Дуэль с Лордом Вампиром

ГЛАВА 17

Дерево и металл дребезжат от ударов монстров. Всего четыре удара. Их было даже больше, чем я думала.

— Ничего не говори, — дышит Руван так тихо, что я почти не слышу его. Я не смогла бы говорить, даже если бы попыталась. Сердце колотится в горле.

Спустя, кажется, час, стук, рычание и царапанье постепенно стихают. Я продолжаю прижиматься спиной к дверям, мои ноги дрожат от напряжения, вызванного тем, что существа остаются в ловушке внутри. Ничто уже не пытается прорваться. Но все, что я вижу, — это эти изверги, несущиеся ко мне.

Легкое прикосновение к предплечью заставляет меня открыть глаза. Я даже не помню, как их закрывала. Руван медленно подносит палец к губам. Я четко и ясно понимаю, о чем идет речь.

Мы движемся в напряженном молчании. Ноги волочатся от усталости. Темный проход кажется бесконечным. Слабый шепот ветра вдалеке или скрип древнего фундамента заставляет меня выпрыгивать из кожи.

Я надеюсь, что он знает, куда идет, но не могу найти в себе смелости спросить. Я представляю, как я потеряюсь здесь. Оставят голодать. Забытой. Я с вампиром уже несколько дней, и почему-то после первой схватки с Руваном я впервые по-настоящему почувствовала, что умру.

Кровь вампира — кровь Рувана — наконец-то начала ослабевать в моих жилах. Я начинаю уставать. Нет, изнеможение. Я не смогу сражаться с другой ордой, как раньше, а Руван не выглядит достаточно устойчивым на ногах, чтобы предложить больше сил.

Мы умрем здесь.

Пустота в зевающем, бесконечном зале передо мной живая, надвигающаяся, сжимающаяся внутри и вокруг. Я больше не могу бороться с ней. Она проникает под кожу, опустошая меня изнутри. Серебра моего серпа недостаточно. Его никогда не хватало, чтобы защитить меня от всего того зла, что таится в живых тенях. Паника впивается мне в горло и вырывается наружу в виде хныканья.

Руван поворачивается ко мне, вжимая меня в стену. Он зажимает мне рот рукой. Другой рукой он снова подносит палец к губам. Глаза напряжены, он медленно качает головой.

Молчи, не издавай ни звука, почти неслышно произносит он, резонируя через нашу непрочную связь. Я чувствую, как его магия дрожит от нервного напряжения, которого я никогда раньше от него не ощущала. Он слабеет с каждой секундой. Он тоже боится.

Почему-то это меня успокаивает. Мне кажется, его страх должен заставлять меня дрожать еще сильнее. Он должен быть моим защитником и спасителем в этом лабиринте чудовищ. Его страх должен заставить меня еще глубже погрузиться в безнадежность. Но, как ни странно, он меня успокаивает. Может быть, потому, что в его глазах я вижу человечность, вижу настоящие эмоции, которые отражаются во мне. Я могу понять его.

Может быть, я спокойнее, потому что, видя, как он боится, во мне разгорается инстинкт успокоить его. Быть спокойным за него, если я не могу быть спокойной за себя. Когда я больше беспокоюсь о его состоянии, я меньше боюсь неизвестности, которая таится в тени. Я беспокоюсь о нем, а не о себе, и это похоже на дом.

Мое дыхание замедляется.

Его рука убирается от моего рта, но не покидает меня. Она задерживается на моем плече. Кончики пальцев скользят по моей руке. Легко, неуверенно, он берет меня за руку, как бы говоря, Мы можем сделать это вместе.

Нет. Этого не может быть. Он просто не хочет, чтобы я споткнулась в темноте. Хотя до сих пор он не держал меня за руку. Я слегка сжимаю его пальцы. Он сжимает в ответ, и никто из нас не ослабевает хватку.

После долгих поворотов я слышу, как он выдыхает вздох облегчения. Он слабый, но после того, как я напрягаю слух и ничего не слышу уже, кажется, несколько часов, он кажется мне громким. Руван поворачивается и начинает идти с новой силой. В конце концов, мы останавливаемся перед дверью. Она ведет в фойе, обставленное мебелью, похожей по стилю на его комнату. Несмотря на то, что обстановка значительно обветшала, кажется, что когда-то она была еще более роскошной, чем все, что я видела до сих пор. Мы переходим в зону отдыха, затем в спальню. Он закрывает за нами все двери, мучительно медленно, чтобы не было слышно ни звука, и забаррикадировывает их тем, чем может. Я помогаю ему поднимать тяжести. Его ноги начинают подкашиваться, и я замечаю, что он постоянно хватается за раненое предплечье.

