Черные начала. Том 1. Том 2

Глава 19

— Ну-с… давай уже… — пробормотал я, глядя на демонического оленя.

Демонический олень — это, конечно, звучит. Причём я демонических оленей и раньше встречал, в своём мире, но они были опасны скорее своими поступками. А этот…

Мой взгляд как-то сам собой цеплялся за его рога. Такие острые, я бы сказал, прямо созданные для того, чтобы насаживать на себя всяких засранцев типа меня. Да и рост где-то два двадцать в холке внушал своеобразное уважение.

Демонический олень смотрел на меня гордо, даже не пытаясь убежать, но в свою сторону я отчётливо чувствовал угрозу. Его аура… внушала уважение. Но в то же время именно аура мне позволяла примерно понять, насколько он силён и насколько опасен. В конце концов, животные потупее людей (хотя демонические отличаются определённым умом), они свою ауру стараются выпускать сразу, чтобы избежать драки.

И именно по ней я и выбрал этого экземпляра. Это был бой, который покажет, чего стоят мои навыки.

Я медленно обходил оленя по кругу, не спуская с него глаз и прислушиваясь к своим ощущениям. Встал на позицию и резко дёрнулся.

Это и послужило сигналом для животного. Я тут же почувствовал странное ощущение, словно попал во что-то плотное, как вода, из-за чего движения были чересчур медленными. Но именно этого я и ожидал от него.

Вперёд, естественно, не побежал. Наоборот, шагнул назад за ближайший ствол дерева, прячась от атаки. Олень попытался меня достать, но, разогнавшись, просто не смог довернуть и пролетел мимо, зацепив дерево и выбив из него щепки рогами. Аура замедления начала спадать, и я тут же вдогонку отправил ему пару ударов. Те хлестанули его по заднице, и тот обижено взревел на весь лес, аж яйца завибрировали.

Быстро развернулся…

И прямо в морду рогатому ублюдку полетели ещё удары, один за другим, заставляя того прятать голову. Это были скорее порезы, но вода камень точит, а я не рассчитывал, что будет просто.

В ярости рогатый встал на дыбы, после чего ударил передними копытами об землю. Но ещё в тот момент, когда он поднялся на дыбы, я уже бросился нахрен подальше, не совсем представляя, что меня ждёт — на подобный экземпляр я охотился впервые. А ждало меня что-то вроде капкана из огромных рогов, вырвавшихся из земли, которые сомкнулись буквально в полуметре от меня — не ушёл бы, меня бы нехило так насадило.

Вновь почувствовав замедление, я обернулся. Олень уже брал разгон, готовый вновь попытать счастья, но я уже ждал нечто подобное. Вновь отхожу за дерево, и вновь он проносится мимо, а я посылаю ему в задницу удары и выбиваю недовольный рёв.

Это длилось достаточно долго. Уже и я изрядно заколебался, и он подустал постоянно использовать свои способки. Рогатый пытался войти со мной в «ближний бой», чтобы просто забодать, но я сразу убегал. Боюсь об его рога единственный меч сломать. Когда брал разгон, просто уворачивался. Почему он не использовал замедление и «ближнее бодание» — тайна, покрытая мраком, но, значит, почему-то не мог.

И так длилось до поры, до времени, пока я медленно подводил всё к закономерному концу, когда одна из попыток с разгона насадить меня на рога стала для него роковой.

На этот раз я медлил до последнего и не просто отошёл — упал в сторону, как столб (замедление убежать-то не даст), разойдясь с рогами в считанных сантиметрах. А вот олень среагировать не успел и на полном ходу врезался в добротный дуб, вогнав в него свои блатные рога практически надо мной.

Я до последнего сомневался в плане, но нет, всё круто — он застрял.

И здесь уже был мой выход…

Почти был, меня чуть капканом не пробило нахрен. А потом ещё одним, и ещё. Олень просто долбил своей ультой без перерыва, понимая, что для него это почти конец. Я едва поспевал, уворачиваясь то от одного удара, то от другого.

