Дуэль с Лордом Вампиром

ГЛАВА 22

Небо уже окрасилось в мутный янтарный цвет, солнце взойдет через час. Я представляю, что после сегодняшних праздников они все проспят весь день, а значит, у меня будет от восьми до десяти часов непрерывного одиночества.

Пришло время приступить к работе.

Магия Рувана все еще горит во мне, и я зажигаю кузницу, превращая ее из красной в оранжевую и желтую в унисон с небом. Сила во мне горит так же ярко и жарко, как пламя, танцующее в моем очаге. Достав из кармана диск, я кладу его в центр одного из столов и просто смотрю на него. Как книги для ученых, так металл для меня. Я сканирую и ищу на нем любую информацию, которая может быть получена от одного только взгляда.

Когда я заканчиваю, я беру его в руки. Я кусаю его, пробую на вкус, царапаю, роняю и стираю. Я слегка постукиваю по нему молотком. Я делаю все возможное, чтобы пощупать и осмотреть его, не повредив при этом диск. Как бы ни были мне любопытны его секреты, он все же более ценен для меня в целости и сохранности — по крайней мере, до тех пор, пока я не смогу уверенно воссоздать его. Поэтому пока я не могу рисковать ни переплавкой, ни другими более интенсивными исследованиями.

Осмотр подтвердил мои подозрения, что это серебро не похоже ни на одно из тех, с которыми я до сих пор сталкивалась. Волнение покалывает меня. Новый металл, который нужно исследовать. Попробовать воссоздать.

Я закатываю рукава и надеваю один из тяжелых кожаных фартуков, висящих на одном из крючков в кузнице. Затем я начинаю рыться в поисках материалов. К счастью для меня, кузница оказалась хорошо укомплектованной, когда ее забросили. Здесь есть слитки железа, меди, латуни, стали, даже немного золота.

А вот чистое серебро отсутствует. Конечно же, его не хватает. Если бы у них было чистое серебро, то им не пришлось бы воровать оружие у охотников во время Кровавой Луны.

Меня осенила идея.

Я быстро возвращаюсь по коридору в верхнюю оружейную комнату, надеясь, что по пути ни с кем не столкнусь. Там я перебираю самое старое оружие, собранное у охотников за многие века. Судя по тому, что сказал Руван, только Погибшие регулярно забредают в наш мир. Вампиры вроде него появляются лишь раз в пятьсот лет. Но если здесь есть меч, то он должен быть...

Мои пальцы нащупывают маленький, похожий на иглу кинжал. Серебро. Чистое серебро. Я могу определить это на глаз, на ощупь и на звук. Всего их четыре. Я сжимаю оружие в руках. Оно было сделано одним из моих предков, причем более двух тысяч лет назад, когда мы еще не умели делать серебряную сталь.

— Спасибо, — шепчу я той прапрабабушке, которая сделала это для меня, чтобы я нашла и вернула в кузницу.

Я кладу четыре кинжала в тигель. Потребуются все мои усилия, чтобы сделать это правильно, если вообще получится, и лучше не тратить больше, чем нужно. После того как кинжалы расплавились, я выливаю большую часть металла в желоб. Когда серебро почти полностью остынет, я разламываю его на куски, пока оно еще податливо.

Обеспечив себя всем необходимым, я возвращаюсь к тиглю. То, что я собираюсь сделать, не похоже ни на какие другие виды ковки, которыми я когда-либо занималась. Я ничего не знаю ни о магии, ни о кровавом предании... вообще ничего. Но я учусь. И что я знаю, так это то, что кровь — моя кровь — таит в себе силу. И эта сила может оказаться тем, что мне нужно.

Я вонзаю острие одного из серпов, которые наточила перед отъездом, в предплечье около локтя. Порез небольшой, достаточно, чтобы в тигель капнуло пять капель. Кровь пузырится и шипит при соприкосновении с раскаленным металлом, окрашивая его в черный цвет. Я позволила своему телу самому решать, с какого количества крови начинать. Я использовала столько, сколько вытекло, пока рана не затянулась.

Магия в моей крови... Мне все еще трудно осознать эту истину, но сейчас я в нее верю. Однако это неудобно стирает грань между человеком и вампиром. В сказках вампиры всегда обладали магией и охотились на нас исключительно ради еды. У людей не было врожденной силы.

Это была ложь. Люди обладают собственной магией. Был ли обман среди людей Деревни Охотников преднамеренным? Или просто забытая часть нашей истории? Что тот или иной случай означает для нашего будущего?

