Дуэль с Лордом Вампиром

ГЛАВА 4

Вампир издает первобытный вопль и тянется когтями. Я уворачиваюсь от его хватки. Его движения кажутся более медленными и локаничными, чем раньше. Хотя он по-прежнему подвижен и бесшумен, но, похоже, действует исключительно на инстинктах. Это совсем не похоже на моего брата и на дисциплинированные шаги человека, прошедшего боевую подготовку. Я вижу каждый удар еще до его нанесения.

Вампир наклоняется вперед, когда я оказываюсь не там, где он ожидал, и я уклоняюсь в сторону, когда он теряет равновесие. Одним движением, крепко ухватившись, я подцепляю серп между ребер и тяну, распарывая грудную клетку с тошнотворным всплеском черных и сероватых внутренностей. Вампир испускает крик и корчится, когда серебро очищает его пеструю кровь. Жизнь покидает его тело. Ощущение больше, чем от того, что он замирает под моим клинком. Это отчетливое осознание того, что существование внезапно исчезает — пустота там, где когда-то что-то было.

Я рывком освобождаю серп, не выдержав его веса, и тихонько вздыхаю. Я сделала это. Я действительно сделала это. Мои руки дрожат. Несколько шагов, и все было кончено. Я двигалась так, как сказал мне Дрю. Он будет так горд. Если он мне поверит. Я должна буду сказать ему первым делом, когда...

Далеко-далеко в воздухе раздается крик.

Этот звук отличается от всех других, которые я слышала, от всех других, которые я не должна была слышать. Звуки битвы, близкой и далекой, отдаются в моих ушах. Далекие крики и возгласы, приказы, отдаваемые одним отчаявшимся охотником другому. Как будто под действием эликсира весь мир открылся для моих чувств до невыносимости. Деревня Охотников — это шум, стук сердца и бешеные команды. Я чувствую запах крови, пролитой на далеких полях сражений. Каждое ощущение накаляется на моих чувствах, страх и паника всего человечества бьются о мои чувства в эту забытую ночь при зловещем, красном свете луны.

Я пытаюсь отгородиться от всего этого, пока крик снова не прорезает все своим низким резонансом. Я никогда не слышала его раньше. И я надеялась, что никогда не услышу.

Это Дрю.

Я знаю это всей душой. Мой брат в опасности. Я оглядываюсь в сторону лестницы.

— Прости меня, — шепчу я Матери, хотя она не слышит. Я не знаю, сказала бы она мне остаться или уйти. Но это мой брат, и я не позволю ему умереть в одиночестве на Фэйдских Болотах. Не сейчас, когда у меня есть вся эта необузданная власть.

Я бросаюсь в ночь.

Невидимая привязь дергает меня за пупок, как будто меня тянут к чему-то — кому-то вдалеке. Она ведет меня по главной дороге к выходу из города. На поле сражаются охотники и чудовищные вампиры. Ночь окрашивается в багровый цвет от лунного света и крови. Я продолжаю бежать.

Я быстрее любого человека или монстра. Никто не обращает на меня внимания. А если и обращает, то исчезает в мгновение ока.

Ощущение влажной земли под ногами смешивается со свежестью ночного воздуха в легких. Мне кажется, что я уже совершала этот пробег, хотя я знаю, что никогда не делала этого. Мне, как кузнечной деве, вряд ли позволено выходить за пределы города. Вход в Фэйдские Болота строго запрещен.

Поля фермеров резко обрываются у очередной стены. Это настоящий конец Деревни Охотников и начало фронта войны. Дорога идет дальше, прорезая бесплодную землю — за многие годы ее выжгли и посыпали солью, чтобы защитить от вампиров.

Пользы от этого мало.

Земля вокруг дороги становится дерновой. Скелетные деревья тянутся вверх через болота — смутные силуэты в угасающем свете. Туман клубится над водой, вырываясь из туманной преграды, которая тянется за древней каменной аркой до стены охотника в обе стороны.

