Девушка за границей

18

Я ПРОПУСКАЮ ОСТАВШИЕСЯ ЗАНЯТИЯ НА ВТОРУЮ ПОЛОВИНУ ДНЯ, ЧТОБЫ ЗАПРЫГНУТЬ на заднее сиденье мотоцикла Нейта. Всего через несколько миль порыв холодного воздуха на моем лице достигает костей, и я прижимаюсь к Нейту, чтобы согреться, и обнимаю корпус мотоцикла ногами. Это все, что я могу сделать, чтобы перестать дрожать. У знака "Стоп" он замечает мои почти замерзшие пальцы и засовывает мои руки в передние карманы своей кожаной куртки.

-Лучше? - грубо спрашивает он.

“Сильно”. Мой голос звучит странно для моих ушей. Почему-то одновременно слишком высоко и слишком хрипло.

Чем больше времени я провожу с ним на этом байке, тем больше мне кажется, что я начинаю его понимать. Свобода и непостоянство его натуры, выставленной напоказ и находящейся на уровне глаз со своим окружением. Чтобы владеть велосипедом, нужен особый тип человека. В этом разница между осмотром города из экскурсионного автобуса и настоящим погружением в его улицы.

У меня такое чувство, что Нейт из тех парней, которые с головой погружаются во все. Ему нужно чувствовать текстуру между пальцами, искать то подлинное, что делает опыт стоящим того, чтобы им обладать, а не довольствоваться видом за стеклом. Это в его ауре, и я думаю, что это то беспокойное качество, к которому я инстинктивно тяготею.

Улицы сужаются среди густеющих деревьев по мере приближения к поместью Талли. Всего примерно в миле вниз по извилистой дороге, за железными воротами, виднеется небольшое историческое кладбище. Там старая каменная церковь с рябым фасадом, почерневшим от многовековых дождей, стоит на страже мертвых. Рядом с ней находится скромный кирпичный музей с раскрашенной деревянной вывеской.

Нейт подъезжает к зданию на пустой парковке. Все еще сидя верхом на своем мотоцикле, он берет мой шлем, затем убирает волосы с моего лица, пока я встаю.

-Немного оживленно, не так ли?

-Меня это не беспокоило, ” лгу я. Потому что я не хочу, чтобы он думал, что я, что, не крутая?

Он улыбается в ответ, слезая с мотоцикла. Я не уверена, одобрительный это взгляд или потому, что он знает, что я всего лишь делаю храброе лицо. В любом случае, мне нравится, что я вытягиваю это из него.

Никто не приветствует нас, когда мы входим внутрь под порывом ветра, который бросает нам под ноги сухие листья. В зале темно, если не считать мягкого янтарного освещения стеклянных витрин и открытых ставен на окнах в задней части зала, отбрасывающих резкие тени.

-Алло? Я кричу в поисках кого-нибудь, кто мог бы нам помочь.

“Перерыв на обед?” Спрашивает Нейт.

“Думаю, мы выиграли гонку”, - шучу я.

Мы ждем еще минуту или около того, прежде чем теряем терпение и отправляемся бродить по экспонатам самостоятельно. Мой взгляд впитывает каждую деталь, глубоко в животе нарастает нетерпение. У меня здесь сенсорная перегрузка. Куда бы я ни посмотрела, я вижу что-то, требующее моего внимания. Фотографии, газетные статьи, письма, написанные от руки. Журналы в кожаных переплетах, открытые на важных датах. Личные артефакты. Ювелирные изделия и резные подарки от иностранных сановников.

У меня вырвался головокружительный вздох.

Нейт оглядывается, в его глазах появляется непонятный блеск.

-Что? - Смущенно спрашиваю я.

-Ничего. Просто... Его язык ненадолго высовывается, чтобы облизать нижнюю губу. “ Ты бы видел себя сейчас. Все твое лицо сияет. Щеки раскраснелись. Ты выглядишь так, будто просто... Он замолкает, отводя взгляд.

“Как будто я просто что?” Спрашиваю я. Потому что я мазохистка.

Его взгляд возвращается к моему. Всего на мгновение. - Как будто ты только что хорошо потрахался.

Я чувствую эти слова у себя между ног.

“О” - единственный слог, который мне удается произнести сквозь пересохшее горло.