Мать-мать-перемать…

Но так долго не могло продолжаться. Атакуя меня этой способностью, олень терял возможность вырваться, а если начинал вырываться, я был готов его наглым образом забивать. Поэтому ему ничего не оставалось, как уповать на удачу.

Которой не случилось.

В итоге, он перестал по мне бить. Я видел, как он на меня смотрел глазами, в которых теплилось подобие разума, и тяжело дышал, но…

— Ничего личного, побеждает сильнейший…

Занёс меч и опустил его на шею.

А вот здесь лес наполнили крики боли и агонии животного. Я пытался минимизировать ущерб шкуре и бил в районе шеи, но взять её удалось не с первого раза. Олень брыкался, орал, хрипел, пока наконец не смолк. А я понял, что сойдись с ним в обычном бою, просто не смог бы зарубить: здесь с трудом вышло, а что говорить, когда бой идёт?

Но дело было сделано. Я приободрился от новой победы, почувствовав прилив сил и готовность всё сделать как надо. Ведь и олень был не обычным демоническим зверем. Вернее, он был обычным, но его уровень был выше.

У этих тварей тоже были уровни, как у людей. Первый уровень — Демонический. Второй — Восставший. Третий — Взошедший, и так далее.

И тварь, которую я зарубил, была второго уровня — Восставшего. Я понял это по её способности, вернее, по двум способностям. Просто если демоническое животное первого уровня, то и способность у неё одна. Если второго, то две. Если третий, то три, и там дальше всякие моменты идут.

Второй уровень животных примерно соответствует второму уровню Становления, когда у человека появляется ядро. Правда, как я смог убедиться на практике, версия уровней у них была слабее, чем аналогичная у людей.

У меня сейчас было «Становление Меридиан» на пятой ступени благодаря пилюлям, постоянной медитации и охоте, которая будто пробуждала во мне силы. Лисица правильно говорила, что с ними будет легче идти поначалу.

Интересно, если здесь есть уровни у животных, то может и у другого есть? У луж, например? Вдруг тогда выпил из легендарной лужи, и меня покарало?

Шутки шутками, а вообще этот олень — заказ того деда, у которого я покупал пилюли.

Блин, пилюли… меня всегда на хи-хи пробивает. Пилю-ю-юли… Ладно, не суть.

Тот дед заказывал мне иногда части обычных демонических животных, так как он нередко использовал их в своих алхимических приготовлениях. Да, я продавал ему дешевле, чем другим — в том и была выгода заказывать у меня. Но и я получал определённые скидки, да и просто хорошее отношение. Он мог помочь советом или подсказать с тем, что стоит принять.

Да и про демонических животных, что с них можно снять и продать, тоже он рассказал, так как Чёрная Лисица учила по большей части охоте на них, а не продаже.

Например, у оленя можно было…

Я почувствовал дуновение энергии и тут же отпрыгнул в сторону — удар врезался в шкуру, прорезав её и выбив клочки меха. Я приземлился на корточки и, словно в танце, крутанулся на пятке, пуская горизонтальный удар по округе. И тут же прикрылся мечом от удара, который отбросил меня назад.

Пропахал спиной землю, сделал кувырок, едва увернувшись от луча, и выпустил два удара крест-накрест, тут же отпрыгивая за дерево.

Напротив меня стоял какой-то человек, одетый в плащ, с обнажённым мечом и сумкой через плечо. И я очень сомневаюсь, что он перепутал меня со случайной живностью. Но мне всё же интересно…

ЕСТЬ ХОТЬ ОДНА СУКА, КОТОРАЯ НЕ ПОПЫТАЕТСЯ ЗАВАЛИТЬ МЕНЯ В ЭТОМ МИРЕ?!

Это так, академический интерес просто.

Выпрыгнув из-за дерева, я тут же начал запускать один удар за другим, обстреливая ублюдка. Я знал, что ни один удар не пройдёт по нему, но здесь были важны его движения. Я проводил разведку боем.

После десяти месяцев, где Чёрная Лисица гоняла меня на плацу, я мог достаточно точно сказать, насколько боец хорош в бое на мечах, по движениям. Она учила меня, что иногда движения в бою могут рассказать о человеке больше, чем он сам.

