Черные начала. Том 1. Том 2

Глава 62

Сидя в стороне от главного стадиона, где будет проходить экзамен, я медленно и основательно перебинтовывал ладони тряпкой. После пожара на моём хорошем мече почти полностью обгорела рукоять, и теперь, когда потела ладонь, она безбожно по ней скользила. Не дай бог выскользнет ещё во время боя.

Рядом стояла Ки, с интересом наблюдая за мной.

Она нервничала, очень сильно, я видел это, стоило просто бросить взгляд на неё. Теребила ханьфу, переступала с ноги на ногу, облизывала губи и постоянно дёргано оглядывалась, будто боялась, что кто-то нападёт. Она хотела каждый раз что-то сказать, но только открывала рот, тут же его захлопывала, будто боялась меня отвлечь.

Да, это время, что я здесь провёл, не прошли для нас даром. Ки постоянно прибегала ко мне то посплетничать, то поиграть, то иной раз пожаловаться на Лунную Сову. Вот уж что грело мне душу, так это слушать, как Ки бурчит и дуется на своего мастера. И я как-то… привык к ней? Да, мне не всегда было с ней интересно, всё же разница в возрасте, не всегда хотелось с ней играть, иногда и вовсе хотелось прогнать, но тем не менее я ей был рад.

— Волнуешься? — наконец спросила она.

— Глупый вопрос, — отозвался я. — Все волнуются.

— Ты выглядишь очень спокойным.

— Просто не показываю, насколько мне сейчас страхово.

— И всё равно не видно. А вот когда я боюсь, это сразу видно: у меня руки трясутся, — обжаловалась Ки, глядя на ладони. — Прямо трясутся, что даже меч роняю и начинаю спотыкаться. Лунная Сова говорит, что это пройдёт, но это не рпоходит и я всё равно боюсь очень сильно. А однажды я описалась от страха.

Меня иногда удивляло, с какой искренностью Ки рассказывает о подобных вещах.

— Все мы были детьми, Ки, даже Лунная Сова. И будь уверена, она так же пугалась всего, как и ты. И наверняка так же писалась. В конечном итоге, важно не это ведь, верно?

— А что важно? — спросила она, глядя на меня большими любопытными глазами.

— То, будешь ли ты несмотря на страх идти дальше. Бояться и делать.

— Лунная Сова говорит, что бояться стыдно.

— Лунная Сова ошибается. Смелый человек не тот, кто не боится, а тот, кто идёт наперекор своему страху и делает то, что должен. Поэтому бойся. Бойся и делай.

— Я стараюсь, — вздохнула она, косо посмотрев на стадион. — Лунная Сова говорит, что люди иногда погибают на экзамене. Ты не боишься, что тебя тоже убьют?

— Боюсь, — честно признался я.

— А что будет, если ты погибнешь?

Э-э-э… я даже не знаю, что ответить на такое. Что будет, если меня убьют? Нет, реально, а что будет? Ну… я буду мёртв, нет?

— По мне что не прилетит, толку как по полену розгами будет. Так что я не умру.

— Лунная Сова говорит, что тебе сложно придётся, — негромко сообщила Ки, подошла ко мне ближе, обняла и уткнулась лицом в живот. — Не умирай, хорошо? А то мне совсем одиноко будет.

— Не умру.

— А если умрёшь? — всё равно пытала меня этим вопросом мелкая.

— Ну… тогда мы увидимся с тобой в другой жизни. Когда будем кошками, — пригладил я её волосы на макушке. — Договорились?

— Кошками? — удивилась она, подняв на меня большие вопросительные глаза, даже забыв на мгновение про экзамен.

— Ага. Знаешь, такими длинными, красивыми и с кисточками на ушах. И с пушистыми-пушистыми хвостами.

— Как у Зу-Зу?

— Как у Зу-Зу.

Немного странное имя для енота, но не мне её учить. Если хочет звать её Зу-Зу, пусть зовёт. Да, Ки ещё ребёнок. Пусть иногда в ней пробивается что-то пугающе холодное и жёсткое, но гораздо чаще она как фейерверк, который вспыхивает искрами, а потом устаёт и затухает.

