Девушка за границей

16

Я ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ ВЫРУБИЛАСЬ ПРЯМО В ОДЕЖДЕ, МОЯ РУКА ВСЕ ЕЩЕ СЖИМАЛАписьмо, которое мы нашли спрятанным в картине. Сейчас утро, я полностью проснулся и одет, хотя все еще чувствую себя немного пьяным, когда сижу за барной стойкой, читая и перечитывая грустное короткое "прощай".

Прости. Я не могу выйти за тебя замуж, моя дорогая. Я нежно люблю тебя, но моя судьба связана с ним. Куда бы он ни пошел, мое сердце всегда будет следовать за ним.

Прости меня.

—Джозефина

Конверт, в котором оно пришло, старый и пожелтевший, без имени или чего-либо еще, указывающего на предполагаемого получателя. На самом письме нет даже даты. Сама эпитафия одиноко стоит на странице. Я перечитывал ее десятки раз, и каждое слово от повторения становится не менее душераздирающим.

Я провел недели, представляя себе жизнь, которую она, должно быть, вела. Мир, вращающийся по спирали за ее окном, опустошенный войной, тлеющие остатки континента, освобождающегося от тирании. Что, должно быть, значило быть молодой женщиной, когда сирены воздушной тревоги наконец смолкли, в стране, которой теперь осталось оплакивать погибших и восстанавливать свою душу. Я даже представить себе не могу, какая требовалась стойкость. Мужество терпеть.

Теперь у меня есть имя для моей загадочной женщины. Во всяком случае, предположительно. За исключением того, что остаются те же вопросы.

Кем была Джозефина? Как она была связана с семьей Талли и зачем им понадобилось писать ее портрет?

И теперь возникает еще одна загадка: кто те любовники, которые терзали ее сердце, и кто в конечном итоге потерял ее?

Вопросы терзают мой мозг весь день. Я часами сижу в Google, каждый раз ищу варианты имени Джозефин и Талли, и каждый приводит в тупик. Мне нужны источники получше, что не сулит ничего хорошего для моего решения временно расстаться с библиотекой Талбота. Думаю, я знаю, чем займусь после занятий в понедельник.

В тот вечер, когда группа собралась в пабе, я все еще был одержим своим последним открытием. Потому что мало кто из нас просыпался с похмельем.

В ходе культурного обмена последних нескольких месяцев я должен признать, что недооценил приверженность британцев культуре употребления алкоголя. Это как если бы вся страна вступила в студенческое братство и решила просто делать это вечно, пока у них не откажет печень или это не даст им сверхспособностей. Обладая сверхдержавой, они могли пить еще больше.

“Она вышла замуж за богатого”, - заявляет Селеста с другого конца стола.

“Я думаю, что это все”, - соглашается Джейми. “Вы не нашли фотографии или упоминания о женщине, которая соответствовала бы знати того времени, так что это, по-видимому, наводит на мысль, что она была простого происхождения. Вступление в брак с семьей Талли, вероятно, было шагом вперед ”.

Вот уже несколько недель банда в восторге от последних обновлений саги о Джозефине. Сегодня вечером они спорят о своих теориях относительно письма Джозефины.

“Нет, друзья”. Ли поднимает руку на Джейми, когда тот осмеливается протестовать. “Говорю тебе. Она была би. У Джозефины была девушка. Поговорим о скандальном для того времени, да? Зачем еще Талли избавлялись от картины?”

-Если она вышла замуж за Талли, - говорит Джек рядом со мной, - почему ты не нашел никаких упоминаний о ней?

В этом-то и загвоздка. Это, в сочетании с тем, что она оказалась в моей столовой, говорит о том, что ни для кого это не было "долго и счастливо".

Я прикусываю нижнюю губу, обдумывая это. “Хорошо. Итак, у герцога и герцогини было трое сыновей. Все они были бы подходящего возраста в нужное время, чтобы соперничать в любовных увлечениях. Мы точно знаем, что наследник, Лоуренс, не женился на Джозефине ”.

“И так их было двое”, - зловеще заканчивает Селеста.

Я ухмыляюсь ей. “Я предполагаю, что Джозефина оказалась в любовном треугольнике с Робертом и Уильямом и, наконец, была вынуждена выбирать между ними. Один брат умер. Еще одна исчезла. Непреодолимые обстоятельства вычеркнули ее из генеалогического древа”.

-Она убила его.

