Дуэль с Лордом Вампиром

ГЛАВА 23

Мир был слишком тихим. Все было слишком неподвижно. Руван не просто спал... он был в беде.

Он пришел в кузницу, голодный и нуждающийся, потому что чувствовал, как его опустошает проклятие, вызванное укусом Падшего. Он болел, а я не замечала. В конце концов я оттолкнула его. Что, если ощущение, которое я испытывала от кинжала, вытягивало из него силы? Может быть, это моя вина?

Чувство вины прилипло ко мне плотнее, чем моя мокрая от пота одежда.

Но должна ли я чувствовать себя виноватым? Или это просто клятва поклявшегося на крови играет со мной? Мои мысли теряют форму, становятся жидкими, не в силах удержать вид в огне нарастающей паники. Я не могу понять, что реально, а что нет. Какие чувства мои собственные, а какие навязаны мне этой магической связью с вампиром?

Я знаю только одно: я должна добраться до него. Как только я увижу его, как только он окажется в пределах досягаемости, все снова обретет смысл.

Я думаю.

Я надеюсь.

Мы мчимся вверх и через банкетный зал. На одном дыхании мы оказываемся в покоях Рувана. Остальные — в главной комнате. Вентос расхаживает перед окном. Лавензия сидит на диване, где я должна была быть прошлой ночью, и тревожно сжимает руки между коленями. Я слышу голос Каллоса, доносящийся из комнаты Рувана.

Квинн обходит меня и направляется прямо в спальню. Я следую за ним, но Вентос встает на моем пути, сверкая на меня глазами.

— И что ты думаешь делать?

— Я иду к Рувану. — Я бросила взгляд на гору мужчин.

— Ты не нужна.

— Я могу помочь, — быстро говорю я. — Своей кровью.

Он фыркнул.

— Как будто человек может добровольно отдать свою кровь лорду вампиров.

Они не знают, я понимаю. Руван никогда не рассказывал им, что произошло, как мы выжили после нападения Падших. Почему? Он держал это в секрете как честную ошибку? Это вылетело у него из головы? Хотя, не похоже, чтобы у него было много времени для случайных разговоров с ними. Возможно, такой возможности не было.

А может быть, он стыдится тебя: ты же слышала, как они отзывались о том, что их бывший король работает с человеком.

Я отгоняю эту мысль. Это глупая мысль, потому что, чтобы стыдиться, он должен думать, что между нами произошло что-то значительное. Мы просто выжили, не более и не менее. Я также не обращаю внимания на этот мелочный шепот в глубине моего сознания, потому что... Мне все равно, что он — они думают обо мне. О нас. Об этом. О том, что происходит или не происходит между нами. Потому что ничего не было и нет. Мне все равно. Ни в малейшей степени.

Я тряхнула головой и развеяла суматошные мысли. Все это не имеет значения, когда Руван там, на расстоянии вытянутой руки, страдает от недуга, который я, возможно, смогу облегчить.

— Я свободно отдала свою кровь, чтобы стать его поклявшейся на крови. Я сделала это снова — хотите верьте, хотите нет, — поспешно добавляю я, заметив выражение лица Вентоса, — после того, как мы спаслись от Падших. И сделаю сейчас, если ты позволишь мне пройти.

Вентос не двигается. Он продолжает хмуриться.

— Вентос, пожалуйста.

— Отпусти ее, Вентос, — говорит Лавензия, не поднимаясь. — Она же не собирается причинять ему вред сейчас именно сейчас.

— Но он в ослабленном состоянии, — протестует Вентос. — Клятва поклявшегося на крови может ослабнуть.

— Клятва сильна, — настаиваю я. — И даже если бы это было не так, я клянусь тебе, что не причиню ему вреда. — Я удивляюсь собственной убежденности, и, учитывая изменение выражения его лица, Вентос тоже.

Вентос сдается.

— Хорошо, иди.