Я ненадолго задумалась о том, какова моя собственная врожденная способность к кровавому преданию. Если что-то и есть, то это, должно быть, ковка.

Металл остыл до той температуры, которую я ждала, и я прогоняю тревожные мысли из головы, осторожно поднимая щипцами сосуд и переливая жидкость во вторую, маленькую, прямоугольную форму.

Я работаю быстро и уверенно до тех пор, пока металл не остынет и не примет форму нового слитка. Я держу в одной руке маленький слиток, в другой — диск и закрываю глаза. Я проверяю их вес, температуру, гладкость. Как и ожидалось, все не так. Даже близко нет. Но есть еще что попробовать.

Дверь в глубине старого замка была способна пропускать через себя магию. Именно так и был снят замок. Чистое серебро ручки было сделано для защиты от вампиров — любопытно само по себе, но это тема для размышлений в другой раз — но именно через этот металл проходила сила, заключенная в крови.

У него должно быть какое-то особое свойство. Что-то, чего я не вижу. Костяшки пальцев побелели, и я нахмурил брови, глядя на два куска металла в своей руке. Они ничего не делают.

Либо я понятия не имею, что делаю, либо моя теория совершенно неверна. И то, и другое возможно. Я поджала губы и вспомнила о двери. Такой большой кусок... Я роняю слиток, который только что сделала. Он звенит с шагом чистого серебра и так же легко раскалывается. Я ничуть не изменила его свойств своей кровью.

У двери был какой-то другой сплав в металле, чтобы укрепить его. Наверное, так и было. На этот раз я снова положила брусок в тигель вместе с железом, углеродом и известняком. Опять кровь. И снова в жар.

Пока я жду, когда металл нагреется и соединится, я хожу по периметру кузницы, повторяя мысли женщины из моего сна.

— Теперь у кузнеца есть нужный сплав. Мы сможем испытать его на новых кинжалах в следующее полнолуние.

Сложив руки, я прислонилась к одной из стен в дальнем углу, постукивая себя по бицепсам.

— Ладно, Флориан, смирись с тем, что твоя кровь обладает такой же магией, как и их. — Я с силой вбиваю в себя все сомнения. — Хорошо. А теперь, что ты знаешь о магии в крови?

Две вещи: что все вампиры могут видеть будущее с ее помощью, и что некоторые вампиры обладают уникальными способностями помимо этого.

— Но ты не вампир, — продолжаю я над треском очага. Дрю как-то рассказывал мне о хранителях записей в крепости, использующих свои перья для записи и сортировки своих мыслей. Для меня звук собственного голоса гораздо лучше любого пера и пергамента. — Ты не можешь видеть будущее... но, возможно, у тебя есть какие-то врожденные способности? — Я не уверена, но логика кажется здравой, поскольку я поклявшаяся на крови с Руваном. Возможно, это пробудило во мне какую-то силу.

— Если этот сон не был будущим... тогда, возможно, это было прошлое? — Я оттолкнулась от стены.

У кузнеца теперь правильный сплав. Может быть, тот человек имел в виду кузнеца, работавшего в этой кузнице? Я снова начинаю идти, слегка проводя кончиками пальцев по стенам, ощущая любые изменения в камне.

Несколько камней неловко торчат, но это ни к чему не приводит. Прежде чем продолжить поиски, мне нужно вернуться к работе с металлом.

Пробы и ошибки. День проходит в перерывах между работой в кузнице и сканированием стен по мере того, как уменьшается запас серебра. Когда солнце начинает садиться, я вытираю пот со лба. Я уже близко, я слышу шепот моих предков, которые говорят об этом. Я стою на пороге чего-то великого.

Когда у меня заканчивается серебро, мне остается осмотреть лишь небольшой дальний угол комнаты. Я не ожидала многого, когда мои пальцы нащупали замок, вделанный в камень, скрытый тенью. Сердце бешено колотится, я осматриваю его и быстро принимаюсь ломать. Это ничто по сравнению с замком моей бабушки в семейной кузнице.

Скрытая дверь распахивается, открывая узкое помещение, освещенное янтарным светом последних лучей дня, проникающих через пыльное окно в глубине комнаты. Я искала такую же кладовую, как у моей семьи, — где можно было бы хранить лишнее серебро, но это даже лучше. Это кабинет.

В отличие от моей семьи, где все приемы и рецепты передавались из уст в уста, этот прошлый кузнец, похоже, был таким же хранителем записей, как и женщина в мастерской. Пыльные тома сложены на полках над аккуратным столом. Две кожаные книги дремлют бок о бок под тяжелым одеялом пыли.

