Черные начала. Том 1. Том 2

Глава 37

Одиннадцать человек — именно столько я видел сейчас перед собой.

— Интересно, если они каждый месяц принимают в секту людей, как она не переполняется… — пробормотал я негромко.

— Скорее всего поступит только один. К тому же, смотри, все они не старше примерно так шестнадцати, — внимательно разглядывая претендентов, пролетела между ними Люнь и вернулась ко мне. — Если что, говори, что и тебе шестнадцать.

Да понял уже. Я уже и до этого знал, что никто старпёров со вторым уровнем брать не будет. Берут обычно тех, у кого есть шансы подняться выше и стать сильнее.

Семеро парней и четыре девчонки встретили меня настороженными и недобрыми взглядами. Я прямо почувствовал себя снова школьником, который входит в класс. Я знал, что сейчас они прочитывают мой уровень — я сейчас делал точно так же.

Никто из них не был выше уровня Становления: две девчонки и шестеро парней были на первой стадии, остальные на второй. Но точнее я пока сказать не мог, определять с точностью до ступеней у меня пока не получалось.

— Справишься? — Люнь с вопросом посмотрела на меня.

Ага, отвечу я тебе сейчас. Представляю, как это должно со стороны выглядеть: стоит такой парень, увлечённо сам с собой разговаривает.

Никто со мной не поздоровался, да и я посчитал, что лучше уж промолчать. Так мы простояли минут десять, прежде чем нас вышли встречать.

— Добро пожаловать, — чуть-чуть поклонилась нам встретившая нас пять дней назад девушка, сложив руки на животе. — Приветствую вас на экзамене секты Восхода. Пожалуйста, продемонстрируйте сегодня всё, что вы умеете, и пусть будет Бесконечность с судьбой к вам благосклонны. А теперь, прошу вас, пройдите за мной.

Она скользнула по всем взглядом, остановившись на мгновение на мне и улыбнувшись.

— Вот! Вот, ты видел?! Она именно тебе улыбнулась! Говорю же, что ты ей понравился! — радостно захлопала в ладоши Люнь и гордо выдохнула. — Какая же всё-таки я непревзойдённо проницательная…

Тебе бы самомнение укоротить, проницательная ты наша. А то, что она мне улыбнулась, совсем ни о чём не говорит.

У девушек вообще есть огромная беда с этим делом — сигналами. Они смотрят на тебя и улыбаются, но когда подходишь, то выясняется, что они: не то имели ввиду, просто улыбались, ты смешон, смотрели на другого, у них всегда такое выражение лица (выбери нужное). Но при этом потом ноют, что они подают сигналы, а парни не реагируют. Да просто в такую тупую ситуацию, когда ты чувствуешь себя дураком, никто не хочет попадать.

Нет, это не крик души — это сраный личный опыт.

Нас провели по коридорам во внутренний двор этого замка, где располагалась овальная площадка типа мини-стадиона, покрытая песком и со всех сторон окружённая террасой с балконом на втором этаже в азиатском стиле. На балконе я и заметил несколько фигур, что наблюдали за нами, хотя рассмотреть их лица отсюда не мог.

— Все на уровне Расцвета стадии Очищения, — сказала Люнь, подлетев к ним поближе. То есть четвёртый уровень третья стадия. — Это, видимо, кто-то из мелких чинов секты.

— Помогать будешь, — буркнул я невзначай, следуя за остальными.

— Конечно! Не вопрос! — закивала она головой, но потом немного озадачено спросила. — Эм… а чем?

— Чем сможешь, — так же невзначай буркнул я, будто разговаривал сам собой.

Тем временем мы остановились в центре поля.

— Последователи пути Вечных, — повернулась к нам девушка. — Это будет вашим первым экзаменом. Вы встанете в пары и будете сражаться, пока не останется лишь единственный. Остальным будет предложено стать слугами секты, коль будет у вас желание остаться. С остальными мы распрощаемся.

Понятно, почему у них в секте нет переизбытка людей, пройдёт-то всего один, а остальные станут или слугами, или пошли нахрен. Возможно, благодаря именно этому подходу и появился город.

Кстати, девчонка-то уровня Созревания, третьего, первой ступени, если я правильно вижу. Она достала из кармана какие-то маленькие деревяшки типа тех фишек в сёге, после чего подкинула их в воздух. И каждая, к моему удивлению, полетела прямо к человеку. Стоило просто протянуть руку, как она тут же упала на ладонь.