Не теряя времени, я впервые вхожу в спальню Рувана.

Это именно то, что я ожидала увидеть, судя по остальной части замка: старая и разрушающаяся. Задний левый угол обвалился. Потолок едва держится на нескольких балках, которые упали в удобном месте. Хотя, возможно, он прочнее, чем я предполагаю, поскольку обломки выглядят старыми, как будто все это упало много лет назад и с тех пор не двигалось. В окне не хватает двух маленьких стекол, и сквозь них проникает ветер. Температура резко падает, когда я переступаю порог двери.

Роскошь — если ее можно так назвать — цепляется за те места, где она есть. Мраморная резьба с орхидеями вокруг очага отполирована. Канделябры, расставленные по периметру комнаты, натерты маслом до блеска и сверкают в свете свечей. На одной из тумбочек стоит поднос с блестящими флаконами духов янтарного цвета и пустыми украшенными драгоценными камнями кубками. Шторы на кровати выглядят почти новыми. Пододеяльник расшит золотом и драгоценными камнями, либо новыми, либо сохраненными с помощью какого-то волшебства.

Мой осмотр спальни прерывается, когда мое внимание привлекает Руван. Его кожа снова загрубела, из полной со здоровым румянцем превратилась в почти каменную. Теперь я вижу, что это не его естественная форма. Когда я только прибыла сюда, я увидела только монстра, которого ожидала — нет, монстра, которого хотела увидеть. Но он не слаб и не увядает. Он не издает неглубоких хрипов через едва раздвинутые губы. Он должен быть сильным и выносливым. Вечным, как сама луна.

Я бросаюсь к его постели, влекомый порывом, которого не испытывал с ночи Кровавой Луны. В ту ночь эликсир тянул меня именно к нему. Я почувствовала его... возможно, так же, как Погибший вампир из Деревни Охотников почувствовал меня в моем доме, несмотря на соль, которой был посыпан дверной косяк.

Взяв в руки липкую руку Рувана, я обхватила ее пальцами. Его глаза почти закрыты, но веки дрожат, как будто его мучают кошмары. Каллос сидит рядом со мной на кровати, Квинн — с другой стороны.

— Почему все так плохо? — спрашиваю я. Я хочу, чтобы у них была причина, кроме меня и моего кинжала. — Всего несколько часов назад он был в порядке. — У него даже была моя кровь, думаю я, но не говорю.

— Это укус Падшего, — торжественно говорит Каллос. — Он разъедает его. Честно говоря, это свидетельство его силы, что он до сих пор не сдался. Но это уже слишком... Он будет продолжать так угасать, пока не умрет тот, кем он является. После этого, когда его глаза откроются в следующий раз, он станет одним из тех чудовищ, которых ты видела в старом замке.

— Я дала ему свою кровь, чтобы предотвратить это, — говорю я. Каллос удивленно смотрит, но, похоже, верит мне. — После этого он был в порядке.

— Даже если и так... его связь с проклятием сильно углубилась после того укуса. Сейчас проклятие действует на него быстрее, чем на всех нас, и каждый день будет хуже предыдущего, — серьезно говорит Квинн.

— Могу я дать ему еще крови? — спрашиваю я, крепче прижимаясь к Рувану. Он даже не шевелится, когда я прикасаюсь к нему или говорю. Он где-то в другом месте, далеко. Там, куда никто из нас не может добраться. Его магия никогда не была такой тонкой и хрупкой, и от этого во мне поднимается паника.

— Свежая кровь поможет, на какое-то время. Больше, чем сохраненная кровь, — признает Каллос.

— Тогда возьми ее. — Я протягиваю руку.

— Это не навсегда. — Каллос поворачивается лицом ко мне, а не к Рувану. Он смотрит на меня поверх оправы своих очков.

— Я знаю, что единственное постоянное средство — снять проклятие, — мягко говорю я. — Но мы должны попытаться; мы должны сделать что-то, чтобы пока остановить проклятие. Мы не можем оставить его в таком состоянии. — Я не позволю ему стать одним из этих чудовищ.