Этот был… не очень, скажем так. Да, быстрые движения, но рванные, не отточенные, видно, что делает это не рефлекторно, пытаясь поспеть за всеми ударами. Нет той вальяжности, что свойственна умелым мечникам или более высоким уровням.

Значит, уровень мой, но умения средние. Я заскочил за дерево, когда на меня обрушились удары, выбивающие щепки. Парень был довольно быстрым, этого не отнять. И если сравнивать силу ударов и скорость с моей, он повыше меня по стадии.

А вот это плохо. Но не настолько плохо, как разрыв в уровнях. Здесь он был быстрее, сильнее, проворнее, но в бою даже при всём этом можно было вытянуть на одних умени…

— Касание лозы!

…ЯХ, МАТЬ ВАШУ!

Я отпрыгнул от дерева, когда прямо подо мной выросли колья, напоминающие лозу. Едва пукан мне не порвали во всех смыслах. Значит, уже и техника есть… Окей, это стадия «Закаливания Меридиан».

Выгнав меня из укрытия, он не поспешил сближаться, продолжая меня бить на расстоянии.

Этого было достаточно, чтобы решить свои дальнейшие действия.

Как много у меня было шансов? Немного, я и сам скажу. Убегать — это оставлять добычу и плюс погоня, пока не устану, а там уже всё. Драться, пока есть силы?

Я двинулся на него, отбивая его удары, которые заставляли меч звенеть, отдаваясь в ладони. От части я уворачивался, часть парировал, сокращая дистанцию.

Теперь у меня не было ни ужаса, ни паники. Это как на экзамене, где, вытянув свой билет, страх исчезает. Не было мысли и о том, что будет, если я проиграю. Сейчас всё передо мной занимал лишь бой с противником напротив. И я не уйду отсюда без добычи, говна ты кусок…

Мне было не выстоять против него в чистой силе, это точно: по силе, скорости и Ци он явно лучше меня. Но вот в ближнем бою шансы были. Все же меня долго учили правильному фехтованию, и грубая сила иногда проигрывает перед техникой, а он явно предпочитал держать расстояние.

Незнакомец бросился вперёд, но вместо удара выкрикнул:

— Касание лозы!

И я тут же отпрыгнул в сторону, отправив в него один удар, но со всей дури. Я не знаю, зачем этот кретин использовал технику сейчас, но эти секунды стоили ему инициативы. Придурку пришлось парировать удар, когда я окончательно оказался рядом и сам начал атаковать.

«Внимание на движения, а не на меч», — голос мастера пролетел в голове, как подбадривание, когда наши клинки встретились. Удар, ещё один удар, парирование.

Человек был неплох, но его скорость была бесполезна, когда на его один быстрый, но кривой взмах я успевал сделать пусть слабый, но отточенный и без лишних движений удар. С такими движениями, как у него, почти каждый удар можно было предугадать. Моя техника практически сравняла нас, хотя преимущество всё равно было за ним.

Удар, ещё один удар, после чего пируэт по часовой с горизонтальным взмахом правой рукой. Он парирует его… и я практически с полной вертушки просаживаю ему с левой ноги прямо в бедро, бросив все силы именно на этот удар.

Урод накренился, крякнул, а я усилил напор. Мечи летали, иногда выбивая искры, каждый удар отдавался в руки, чуть ли не в мозг. Вот он пытается сделать колющий в грудь, и я провожу финт, который так любила Лисица. Шагаю вперёд, кручусь против часовой, пропуская меч мимо, и пытаюсь достать его локтём в лицо, сближаясь.

Не достал.

Но меч по инерции сделал большой взмах и прилетел ему прямо в левое плечо. Кровь, я даже чувствую хруст мечом. Урод пошатнулся, отпрыгнул, пытаясь разорвать дистанцию, провёл серию, которая ничего уже не могла исправить, и получил тычок прямо в другое плечо. Вскрикнул, упал, выронив меч, и когда я оказался практически над ним, приподнялся, вскинув руку…

— Стой!