— А что ты? — шепчу я.

Книга справа — это учет всех металлов, поступающих в кузницу и вывозимых из нее.

А вот слева...

— Записная книжка.

Я медленно листаю страницы. В груди становится тесно. Я беспокойно переминаюсь с ноги на ногу. Вот оно, вот оно! кричу я внутри себя.

Конечно же, в ней аккуратно изложена серия записей о том, как сделать кровь серебряной - металл, предназначенный для того, чтобы направлять и хранить магию в крови. В общем, я не слишком далеко продвинулся в своих попытках. Только одна или две поправки. Я бы и сам справился, но это сэкономит столько времени.

Я прикусываю губу и осматриваю кабинет, хотя кроме книг там мало что можно найти. Серебра нет. На каждый эксперимент уходило совсем немного металла, но я работал, словно одержимый. Меня беспокоит кольцо на мизинце. Снимая его, я чувствую, что удаляю часть себя. Как будто я предаю свою семью.

— Ты ведь поймешь, правда? — Я шепчу ему, гадая, слышит ли меня Дрю. — Ты бы понял, — успокаиваю я себя, прежде чем вернуться в кузницу, чтобы положить кольцо в тигель и поставить его на огонь, пока я не успела усомниться в своих силах.

У меня защемило в груди, когда я увидела, как плавится кольцо — первое изделие, которое я сделала, подарок для нас с братом. Эмоции переполняют меня и выливаются вместе с кровью из руки. Работая, я оплакиваю свою семью. Каждый удар моего молотка — это беспокойство. Снова и снова они повторяются.

Простит ли меня Дрю за все, что я сделала? Простит ли Мать? Узнают ли они меня, когда я вернусь? Если я вернусь...

Я уже не бью о металл. Я бью о наковальню. Зрение расплывается. Я вытираю глаза и нос, сильно сопя.

Я даже не помню, как сделала кинжал из кровавой стали, когда закончил. Это не самая лучшая моя работа, но она и не нужна. Я не собираюсь тратить время на оттачивание оружия, сделанного исключительно для экспериментов.

Сначала я бросаю кинжал. На нем нет вмятин, он держит форму. Резонанс, который он издает, восхитительно похож на звук диска. Я стараюсь не поддаваться азарту, но трудно удержаться, когда плоды моих трудов обретают форму прямо на моих глазах.

Цвет немного не тот. Диск — более светлое серебро, чуть тусклее чистого серебряного слитка, и линии на нем едва заметны. А вот на моем кинжале — жирный вихрь, похожий на ржавчину. Я поднимаю левую руку, кинжал в правой. Сегодня я порезалась больше раз, чем во время неудачного поединка с Дрю. Но каждая рана стоила того, даже если мое исцеление замедлялось по мере того, как шли часы, и кровь Рувана начала исчезать из моих вен.

Но даже без его крови во мне все еще есть магия. Мне просто нужен подходящий инструмент, чтобы использовать ее. Я прижимаю клинок к предплечью. Я резко вдыхаю, но не от боли.

Сущность Рувана. Она вытекает из меня вместе с кровью. Его магия, его сила. Невидимые руки, такие же по размеру и форме, как и его, пробегают по моему телу. По плечам, по рукам. Вверх от лодыжек к бедрам. Я вздрагиваю.

После того как это ощущение проходит, воздух становится холоднее. Я выдыхаю, и мое дыхание вырвалось паром, как будто температура в комнате — или в моем теле — действительно понизилась. Мое дыхание собирается в смутную фигуру женщины. Она смотрит на кузницу. Но я моргаю, и она исчезает, сменяясь красным цветом.

Кровь покрывает острие оружия, скапливаясь на ржавых линиях, которые я вбила на место. Как будто кинжал сделан не из металла, а из мыльного камня и жадно впитывает жидкость, которую я ему дала. Тусклый цвет кинжала становится румяным. Я медленно провожу им по воздуху, убеждаясь, что увиденное — не просто обман зрения.

Это не так.

Кинжал действительно слабо светится.

У меня вырывается визг, и я слегка подпрыгиваю, давая волю своему восторгу. Мать и Дрю теперь простят меня. Подожди, пока я расскажу им, что я натворила. Что... Я не совсем понимаю, что это такое. Конечно, я понятия не имею, что означает это слабое свечение. Насколько я знаю, для вампира это очевидное явление. Но для меня...

Я ковала магию.