Он обходит спальню, в которой мы оказались, снимает со стен гобелены и проверяет, что за ними. Большинство из них рассыпаются в его руках. Есть еще одна дверь, ведущая в гардеробную, соединенную с фойе. Он забаррикадировал и эти двери.

Пока он это делает, я отдергиваю шторы на окне. Мне нужно увидеть что-то еще, кроме бесконечных, гнетущих стен старого замка, лишенных всякого света. Как и гобелены, ткань распадается под моими руками. Лунный свет заливает комнату, и я вздыхаю с облегчением. Никогда не думала, что луна может быть такой успокаивающей, а вид неба — таким освобождающим.

— Думаю, на сегодня мы в безопасности. — Руван сидит у изножья кровати и осматривает свою раненую руку. Он начинает натягивать перчатку, возится с ремнями пластины.

— Вот, давай я тебе помогу.

— Ты, охотник, хочешь помочь грозному лорду вампиров? — Он говорит «вампиров», как я, чтобы поиздеваться надо мной, я уверена.

— Не хочу быть тем, кто приносит плохие новости, но сейчас ты не выглядишь таким уж грозным.

— Позвольте мне постараться. — Он обнажил клыки. Когда-то это могло бы меня испугать, может быть, даже раньше. Но сейчас я тихонько фыркаю. Это выражение почти рассмешило меня. На его губах тоже проскальзывает ухмылка.

— Все еще не очень, — говорю я легкомысленно.

— Ах, черт. — Не похоже, чтобы он это имел в виду. — Ты какой-то тайный целитель?

— К сожалению, нет. Но я видела много ран. — Прежде чем он успевает возразить, я расстегиваю три застежки.

— У тебя быстрые пальцы. Ты часто снимаешь доспехи с мужчин? — Он вздергивает брови.

Вопрос застает меня врасплох, и я не могу сдержать смех.

— Что-то вроде этого.

— Обычно мне помогает Квинн. — Он заканчивает снимать последний кусок пластину. Хлопчатобумажная одежда, которая была на нем под доспехами, прилипла к его коже, сформованной пластинами. Это оставляет мало шансов для воображения, и я быстро отворачиваюсь, усаживая его на тяжелую подкладку.

Он вздыхает с облегчением. Я представляю себе, как приятно избавиться от тяжелых пластин. Настолько хорошо, что я ненадолго задумалась о том, чтобы снять доспехи. Но я бы не хотела оказаться здесь уязвимой... Не могу понять, чего я больше боюсь — оказаться уязвимым перед Погибшим или перед Руваном.

Мои блуждающие мысли прерываются, когда он показывает рану на своей руке. Два полукруга отверстий, оставленных клыками зверя, пересекают его плоть, все еще уродливую и истекающую кровью оттенка прудовой грязи.

— Почему она не заживает? — Я всегда видела, что вампиры восстанавливаются быстро — до тех пор, пока их не режет серебряный клинок. Но эта рана гноится; плоть вокруг нее пузырится, как будто ее сожгли. — Это из-за магии, которую ты использовал? — Я вспоминаю, как его кровь вихрем проносилась по воздуху, погружаясь в тварей, и как они вдруг затихли.

— Нет, это был мой врожденный дар, связанный с кровавым преданием. Я могу использовать кровь для кратковременного контроля над существами. — Он слегка поморщился. — Правда, из-за проклятия это потребовало больше усилий, чем могло бы быть в противном случае.

— Врожденный дар. Значит, только ты можешь это делать? — Это звучит ужасающе и является еще одним напоминанием о том, насколько смертоносен человек, с которым я нахожусь... и подчеркивает, как много он мог бы сделать со мной, но не сделал. Кража лиц и мыслей, контроль над телом... чего только не может сделать вампир!

Руван кивает.

— Я не могу сделать ничего, кроме самых простых магий кровавого предания, за исключением этого. — Это объяснение возвращает мою память к тому, что говорил Каллос. Кровавое предание — это нечто большее, чем кража жизни и лиц.

— Судя по тому, как ты говоришь, это не так уж и ужасающе невероятно, — пробормотала я, отводя взгляд.

— Вампиры не были бойцами, Риана. Дары, которые почитались больше всего, не были нашими способностями убивать или сражаться.

— Те, которые ты использовал во время своих лунных фестивалей — способность видеть истинную природу человека или его будущее, — вспомнила я.