— Вы будете сражаться с тем, с кем совпала сила, и будет Бесконечность с судьбой благосклонна. Иль же положитесь на свои силы, — она вновь скользнула по мне глазами, улыбнувшись. — Выступать будете по очереди, как выпали ваши цифры. Первые, вторые, третьи, четвёртые, пятые и…

Шестые. У меня, собственно, была цифра шесть.

— Гонг будет означать начало боя, его же звон ознаменует конец. Если вы ранили противника, и он не может двигаться, удар гонга ознаменует вашу победу. Убивать противников не воспрещается, но не рекомендуется, — прозвучало как очень не рекомендуется. — Добивать противников запрещается. У вас пять минут, чтобы победить, в противном случае оба будете считаться проигравшими.

После краткого пояснения она едва поклонилась, сложив руки на животе, после чего удалилась с поля. Я с остальными отправился следом, оставив на поле двоих, которым выпала первая цифра.

Ударил гонг, и оба сорвались с места. Мне было сложно сказать, насколько хорошо их мастерство. Да, я умею фехтовать, но вот со стороны сказать ничего не могу, пока сам не встречусь с противником и не ощущу на себе его силу и скорость. А вот надо бы научиться!

Противники скрестили мечи в центре, после чего несколько взмахов, контратак и парирований, за которыми один из них упал на землю, держась за живот. На песок хлынула кровь.

Прошло три или четыре секунды, прежде чем ударил гонг. Девушка, что привела нас, быстрыми шагами подошло к поверженному, после чего запихнула ему что-то в рот, помогла подняться и покинуть площадку. Победивший отправился на противоположную от нас сторону.

Следом вышли ещё двое, а потом ещё… Моя очередь достаточно быстро приближалась, и я начал волноваться. Причём куда сильнее, чем до этого.

— Вы можете оставить свои вещи здесь, — негромко произнесла за моей спиной всё та же девушка, что принимала и отводила нас. — Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы с ними ничего не произошло.

— Да, спасибо… — осторожно снял сумку и наплечный мешок с костями. Только от волнения случайно выронил сумку с костями.

— Эй-эк, поаккуратнее со мной! — тут же возмутилась Люнь. — Ещё что сломаешь мне!

Я бы ответил, но не хотелось показывать себя шизофреником.

— Не беспокойтесь, — продолжила девушка. — Мне кажется, вы пройдёте. А даже если и нет, соглашайтесь на слугу. Я могу замолвить слово, и вы будете работать здесь. Тут хорошо платят и работы не так много, а мне не помешала бы помощь здесь.

— Вот! Вот, видишь?! Она же тебе практически прямо говорит! — обрадовалась невидимая сваха. — Возможно, она хочет близости с тобой!

Да, возможно, со стороны подобное всегда лучше видно, так как сам ты нередко сомневаешься и думаешь, а не показалось ли?

Но сейчас мне вообще не до этого, если честно. Тут, блин, судьба решается, какие девки?!

— Спасибо, я буду иметь ввиду.

— Хорошо, — кивнула она, и в этот момент прозвучал гонг. Оба противника не прошли экзамен, и настал мой момент выходить на улицу. — Да пребудет с вами сила.

Лол, чё?

Я аж обернулся, но увидел только вежливую деловую девушку со стандартной деловой улыбкой.

— Ты бы шапку снял, — предложила Люнь, паря рядом со мной, когда я вышел на поле.

— Рожу прикрываю, — буркнул я, не сводя взгляда с противника, девушки, которая гордо подняла голову, держа меч по типу одна рука прицел, друга держит меч, остриём направленный на меня.

Я же взял меч ровно так, как учила Чёрная Лисица — на фоне противника мой хват выглядел довольно странным. Да и держать так меч в первое время было не очень удобно… совсем не удобно. Но тем не менее я в полной мере оценил такую стойку. Так и парировать было удобно, и нанести быстрый удар прямо в начале боя, что могло решить всё сразу.

Мы замерли друг напротив друга, после чего ударил гонг.

Девушка сразу бросилась на меня, беря инициативу атакующей. Удар сверху, который я легко отбиваю, колющий в живот, где я делаю пируэт, крутясь по часовой и обходя меч со стороны, после чего размашистый удар, и меч рубит ей в бок.

Девушка вскрикнула от боли, выронила свой меч и рухнула на землю вместе с воткнутым в её бок мечом, который вошёл как топор в дерево.

Бой занял всего несколько секунд и был одним из самых быстрых.

— Это было жестоко… — пробормотала Люнь, слегка склонившись над уже плачущей и дёргающейся от боли девчонкой. — Не хочешь ей помочь?

— Могу поспорить, что она убивала, — пробормотал я.

