Черные начала. Том 1. Том 2

Глава 27

Старик с интересом рассматривал шипы и железы, которые я притащил в сумке. За время похода они начали так знатно подванивать, однако своей смертоносности не потеряли от слова совсем. Да и самого старика это не смущало.

— Шипы морозных пауков, — кивнул он уважительно. — Но вот здесь ты хватил лишку, — старик указал на сумку с железами. — Срезал, помимо всего прочего, их кишки.

Да без разницы, дед, забери их уже от меня, а то сейчас блевану. Но его смрад вообще не смущал, будто он запаха и не чувствовал.

— Лучше взять чуть больше, чем жалеть, что взял слишком мало, — пожал я плечами.

— Тоже верно, тоже верно… — кивнул он. — Редкий яд, хочу заметить. Тяжело достать. Не буду спрашивать то, что мне не интересно, но, как понял, ты хочешь выделить яд?

— Верно.

— За это я прошу половину всего полученного яда, — тут же поставил дед условие.

Я даже немного потерял дар речи от такой наглости: половина всего полученного яда было слишком круто.

— Дороговато… — протянул я. — Может деньгами?

— На что мне деньги, а яда тебе за глаза хватит.

— И всё же дороговато.

Дед хмыкнул, развернулся и достал откуда-то небольшую, с палец, деревянную шкатулку, поставив её передо мной.

— Пилюля прорыва на уровень, мальчишка. Дорогая вещь.

Пахнет надувательством…

— Явно не дороже яда, который вы заберёте, — глянул я на него исподлобья.

— Естественно, он дороже, — даже не стал скрывать дед. — Кто откажется купить такой яд по дешёвке?

— Тогда я могу идти и искать того, кто согласится выделить яд и за более скромную цену?

— Да, — кивнул он.

И всё. Типа хочешь не хочешь, ему плевать.

С другой стороны, старик честно признался, что хочет купить по дешману. А ещё он вроде как проверенный уже. Конечно, может в этот раз он решит и кинуть меня, однако тогда что говорить о других алхимиках в других городах, с которыми я буду вести дела в первый раз. Там веры ещё меньше будет.

— Как много яда получится? — спросил я.

— Тебе хватит, уж поверь старому. Я врать не привык.

— Тогда вторую таблетку прорыва хочу в дополнение к первой, — тут же поставил я условие.

Дед с недовольной гримасой задумался, жуя губы, после чего вздохнул и вытащил ещё одну шкатулку.

На том мы и порешали. Дополнительно я закупился пилюлями, которые могли понадобиться в долгом походе, и отправился на рынок, чтобы скоротать время, пока старик будет выделять из принесённого яд.

Первым делом я переоделся, купив себе новое ханьфу заместо того, что было на мне — порванное, грязное и вонючее, что даже на людях было стыдно появиться. Мечи все я продал, купив себе новый, куда более крутой клинок, который уже немножко, но выбивался из разряда обычных оружий.

А вот для яда пришлось мне поискать оружие. Я остановился между луком и духовой трубкой, которая приводилась в действие не дыханием, а небольшим поршнем — бьёшь по нему ладонью, и создаётся куда более сильное давление, чем лёгкими.

Я долго выбирал между более классическим на взгляд луком и более простой в использовании трубкой и всё же остановился втором варианте. Да, дальность хуже, но иглы было в разы проще сделать, чем стрелы, пользоваться тоже куда проще, а места занимала она меньше.

Вот так за приготовлениями и пролетел весь день, после чего я вернулся к старику. Передо мной легла небольшая, с кулак, бутылочка из зелёного стекла.

— Как-то мало… — взвесил я её на руке.

— Принеси больше, будет больше, — ответил он.

У меня не было повода ему не верить. Дед ещё ни разу не обманывал меня. Если он, конечно, не пытался кинуть как раз для такого случая, когда сможет втереться ко мне в доверие и потом выиграть куда больше типа этого яда.

— Окей… — протянул я, положив её в сумку. — Тогда спасибо, старик, за помощь.