— С другой стороны, очень скоро ты сможешь видеть меня чаще.

— Да?

— Ага. Я же буду в верхней деревне. А там до тебя рукой подать. Сможем даже заниматься вместе, если захочешь.

— Хочу! — тут же просияла она. — Я покажу, что умею! Лунная Сова говорит, я очень сильная! Пофехтуешь со мной?

— Попробую, — похлопал я её по плечу и посмотрел ей за спину. За мной уже шли. — Ладно, Ки, беги к Совунье. А мне уже почти пора.

— Она очень забавно злится, когда ты её Совуньей называешь, — захихикала Ки.

— Тогда не рассказывай ей, а то она меня потом достанет, — рассмеялся я. — А теперь беги, давай.

Ки кивнула и без лишних слов побежала обратно к себе, будто была уверена, что мы ещё с ней встретимся.

А ко мне уже направлялась Минь. Не получилось у нас с не перепихнуть, увы. То что-то разделит, то я просто медитирую, и она найти меня не может.

— Здравствуй, Ханг, — улыбнулась она. — Ты готов?

— Куда денусь, — пожал я плечами.

— Однако ты столько времени здесь, а я тебя поймать никак не могу.

— Думаю, теперь станет попроще. Всё же верхней деревне разрешают покидать территорию секты.

— А я смотрю, ты уже уверен, что пройдёшь.

— Естественно, куда ещё деваться.

Она встретила мой оптимизм улыбкой.

— Идём, — поманила она меня рукой. — Сегодня будут выступать три пары, значит будут три человека, что попадут в верхнюю деревню.

— А мой противник…

— Жребий, — кратко ответила она.

Мы подошли к стадиону, на котором происходили почти все сражения: от тех, что между сектами, до внутренних турниров или экзаменов.

Сейчас здесь было совсем пусто и тихо, только трое человек из нижней деревни стояли, ожидая своей очереди. Минь подвела меня к ним.

— Я скоро приведу остальных. Ожидайте, пока вас не пригласят.

Всех троих я знал в лицо: двух парней и одну девчонку, с которыми уже неоднократно пересекался. С парнями я даже перебрасывался парой слов, однако не более. Но сейчас мы смотрели друг на друга лишь как на помеху, противника, к которому нельзя проявлять жалости. Поговаривают, что у некоторых даже заводились отношения в нижней деревне и они специально никогда не развивались синхронно, чтобы вот так не попасть против друг друга на экзамен.

Забавно наблюдать, как те, с кем ты ещё вчера мог спокойно перекинуться парой слов, вдруг неожиданно становятся едва ли не злейшими твоими врагами.

Вскоре Минь привела к нам ещё двоих. Одну девушку и одного парня, тоже мне неплохо так знакомых. Один был как раз из группы, которую я разделывал под орех в прошлом, другой была уже хорошо знакомая мне Си Роу, униженная девчонка, которая однажды попросила у меня о защите.

— Привет… — совсем тихо поздоровалась она со мной, помахав от бедра ладошкой, будто боялась, что кто-то её увидит. — Надеюсь, что мы окажемся в разных командах.

— Я бы не надеялась, — тут же неожиданно сказала спокойным голосом Минь. — Шансы такого очень велики.

О как! Вот прямо с бедра срубила Роу, хотя они по уровню почти одинаковые.

Теперь я, кстати говоря, понимаю, почему люди не прокачиваются вот просто так, живя в мире. Ты времени не напасёшься качаться. Это здесь, в секте, тебя и покормят, и попоют, и пилюль дадут, и крышу над головой с одеждой. А в мире ты как-нибудь сам. И у людей нет даже не возможности качаться, а банально времени.

— За мной, пожалуйста, — Минь прошла через ворота на стадион.

Как и в прошлый раз, на верхней трибуне восседали наблюдатели, но теперь уже целых десять, среди которых не было Янлин, но была Лунная Сова и Поющий Ветер, плюс несколько мужчин эдак за шестьдесят, и женщин от двадцати до сорока лет.

Я подозреваю, здесь собрались именно именитые последователи секты Восхода. Выстроившись в линию, мы поклонились мастерам, что были выше нас рангом.