— И всё же… — она коснулась девушки и вздохнула.

Прошло вновь три или четыре секунды, пока не ударил гонг. Всё это время девушка плакала и корчилась от боли, заливая всё кровью, пока к ней не подоспела смотрящая и не запихнула ей в рот сразу несколько пилюль ядрёного ярко-зелёного цвета, явно посильнее моих. После выдернула меч, осторожно положив его на песок, и помогла той встать, едва не подняв её сама, отведя раненую с поля.

Я поднял меч и покинул площадку.

Так прошёл первый раунд, и нас осталось шестеро. Вновь процедура с теми деревянными фишками повторилась, и мне выпал на этот раз парень.

А вот с ним пришлось повозиться, чтобы разобрать, так как парень использовал технику, которая называлась «Двойной клинок». Правда, в пылу сражения я и вовсе услышал «Дойный клинок».

Запускал он её простым взмахом, как удар на расстоянии, из-за чего среагировать было сложнее. Появлялось два облака, из которых торчали два клинка на уровне живота и неслись на тебя в попытке разрубить, как горизонтальная гильотина.

Никогда бы не подумал, что так высоко прыгаю.

Парень был очень неплох, техника у него была явно на хорошем уровне, однако выше меня он был всего на четыре ступени. А приплюсовать сюда мой опыт, и вот уже перевес в мою сторону. Однако как я ни напирал, его каждый раз спасала техника «Двойного клинка», а он сам старался сохранять дистанцию, чтобы драться исключительно на ударах.

Что ж…

При очередной атаке, когда я пошёл на него, невзначай коснулся земли мечом, шепнув:

— Касание лозы.

И парень среагировал.

Ему просто некуда было деваться, так как создал я кол не под ним, а за ним, отрезая пути к отступлению назад. Противник бросился в сторону, прямо под брошенный мной удар почти в упор, который отбил и…

Мы схлестнулись на мечах, где он был куда слабее. Удар, парирование, удар, парирование, удар — наши мечи упёрлись друг в друга, после чего я без зазрения совести пнул его прямо по яйцам.

Это была сокрушительная победа.

Парень тут же начал оседать на колени с вытянутым лицом, после чего я добавил ему в рожу прямо с колена и отправил на боковую. Если прошлая победа была практически самой быстрой, то эта оказалась самой бескровной.

Я просто самый-самый!

И тем не менее я дождался удара гонга и ушёл на сторону победителей. Здесь нас оказалось трое.

— Ты, главное, соломенную шляпу не потеряй, — сетовала Люнь. — А то спадёт на глаза и всё.

Не спадёт, я её так к голове прицепил, что и ветром не сдует. А подранный край позволял видеть всё вокруг, но прикрывать моё лицо. Да, обзор прикрывает, но всё же было бы это настолько для меня критично, я бы снял её, не дурак.

Теперь нас осталось трое.

Когда мы вышли на поле, девушка обрадовала нас новыми правилами.

— Последователи, вы показали нам мастерство и свою силу, стремление и упорство, однако всего один сможет пройти в секту Восхода. Потому вы сразитесь между собой за право получить шанс пройти дальше. Втроём. Правила те же, но время не ограничено. Мы надеемся, что вы покажете всё, на что способны. А теперь… — она взмахнула рукой, и появилось три круга на земле друг напротив друга, образовав равносторонний треугольник, — займите свои места.

Каждый встал куда хотел. Для меня не было секретом, что они переглянулись.

— Знаешь, они на тебя косятся, — заметила Люнь, паря рядом.

— Вижу, — буркнул я негромко и присел, делая вид, что поправляю свои гэта (деревянные тапки).

— Они скорее всего попытаются напасть на тебя вдвоём.

— Знаю.

— Ты готов? — Люнь выглядела по-милому обеспокоенной.

— Да.

Ну или продую.

Я встал, смерив обоих взглядом. Уроды решили играть грязно, убрав сначала меня, от кого угрозы исходило больше всего. Ну что ж, попробуйте, а я немного посопротивляюсь…

Мы замерли, смерив друг друга тяжёлыми взглядами. Те несколько секунд до гонга словно обрели вес и тяжестью легли на сердце. От волнения я даже вздохнуть полной грудью не мог, а потом…

Ударил гонг.

И Люнь, и я были правы — они оба сорвались с места, бросившись в атаку на меня. Я ответил тем же, двинувшись им навстречу, после чего резко остановился и выбросил вперёд руку. Я вложил в это движение много сил, и песок, который я поднял, полетел первому прямо в глаза.