Сила струится по оружию. Я вижу, как она задерживается в воздухе при каждом повороте клинка. Беспокойная. Как будто прося освобождения. Но я понятия не имею, как высвободить магию, хранящуюся в нем. Так что мне ничего не остается делать, как медленно угасать, а клинок тускнеть, становясь таким, каким он был только что с наковальни.

Мне хочется снова порезать руку и увидеть, как она светится. Но я воздерживаюсь. Эти странные ощущения удерживают меня. Я пока не знаю, что делать с этим оружием. Но я разберусь. Возможно, это есть в записях — или в дневнике, который я обнаружила в кабинете.

Позже. Разбираться в последствиях придется подождать. Остальные скоро проснутся. Я убираю в кузнице все следы своих экспериментов, возвращаю оставшиеся слитки в кабинет и плотно закрываю его. Однако кузница остается горячей, и я приступаю к заточке клинков ковенантов, как и обещала им, когда мы только вернулись.

Будет подозрительно, если меня увидят, что я работала всю ночь и ничего не показала. К счастью для меня, заточка оружия занимает ничтожно мало времени, так как оно было отточено совсем недавно. Я уже разложила их на столе и спрятала кинжал, когда услышала приближающиеся шаги.

Я, конечно, расскажу им о кинжале... но сначала я хочу рассказать об этом Рувану. Это будет как предложение мира, учитывая то, как мы расстались в последний раз. Я содрогаюсь, вспоминая ощущение его присутствия во мне и вокруг меня. Мне не терпится увидеть его реакцию. Он будет горд. Он будет...

Я разочаровываюсь в тот момент, когда понимаю, что шаги принадлежат не ему. Я знаю, что он еще не проснулся — я чувствую, что он еще спит, судя по тому, как я спокойна. Нет той беспокойной энергии, пронизывающей мой мир, которая, кажется, разгорается, как разряженная молния, когда он рядом.

Шаги слишком легкие для Вентоса, но слишком тяжелые для Винни. Слишком шумные для Лавензии. Я пытаюсь угадать, кто это, и останавливаюсь на Каллосе. Я ошибаюсь.

— Ты рано встала, — говорит Квинн.

— Я и не спала. — Я отхожу от стола с инструментами. Это не самая лучшая моя работа, но все, что сделано в спешке, будет неполноценным. И они не смогут заметить разницу. Я надеюсь. — Я немного отвлеклась.

— Понятно. — Квинн осматривает оружие. Он смело проводит большим пальцем параллельно одному из клинков.

— Осторожно, они только что наточены. Мне бы не хотелось объяснять Рувану, что случилось с его верным помощником.

— Если бы я хотел убить себя серебряным клинком, я бы давно это сделал. — Квинн убирает руку.

— Квинн, могу я спросить тебя кое о чем?

— Только если я могу попросить тебя о чем-то взамен. Один к одному. — Он смотрит на меня своими затравленными глазами.

— Договорились. Что именно такое «долгая ночь»? — То, как они говорят об этом, заставляет меня думать, что это нечто большее, чем проклятие.

— Долгая ночь началась после того, как было наложено проклятие. — Он подходит к окну и смотрит на заходящее солнце. Я вижу, как он слегка вздрагивает, но все равно стоит в лучах солнца. Как бы бросая вызов. — Проклятие быстро укрепилось в нашей крови. Вампиры покинули другие поселки и города за горами ради Темпоста. Они пришли в поисках лекарства, но нашли только еще больше смертей в нашем главном оплоте.

Я тоже подхожу к окну и встаю рядом с ним. Но он продолжает смотреть мимо своего отражения на город за окном. Кажется, что он смотрит на какую-то точку вдали — большое здание с арочной крышей и четырьмя колокольнями на каждом углу.

— Так много жизней было унесено во время пресловутого заката нашего народа. Лыкины, живущие к северу и северо-западу от нас, безжалостно охотились на наших сородичей, когда те стали Погибшими. По мере того как проклятие усугублялось, лыкины стали более... активными в уничтожении нашего народа, заявляя, что это делается для защиты всего Мидскейпа.

— Все произошло так быстро, что не было времени даже послать просьбу о помощи... Даже если бы мы и послали, вряд ли стаи волков-зверей пропустили бы хоть что-то доброе и полезное. Они видели, во что мы превратились, и были полны решимости не позволить никому из нас спастись.

— Значит, долгая ночь — это метафора того темного времени, с которым сталкиваются вампиры?

— Я думаю, это два вопроса.

Я смотрю на него боковым зрением.

— Это все равно только один. Дополнительные вопросы не считаются, если ты говоришь загадками, а я добиваюсь ясности. Это последующие вопросы.