И удар, слетевший с моего меча, срезал ему голову вместе с пальцами поднятой руки.

Вот и всё.

Повисла тишина. Время словно замерло на несколько секунд, после пальцы с чавканьем отделились и посыпались на его тело. Руки обессиленно плюхнулись, и удивлённые глаза окончательно застыли.

Я смотрел на тело, совсем ни о чём не думая, ещё пару секунд, после чего меня неожиданно пробрало. Словно слегка током прошибло. Я пошёл против того, кто был выше меня стадией, и выжил. Чудом и глупостью противника выжил.

Так вот что чувствуют другие, когда выигрывают на грани… но мне это ощущение определённо не понравилось.

К тому же я убил человека и… мне было плевать. Мучений и сожалений по поводу убийства я совсем не испытывал — после деревни и постоянной охоты здесь, где опасность витает в воздухе, подобное меня тронуло слишком слабо, а он ко всему прочему ещё и напал на меня. Мозг понимает, что я сделал, но чувств совсем нет.

Не думал, что мне настолько быстро станет всё равно на убийство.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я отопнул его голову, которая укатилась в сторону, и присел над телом. Беглый осмотр по карманам, и, кроме небольшого мешочка с травой и трубки, я ничего не нашёл.

А вот сумка определённый интерес представляла. В ней я обнаружил книгу, причём книгу для идущих по пути Вечных. Отложив её в сторону, я выудил оттуда же три кристалла, в которых была какая-то дымка.

Энергетические кристаллы… да, я помню, Лисица рассказывала про них, но держал я их в руках впервые. Они были способны держать в себе достаточно энергии, чтобы можно было потом её восполнить. Только если пилюли увеличивали приток энергии и помогали росту по ступеням, то эти просто восстанавливали запас Ци, если ты потратился. Только вот как восстановить их запас, я не знал.

Ещё одной находкой оказались деньги, которые никогда лишними не будут. Всего здесь было один цань, восемь туков, одиннадцать бик. Ну спасибо, что могу сказать, деньги никогда лишними не будут.

Потом была еда, огниво, чистые тряпки, пилюли для выносливости, пилюля лечения, только более зелёная, чем у меня, и около тринадцати пилюль притока энергии, которые, несомненно, понадобятся. Плюс пилюля, назначение которой я узнать не мог. Надо будет спросить потом.

А ещё я нашёл карту. Она была нарисована на достаточно большом куске плотной ткани типа мешковины, обшитой кожей. На ней я практически сразу безошибочно опознал империю Дасенлин. Основные города, дороги, реки и… два крестика, словно были помечены клады. Над одним была нарисована гора, а над другим восход или закат.

Больше ничего интересного найти мне не удалось.

Ну… спасибо, что ли, парень…

Я снял с него всё, что можно было, включая меч, который был чуть лучше моего, после чего вернулся к оленю. Чёрная Лисица была права: после разделки животных кровь и отрубленная голова не выглядели так страшно. Ну мясо и мясо, ну и хрен с ним. Жаль, что шкуру подпортил оленю…

Я пришёл в город лишь на следующий день, натянув шляпу пониже. Я планомерно обходил прилавки, сбывая честно снятое с трупа, который я бросил рядом с тушей оленя другим на съедение.

Одежду продать возможности не было, так как вся она представляла из себя хлам, и я даже не стал заморачиваться. Но вот его сумка сразу ушла. Как и мечи — его и мой. Вместо них, добавив ещё немного (много), я купил меч, который мог охарактеризовать как хороший.

Нет, действительно хороший, лучше, чем те, что у меня были. Он отличался даже своей поверхностью. Если те были хорошо выкованными, но простыми, у этого уже было несколько слоёв. Отполированный не до зеркального блеска, но достаточно, чтобы отражать свет, он выглядел куда более престижно и внушающе.

Отполированный и даже с ножнами, что было очень удобно.

После этого я заглянул к старику.