— Ты была внимательна. — Он слегка улыбается мне, в его улыбке звучит гордость, которая почти вызывает румянец на моих щеках. Мы по-прежнему до боли близки, и впервые я вижу в нем скорее человека, чем вампира.

Я сосредоточиваюсь на его руке.

— Если это не та магия, которую ты использовал, чтобы остановить заживление раны, то что же тогда?

— Проклятие портит кровь. Падшие — эти чудовища — являются следующей стадией проклятия после Погибших. Но инстинкт у них тот же: они охотятся за свежей кровью, чтобы попытаться заменить гниль, живущую в их жилах. — Руван откинулся назад, откинув голову на подножку. Его глаза стеклянные и отрешенные. Я никогда не видела, чтобы он выглядел таким слабым и усталым. — Когда Падшие кусают, они очищают свою проклятую кровь, чтобы освободить место для новой. Думай об этом как о яде.

По мере того как он говорит, я начинаю замечать, насколько впалыми стали его щеки, насколько потеряла блеск его кожа. Даже белки его глаз начинают тускнеть и сереть. Все больше и больше он становится похож на то чудовище, с которым я впервые встретилась. Руван сдвинулся с места, руки упали на бока, одно колено согнуто, другое выпрямлено. Могучий лорд вампиров распростерся передо мной на земле.

Но я не чувствую удовлетворения от этого, как когда-то. На смену этим эмоциям пришло сочувствие.

Я наклоняю голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Что тебе нужно?

— Отдых. — Он медленно моргает; каждый раз его глаза остаются закрытыми дольше, чем в прошлый раз.

— Не лги мне.

— Какая ирония в том, что ты мне это говоришь. — Он напоминает мне о разговоре, который мы вели прямо перед тем, как упасть. О разногласиях, из-за которых мы попали в эту переделку.

Я спорю с самим собой, со своим здравым смыслом, прежде чем наконец сказать:

— Ты прав. Я не охотник, не совсем.

— И за это я буду должен Квинну пузырек крови.

— Что?

Руван усмехается, смех становится тонким, как его кожа.

— Он заподозрил правду задолго до меня. Именно поэтому я пытался проверить тебя, когда мы впервые вошли в старый замок; мне нужно было знать, насколько сильно я должен тебя защищать.

Я поджала губы.

— Почему ты не убил меня за то, что я тебе солгала?

— Ты все еще человек, ты все еще можешь доставить нас к анкеру. Просто мне придется немного потрудиться, чтобы сохранить тебе жизнь.

— Я умею сражаться.

— Да, и спасибо старым богам за это, но ты не охотник. — Он склонил голову набок. — Как же ты научилась сражаться? — Руван заговорил снова, прежде чем я успела ответить, его лицо озарилось ясностью. — Твой брат, охотник. Тот, с кем я сражался в руинах.

— Его зовут Дрю. — Я не знаю, почему я вынуждена рассказать ему правду. Одна правда ускользнула, и теперь я не знаю, смогу ли удержать остальные. Я устала. Страх, который едва не задушил меня раньше, все еще таится в коридорах, из которых мы бежали. Я закрываю глаза. Он прав, я не охотник, я не могу сделать это с той стоической силой, которой обладают охотники. Я должна проложить свой собственный путь, который будет таким же уникальным, как и металл, который я вытаскиваю из кузницы.

— И как тебя зовут, полное имя?

Я медленно открываю глаза и возвращаю свой взгляд к нему. Он держит его. Спокойствие. Ожидание.

— Ты знал?

— Конечно, знал.

— Как? — спрашиваю я, хотя часть меня подозревает, что я уже знаю. Точно так же я знаю, когда он волнуется или боится. Эта углубляющаяся связь, которая живет между нами.

— Я чувствую тебя. — Слова звучат почти знойно, как мягко он их произносит.

— Флориан, — это все, что я говорю. Я не знаю, смогу ли я сказать что-то еще.

— Флориан, — повторяет он со своим плавным акцентом. У меня по позвоночнику пробегает дрожь. — Красивое имя.

— Теперь ты мне просто льстишь.

— Какая у меня причина льстить тебе? — спросил он прямо.

Я несколько раз моргаю.

— Полагаю, что никакой, — говорю я со смехом. И он присоединяется. Но его веселье заканчивается тихим хрипом. — Яд — проклятие — уже становится хуже, не так ли?