На вершине арки изображен символ в виде бриллианта с дугой в форме буквы V, по обе стороны которой отражаются два полумесяца. Дрю уже рисовал мне эту фигуру и называл ее знаком вампира — предупреждением, сделанным нашими предками на границе их земель. Туманные болота обнимают меня своими туманными объятиями, когда я прохожу под аркой.

Я нахожусь в их стране, и единственное, что дает мне спокойствие, — это эликсир, бурлящий в моих жилах.

Длинная, извилистая, каменная дорога змеится среди гнилых деревьев и темных вод. Я бегу сквозь туман. Я бегу быстрее, чем мне кажется возможным, следуя за потоками ветра.

Я быстро обнаруживаю, что туман обманывает глаза. Не раз мой взгляд устремлялся в какую-то сторону, когда мне казалось, что я вижу движение. Но при ближайшем рассмотрении оказывается, что там ничего нет. Я несколько раз моргаю, пытаясь прояснить зрение. Я не позволю себе отвлечься на обман зрения.

Снова ворчание. Хрип. Я напрягаю слух, чтобы услышать напряженные звуки, издаваемые моим братом. Держись, прошу я с каждым вздохом. Я чувствую вампира вокруг себя — вокруг него — нарушающего равновесие нашего мира.

Туман внезапно рассеивается, и я оказываюсь на большой круглой площадке. Она похожа на остатки какой-то огромной башни. Осыпающиеся стены не дают болотам переполниться и захватить истертые камни. То, что тянуло меня в эту ночь, оборвалось в тот момент, когда мой взгляд упал на кровавую бойню.

Давос, мастер охоты... мертв.

Его тело изуродовано. Глубокая рана почти насквозь прорезала его шею. Глаза широкие и бездушные. Вокруг — лужи крови, значит, вампир его не осушил. Как будто его смерть была для забавы.

Мои ноздри вспыхивают от запаха крови. Подавляющего, почти невыносимого. Снова возникают образы золотых глаз и пестрой плоти. Я тряхнула головой, пытаясь прогнать их и сосредоточиться на настоящем. Я не позволю безумию охотника захватить меня.

След красных брызг приводит меня к двум другим.

Дрю сильно избит. Он висит, опираясь на стальные когти, пронзившие его плечо и пригвоздившие его к стене развалин. Его черные волосы, такие же, как у меня и у Матери, мокрыми клочьями рассыпались по лицу, подбородок свисает к груди.

Вампир, прижавший его к стене, не похож ни на кого из тех, о ком я когда-либо слышала или видела, даже в самых мрачных кошмарах.

В отличие от других чудовищ, которые бродят в рваной одежде, он одет в пластины из полированного железа. Каждая замысловатая складка выточена с большей тщательностью, чем пошив самого лучшего платья для бала.

Пластина отделана золотом; сплетенные нити покрывают доспехи в форме, которую я не узнаю, но я ценю огромное мастерство, которое потребовалось бы для создания, несмотря на то, что у меня никогда не было ресурсов, чтобы сделать что-то даже вполовину столь же прекрасное. У вампира по обе стороны шлема, как рога, торчат перья ворона, смазанные маслом и сверкающие в красном лунном свете — интересно, это трофеи охотников, которых убили для него разведчики? Охотники носят перья ворона мастера охоты на удачу; от украденных монет у меня сводит живот. За ним в воздухе развевается малиновый плащ, отделанный золотом. Невидимые руки тянутся из тумана, дергают за подол, слегка обрывая его, словно что-то пытается вернуть его в мир, откуда он пришел.

Я крепче сжимаю свой серп. Думаю, что единственное, что помогает мне не ослаблять хватку, — это эликсир во мне.

— Если не он был анкером¹, то ты? Скажи мне, где он. Скажи мне, как его сломать. — Голос похож на погружение раскаленного металла в воду. Конечно, это не может быть голос существа, стоящего передо мной... Этот голос... этот первозданный звук, кажется, исходил отовсюду сразу. Он был не столько произнесен, сколько вызван к жизни. Слова проникают в мои уши и вьются в голове, как змея, устраивающая в черепе свое новое логово. Я почти чувствую, как его грубая сила бьется о спину всех моих сокровенных мыслей.