— Тебе тоже не хворать, молодой, — ответил он скрипучим голосом. — Дороги удачной, и, глядишь, может даже свидимся когда-нибудь.

Я слегка удивлённо взглянул на него, но потом лишь улыбнулся, кивнул и вышел из лавки. Догадаться, что я ухожу, было не сложно. Оделся, закупился, не спросил про новое задание — стоит поразмыслить, и становилось понятно, что в город у реки, который так и назывался — «Речная бухта», я уже не вернусь.

Отсюда началась моя новая дорога навстречу неизвестности.

Вернее, известности. Я знал, чего хочу достигнуть, план уже был начертан. Вопрос был лишь в том, куда мне двигаться перед бесконечными дорогами.

Было три варианта: демонический лес, горная гряда Каркхру и самая обычная чаща.

В первых двух вариантах найти демонических животных будет совсем не проблема, однако и они сами в разы сильнее своих лесных сородичей. Охота может превратиться в выживание. С одной стороны, неплохая тренировка, но с другой, я и не претендую стать каким-нибудь там крутым воином, мне чуток сил нужно, и всё.

Лес в этом плане был куда более предпочтительнее. Демонических животных в разы меньше, однако они и сами слабее, охотиться будет проще и безопаснее. Как раз то, что надо для прокачки без риска для жизни. Однако эта прокачка будет куда дольше, чем в демоническом лесу.

Проблема…

Ещё одна проблема — это добраться до демонических лесов, что займёт определённое время.

Устроив мозговой штурм, я всё же решил, что наиболее оптимальный вариант — охотиться на границах демонического леса или горной гряды Каркхру, не углубляясь.

Что касается того, чтобы добраться, если топать с нормальной скоростью, километров эдак пять или шесть, то добраться до тех гор я смогу примерно через… месяц, плюс-минус несколько дней, наверное. Как раз поспать восемь часов, тринадцать часов в пути и три часа на привалы и остановки. А идти где-то, если я не ошибаюсь… так… мои математические способности… Короче, где-то примерно как от Москвы до Берлина фигачить. Немало, конечно, но и не много.

Хотя полюбас займёт это больше времени.

Но теперь я самостоятельная личность, оторванная от мамкиной сиськи, и могу сам найти себе пропитание. В принципе, мне даже не надо выходить к цивилизации, так как всё моё ношу с собой. Бурдюки есть, огниво есть, меч есть.

Кстати, насчёт меча. До этого у меня были относительно обычные клинки: один просто кусок выкованного железа, пусть и хорошего, а второй из нескольких слоёв, более сложный.

Но тот, что сейчас был у меня, был лучше обоих. Его клинок слегка отдавал синевой, и не побоюсь сказать, но он выглядел немного женственным, учитывая, что по самому клинку шли ещё и какие-то узоры в форме тигра и дракона. С другой стороны, какая разница, если рубит, верно? К тому же, он был выкован не только из простых металлов, но и из каких-то особенных, что придавали ему синеватый такой оттенок. Из-за этого он был чуть легче собратьев, не терял в прочности и более того, прибавлял в ней.

Здесь, насколько я понимаю, мечи тоже имели свою градацию. Типа те, что у меня были, относились к обычным, пусть и разной степени качества. А вот этот уже чуть-чуть был особенным благодаря сплаву.

Хорошее приобретение.

К тому же, у меня была возможность даже испытать его в деле.

Через пару скучнейших дней я случайно наткнулся на демонического волка, которые были достаточно частыми гостями в этих лесах. Не то чтобы специально выслеживал, просто пошёл в лес и наткнулся на него, пожирающего чей-то труп.

Судя по силе, этот был самого первого, демонического уровня. Я практически сразу напрягся, после чего пустил сразу три удара, друг за другом: один в него, один правее и один левее. Волк отпрыгнул и попал ровно под правый удар, который рассёк его на половину. Тут же второй удар, и его голова откатилась в сторону.

Это было… довольно просто, однако и волк, судя по всему, ещё совсем молодой, вот и дался так легко. Здесь демонические животные были не слишком сильные. А учитывая тот факт, что я научился пускать удары, теперь доставать их было куда проще — не требовалось сближаться.