— Ощущения не самые приятные, признаюсь честно. — У него жесткое выражение лица; я уже видела его у Дрю. Иногда по ночам Дрю приходил ко мне, чтобы поучить меня, но в итоге я латала его с помощью медицинских средств, которые Мать хранила в кузнице. Теперь я знаю, почему она никогда не спрашивала, почему эти запасы иссякают, и почему мне никогда не приходилось заменять их самому.

— Так вот почему ты не воспользовался туманом, чтобы увести нас?

— Замок охраняется, помнишь? Старое кровавое предание. Единственный путь внутрь и наружу — через приемный зал.

— Верно. — Хотя это все равно не объясняет, как Погибший умудряется забредать в Деревню Охотников в полнолуние... Должен быть другой выход. Может быть, ворота, которые я видела, когда только прибыла? Нет, они были наглухо закрыты. Должно быть, это где-то в другом месте...

Глаза Рувана закрываются, и мои мысли прерываются. Его дыхание становится неглубоким. На протяжении всего нашего разговора его мышцы расслаблялись. Ему нужен не просто отдых, а борьба с ядом, который пытается захватить его с такой скоростью, с какой он ухудшается.

Я собрала всю свою решимость.

— Тебе нужно пить больше моей крови.

Глаза Рувана открываются и не закрываются; жесткая линия рта, сжатая от боли, расслабляется. Он шокирован? Возбужден? Определенно, в воздухе вокруг него, в его магии, во мне бурлит новая энергия.

— Я не могу этого сделать.

— Почему? Ты только что сказал, что свежая кровь может помочь избавиться от проклятия.

— Я не буду этого делать.

— Почему? — повторила я. — Ты без проблем взял кровь у Деревни Охотников.

— Мы взяли только то, что нам нужно для поддержания нашей магии, чтобы мы могли попытаться найти способ уничтожить это проклятие. И любая кровь, которую мы возьмем силой, не будет такой мощной — для того, чтобы кровавое предание было по-настоящему эффективным, нужна кровь, отданная по доброй воле. — Он вздыхает. — Мы не настолько сильны, чтобы вести войну с тебе подобными, и даже в самые мрачные моменты нашей истории с людьми мы никогда не собирались этого делать. Мы просто хотим выжить и покончить с этим кошмаром.

— А Вентос знает, что вампиры не хотят войны?

— Я знаю, что у всех моих соплеменников есть свое мнение, но я — их лорд, и окончательные решения принимаю я. — Он смотрит в угол комнаты, разглядывая что-то, чего я не могу разглядеть. — Меня не волнует, что, не убивая вас и не работая с вами, мы становимся слабыми. Мне все равно, если будущие поколения вампиров будут проклинать мое имя за то, что я не изгнал людей, которые безжалостно охотились на нас и наших предков. Мне все равно, если они сочтут меня предателем за то, что я не стал мстить и расплачиваться за проклятие. Я хочу мира. Я хочу, чтобы закончилась эта долгая ночь. Я хочу быть уверен, что никому больше не придется просыпаться в прогнившем мире.

Я думаю о том, что сказал Вентос в кузнице, о том, что все это, хорошее и плохое, лежит на плечах Рувана. Впервые я искренне стараюсь слушать Рувана и то, что он говорит. Я стараюсь верить каждому слову. Не только потому, что он не может мне лгать, но и потому... потому что в глубине души я знаю, что он говорит правду, потому что хочет этого.

С самого начала он не давал мне покоя. Даже когда я хотела убить, он сдерживался. Он воздерживался. Да, я была ему нужна... нужна... но он мог бы заткнуть мне рот и отнести меня к этой двери. Он мог бы пытками заставить меня подчиниться. Он отвечал на мои вопросы. Он был... добр.

Я начинаю позволять образу монстра, каким я его видел, таять.

— Тебе нужна кровь, чтобы выжить.

— Если я отдохну достаточно долго, то восстановлюсь, — настаивает он.

— Ах ты, упрямец! — Я горько усмехаюсь. Никогда не думала, что буду уговаривать вампира выпить моей крови. Я никогда не думала, что стану тем, кто предложит ее. Но правда в том, что — Ты мне нужен.

Его глаза слегка расширяются, и он тут же разрывает зрительный контакт. Как будто, отведя взгляд от меня, он может меня игнорировать.

— Руван, я не хочу умирать здесь. Я не хочу, чтобы ты умирал. Мы должны продолжать и довести дело до конца. Твой ковенант ждет тебя. Моя семья ждет меня. И судьба обоих наших народов затаила дыхание от того, что мы здесь сделаем.

Он медленно возвращает свой взгляд к моему, ища. Я чувствую, как он тянется ко мне с помощью своей магии. Осознанно или нет, я не знаю. Но я не сопротивляюсь. Я не отталкиваю его.