— Братья и сёстры секты Вечных, — торжественным голосом начала Минь. — Сегодня вы покажете, достойны ли вы подняться выше и узреть величайшие тайны ступеней Вечных, что хранит секта Восхода или же навсегда покинете нас. Вам предстоит разбиться на пары и сражаться, пока из каждой пары не останется лишь один. Победитель перейдёт в Верхнюю деревню, но проигравший, к нашему глубочайшему сожалению, покинет нас навсегда.

Последние слова она сказала так, будто им было не плевать на всех тех, кто их покинет.

— Правила просты — вы бьётесь до тех пор, пока один из вас не выйдет из боя или пока вас не остановят, — она подкинула в воздух фишки и каждый из нас поймал свою. Мне выпал номер три, что значит, драться мне с другим номером три и самым последним к тому же. — Прошу вас, покажите всё, на что вы способны.

А выпал мне…

О, да это судьба! Мне выпал ушлепанец, которого я уже имел величайшую честь бить. По его роже было и не сказать, что он рад мне так же, как и я ему. К тому же я слышал, что он был отнюдь не мечником, что объясняло его слабое фехтование, а бойцом печатей. Запечатает меня, как машинист, короче.

Что касается других, то Си Роу выпал какой-то парень, как и другой девчонке. Я вообще был удивлён, что Роу смогла вот так просто докачаться до третьего уровня и поспеть до меня, хотя была слегка попользована. Хотя я слышал, она неплохо сошлась с кем-то из верхней деревни, и смогла «уговорит» помочь ей.

Ну… каждый крутится как может, и не мне осуждать её. Остаётся надеяться, что она училась драться точно так же, как «уговаривать» помочь ей, потому что здесь хорошо подвешенным языком не выплывешь.

Я не следил за боем. Никто не следил. Нас вывели в отдельное помещение типа раздевалки, где мы расселись подальше друг от друга. За порядком следило сразу двое последователей третьего уровня.

Не прошло и десяти минут, как нас уже осталось двое.

Волновался я?

Конечно. Не боялся, а именно волновался. В любой другой ситуации я был бы спокоен, так как раз бил однажды, побью и сейчас, но проблема заключалась в том, что против печатников у меня опыта как раз-таки и не было. А вот у него тот наверняка присутствовал.

Мы просидели в полной тишине минуть десять, пока в комнату не вошла Минь.

— Ваша очередь, прошу за мной.

— А кто победил?

— Си Роу, что удивительно.

О как, ну ладно.

Когда я вышел на площадку, песок ещё не успел высохнуть от крови. Не знаю, как они здесь дрались, но явно не жалели друг друга особо. Сразу вспомнились слова Ки о том, что люди нередко погибают во время боя.

— Встаньте на свои места, — кивнула Минь.

Мы разместились на заботливо вычерченные кружки, располагавшиеся на расстоянии в двадцать метров друг от друга. Дождавшись нас, Минь кивнула.

— С ударом колокола вы начинаете, с двумя ударами колокола заканчиваете.

И покинула площадку.

Остались только мы вдвоём.

Иногда мне кажется, что они специально тянут время, прежде чем начать бой, чтобы мы смогли проникнуться атмосферой. Чтобы каждый из нас успел взвестись как пружина и при первом же громком звуке сорваться убивать противника.

В конце концов, здесь учат убивать, не более.

Признаться честно, это был мой первый полноценный бой с кем-то на уровне Созревания, и я не знал ни собственных способностей, ни способностей противника. Мы смотрели друг на друга так, что могли вполне испепелить взглядом. Волнение начало уходить, заместо него появилась сосредоточенность перед контрольным рывком. Нервы натянулись как струны и…

Удар колокола сработал как спусковой крючок, срывая нас с места.

И парень стремглав бросился ко мне.

Какой бойкий…

Я тут же отправил в него несколько ударов, пытаясь удержать на расстоянии, но абсолютно ото всех он ловко увернулся, отклоняясь то влево, то вправо, будто это не стоило для него особых проблем. Это выглядело красиво… и опасно.

И вот последнее меня заставляло двигаться от него.

