Дуэль с Лордом Вампиром

ГЛАВА 16

Я уже сбилась со счета, скольких я убила. Конечности болят, дыхание короткое. Это была третья волна. Четвертая? Мы уже глубоко в старом замке, и я чувствую камень вокруг себя, как живое существо. Кажется, что каждая стена заполнена все новыми и новыми чудовищами. Понятно, что Руван имел в виду, говоря о численности. Опасность этих чудовищ не в том, что они встречаются один на один, а в том, что их можно перебить в момент, и не хватит выносливости, чтобы справиться с ними всеми. Здесь все гораздо хуже, чем в полнолуние, о котором рассказывал Дрю.

Каким-то образом мне удалось выжить. Если бы мой брат видел меня сейчас, он бы гордился мной. В таком же шоке, как и я, но определенно гордился бы. Его подготовка была лучше, чем мы все думали. Я могу двигаться на инстинктах. Хотя, даже я признаю, что вампирская магия очень помогла. Я не знаю, сколько еще осталось до ее исчезновения, но пока не похоже, что она ослабевает. А даже если бы это было так, я знаю, где я могу получить больше.

Я перевела взгляд на Рувана. Он так же устал и измучен, как и мы все. И все же, по какой-то несправедливости, он выглядит более красивым, когда на нем есть немного грязи. Это приглушает некое невыносимое совершенство и делает его... почти человеком? Меньше похожим на божественное создание, а больше на человека, которого могут коснуться руки смертного.

— Вот. — Руван протягивает Винни большой брелок, который раньше был прикреплен к его поясу. С его помощью она отпирает одну из многочисленных дверей, через которые мы прошли. На другой стороне находится лестница.

Винни взбирается по ней и отвечает:

— Все чисто.

— О, чертовски хорошо. — Лавензия облегченно вздыхает и поднимается по команде Рувана.

— Ты следующая, — говорит он мне.

Я тоже поднимаюсь. Я благодарна каждому из своему году в кузнице. Если бы не каждый час, проведенный за подъемом стали и железа, я не смог бы и сейчас, после всех дневных нагрузок, подтянуться на этих перекладинах.

«Лофт» больше похож на мансарду. Деревянные балки поддерживают крышу над нами. Мы стоим на потолке еще одной большой комнаты внизу. Я почти ослепла от сумерек, проникающих сквозь дыру в крыше вдалеке. После стольких часов, проведенных в полной или почти полной темноте, видеть естественный свет почти больно.

Руван поднимается последним, следуя за звуком закрывающейся внизу двери.

— Ты ведь давно охотишься на этих тварей, верно? И люди до тебя тоже? — спрашиваю я наконец, чтобы подтвердить свои прежние подозрения. — Как же до сих пор так много Погибших?

— Целый мир был потерян. — простонала Лавензия, сидя на одной из стропил деревянного потолка. Дерево старое, но держится. Особенно хорошо, если учесть, что крыша над головой в некоторых местах провалилась.

— Бесчисленное множество людей погибло до того, как наступила дремота. — Руван убирает клинки в ножны.

— Я всегда забываю, сколько времени прошло. — Винни вздыхает. — Кажется, будто это было вчера.

— Для нас это практически так и было, — торжественно говорит Вентос. — Вчера и год.

— Какой мир можно потерять, и в каком можно проснуться... — грустно говорит Лавензия.

— Вот почему я теперь ненавижу находиться в нижних эшелонах города и старого замка. — Винни садится рядом с Лавензией, кладет голову ей на плечо. — А ведь когда-то мне это нравилось.

— Это, конечно, не пикник, — соглашается Вентос.

Пока они говорят, я перебираюсь к отверстию в крыше, перенося большую часть своего веса на основные опорные балки, а не на прогнившие доски, подвешенные между ними. В серых сумерках снег падает серебристыми хлопьями. В проеме виднеется еще более обширный замок, спрятанный между хребтами и пиками вокруг кальдеры.

Как глубоко он расположен?

— Здесь никто не живет уже тысячи лет. Ну, то есть никто из разумных. — Руван стоит рядом со мной. Я услышал его приближение благодаря скрипу пола и разговорам, которые он оставил после себя. Винни, Лавензия и Вентос переговариваются между собой тихими, едва слышными словами. — Из записей, оставленных лордами, вплоть до Джонтуна, я полагаю, что мы первые, кто заглянул в этот участок замка почти за тысячу лет.