Труп принадлежал какой-то женщине, судя по не полностью съеденной груди — лицо было обглодано до костей. В сумке, кроме пары монет, ничего полезного не нашлось, да и меча или какого-то оружия я тоже не увидел. Вот и попутешествовала.

Ещё одно доказательство того, что, несмотря на всю красоту мира, яркость красок и достаточно частую ясность на небе, опасность здесь на каждом шагу.

Позже мне предстояло испытать меч и на людях, как это ни прискорбно.

Деревни здесь действительно походили на деревушки из тех же фэнтези-миров. Повсюду домики с огородом, если около равнин, то около больших убегающих в даль полей. Есть всегда что-то типа дома старосты, иногда небольшой храмчик и зачастую что-то типа таверн, но всё на азиатский манер.

Я посещал деревни чаще всего под вечер, когда сумрак опускался и мою хитрожопую рожу было очень сложно разглядеть. Плюс я прикупил платок, который повязывал на манер балаклавы, так что разглядеть меня было той ещё задачей: верх прикрыт соломенной панамкой, низ платком.

Деревня, в которую я забрёл на этот раз, располагалась посреди густого леса у подножья большого холма, который уходил далеко вверх. Вечер придавал этому месту какую-то заупокойность, если честно. По моим личным ощущениям, это была ещё та глушь.

За всё время, что я шёл по этой дороге, встретилось всего несколько поселений, которые можно было описать как хутор, и эта была первой более-менее крупной. Немало домов, люди даже имеются, которые косятся на меня с опаской, лошади, телеги…

И, конечно же, таверна.

Это было своеобразным показателем того, что это действительно какой-никакой, но важный населённый пункт.

Таверны здесь вообще были чем-то своеобразным. Одни были практически под открытым небом: чисто крыша без стен на четырёх столбах, под которой стоят столы и лавки прямо на земле, а кухня под небольшим навесом. Другие были в домах, но с чисто китайским колоритом: мебель, узоры на стенах, окна — всё кричало о том, что это не фэнтези таверна Европы.

Конкретно эта таверна была в доме, правда, немного покосившимся. По облупленной краске можно было догадаться, что когда-то оно было бело-красным, а теперь это всё, что осталось от былой красоты. От этого дом выглядел ещё более жалко. Рядом была пристройка для лошадей, коих было здесь совсем немного.

Около входа кучковались люди подозрительной бандитско-китайской наружности. На мгновение я даже приостановился, раздумывая, а стоит ли? Может ну нахрен это место?

Хотя, с другой стороны, ссаться всего — дома сидеть. По-любому ещё не раз подобные места встретятся.

Пересиливая нежелание, чтобы привыкнуть чувствовать себя уверенным в подобных местах, я направиться ко входу. Когда подошёл ближе, приветливый люд у входа смерил меня взглядом, от которого хотелось развернуться и пойти в другую сторону. На душе стало ещё дискомфортнее.

Забавно, но людей я потихоньку начинал бояться больше, чем зверей и тёмный лес. Там всё хотя бы предсказуемо и работает по понятным законам. Здесь же вообще как бог пошлёт и карта ляжет.

Внутри было не сильно лучше. Небольшое тоскливое помещение на десяток столов, тусклый свет, грязный пол, старые столы и лавки, которые уже не один век, наверное, повидали. У дальней стены располагалась сразу кухня: полукруглая печь и столы для готовки из досок на козлах.

Стоило мне войти, как те немногочисленные посетители, что здесь были, сразу повернули головы ко мне. Ни одного, сука, дружественного лица. Все с прищуром и воинственным выражением рожи, словно уже хотят пояснить мне за жизнь. Но это вроде как были обычные, просто очень невесёлые крестьяне, насколько я мог судить по той же одежде: дешёвой, старой ханьфу, штопанной-перештопанной.

И всё же рука плотнее сжала рукоять меч, который был в обмотанных ветошью неприглядных ножнах.

Пройдя через зал, я остановился около стола.