— Ну что, смог? — этот знак вопроса обладал поистине феноменальными способностями подкрадываться сзади. Наверное, был самым неуловимым подглядывателем в женских банях.

— Да, — я подошёл к стойке и начал выкладывать всё, что забрал. — Желчный пузырь, сердце, копыта, рога (распиленные на куски), кусок печени и яйца.

Нет, не того парня, оленя.

— Хорошо, хорошо… — закивал он головой, после чего посмотрел на меня. — Вижу, что на ступень поднялся. Пошла на пользу охота.

На ступень?

Немного странно, учитывая, что я нихрена не медитировал в последнее время…

— И какая у меня?

— Шестая ступень. Тебе бы пора самому видеть научиться.

Да, как только пойму, каким образом.

И всё же шестая ступень?

Нет, я слышал, что люди таким образом растут от ступени к ступени, но не в том плане, что хоп, и очки опыта поймал, нет. Они как бы пресекают барьеры. То есть вот он дошёл до границы и просто тупо упёрся в неё, а перейти не может, прямо как мексиканцы. А потом какое-то событие, превозмогание, и он через этот барьер как бы прорывается. Оно заставляет его выйти за собственные границы, и тем самым за достигнутые границы вытянуть и своё развитие.

Вот как это работает.

Я ни в какую преграду не упирался. Более того, я даже до шестой ступени не должен был дойти так быстро.

Муть. Странная муть. И никого нет, чтобы объяснить, что к чему. Ладно, потом подумаю над этим…

— Понятно… Я ещё пилюлю принёс спросить, для чего она.

Я вытянул руку, держа её на ладони. Старику хватило беглого взгляда, чтобы ответить.

— Для прорыва на следующую стадию, — вынес он вердикт. — Полезно для начинающих, очень. Хорошо действует, но вот для тех, кто посильнее, уже куда менее эффективна.

Вау… вот это бонус так бонус. Я, честно говоря, в этот момент обрадовался. Хотя мою радость тут же разрушил комментарий старика.

— Значит, убил того мальчишку?

— Простите? — не понял я.

— Убил одиночку-последователя, — пояснил он. — Заходил он ко мне. И эта пилюля ему продана была. Всего их было три, да только, видимо, ему хватило и двух.

Вот оно что… перескочил на следующую стадию и решил немного опробовать и подоминировать за счёт более слабых… По крайней мере теперь было понятно, почему он был не таким уж сильным. Стадию-то взял, но навыки были всё на том же уровне.

Сейчас бы заподозрить старика, что это он его ко мне послал, но я не сильно в это верил. Ну просто смотрел на старика и не верил, что он решил таким образом… хотя здесь даже и мотива не было. Я и так продаю ему всё задёшево. Как он мог подкупить того парня? Чем? Заплатить больше, чем мне? Бессмыслица. Ещё дешевле купить? Так тот не дурак, мог бы продать всё куда дороже в другом месте и получить всё те же деньги.

А вот как вышел на меня, было достаточно очевидно — крики оленя разносились по всему лесу достаточно долго, чтобы привлечь охотников на демонических тварей.

— У меня не было выбора. Он напал — я защищался, — пожал я плечами.

— Да понимаю, — с безразличием в голосе отозвался тот. — Таков путь последователей — ты или побеждаешь, или становишься ступенью для другого. Особенно, когда ресурсы ограничены.

— И часто такие проходят через город? — спросил я. Не хотелось бы каждый день меситься с такими.

— Достаточно. Многие ищут силу, ищут способ подняться чуть выше по ступеням, чтобы быть достойными попасть на экзамен.

— На экзамен? В секту?

— Да, — кивнул старик.

То есть парнишка тупо мочил таких же последователей, чтобы стать сильнее, набить руку и попасть в секту? Нет, толк есть в этом, потому что в секту, как мне говорили, берут не всех, а тех, кто экзамен пройти сможет. А как стать достаточно сильным, когда у тебя ни денег, ни возможностей?

В этот момент у меня мелькнула одна мысль.

— Прошу прощения, но раз у нас зашёл об этом разговор, не могли бы вы глянуть на это…