— Как это возможно? Разве это не твой замок? — Мое любопытство начинает захлестывать меня. Возможно, это его спокойная манера поведения окончательно выбила меня из колеи. Может быть, между нами зарождается что-то вроде доверия — неохотного, нежеланного, непрошеного... но пробивающегося, как решительные сорняки между мощеными улицами.

— Это ничей замок, больше нет, — торжественно говорит он.

— Но ты же лорд вампиров.

— Лорд вампиров, и да, лорд, а не король. — Он смотрит на замерзшие шпили и крыши. — Я прославленный сопровождающий. Наблюдатель и защитник. Я держу этот замок и присматриваю за всеми, кто спит, пытаясь внести свою лепту в снятие проклятия.

— Звучит заманчиво, — пробормотала я. Интересно, так ли чувствовал себя Давос? Дрю всегда винил в своем отвратительном характере то, что ему довелось увидеть в качестве мастера-охотника. Но, возможно, в какой-то степени это был стресс от заботы о Деревне Охотников.

— Так и есть.

— Значит, из-за проклятия все в замке превратились в этих монстров? — Это место становится все тяжелее, чем дольше я здесь нахожусь. Глубокая печаль, схожая с той горькой и одинокой пустотой, в которой я погряз после смерти отца. Этот замок познал такую огромную утрату.

— Не только замок, — торжественно говорит он. — Он была наложен на наш народ вскоре после окончания великих магических войн три тысячелетия назад. Это медленный, ползучий яд магической природы. Ни один вампир не избежал его, и, пока мы бодрствуем, он медленно превращает нас в чудовищ, с которыми мы сражаемся.

— Проклятие становится для вас тем хуже, чем глубже мы заходим и чем ближе к его анкеру?

Он покачал головой.

— К счастью, нет; проклятие действует на всех вампиров равномерно, по большей части. Это проклятие, наложенное на нашу кровь магией, в которую люди не должны были вмешиваться. Избежать его невозможно, можно только замедлить. Именно поэтому употребление свежей, незапятнанной крови возвращает нам надлежащий облик и силу — даже кровь, взятая силой, как ни оскорбительно это звучит по отношению к преданиям, все же лучше, чем отсутствие крови. Именно поэтому нам нужна Кровавая Луна, чтобы пополнить наши запасы. Мы не настолько сильны, чтобы собирать кровь тех, кто живет в Мидскейпе — тех, кто владеет магией, — в таком ослабленном состоянии. Они будут охотиться на то, что от нас осталось, если увидят, в какую опасность мы превратились.

Руван переводит взгляд на своих спутников. Его брови слегка нахмурились от беспокойства. Я оставляю его наедине с мыслями, а сама иду дальше. Он сказал, что его истинная форма — это не то чудовищный вид, каким я увидела его в первый раз, а почти бесплотный человек, стоящий сейчас передо мной.

— Проклятие ослабляет вашу магию и превращает вас в чудовище, а существа, с которыми мы сражаемся, были превращены им?

Он возвращает свое внимание ко мне, устало кивая.

— Мы называем их Погибшими. Это вторая стадия проклятия. А мы... — Он обводит рукой себя и остальных троих, — мы все еще вампиры. Мы Проклятые, но не теряем рассудка.

— Погибшие стали жертвами проклятия. Они больше не живые, не мыслящие существа и не могут вернуться в прежнее состояние, сколько бы крови они ни потребляли. Они звери инстинкта, охотятся, чтобы вернуть утраченное, хотя и не могут этого сделать.

— Похоже, они должны быть слабыми. — Но я знаю лучше.

— Если бы. Погибшие не лишены магии. В некотором смысле их силы усилились из-за их безумия. Но они тупые инструменты, лишенные какой-либо стратегии или тактики.

— Понятно... — Я оглядываю бескрайние просторы льда и камня. — Вот почему всякий раз, когда они нападали на нас, это было без организации. Нет никакого плана. Всегда один или два — если вообще один — охотятся только на инстинктах. — У вампиров никогда не было «коллективного разума». Мы все время ошибались, во всем, когда дело касалось наших врагов.

— Напали на вас? Но Фэйд достаточно слаб, чтобы пересекать его только во время Кровавой Луны. — Руван искренне удивлен.

— Для тебя он достаточно слаб, но эти проклятые чудовища приходят из болот каждое полнолуние. — Я думаю, стоит ли мне говорить ему об этом? Может ли он воспользоваться этой информацией, чтобы найти свой собственный путь через Фэйд во время полнолуния? Хотя не похоже, чтобы у Рувана была такая армия, как я когда-то думал...