Теперь все дела, и он направляется к ближайшей витрине. “ Тогда ладно. Что ты надеешься найти?

Я заставляю себя вернуться к выполнению задания. “Хорошо, итак, я нашла записку, спрятанную на обратной стороне портрета. Ее написала молодая женщина по имени Джозефина.

- Как вы думаете,о предмете портрета?

“Думаю, да. В записке Джозефина сообщала кому-то, что не может выйти за него замуж, потому что любит другого. Есть шанс, что это один или несколько братьев Талли, но мне нужны доказательства, подтверждающие эту теорию.

Мы с Нейтом бродим по комнате. На дальней стене висит огромное генеалогическое древо, датируемое столетиями. На другой стене нарисован герб и военная форма с медалями и другими регалиями. Все это дает замечательное представление о наследии семьи Талли, но ничто из этого не имеет значения для моего расследования.

“Что тебя заинтересовало?” Внезапно спрашиваю я. Мы находимся в противоположных концах зала, прогуливаясь мимо экспонатов.

“А?”

Когда я оглядываюсь через плечо, то замечаю, что он наблюдает за мной. “ В последнее время ты редко появляешься, ” уточняю я. “Я был удивлен, получив от вас сегодня весточку”.

-Да. ” Он снова поворачивается к фотографиям в рамках на стене, читая напечатанные этикетки рядом с испорченными листами бумаги. “Мне пришло в голову, что у вас не так много способов передвигаться, чтобы проводить свои исследования. Подумал, что могу быть полезен”.

-Понятно. Тогда чисто академический интерес.

Я внимательно рассматриваю платье в стоячей стеклянной витрине, которое якобы было надето Талли на королевской свадьбе во времена правления Вильгельма IV. Я чувствую прерывистый взгляд Нейта на своей спине.

“В качестве ассистента-исследователя я умеренно надежен”, - растягивает он слова и снова уходит.

Он крепкий орешек. Твердая верхняя губа и все такое. Я никогда не могу точно сказать, то ли он кокетливо скрытен, то ли вежливо уклончив.

Или, может быть, я просто снова придаю этому слишком большое значение. Нейт не учится в колледже. Он работает по ночам барменом, когда не играет на концертах. Так что, возможно, у него много свободного времени, но недостаточно способов его потратить. В таком случае, я ненадолго отвлекаюсь от дел.

С другой стороны, Джек и Джейми не предлагают отвезти меня на час за город, чтобы сделать домашнее задание.

-Взгляни на это, - зовет Нейт из другой комнаты.

Я ищу его, пока не нахожу потайной коридор, спрятанный за книжным шкафом. В маленькой комнате проектор показывает черно-белые кадры кинохроники, на которых корабли прибывают в порт. Усталые, закутанные в одеяла люди сходят с причала. На соседней стене - новостные статьи в рамках, фотографии и два небольших портрета знакомой фигуры маслом.

-The Victoria”, - выдыхаю я. “Уильям, средний брат, пропал в море, когда затонул корабль”.

Я уже видел фотографии Уильяма Талли. Однако в этом контексте, окруженный видеозаписями последствий катастрофы и заголовками со всего мира, сообщавшими о трагедии, он чувствует себя более живым, чем зернистое изображение в книге.

Это был красивый молодой человек лет двадцати пяти с мягкими, узкими чертами лица и непокорными усами, его взгляд был постоянно устремлен к горизонту. Дух странника.

-Он был симпатичным, - замечаю я.

Веселый голос Нейта щекочет мне затылок. - А сейчас он был?

“Конечно. Я имею в виду, я бы точно воспользовалась этим, - говорю я, прежде чем вспоминаю, что я не с Элизой, а с великолепным англичанином.

Это вызывает у меня сдавленный смешок. “Я думаю, бедняга Уилл был бы в замешательстве, если бы ты пристал к нему с этой фразой”.

Я тоже начинаю смеяться и изображаю (нехороший) шикарный британский акцент. “Здравствуйте, сэр, я бы хотел вас похлопать. Пожалуйста, снимите штаны”. Я поворачиваюсь и лучезарно улыбаюсь Нейту. - Горячо, правда?

“Так жарко”, - торжественно говорит он.