Я ненавижу то, что я здесь. И все же это место, этот момент, этот человек — не монстр — кажется началом чего-то важного и неотвратимого. Он выпрямляется, отталкиваясь от изножья кровати, и подается вперед. Я остаюсь на месте, добровольно попав в ловушку.

— Я не должен.

— Почему нет? Моя кровь отдана безвозмездно. — Я изучаю его лицо; смягченные края становятся все более жесткими. Он снова становится одним из тех монстров.

— Ты чувствуешь, что у тебя нет выбора.

— Теперь ты понимаешь, что это правда. — Я горько усмехаюсь. Чувство вины немного смягчает его выражение лица, но я не выкручиваю пресловутый нож. Вместо этого я качаю головой. — Все по-другому. На этот раз я действительно хочу этого. Я хочу, чтобы ты поправился, Руван, и я отдам за это свою кровь.

— Я все еще не могу. — И все же, даже когда он говорит это, он поглощает меня своим взглядом. Я задаюсь вопросом, каково это будет, когда он использует свой рот, чтобы поглотить меня, и по моему позвоночнику пробегает возбуждение. Мне до смерти любопытно, что будет, если он продолжит смотреть на меня таким образом. Я хочу узнать, к чему приведет этот новый путь, который я выбираю.

— Почему ты колеблешься?

— Потому что я уже знаю, какая ты на вкус. — Он поднимает руку, медленно проводит кончиками пальцев по моей руке, плечу, шее.

— Это плохо? — Я борюсь с румянцем и понимаю, что проигрываю. Никогда еще мужчина не прикасался ко мне так. Я вообще никогда не была так близка с мужчиной... и мне это нравится. Возможно, в прошлом мои мысли блуждали в более чувственных местах. Но я никогда не считала себя чем-то желанным, помимо своего статуса кузнечной девы.

Но он не знает, что я кузнечная дева. Руван не знает и не заботится ни о дополнительном пайке, который получает кузнечная дева и ее семья в трудные времена, ни о престиже в обществе, ни об уважении среди охотников. Он не видит во мне завоевателя.

Я просто Флориан, женщина, чье имя он узнал совсем недавно. Которая пыталась убить его. И все же он по-прежнему смотрит на меня так, словно я место, где начинается и заканчивается мир. Он все еще прикасается ко мне, как будто моя кожа священна.

— Вовсе нет. — Он медленно вдыхает через нос, как будто одолеваемый воспоминаниями. — Ты... великолепна. Ты на вкус как огонь и лесной дым, как редкая красная орхидея, которая расцветает из старой крови.

Я сглотнула.

— Тогда в чем проблема? — Мой голос слегка дрожит. У меня сердце заколотилось. Даже если ему просто нужна моя кровь и магия, заключенная в ней... Я хочу, чтобы он продолжал смотреть на меня, прикасаться ко мне.

— Боюсь, что, почувствовав твой вкус, я уже не смогу остановиться.

— Ты остановишься, когда я скажу. — Я встречаюсь взглядом с его глазами, отвечая на его пристальный взгляд.

Он наклоняется еще ближе, переполняя меня всю.

— Ты смеешь приказывать мне? Грозному лорду вампиров?

— Да, — отвечаю я с гордостью, без всяких колебаний.

Он мрачно усмехается, и этот звук проносится сквозь меня и приземляется прямо в мой пах, такой горячий, что мне приходится сдвинуться, чтобы снять напряжение. Знает ли он, что делает со мной? Надеюсь, что да... потому что я не хочу, чтобы он останавливался. В этот момент я хочу большего. Я хочу отбросить все это и просто быть Флорианой — не кузнечной девой, не скрытой охотницей. Женщиной.

— Как прикажешь, — пробормотал он.

Кузнечная дева, повелевающая лордом вампиров. Никто на родине в это не поверит. Да они и не узнают... Это будет моей тайной.

Его внимание приковано к моему горлу. Его пальцы обвились вокруг моей шеи. Другой рукой он прослеживает след на впадинке между ключицами. От нежных ласк по позвоночнику пробегают мурашки, а между его пальцем и рисунком вспыхивают искры.

— Ты готова?

— Будет больно? — От волнения и нервов мои слова звучат едва слышно.

— Никогда. — В этом слове заключено так много. — Я никогда не позволю причинить тебе вред.

Я наклоняю голову в сторону, обнажая перед ним шею, и напрягаюсь.

— Тогда сделай это.