Хозяин этого заведения, с тонкими усиками и заметно чище остальных, наверное, единственный имел дружелюбное лицо. Увидев меня, он сразу разулыбался, чем, если честно, погрел мне душу.

— Чем могу помочь, странник? — слегка заискивающе спросил он.

— Поесть.

— Суп с мясом, свежее, только-только из леса. Рис, вино…

— Молоко?

— Молоко тоже есть, — закивал он.

— Молока и супа, пожалуйста.

— Пятнадцать бик, странник.

Я расплатился и сразу сел за самый дальний столик в самом дальнем углу в самом тёмном месте. Если уж быть, то самым-самым. Плюс отсюда открывался отличный вид на остальную таверну и что важно — людей. Чёт я боюсь людей немного, как ни зайду куда, у всех такие рожи, словно меня хотят убить. В городе все куда цивильнее выглядят, как и дружелюбнее.

Через пять минут мне уже принесли еду.

— Не сильно у вас здесь жизнерадостно, — заметил я, поглядывая из-под шляпы на людей, пока он ставил передо мной чашку с лапшой.

— Тяжёлые времена, — улыбнулся хозяин таверны.

— А когда они были простыми?

— Тоже верно, — закивал он, словно боялся спорить. — Но люди здесь простые, проблем не ищут…

— Чужаков не любят, — закончил я за него.

— Боимся. Мы все боимся чужаков, странник. Потому лучше страшно выглядеть, чтобы дурного не задумали.

— И помогает?

— Ну вы же заметили, — улыбнулся он шире.

— Ну… тоже верно, — хмыкнул я.

— Приятного аппетита, странник. Захотите ночлег найти, дом есть со стороны новолуния (на юге) деревни. Там и помыться можно.

— Тёплая вода хоть?

— Тёплая, если бик подкинете, — кивнул он и ретировался обратно к печи.

Блин, соблазн помыться в горячей воде был огромным. Я не мылся под горячей водой… кажется, с того момента, как утонуло судно. То ручьи, то реки, то ещё что, и всё холодное, словно с девятого круга ада. А здесь понежиться в горячей ванне…

Пока я мечтал о вещах приземлённых, уплетая горячую лапшу, в таверну зашли восемь человек.

И в этот момент я понял, что такое настоящие бандитские рожи. Вот просто ты смотришь на рожу человека, и понимаешь, что он тебя завалить может.

Вот я сейчас то же самое видел. Все те, кто сидел здесь, теперь казались просто немного хмурыми людьми.

Эти улыбки, усмешки тех, кто сильнее, развязность, вальяжная походка, слишком громкий голос — даже мне, не сильно проницательной личности, было ясно, что здесь они почти хозяева. Они похожи были на подпитых гопников на скамейке. И все был с мечами, в подвязках и лёгкой броне.

Вот реально, ну как-то пересекаться меня с ними совсем не тянуло.

Но убегать сейчас, не доев, тоже себя не уважать от слова совсем. Я, конечно, боюсь, но чёт гордость не позволяет просто свалить. Потом ещё буду чувствовать себя ничтожеством…

Поэтому я просто тихо сидел и уплетал свой ужин, осторожно поглядывая через подранные края панамки на гостей и надеясь, что меня не заметят. Как доем, так быстро-быстро и свинчу, а заодно и совесть будет чиста, что, мол, не прогнулся.

Пока я ел, они подошли к хозяину и начали о чём-то с ним по-панибратски толковать. Тот лишь вежливо улыбался, слегка кланялся и изредка отвечал, заверяя, что всё сделает. Они смеялись, переговаривались, что-то заказывали, пока остальные посетители тихонько покидали таверну.

И, оставшись в зале один, теперь я чувствовал острую нужду покинуть это место вслед за ними.

Правда…

Правда, надо было это раньше делать.

Один из этих мудаков окинул взглядом таверну и остановился на мне. Моих глаз он, понятное дело, не видел, но вот его прищур с появившейся улыбкой были мне хорошо знакомы. Я узнаю это, сам когда-то пополнял отряд таких же мудаков по малолетству. И я знаю, кто так улыбается. Ублюдки, которые сейчас будут прессовать жертву, начнут панибратски, слово за слово, и потом получаешь звизды за неуважение.