— Ах ты сука… — выругался он, отмахиваясь слепо мечом и отступая, пытаясь протереть глаза в то время, как я уже схлестнулся с первым.

Удар за ударом, и я продавливаю защиту.

— Сзади! — пискнула Люнь, и я взмахом коснулся земли, шепнув «Касание лозы». Кол тут же отделил нас друг от друга, и я в последний момент развернулся, чтобы горизонтальным мечом принять клинок прямо над своей головой.

Вот же сука, знал, что убьёт таким попаданием.

Не раздумывая, я пнул его прямо в живот и вновь развернулся, парировав удар меча. Обмен ударами, и едва парировал укол мечом в живот. Металл скользнул по металлу, и с такого расстояния уже мечом не поработаешь, так как места мало и надо отходить. Вместо этого я шагнул вперёд и просадил ему быка прямо в рожу.

Но не успел добить, так как второй уже нападал сзади. Пришлось отходить назад, чтобы не быть зажатым вот так между двумя.

Маленькая разминка показала, что теперь, когда я на уровне Становления, реакция позволяет мне достаточно быстро реагировать на угрозы, и все их преимущества в силе и скорости тают перед тем, что фехтование у меня всё же лучше.

А ещё, несмотря на то, что они решили оба навалиться на меня, я не даю им атаковать одновременно, растаскивая их по очереди, что даёт мне определённые шансы. Как говорится, разделяй и властвуй. Но вот если они навалятся одновременно, то быть беде.

Разорвав кое-как дистанцию, я тут же пустил несколько ударов в него, после чего создал кол, чтобы не дать ему сразу добраться до меня и отделить от первого с разбитым носом, который пошёл опять в атаку.

Клинки сходятся на уровне груди…

И я пинком в кисть выбиваю ему меч.

Чёрная Лисица бы гордилась тем, насколько грязно я дерусь. Собственно, многим приёмам она меня и научила, считая, что только дурак будет драться по всем правилам, когда от этого зависит его жизнь.

Меч подлетел в воздух, крутанувшись пару раз, и воткнулся в землю в паре метров от нас. И пока тот потирал ушибленную руку и бежал за мечом, я бросился в атаку на первого. Практически сразу перехватил инициативу, оттесняя его назад, пока…

— Осторожно! — сирена Люнь опять сработала вовремя, и я обернулся в тот момент, когда второй уже наносил удар.

Парирую.

Его клинок со звоном скользит по моему до самой гарды, целясь в голову, но я успеваю отклонить свою черепушку — остриё оставляет у меня лишь царапину на щеке. Делаю шаг вперёд и со всей дури с левой в рожу отправляю его на землю.

И вновь разворачиваюсь, уворачиваясь от ударов меча, который свистел в считаных сантиметрах от меня, буквально убегая задом наперёд, пока не получается взять ситуацию под контроль.

И снова пользуюсь той слабостью, которая отличает многих начинающих моего уровня — ближний бой. Даю противнику возможность перейти полностью в атаку и забыть о защите, после чего вновь сокращаю дистанцию и повторяю ровно такой же приём, как и с тем разбойником в лесу.

Роняю свой меч, хватаю за руку с его клинком, разворачиваюсь спиной и перекидываю через себя на землю, продолжая держать его за руку с оружием. Стоило ему рухнуть на землю, как я тут же наступаю ему на лицо, выдираю меч и втыкаю ему в ключицу, прибивая к земле.

Это оказалось проще, чем…

— Юнксу!!!

Я едва увернулся от удара, который едва меня не обезглавил, и не успел выдернуть свой меч. Увернулся от второго удара, от третьего, а позже и вовсе от меча, который копьём пролетел мимо меня, подняв небольшое обла…

Так, стоп, это же техника!

Я слишком поздно сообразил об этом, когда из поднятого облака выскочил парень. Естественно, что его реакция была чуток быстрее, да и он был готов к этому, потому я просто не смог увернуться. Он вогнал меч мне в живот по самую рукоять с какой-то мстительной улыбкой.

Когда тебя пыряют в живот, одни вообще ничего не чувствуют и могут ещё убежать, а кто-то валится от боли не в состоянии даже двинуться — зависит от количества адреналина.

Видимо, адреналина мне не доставало, так как я относился ко вторым. От прошедшего через живот меча согнулся, сразу почувствовав, как по телу пробежалась слабость и жуткая боль, как от попадания в солнышко, заставляя скручиваться. А ещё я почувствовал его мягкие глазные яблоки, когда вскинул руки к его лицу и мои пальцы вошли в них с чавкающим звуком и его криком.