Я продолжаю изучать материалы по "Виктории", задаваясь вопросом, почему Уильям Талли оказался на этом обреченном корабле. “Знаешь, что дико? Уильяма даже не было в официальном списке пассажиров. Не планировалось отправляться в рейс. Он был добавлен в ”Кроссинг" в последнюю минуту".

-Откуда, черт возьми, ты это знаешь?

Я самодовольно улыбаюсь. “ Я обладательница безграничных знаний, Нейт. Вот как надо действовать, когда всю свою жизнь проводишь в библиотеке ”.

“Стоит ли нам хвастаться этим? Правда?”

Раздается смешок. “Справедливая критика. Но это всплыло в ходе моего исследования. Я отследил список, и его имени в нем не было. Вместо этого там была написанная от руки записка от кого-то из судоходной компании, в которой говорилось, что к ним присоединится лорд Уильям Талли. Они даже освободили для него каюту первого класса. Вероятно, пришлось вышвырнуть какого-нибудь бедолагу, чтобы освободить место для его светлости. Досадно, что здесь не сказано, путешествовал ли он один или нет.

-Но тот факт, что он поднялся на борт корабля в последнюю минуту, должен же что-то значить, верно? Убегает в Америку, чтобы залечить свое разбитое сердце”.

“Или, - возражаю я, - сбежать в Америку с женщиной, которую он украл у своего брата”.

“Тоже возможно”, - беспомощно говорит Нейт, прежде чем перейти к следующему дисплею.

Через несколько мгновений он снова зовет меня.

-Сюда.

Он жестом приглашает меня присоединиться к нему перед стеклянной витриной. Внутри бок о бок лежат два листка бумаги. Написанное от руки письмо адресовано матери Уильяма, герцогине. Датированное всего за несколько дней до отплытия "Виктории" из Англии, письмо написано черными чернилами, которые за десятилетия выцвели. Я наклоняюсь и прищуриваюсь, чтобы разобрать часть текста.

Будь уверена, дорогая мама, мы помиримся, когда оба будем готовы. Братья не могут вечно ненавидеть друг друга. Это пройдет.

“Он говорит о своих отношениях с Робертом”, - говорю я Нейту, волнение бурлит в моей крови. “Это старший брат, который исчез”.

Некоторые части письма трудно прочесть, поэтому я достаю телефон и делаю несколько снимков витрины. Позже я загружу их в фоторедактор и поиграю с настройками экспозиции, посмотрим, смогу ли я сделать слова более приятными для глаз. Но важно то, что я был прав.

Уильям и Роберт отдалились друг от друга еще до того, как Уильям поднялся на борт этого корабля.

И хотя там нет упоминания о Джозефине, это самое сильное указание на раскол между сыновьями, который мог бы объяснить место Джозефины в этой истории.

-Как ты думаешь, что это значит? Спрашивает Нейт.

“Я не знаю. Ничто из того, что я пока нашел, не указывает на то, что Джозефина была на корабле. Уильям покинул Англию, потому что она выбрала Роберта? Или она последовала за Уильямом в Америку и оставила Роберта там?

Я до сих пор не нашел ни малейшего намека на то, как и почему Роберт исчез. Существует множество теорий, но ни одна из них не подкреплена какими-либо доказательствами, которым я мог бы надеяться следовать. Как и во всем, что связано с этой тайной, каждая подсказка - это еще один вопрос без ответа.

Продолжая наши поиски, мы натыкаемся на запись в дневнике герцогини. Она описывает своего сына Роберта как непоколебимого молодого человека с глубокой убежденностью и волей, которого любят и которым восхищаются его сверстники.

Уильям, напротив, никогда не чувствовал себя спокойно, сидя без дела на территории поместья. Его сердце стремится к исследованиям, размышляла герцогиня. Больше всего он радовался, отправляясь в какое-нибудь новое приключение, которое было трудной пилюлей для матери, желавшей, чтобы ее сыновья были рядом с ней.

-Всем привет.

Внезапное появление высокого мужчины средних лет пугает меня.

“Извини, что я не услышал тебя раньше”, - говорит он с печальным выражением лица. - Боюсь, я заснул на заднем сиденье после обеда.

“Все в порядке”, - отвечаю я. “Я надеюсь, это нормально, что мы здесь. Дверь была открыта.