Руван погладил подбородок и пробормотал:

— Это объясняет некоторые вещи, которые лорды вампиров хотели узнать об охотниках. Они всегда были подготовлены гораздо лучше, чем мы ожидаем, поскольку сталкивались с вампирами лишь раз в пятьсот лет. Когда я узнал, что они используют кровавое предание, я подумал, что это объясняет все. Но это гораздо более правдоподобно.

— А что такое кровавое предание? — Наконец-то я достаточно любопытна, чтобы прямо спросить. — Я понимаю, что это связано с кровью и магией. Но как это работает?

— Я не уверен, что человек сможет понять.

— Попробуй. — Я поворачиваюсь к нему лицом.

Он оценивает меня, и я должна как-то соответствовать.

— Хорошо. Как я уже говорил, вся кровь — вся жизнь — таит в себе магию. Кровь рассказывает историю человека, его сильные и слабые стороны, его родословную, совокупность его опыта. Даже их будущее отмечено в крови.

— Ты можешь... видеть чей-то жизненный опыт? — осторожно спрашиваю я. — Их будущее?

— Да. Но, как и все другое кровавое предание, для этого нужен талант и соответствующие инструменты. — По его губам скользит ухмылка, рот слегка приоткрыт в одном углу, клык злобно поблескивает. — Вампир может украсть внешний вид. Почему ты думаешь, что мы не можем украсть и мысль, если захотим?

— Кровавое предание звучит ужасно. — Агрессивно. Навязчиво. И все же... мне ужасно любопытно.

— Ты можешь так думать, но тысячи людей в Мидскейпе так не думали. — Руван смотрит на вершины гор, его голос становится тоскливым. — Они приезжали издалека на наши ежемесячные лунные фестивали. Когда наша сила была наиболее сильна, мы могли читать будущее королей.

— Только королей?

— Любой, кто предлагал свою кровь.

Я на мгновение задумалась.

— Если вампиры могут видеть будущее, то как же они не знали, что будут прокляты?

— Может быть, кто-то и знал, но неправильно понял свое видение. Вампиры не получают полной картины. Мы видим только то, что требует от нас спрашивающий. Так что вполне возможно, что никто не предвидел этого — никто не подумал спросить.

— Ты заглянул в будущее, прежде чем мы решились спуститься сюда? Так Каллос знал дорогу? — спрашиваю я.

— Нет... Проклятие затуманило и ограничило многие наши способности, — отрывисто отвечает он, избегая моего взгляда, словно стыдясь.

Это заставляет меня задуматься о том, насколько могущественно кровавое предание. Поэтому я спрашиваю:

— Что еще может делать кровавое предание?

— Некоторые могут отличить правду от лжи. Другие могут понять истинную сущность человека. Нас почитали и уважали за все наши прозрения о том, что еще не свершилось, и об истинной природе людей.

— Охотники не могут ничего подобного.

— Почему ты так уверена? — Его взгляд начинает ожесточаться. — Так откуда же у тебя знания о кровавом предании в ночь полнолуния?

— Что? — От неуверенности в себе у меня во рту зазвенело слово.

Он берет меня за руку, чуть выше локтя.

— Если бы я не дал тебе свою силу раньше, ты бы погибла, сражаясь с Погибшим.

Я пытаюсь отстраниться, не в силах отрицать этого благодаря кровавому преданию, но он держит меня крепко.

— Это было умно, я признаю. Позволить мне думать, что ты охотник, чтобы ты могла обеспечить себе место здесь — защитить себя от увядания, став моей поклявшейся на крови. Но я показал тебе свое истинное лицо. Думаю, пришло время тебе показать мне свое. — Он наклоняется вперед, и мой мир сужается до него одного.

— Как много ты можешь знать на самом деле? — смело спрашиваю я, танцуя со словами. — Ты даже не знал, что эти монстры охотятся на нас каждое полнолуние.

— Монстры? — возмущенно повторяет он. — Прояви немного уважения. Несмотря на то, что они сейчас представляют собой, когда-то они были моими сородичами, моими предками, мужчинами и женщинами, которым я должен был бы служить, если бы не ваше проклятие охотника, превратившее их в то, чем они являются. Некоторые из них были живы, когда я погрузился в дремоту, и я проснулся, чтобы найти их бездумными врагами.