Я отпрыгнул назад и едва успел парировать удар, который сорвался с его пальцев. Один, второй, тр…

Я охренел, когда на меня неожиданно придавило к земле, заставляя ноги подогнуться, будто вся тяжесть мира легла мне на плечи. Люнь что-то вскрикнула, пытаясь предупредить, но мне уже было не до этого. Движение, на которое я среагировал на автомате, и парень сам сделал мне одолжение, выбив собственной атакой меня из-под зоны повышенной гравитации.

Кубарем прокатившись через голову, я оттолкнулся руками, сделал сальто назад и встал на ноги, тут же отбив ещё один удар и сам пошёл в атаку, заставив противника отступить. Я прыгал из стороны в сторону, идя зигзагом на него и со стороны это, наверное, выглядело невозможным, то, как резко меняется моя траектория движения. Однако на деле было не сложнее бега на границе собственных возможностей.

Сократив дистанцию достаточно, я согнул колени и что было сил оттолкнулся, делая рывок вперёд… и снова отпрыгнул, едва не попав под какую-то небольшую волну, которая едва меня не снесла нахрен.

И почти сразу мне пришлось уходить от целого дождя мелкого песка, который ударил прямо подо мной, как из пескоструйного аппарата. Запускаю сразу четыре удара друг за другом… которые в следующее мгновение мне пришлось отбивать.

Отражение в деле, но уже против меня.

Я вновь пытаюсь атаковать, обходя его по кругу и уворачиваясь от атак, когда неожиданно отталкиваюсь ногой и резко меняю направление на противположное, пытаясь взять его на неожиданности.

Вперёд меня идёт горизонтальный удар, но парень удивительно легко увернулся от него, резко упав на колени, проскользив прямо под ним и оказавшись передо мной.

Это была почти победа. Я уже занёс меч для рубящего удара, когда…

— Юнксу, ловушка! — окрик Люнь опоздал на какие-то мгновения, когда я и сам понял, что попался.

Печать.

У меня не было времени даже уклониться — парень скастовал печать, пока скользил на коленях и был уже готов к встрече. Я попытался отпрыгнуть… и в то же мгновение, по ощущениям, столкнулся, со стеной, которая врезалась в меня, выбив весь дух не хуже КамАЗа.

Удар был такой силы, что я на мгновение потерял контакт не только с реальностью, но и с землёй. Моё тело отбросило, и всё перед глазами закружилось, мир будто прокатился на карусели, смазавшись.

Полёт длился, по ощущениям вечность, хотя вряд ли прошло больше мимолётного мгновения. Я кубарем прокатился по земле, потеряв свой меч, и едва успел очнуться, как что-то невидимое обрушилось мне на грудную клетку, так, что затрещали рёбра.

На уровне Созревания организм был явно посильнее обычного, но и атаки становились куда мощнее.

Я попытался встать и попал под ещё один удар, который рубанул прямо по телу наискосок. Слабее, чем от меча, но достаточно, чтобы искалечить. Я не успеваю прийти в себя и тут же меня сносит земляной волной, которая отбрасывает моё тщедушное тельце в сторону.

Возможно, это и спасло меня, став его ошибкой и дав мне возможность уйти от добивающего удара.

Кубарем прокатившись по песку и оставляя кровавый след, под вопли Люнь, я заставил себя перевернуться на спину и скастовать стену пыли, чтобы прикрыть себя и выиграть время. Только я не совсем был уверен, что скастовал дымовыху в нужную сторону…

А плевать…

Боль была охренной. Кажется, ублюдок проломал мне пару рёбер, и это в лучшем случае. Из раны на груди стекала кровь, пропитывая ханьфу всё сильнее и сильнее и уже капая на песок и тут же впитываясь. Было желание прямо здесь и сейчас отключиться…

Я пустил всё своё Ци в сознание, чтобы удержаться на плаву и побежал. Побежал, не сильно разбирая, куда бегу, не обращая внимания ни на рану, ни на боль в груди, которая сводила с ума. Ци разливалась по телу, глуша боль от сломанных рёбер, пусть и не полностью, но до состояния, что я мог двигаться.