-Конечно. Рады всем. Он улыбается. - Хотя, если быть откровенным, у нас бывает не так уж много посетителей. Вы студентка?”

-Вообще-то, да.

Он кивает, сгорбившись под низким потолком. Он долговязый и хрупкий в шерстяном свитере и рубашке с высоким воротником. “Это почти все, кто находит повод прийти сюда в эти дни. По воскресеньям здесь женский бридж-клуб. И у нас бывают случайные фотосессии. Здесь когда-то снимали эпизод "Тайн Мидсомера". Этот последний лакомый кусочек поднимает ему настроение.

“Ну, это уже кое-что”, - говорю я с улыбкой. “Могу я задать странный вопрос?”

Он лучезарно улыбается мне. “Обожаю странные вопросы”.

-Превосходно. Я указываю на большой портрет, висящий на стене позади Нейта. “ У тебя есть теория насчет Роберта Талли? О том, что с ним случилось?

-А... ” Он на мгновение задумывается. “Ну, я не могу сказать, что знаю лучше, чем любой, кто пытался ответить на этот вопрос раньше. Однако Роберт был очаровательным, благородным человеком, который очень заботился о своей семье. Я полагаю, что бы ни произошло, это было довольно необычно. Я часто задавался вопросом, не погубила ли его доброта ”.

“Что ты имеешь в виду?” Спрашивает Нейт.

-Такой преданный молодой человек, возможно, слишком доверчивый к миру. Есть множество способов, которыми кто-то может воспользоваться ”.

Я поджимаю губы. “ Значит, вы верите, что он был убит. А не сбежал.

“Кто бы убежал от всего этого?”

Я понимаю, что он имеет в виду. Былая слава. Богатство. Титулы и привилегии. Однако это ироничная метафора - стоять в этом пустом, темном маленьком коттедже, окруженном лицами мертвых. Просматриваю увядающие остатки наследия Талли, поскольку их поместье рушится из-за скандала и банкротства.

-Ты же знаешь, они похоронены где-то там. Почти все до единого. Если захочешь навестить.

У меня перехватывает дыхание. - Это было бы нормально?

У меня было искушение, когда мы впервые проезжали мимо, но это показалось мне грубым. Кладбищенский туризм всегда казался мне неправильным.

“В остальном они сидят там совсем одни”, - трезво говорит мужчина.

Мы с Нейтом выходим на кладбище и прогуливаемся вдоль рядов выветренных надгробий. Человек в музее дал нам карту покойного, и вскоре мы находим пустую могилу Роберта Талли. Я смотрю на жуткое пустое место там, где должна быть дата смерти.

“Моя мать бросила меня”, - говорю я.

Это неловкий способ начать разговор, но инстинкт сделать это вырывается у меня изо рта без разрешения.

-Иногда она присылает открытку на день рождения или что-то в этом роде, - продолжаю я. “ Но чаще всего она исчезала. Высадила меня у порога дома моего отца, когда мне было два года, и сбежала, не оглядываясь. Я не знаю, где она и что делает. Когда она умрет, я, возможно, даже не узнаю.

-Это жестоко. ” Голос Нейта низкий, мрачный. - Мне жаль.

“Наверное, я пытаюсь сказать, что странно, как контекст меняет историю. История рассказывает о Роберте в таких таинственных, трагических выражениях. Но что насчет людей, которые знали его? Тех, кто остался позади. Чувствовали ли они себя брошенными? Отвергнутыми? Или, если он ушел из-за любви, почему он позволил своей семье вечно оплакивать его потерю?”

Нейт наблюдает за мной со своим непроницаемым выражением лица. - Ты увлечен всем этим.

Я пожимаю плечами, надеясь, что жар, заливающий мое лицо, не так заметен в прохладном послеполуденном воздухе.

“Кто не любит хорошие истории? Это романтично, не так ли? Любовь, смерть и семьи, раздираемые трагедиями. Лучше Инстаграма, реалити-шоу или какой-нибудь другой ерунды ”.

Нейт слегка улыбается, отчего у меня учащается пульс. - С этим не поспоришь.

Мы идем к следующему ряду, где я останавливаюсь перед другим надгробием. Лоуренс тоже здесь. Младший брат, которого герцогиня описала в своем дневнике как избалованного, капризного ребенка. Книги, в которых упоминается Лоуренс до того, как он стал патриархом семьи Талли, называли его несерьезным, нелюбопытным мальчиком без каких-либо выдающихся качеств. Мальчик, который умудрился быть таким непохожим на своих братьев.