Вампир наклоняется ближе к Дрю. Его воротник сорван. Чудовище собирается убить его. Я представляю, как вампир пьет кровь моего брата и принимает его облик. Я не смогу убить монстра, если он наденет кожу Дрю.

— Отпустите его! — кричу я, переключая внимание на себя, прежде чем вампир успевает что-то предпринять.

Дрю дергается при звуке моего голоса, но не поднимает головы. Он потерял слишком много крови для этого. Благодаря нашей связи, как близнецов, или эликсиру, я чувствую, что он жив, но только едва.

Вдох воздуха. Развлечение. Вампир издает низкий смешок, больше похожий на далекий рев какого-то давно забытого зверя, бродящего по болотам.

— Еще один охотник, пришедший отомстить за своих погибших друзей?

Значит, этот голос действительно принадлежал вампиру? Они способны говорить? Никогда не слышал о таком. Если он может говорить, значит ли это, что он способен рассуждать? А если он способен к высшему мышлению, тогда... тогда это значит...

Все было выбором.

Они охотятся на нас не как на зверей. Они охотятся на нас, потому что сами так решили. Потому что видят в нас только забаву. Я крепче сжимаю серп и не прошу тварь освободить моего брата во второй раз. Такое существо, как он, знает только две вещи — кровопролитие и смерть. И я дам ему их.

— Теперь я твоя добыча! — Я сокращаю расстояние между мной и вампиром и прыгаю. Он пытается повернуться, но слишком медленно. Стальная перчатка, закрывающая его когтистые руки, слишком глубоко впилась в камень. Я втыкаю один серп в щиток его шлема и дергаю.

Сталь с грохотом сталкивается с железом. Шлем летит, а вместе с ним и мой серп. Он пошатывается, а я теряю равновесие. Я втыкаю острие другого серпа в камень и, используя его, поворачиваюсь, чтобы встать на ноги. Я подворачиваю их под себя, освобождая оружие поворотом. Может, я и не тренировалась с охотниками, но Дрю научил меня тем навыкам, которые передал ему Давос. А днем я оттачивала свое тело, поднимая уголь, молот, железо и серебро.

Вампир вращается, и, встретившись взглядом со впалыми глазами чудовища, я запоздало вспоминаю, что говорил мне Дрю:

Завтра сам лорд вампиров поведет свои легионы через Фэйд... Я убью его.

Это создание кошмара и чистого зла... он источник всей нашей боли. Он может говорить, потому что он разум вампира. Это из-за него люди Деревни Охотников сражались и истекали кровью. Это из-за него мы замурованы в стенах и боремся за выживание ради мира за его пределами.

Из-за него погиб мой отец и умирает мой брат.

Его глаза ввалились на щеки. Под ними провисают складки плоти, обтянутые, должно быть, древней кожей. Глубоко нахмуренные брови нависают над ними, прорезая морщины между ними. То, что для человека было бы белым цветом глаз, для него — черное, отчего глубокие впадины, в которых они сидят на лице, становятся еще более заметными. В центре них — сверкающая желтая радужка, как глаза волка, пойманные в свете фонаря темной ночью.

Нос крючковатый и острый, как будто сделан из воска и слишком плотно прижат к внутренней стороне шлема. Кожа дряблая и серая, безжизненная и изношенная. Два пожелтевших клыка торчат из слегка раздвинутых губ, когда он задыхается.

Лорд вампиров — ходячий труп, приукрашенный каждой страшной историей, переданной в Деревне Охотников.

Монстр. Да. Это слово ему подходит. Он все кошмары и даже больше. Он ветер, который бился в окно, когда я была девочкой. Он тень, которая слишком долго задерживалась в углу моей комнаты. Он то, чего я боялась под своей кроватью. То, что преследовало меня в кошмарах до самой взрослой жизни.

Лорд вампиров замирает, глядя на меня. Его призрачные глаза слегка расширяются, зловеще поблескивая в кровавом лунном свете. Эти голодные глаза изучают меня, словно уже поглощая мою душу.

— Кто ты? — прохрипел он.

Кто я? Странный вопрос от такого зверя, как он. Я дико улыбаюсь.

— Я твоя смерть.