Мы все поворачиваемся к Ивонн. Это первое, что она говорит с тех пор, как мы сели за стол. Она с головой уткнулась в свой телефон без Нейта, который мог бы ее развлечь.

Несмотря на данное себе обещание, я почувствовала прилив возбуждения при виде Ивонны, приближающейся к нам в дверях, когда мы приехали.

За этим последовало горькое разочарование, когда она сказала, что Нейт не придет.

“Убил кого?” Спрашивает Ли, оглядываясь на нее.

“Тот, кто исчез”, - выдвигает гипотезу Ивонн. “Она уже спланировала это до того, как тот, кто умер, попросил ее выйти за него замуж. Но это разрушило бы ее планы сбежать с состоянием первого, поэтому она отказалась от второго, и он покинул Англию с разбитым сердцем только для того, чтобы погибнуть в море. Благодаря ей герцог и герцогиня потеряли двух из трех сыновей. Следовательно, Джозефина так и не попала в семейную историю ”.

Это не самая плохая теория. Но и не настолько вероятная.

“Я думаю, это романтично”, - вмешивается Селеста. “Не про убийство”.

“Романтика умерла”, - с горечью отвечает Ли.

“О нет, приятель”. Джейми обнимает Ли за плечи. “Нам не понравился Третий Джордж?”

-Это Би-любопытный Джордж, - поправляю я, и Ивонн смеется.

“Блестяще”, - одобрительно говорит она.

Ли тяжело вздыхает. “Нет, просто еще один старый Джордж. Он решил, что член не для него. И теперь я снова остался без родственной души в поле зрения ”.

“Может быть, если бы ты перестала искать свою вторую половинку в приложении для знакомств.” Селеста бросает острый взгляд на свою близняшку.

“О Боже, нет”. Он ухмыляется. “Я именно такая сука. В любом случае, у меня завтра свидание.

“Да здравствует романтика”. Джейми поднимает свой бокал, затем делает глоток.

Ли подмигивает мне. - Его зовут Джордж.

-Серьезно? - Спрашиваю я.

“Нет, но насколько это было бы дико? Этого зовут Фредди. Он утверждает, что является настоящим джентльменом, склонным к романтике и балующим своих возлюбленных.

“Не-а, приятель, он использовал эту романтическую фразу только для того, чтобы залезть к тебе в трусики”, - говорит Джейми, закатывая глаза.

-Джейми. Селеста наклоняет к нему голову. “Расскажи нам, что самое романтичное ты сделал для своей девушки?”

“Ha!” Джек хлопает ладонью по столу, позвякивая нашими напитками. “Лорд Кент отправляет их домой с подарочным пакетом крошечного мыла и своей фотографией”.

Джейми натягивает улыбку. - То, что он сказал.

Селеста отмахивается от них. “ Вы оба свиньи. На нашем первом свидании Роберто пригласил нас в Национальную галерею в нерабочее время и организовал показ моего любимого фильма в Sunley Room ”.

“Какой твой любимый фильм?” Я спрашиваю.

-В центре внимания, - говорит она так, будто я должен был догадаться.

-Это не романтика. Пинтовый бокал Ли пуст, поэтому он наливает себе из бокала Джейми. “Не спать всю ночь, пока твоего партнера не вырвет на бабушкин золотой кулон с крестиком, когда ты сказал ему, что если он будет продолжать сосать эту штуку, то однажды проглотит ее — это романтика”.

Я прикрываю рот, когда непроизвольный рвотный рефлекс угрожает разлить пино гриджио по всему столу. - Это отвратительно.

-А как же Нейт? Селеста спрашивает Ивонну.

Она вздыхает в ответ. - Он не романтический тип.

-Ты хочешь сказать, что он никогда не сочинял тебе песни о любви и не читал стихи тебе на ухо поздно ночью? - Насмешливо говорит Ли.

-Боюсь, что нет. Она проводит рукой по своим гладким светлым волосам, прежде чем потянуться за своим напитком.

-Тебе хотя бы цветы когда-нибудь приносили? - Настаивает Селеста.

Ивонн качает головой. - Не в стиле Нейта.

Это ужасно, но крошечная, мелочная часть меня рада слышать, что Нейт не делал никаких грандиозных романтических жестов ради Ивонн.

-Тогда продолжай. ” Джейми подталкивает Джека. - Твоя очередь.

Джек пожимает плечами. “Романтика? Приятель, я даже никогда не приводил девушку домой. По-моему, однажды в начальной школе я подарил одной из них гвоздику на День Святого Валентина”.