Он тихонько хихикает, но веселье не проникает в его глаза.

— Долгую ночь назвали так из-за того, что мы отсрочили проклятие. — Теперь он приковывает мое внимание. — Вампир провел кровавый ритуал, подобного которому не видел ни один мир. Высшие лорды и леди, советники, правая и левая руки последнего представителя королевского рода заключили последний договор. Они отдали свои жизни, чтобы создать долгую ночь, великую дрему, куколку, в которой могли бы спрятаться оставшиеся вампиры.

— Куколка... как кокон бабочки?

Он кивает.

— У тебя есть идея.

Я думаю о том, что вампиры сотнями дремлют, перевернувшись, как гусеницы. Ждут пробуждения, когда с них будет снято проклятие.

— Стазис останавливает распространения проклятия. Он не дает нам стать Погибшими или еще хуже. Но он не исцеляет нас. Как только мы пробуждаемся от сна, проклятие распространяется снова. — Наступает долгая пауза. Я не знаю, как долго, пока он не поворачивается ко мне лицом.

Я возвращаюсь в реальность из своих мыслей. Я чувствую выражение своего лица. Мои губы поджаты в недовольной гримасе. Мой лоб нахмурен. Я пытаюсь заставить свое выражение лица расслабиться, но это только усиливает ком в горле.

— Это все так... грустно.

Глаза Квинна устремились ко мне, слегка расширяются, брови нахмуриваются. Он прочищает горло.

— Участь вампира — это трагедия. Мы страдаем тихо, в одиночестве. Наш народ никогда не был далеко идущим, как эльфы или фейри. Мы никогда не обладали врожденной телесной силой наших ближайших собратьев, лыкинов, или глубокой магией сирен далеко на севере. Мы были слабы до того, как узнали о кровавом предании, и лишь в полнолуние могли спокойно общаться с теми, кто находится за пределами наших гор. И как только мы обрели силу, она была у нас украдена. — Он прерывает свои размышления с озадаченным выражением лица. — Я знаю, каким должен быть мой вопрос.

— Да? — Меня поразила его внезапная перемена. Увеличение интенсивности.

— То, что ты сказала о вампирах, что наши страдания принесли тебе горе, ты имела в виду?

Мой рот немедленно начинает формировать слово «нет». Но я останавливаю себя. Чувствую ли я симпатию к вампиру? Инстинкт подсказывает, что нет. Разум говорит, что я никогда не смогу.

Но сердце...

— Я сказала; я говорю. Я знаю, каково это — жить, чувствуя, что нет надежды, нет выхода, нет будущего, кроме мрачного, вымощенного чужими руками. И это судьба, которую никто не должен терпеть. На данный момент вампиры такие же жертвы, как и мы, — повторяю я слова Рувана.

Квинн медленно вдыхает и выдыхает что-то похожее на облегчение. Он проводит рукой по своим пыльным каштановым волосам, которые в солнечном свете окрасились в цвет ржавчины. Он качает головой, как бы выражая недоверие. Полагаю, мы можем разделить это чувство.

— Никогда не думал, что доживу до того дня, когда человек сжалится над нашим народом. Но с другой стороны, я никогда не думал, что увижу день, когда мой лорд, любой вампир, станет поклявшимся на крови с одним таким человеком. — Он опускает руку, протягивая ее как бы в знак мира. — Полагаю, если кому-то из людей суждено ходить среди нас, я рад, что это ты, кузнечная дева.

Я тихонько хихикаю. Наверное, Руван поделился правдой с Квинном и Колосом. Не то чтобы я возражала. Я не могу отрицать, что стала доверять им всем. Сжимая руку Квинна, я говорю:

— Полагаю, если мне суждено ходить среди вампиров, я рада, что это будет с твоим лордом и его ковенантом.

Квинн отпускает мою руку и кладет обе свои в карманы, как бы физически препятствуя тому, чтобы он когда-либо даже подумал о том, чтобы снова предложить мне такое мирное предложение. Я отворачиваюсь к окну, обдумывая, каким будет мой следующий вопрос к нему. Но нас прерывают.

Торопливые шаги Винни становятся все ближе, и она врывается в кузницу.

— Квинн, Риана-Флориан, идите скорее. Это Руван.

Сердце замирает в животе. Ее расширенные глаза, ее бешеный тон...

— Что это? Что случилось? — спрашивает Квинн, бросаясь ей навстречу. Я следую за ним, решив не отставать, влекомый иррациональным страхом, грозящим поглотить меня.

— Это проклятие. Он на грани того, чтобы стать Погибшим.