“Если бы Роберт не исчез, а Уильям не умер, - говорю я, - Лоуренс не унаследовал бы земли и титулы семьи. Он не произвел бы на свет потомков, которые унизили фамилию Талли и довели поместье до разорения. Это трагично ”.

“Это очень британская история”, - криво усмехается Нейт.

-Я так понимаю, вы не монархист.

Он бросает на меня сухой взгляд. - Нет.

Я отхожу от могилы Лоуренса. Пока мы продолжаем осмотр, Нейт засовывает руки в карманы поношенных джинсов, его длинные ноги двигаются легкими шагами. От него исходит эта совершенно невозмутимая аура. Раскованный. Более того, от него исходит ощущение, что он может взорваться в любой момент. Сейчас он здесь, со мной, но только потому, что сам этого хочет. Никто и ничто не сможет захватить его, если он сам им не позволит.

-Тогда, может, отправимся? Он смотрит на меня.

-Конечно, давай— - Мой взгляд зацепляется за цветовую вспышку среди зелени. “ Вообще-то, подожди. Только еще кое-что, - говорю я ему, прежде чем умчаться.

Я срываю горсть розовых и оранжевых цветов с ближайшего куста и несу их на могилу герцогини. Наклоняясь, я осторожно кладу их на выветренный камень. Я не знаю, что движет мной. Может быть, тот факт, что она так много потеряла. Мы провели день, перебирая ее личные слова. Кажется неправильным переступать через тела погибших членов семьи без какого-либо жеста признательности.

Пока я стою с грязными отпечатками на коленях джинсов, Нейт протягивает темно-красный цветок, который я не заметила, чтобы он сорвал.

Мое сердцебиение ускоряется.

“Для чего это?” Я взвизгиваю, пытаясь говорить сквозь комок в горле.

-Напоминает мне твои волосы. ” Он крутит короткий стебель между длинными мозолистыми пальцами. “И мне захотелось этого”.

Я прикусываю губу. Сильно.

Это парень, который не заводит романы.

Наши пальцы соприкасаются, когда я беру у него цветок, и мой пульс ускоряется еще на одну ступеньку. Избегая его взгляда, я наклоняю голову и вдыхаю аромат нежных лепестков.

-Эбби, - начинает он. Низким голосом.

Я сглатываю. - Хммм?

Расстояние между нами сократилось на несколько дюймов, и когда я поднимаю взгляд, его лицо нависает надо мной с темными глазами типа "Приди в спальню". Интенсивность почти чрезмерна. На самом деле, я настолько загипнотизирован, что едва замечаю, как мы приближаемся и что мои веки закрываются, пока мой телефон не начинает жужжать в кармане с такой настойчивостью, что лучше бы кто-нибудь умирал.

Мы отрываемся друг от друга, когда я достаю телефон, чтобы прочитать сообщение.

Джейми: Завтра днем у тебя встреча с лордом Бенджамином Талли.

-Срань господня, - выпаливаю я.

Это пугает Нейта. - Что случилось?

“Нет. Вау. Не могу поверить, что он это сделал. Джейми устроил мне встречу с лордом Талли по поводу моего исследования.

-А. Ладно. Его руки снова скользят в карманы. - Ну что, пойдем? - спрашиваю я.

Он отворачивается, чтобы вернуться к своему мотоциклу.

Я неуверенно смотрю ему вслед. Поговорим о хлысте. Я не уверена, что понимаю, что должно было произойти до сообщения Джейми, за исключением того, что у меня перехватывает дыхание, когда я набираю ответ.

Я: Спасибо! Я твой должник.

Как тебе это удалось?

Джейми: Не за что, и да, это так. Он парень из школы. На несколько лет старше меня, но мы встречались несколько раз. Друзья друзей. Постарайся не ставить меня в неловкое положение, дорогая.

Он сопровождает это подмигивающим смайликом.

Благослови господь этого мальчика.

Хорошо иметь друзей, занимающих высокое положение. Особенно те, чьи вмешательства останавливают вас — нет, спасают — от совершения невероятно глупой ошибки - поцелуя с чужим парнем.