Мне нечего добавить к обсуждению романтики. Мои единственные “взрослые” отношения состояли в основном из перепихона в его комнате в общежитии между перерывами на учебу. Жизнь дома с пугающе гиперопекающим родителем означала отсутствие ночевок, а наши свидания были менее романтическими прогулками, чем групповые посиделки в кино или гриль-баре на территории кампуса. Я даже не помню, подарил ли он мне подарок на день рождения.

Позже, по дороге домой, я снова втискиваюсь на заднее сиденье такси с Джеком по одну сторону и Джейми, спящим по другую. Мы въезжаем в выбоину, которая не разбудила его от довольного храпа.

“Ты правда никогда не приводил домой девушку?” Я спрашиваю Джека, потому что чувствую себя смелым и немного подвыпившим. - Как всегда?

-Как всегда, - подражает он с улыбкой.

-Но вы ведь встречались, верно?

“Конечно. В старших классах встречался с кем попало. И была одна девушка, с которой я был постоянен. Но совсем другое дело - отвезти их домой, к маме.

“Так могут сказать люди, у которых проблемы с обязательствами”, - поддразниваю я.

-Ты не первый, кто это говорит.

-Не могу себе представить, почему.

Он очаровательно пожимает плечами, задевая мое плечо. “Я должна быть по уши влюблена, чтобы кто-нибудь представил их маме. Я бы не стал подвергать ни одну женщину такому перекрестному допросу, если бы не думал, что она та самая.

Я смеюсь. - Твоя мама жесткий критик, да?

“Самый крутой”.

-Вы, ребята, близки?

“Да. Она растила нас одна после смерти папы”. Джек старается говорить тише из-за спящей Джейми, которая, я думаю, пускает слюни мне на плечо. “Пятеро детей, все одни, и нам было нелегко, ты знаешь. И до сих пор нет. Застенчивая улыбка мелькает в свете проезжающих мимо уличных фонарей.

“Здесь только мы с папой. Но я не думаю, что я вообще доставил много хлопот. Отвратительно, насколько хорошо я следую правилам ”.

Он хихикает. - Давай не будем этим хвастаться, ладно?

“А как же твои братья и сестры?” Я спрашиваю с любопытством. “Ты сказал, что некоторые из них были старше?" Они женаты?”

“Шеннон восемнадцать, у нее есть парень, которого, как мне кажется, она бросит после окончания школы. Оливер на год младше меня и не женат. Чарли двадцать три, то есть на два года старше. Тоже холост. Ною двадцать пять, он самый старший. У него есть девушка — Бри. Боже, она чертовски ужасна. Дерьмово с моей стороны говорить это, но она обращается с ним как с домашним животным. Все, что он делает. Нравится указывать ему, что есть, что носить. Он должен попросить разрешения выпить пива”.

-Ты преувеличиваешь.

-Это нетак. На прошлое Рождество мама вручила ему кусок пирога, и его девушка завела разговор о том, что он прибавил несколько фунтов ”.

-Это ужасно.

“Имей в виду, у моего брата около шести процентов жира в организме. У этого парня на губах есть пресс”.

Я смеюсь над ноткой ревности в голосе Джека. Конкуренция в этой семье, должно быть, находится на другом уровне.

-Мама ее ненавидит.

Я впитываю всю информацию, которую он мне дал, понимая, что, несмотря на то, что мы прожили вместе два месяца, это первый раз, когда Джек предложил более глубокий взгляд на свою семейную жизнь. До сегодняшнего вечера все, что я знал о нем, это то, что у него есть братья и сестры, и он любит регби, ходить в паб и разгуливать без рубашки. И что его любимое блюдо дня - завтрак, или брекки, как он это называет, что никогда не перестает меня смешить.

Не то чтобы он только что рассказал мне всю историю своей жизни, но, эй, это уже что-то. Проблема в том, что это разожгло мой аппетит. Я жажду большего.

К сожалению, больше разговоров об этой поездке на такси не предвидится. Джек наклоняется ближе, и внезапно оказывается, что другой пьяный мужчина использует мое плечо как подушку.

-Разбудишь меня, когда мы доберемся туда? бормочет он.

-Конечно, - говорю я, игнорируя учащенный пульс.

Ощущение его тела на мне, теплого и мускулистого, прямо-таки возбуждает бабочек.

Ли бы этого не одобрил.