Это был полнейший разгром в пух и прах. Одна ошибка и всё пошло по жопе. Вот тебе и уверенность в собственных силах.

Но проигрыш не засчитают, пока я на ногах, а значит сейчас самым главным было просто удержаться в сознании, и немного прийти в себя, даже если для этого требовалось удирать, сверкая пятками. Отступление вовремя — часть победы.

Я бежал, просто бежал, виляя из стороны в сторону и не сильно соображая, куда вообще удираю сейчас. Перед глазами всё вспыхивало и…

Я прослушал, когда Люнь предупредила меня об ударе, который резанул меня по спине. Да, печати слабее бьют в этом плане, но от того нелегче, если честно. Больно одинаково, а тут ещё и вперёд отбросило, прямо на живот.

— Сверху!

И даже подняться не успел, а уже крутанулся по земле в сторону, едва не попав под удар, как от меча, и тут же ещё раз крутанулся, когда в том месте, где я оказался, образовался кратер, как от удара молотом. Подскочил, почувствовал перед собой дуновение ветра и избежал струи песка, ударившей перед лицом, как гейзер, который был способен обработать меня до костей.

И в этот момент в голове пронеслось простое озарение, которое длилось мгновение, неуловимое взглядом.

План.

План действий.

Я побежал по стадиону, уводя его за собой, но на этот раз с определённой целью. Разорвал дистанцию, развернулся и тут же начала кастовать одну за другой песочные стены, закрывая обзор. Я создавал их и создавал, простые и эффективные меры противодействия любому бою на дальней и средней дистанции, после чего бросился вглубь этой песочной занавесы, продолжая поднимать её перед собой без остановки.

До тех пор, пока не увидел тень, к которой бросился, уже готовый к контрмерам. И увидев, как он сложил пальцы, я тут же выпустив перед собой «Щит Уню».

Я сильно рисковал, однако это того стоило — тайминг был идеальный и в тот момент, когда его атака сорвалась с пальцев, щит возник прямо передо мной и тут же отправил печать обратно в отправителя. Парень показал чудеса акробатики и умудрился увернуться…

Но оказался прямо передо мной, уже не успевая создать новую печать.

Всё же для печатников требовалась дистанция, они были бойцами на дистанции. А я слишком сильно затупил в начале, когда вместо того, чтобы сократить её, наоборот держался подальше, облегчив ему работу.

Я влетел в парня с разбега и встретил его ударом ногой в живот. Он отлетел назад на пару метров и не успел опомниться, как я щёлкнул пальцами, и прямо под ним ударил поток воздуха, от души плеснув тому песок прямо в лицо.

Говнюк дёрнулся назад, схватившись за глаза, наугад пустил печать, и получил с правой прямо в морду. Я не знаю, кому было больнее: ему или мне, когда всё в груди скрутило от такого движения. Следом пошла подсечка, и его тушка полетела на землю.

Я не собирался давать ему второй шанс — оседлал сверху, прижав коленями его руки, и принялся работать кулаками как поршнями, уже совсем ослепнув от боли. Я знал уже за собой грешок отлетать на гневе, потому сосредоточился на том, что делаю. Ничего лишнего, лишь боль и холодное понимание, что он лишь объект, а я только работаю. Один удар, второй удар, третий удар, четвёртый удар…

И на десятый удар я понял, что парень даже не сопротивляется подо мной.

Я едва не свалился на него сверху от усталости, но тем не менее смог подняться на ноги и забыть перестраховаться, наступив ему прямо на кисть и ломая не только её, но и пальцы твёрдым деревянным тапком. Так же поступил и со второй рукой, окончательно обезоруживая противника, после чего посмотреть на трибуны, где сидели наблюдатели.

Я бы ещё и вздохнул полной грудью, но боюсь откину тут же копыта.

Первый раз я дрался против кого-то другого. Мечники… с ними было всё просто, но вот печатник стал неприятным сюрпризом. Едва не распечатал меня здесь во всех смыслах этого слова.

В воздухе разнеслись два удара колокола.

Это была победа… да… но она была так близка к поражению, что не сильно отличалась от неё. Кто-то бы сказал, что сыграл свою роль опыт, но я бы сказал, что мне тупо повезло.