— Ты думаешь, я хочу видеть, как уничтожают мой народ? Чтобы они сгорели на солнце без достойного погребения? Думаешь, я бы позволил им бродить по твоему миру, как скоту на убой, если бы знал?

Сердце колотится, я в плену у него. Не в силах сделать ничего, кроме как смотреть в страхе и благоговении на боль, переполняющую его. Он чувствует так глубоко. Глубоко, глубже, чем я когда-либо позволяла себе чувствовать.

— Хватит, Руван, — зовет Вентос. — Ты зря тратишь свое дыхание. Ты никогда не заставишь человека, а тем более охотника, сочувствовать нашей трагедии.

А ведь именно это он и пытался сделать. И продолжает пытаться. Глаза Рувана не отрываются от моих. Я чувствую, как он ищет. Умоляет о чем-то, чего я не могу дать. Его магия касается меня легкими невидимыми прикосновениями. Она обволакивает меня.

— Он прав, охотник никогда бы не стал сочувствовать вам, — тихо говорю я, стараясь не отвлекаться, когда он так близко. Словам не хватает привычной остроты. Я не могу приложить к ним силу, даже если бы захотела. А может быть, что самое страшное, я уже и не хочу. Я не могу сказать все те резкие и язвительные вещи, которые хочу, потому что узы не позволяют мне... а значит, они больше не являются правдой.

Но Руван, похоже, этого не замечает.

— И вот я подумал, что, возможно... возможно, поскольку ты не совсем одна из них, ты могла бы просто... — Руван ругается. — Очень хорошо. Обманывай себя. Пытайся обмануть меня своей полуправдой. Еще больше оскорбляй мои попытки проявить доброту и щедрость. Это все, что твой род умеет делать в любом случае.

Он отпускает меня с легким толчком. Достаточно, чтобы дать ему возможность маневрировать вокруг меня. Но я этого не ожидала. Я спотыкаюсь. Моя нога попадает на доску, а не на балку. Она вонзается прямо в мокрую, заснеженную древесину. Я теряю равновесие и пытаюсь поймать себя. Несмотря на злость и оскал, Руван бросается ко мне. Наши пальцы проходят сквозь друг друга. Его глаза слегка расширяются, и я падаю, пробивая пол.

Ветер свистит в моих ушах. Я пытаюсь повернуть свое тело, чтобы упасть на ноги. Я могу раздробить ноги, но колени примут удар на себя, и тогда...

Сверху раздаются крики. Шипение. Две сильные руки обхватывают меня. Руван притягивает меня к себе, в последнюю секунду нас закручивает. Мы падаем на землю, он смягчает удар своим телом.

Мы неловко приземлились. Я распростерлась на нем, ноги спутаны. Броня прижата друг к другу. Я застонала, отстраняясь. Руван все еще обнимает меня за талию. В угасающем свете его волосы почти такие же серебристые, как и доспехи. Его губы слегка приоткрываются.

Как раз в тот момент, когда я собираюсь встать с гримасой и извинениями, он поворачивается.

— Берегись! — Руван перекатывается и наваливается на меня. По его доспехам раздается лязг, сопровождаемый высоким визгом.

Тень отпрыгивает назад, неестественно цепляясь за угол, где стена переходит в потолок, как лягушка или паук. Когти вытянуты почти до размеров серпов. Пасть постоянно открыта, между четырьмя клыками раздается треск.

— Что за... — потрясенно выдыхаю я.

Как только я произношу звук, голова существа дергается в нашу сторону. Оно издает еще один пронзительный крик. Звук отдается у меня в зубах. Глаза слезятся, в ушах звенит, голова кружится. Мир внезапно приобретает тошнотворный вид.

— Риана, возьми себя в руки! — Руван хватает меня за плечи, легонько встряхивая. — Ты нужна мне с твоим умом. — Он поднимает большой палец к губам, словно намереваясь снова укусить его и передать мне свою силу. Даже при слабом сознании во мне поднимается голод, жажда.

Но он не успевает прорвать кожу, как зверь взмывает в воздух.

— Милорд! — кричит Вентос.

— Это Падший! — Это единственный ответ, который успевает дать Руван, прежде чем чудовище оказывается на нем.

Зверь — тень и ветер — рев когтей и смерти. Руван непоколебимо стоит между мной и чудовищем. Я смотрю, мир замедляется. Я фиксирую каждую деталь, когда Руван поднимает серп. Он нацеливается на горло монстра, тот отшатывается назад, серебро режет его плечо. Чудовище воет и падает. Я думаю, что все кончено.