Блин, надо быстрее жрать и валить нахрен. Чую, они тут первые парни на деревне, так что перебьюсь без горячей ванны.

Заметивший меня что-то негромко сообщил своему товарищу, и вот уже все как бы между делом глянули в мою сторону.

Блин, ну пожалуйста, просто идите нахер, молю вас, просто идите в задницу.

Нет, не пошли, а жаль. Вместо жопы несколько человек направились в мою сторону. Причём подошёл к столу только один, когда остальные скучковались позади, облокотившись жопами на столы. Ещё и эти дебильные ухмылки…

— Здаров, чужак, — сел по-хозяйски передо мной один из них. Довольно крупный узкоглазый лоб, словно только что из качалки.

— Вечер добрый.

Он усмехнулся.

— Забавный говор, чужак. Явно не из этих мест, да?

Да кто бы говорил. Я его говор вообще понимал с диким трудом, практически угадывая, что он говорит.

— Да, издалека.

— Не боишься вот так здесь бродить? Вдруг… волки загрызут?

Видимо, это было что-то смешное, так как они заржали. Правда, моего IQ оценить шутку не хватало. Ну а значит лучше и вовсе промолчать.

— Чё не отвечаешь, чужак?

— А мне надо что-то на это отвечать?

Уровень адреналина в крови подскочил, и сердце от волнения застучало в преддверии чего-то хренового. Враждебность уже ощущалась физически. Приходилось прикладывать силы, чтобы не вздрогнуть, и чтобы не дрогнул голос.

Забавно, да? Я сражался с людьми и демоническими животным, но ничего. А тут чёт пробирает. Но причина очень даже проста — моральный прессинг всегда сложнее переносить. Общество угнетает куда хлеще, чем смертельная опасность.

— Грубишь, чужак, — хмыкнул он. — Так что ты забыл в нашей деревне?

— Кроме ужина? Вроде как ничего, — ответил я спокойно, будто меня это вообще никак не трогало.

А меня это трогало! Вот если бы я с ними дрался, то тогда бы всё было проще, так как ты решаешь проблему. А так ты сидишь и ждёшь подвоха.

— Вроде как ничего… — повторил он за мной. — Тогда может пойдёшь отсюда?

— Как доем.

И продолжил доедать с той же скоростью лапшу, как и до этого.

С одной стороны, меня подгонял страх, с другой, тормозила гордость, что я не обязан тут ни перед кем распинаться. И получалось, что моя скорость пожирания лапши вообще не изменилась, а очень хотелось побыстрее! Я продолжал невозмутимо уплетать её, пока на меня насмешливо смотрела практически вся группа этих недоразвитых. Из-за этого кусок в горло не лез.

Но никто меня не трогал. Они действительно ждали, насмешливо глядя на меня. Ждали, пока я не доел.

Всё так же спокойно, стараясь не провоцировать никого, я отодвинул чашку, после чего встал и направился к двери. Никто из придурков не пытался меня остановить или как-то толкнуть, и я уже было выдохнул спокойно, когда…

Почувствовал лёгкую ауру.

Движение, моё движение, настолько быстрое, что заболели связки, и вот я уже стою лицом не к двери, а к ним с мечом в руке и наблюдаю за тем, как голова одного из них падает с удивленным выражением лица на пол.

Я… смотрел на это не менее охреневшим взглядом, чем его товарищи.

Какого… хрена…

Это не была аура атаки, не концентрированная энергия. Это была просто намеренно выпущенная аура Ци, чтобы напугать. Я их уже научился даже определять между собой, когда просто угрожают, а когда атакуют.

Но я… сейчас стою и не понимаю, за каким хером и когда успел достать меч и обезглавить мужика на лавке. Я даже не помню, чтобы доставал его.

Я смотрел на это, чувствуя, как задыхаюсь от ужаса того, что только что натворил.

И во что влип.

— Твою мать…