Парень отшатнулся, держась за глаза и крича, пока из-под его ладоней текла кровь, а я сам падал на колени с мечом в животе, согнувшись в три погибели.

Сука… как же больно…

— Тебе надо закончить бой! Юнксу, вставай!

Ага, как же…

Я лишь мог на четвереньках поползти куда-нибудь, пока один был прибит к земле и дёргался от боли, пытаясь встать, а второй, вереща, держался за глаза.

И в этот момент я почувствовал холод, который скрутил весь живот, приглушив боль. Именно это я чувствовал, когда Люнь проходила через меня, но не думал, что это может приглушить боль.

Но думать времени не было.

Я дёрнулся вперёд и кулаком ударил тому в шею, теперь уже заставляя задыхаться, после чего свалился обратно на колени. Боль вернулась с новой силой, и тут уже даже холодные ручки Люнь во мне не помогали.

Ну?! Где гонг?!

— Встань! Вставай! Ты должен быть на ногах! Ну давай же! Ради сладких булочек и шанса поспать на кровати! Иди и ударь последнего, чтобы он успокоился!

Вот ты эгоистичная сучка! Всё о себе и о себе!

Но тем не менее, пересиливая боль, я медленно встал с торчащим в животе мечом. Крови было немного, а значит, что артерии мне не задели и время есть. Но боль была жуткой, до слёз, которые я и не пытался сдерживать.

Медленно, прихрамывая, я направился к тому, что был прибит к земле. Он истекал кровью, под ним уже была целая лужа, но до сих пор сопротивлялся, что не давало закончить бой. Поэтому я сделал одолжение и ему, и себе.

Наступил ему прямо на лицо. А потом ещё раз и ещё, под громкий хруст, пока он не перестал вырываться.

И в то же мгновение ударил гонг, обозначавший завершение боя.

Если эти суки дадут мне ничью, лично поднимусь и убью их нахрен. Или буду ссать им в супы всю оставшуюся жизнь.

Сегодня должно было быть пять наблюдателей, однако по определённым причинам один из стульев пустовал.

— Что скажете? — мужчина, чьи волосы уже вовсю трогала седина, а лицо начинали сильнее испещрять морщины, поглаживал бороду, глядя на парня с соломенной шапкой на голове, которую он не снял даже в бою. — По мне, очень перспективный юнец.

— Никто вроде и не спорил, — женщина лет тридцати могла сказать, что это было одно из самых интересных сражений за последнее время. — Посмотрим, пройдёт ли он второй экзамен. Мастер Поющий Ветер, что вы скажете?

Седовласый старик, так похожий на мудрецов, что восседают в позе лотоса и пишут великие трактаты, лишь махнул рукой.

— Пусть проходит дальше. Не вижу причин его не пропускать.

В отличие от всех присутствующих, он был единственным не просто из внутреннего круга, а из главенства секты. Так проходил каждый экзамен — четверо из внешнего круга секты и один из главенства.

Но вот четвертая особа, присутствующая на экзамене, задумчиво глядела на юношу, постукивая пальцем по подлокотнику стула.

— Тебя что-то беспокоит, Янлин? — спросил старец.

— Я… нет, ничего.

— Если ты хотела что-то молвить, продолжай. Это экзамен, твоё мнение может решить его судьбу.

Девушка несколько секунд молчала, глядя на то, как слуга даёт ему пилюлю исцеления, и как он собственноручно выдёргивает меч.

— Его стиль фехтования… он не идеален, но чувствуется рука мастера, в отличие от всех тех, кто был сегодня.

— Юноша, что сражался с ним, тоже имел хорошо поставленные удары, — не согласился мужчина.

— Да, и всё же этот работает мечом гораздо точнее и умеючи, нежели тот, кого он победил. Того обучал хороший учитель, не спорю, но здесь видна рука мастера своего дела.

— Тем лучше, разве нет? — спросила женщина.

— Да, но… стиль. Он очень знакомый, я видела его, но не могу вспомнить… очень схоже… — она вздохнула, бросив взгляд на пустующий стул. — Жаль, она не пришла. Я мастер по печатям, не по клинку. Она бы точно сказала, что это за стиль.

— Она отпросилась с первого экзамена, — ответил старец. — Тогда пусть юноша проходит на второй экзамен. Она как раз будет на нём присутствовать.

Она могла объяснить свой интерес — это было подобно тому, когда ты забыл слово или последнюю мысль, и отчаянно пытаешься её вспомнить, так как она кружит в голове и не даётся, словно надоедливый комар ночью.

— Да, достопочтенный Поющий Ветер. Уж Лунная Сова точно скажет, откуда он мог его узнать.