Но я ошибаюсь.

Я с ужасом наблюдаю, как он медленно поднимается снова. Непрекращающийся кошмар.

— Это... это... это ты разрезал его серебром.

— Серебро — слабость вампира. — Руван оглядывается через плечо, в золотых глазах плещется гнев. Я, честно говоря, не могу понять, направлена она на меня или нет. — Я же говорил тебе, что эти звери — не вампиры. Чем глубже проклятие, тем меньше они похожи на нас. Будь готова.

— Там еще один! — Я вскакиваю на ноги, когда движение отвлекает меня от противоположного угла.

— Что... — Руван не успевает среагировать. Тварь, надвигающаяся на него, вонзает все свои клыки в руку с серпом, пробивая кожу перчатки. Оружие падает на землю, а Руван издает жуткий крик. Взрывается черная кровь. На моих глазах она меняет цвет на тошнотворный зеленый оттенок.

Я хочу убедиться, что с ним все в порядке. Желание странное и непрошеное. К счастью, у меня есть веская причина не задерживаться на этой мысли. Я подхватываю серп и бросаюсь навстречу несущемуся на меня чудовищу.

Походка у него странная. Он ковыляет на двух ногах, спринтерски переваливаясь вперед, и бежит почти как волк на четвереньках. При каждом выпаде вперед когти впиваются в каменный пол, оставляя глубокие борозды. Он рычит и щелкает на меня, нюхая воздух. Это все конечности, кости и грубые мышцы.

Это не похоже на вампира, с которым я сражалась. В этом существе нет ничего человеческого — даже того странного и неземного, чем вампиры, похоже, отражают человеческую сущность.

Все инстинкты самосохранения закричали во мне. Приказывая мне бежать. Исчезнуть. Но я держусь. Дрю всегда говорил, что это признак хорошего охотника: уметь сохранять стойкость даже перед лицом смерти.

Я жду, пока не увижу темные ямы глаз существа. Они больше похожи на шелуху, покрытую струпьями и шрамами, чем на что-то, что можно было бы использовать для зрения. Он бросается на меня.

Я уклоняюсь и наношу удар, попадая существу под ребра. Он воет и скатывается с моего серпа, задевая доспехи. К счастью, я осталась невредима. Монстр оцепенел лишь на секунду, после чего снова бросился на меня.

— Мы спускаемся! — кричит Винни. Веревка разматывается, привлекая одновременно мое и Рувана внимание. Мы видим движение в унисон, потому что оба реагируем.

— Не надо! — кричит он, зажав рукой раненое запястье. Интересно, видели ли они рану? Конечно, они должны ее учуять. Запах гнили, исходящий от предплечья Рувана, — единственное, на чем мой нос может сосредоточиться. — Это гнездо Падших. Продолжайте двигаться, мы встретим вас у старой мастерской.

— Милорд... — начинает говорить Лавензия.

— Это приказ, — рявкает он, жестче, чем я когда-либо слышала. Руван наносит еще один удар по первому монстру, а затем поворачивается, хватая меня за руку. — Мы должны бежать.

Я едва успеваю осмыслить его слова, как моя рука почти вырывается из гнезда под действием силы, с которой он тащит меня за собой. Мы бежим к боковой двери, в которую он с грохотом врезается плечом. Из предплечья хлещет кровь.

— Отойди в сторону. — Я ударяю его плечом, отбрасывая лорда вампиров с дороги.

Руван стоит лицом к лицу с наступающими монстрами. Он держит раненую руку, кровь капает на пол, рот сжался в жесткую линию боли и решимости. Кровь вдруг вытекает из раны и взмывает в воздух, паря, не подчиняясь правилам. Кружась и вращаясь, она летит к чудовищам, накрывая их.

Они визжат и шипят, как будто в них попала кислота, а затем становятся неестественно неподвижными.

Со всей оставшейся силой я толкаю дверь. Мышцы кричат и напрягаются в доспехах. Но ворчание монстров, борющихся с контролем Рувана — это все, что мне нужно. Тяжелая дверь с треском распахивается.

— Идем.

К счастью, он даже не пытается проявить рыцарскую заботу. Руван шагает через щель в двери, транс на монстрах разрушается, когда он опускает руку. Я быстро следую за ним. Мы оба прижимаемся к нему спиной. Последнее, что я вижу, — это три чудовища, несущиеся к нам, четвертый пирует на своем павшем собрате.