Он вздыхает.

— Я не могу гарантировать, как долго продлится сила, которую ты ему дашь. Через некоторое время это может стать бесполезным усилием.

Я знаю, насколько мимолетной была эта ночь. Но теперь я дам ему столько, сколько нужно.

— Мы могли бы дополнить кровью, которую собрали в ночь Кровавой Луны, — предлагает Квинн.

Каллос качает головой.

— Кровь поклявшейся на крови будет лучше. Она более свежая, а не просто сохраненная с помощью ритуалов и склянок. К тому же нам нужно сохранить кровь с ночи охоты для следующей группы, которая пробудится.

То, как он это говорит, заставляет меня думать, что эта «следующая группа» скоро придет. Хотя я не решаюсь спросить, почему. Подозреваю, что ответ мне не нужен.

— Я с удовольствием дам ее. — От этих слов меня пробирает холодок. Неужели я только что говорила? Или это магия поклявшегося на крови завладела моим разумом? Помоги ему выжить, кричит голос внутри меня, доведи дело до конца. Но откуда этот голос исходит и могу ли я ему доверять?

— Хорошо, мы сделаем это сейчас. Я проведу ритуал, чтобы усилить и укрепить кровь. Надеюсь, это придаст ей дополнительную силу. — Каллос встает. — Жди здесь.

Он уходит, оставляя нас с Квинном в тишине у постели Рувана. Мы оба остались смотреть на хрупкую фигуру лорда вампиров. Подумать только, когда-то я боялась этого мужчину... А теперь он похож не более чем на больного, чудовищного деда.

Я сдерживаю смех, который жжет, как слезы. Меня разрывают на части так, как я никогда не хотела. Не просила. Мне нужна кузница, которая горит так же жарко, как он, и молот, такой же быстрый и уверенный, как все, что я знала в Деревне Охотников, чтобы собрать меня обратно. Мне нужно и то, и другое... и я могу иметь только одно. И я знаю, что я должна выбрать, когда все это закончится.

Я не создана для мира вампиров.

Но, возможно, я смогу помочь ему, пока я здесь, и мы доведем дело до конца. Не только ради магии поклявшегося на крови, которая толкает меня. Но и ради всех наших интересов.

— Ты уверена? — шепчет Квинн, словно читая мои мысли.

Я ловлю, как он смотрит на меня уголками глаз.

— Уверена.

— Ты сохраняешь жизнь лорду вампиров.

— Я знаю, и я не хотела бы, чтобы было иначе, — решительно говорю я.

Каллос возвращается с золотой чашей. На его губе выгравированы последовательности луны, а также завитки и символы, которые для меня ничего не значат. Никто не удосуживается объяснить, что происходит. Поэтому мне остается только наблюдать и предполагать.

Один за другим они подходят к чаше и произносят слова:

— Кровь ковенанта. — Они берут обсидиановый кинжал, не длиннее ладони Каллоса, и пронзают свою плоть, каждый в своем месте. Винни закатывает рукав и делает надрез у локтя; Лавензия откидывает назад волосы и делает надрез за ухом; Вентос делает надрез под коленной чашечкой; Каллос делает надрез у колена; Квинн наполовину расстегивает рубашку, чтобы вонзить острие кинжала в левую грудь.

Все порезы неглубокие. В чашу попадает не более нескольких капель крови, которые переносятся в углубление на острие обсидианового кинжала. Каждый разрез сделан над символом алмаза, под которым находится длинная тонкая капля, а по обе стороны от нее — два стилизованных крыла.

Метка Рувана.

Поэтому, когда кинжал наконец передают мне, я знаю, что делать. Все пятеро протягивают передо мной чашу. Каждый из них поддерживает основание двумя пальцами.

Я расстегиваю верхнюю пуговицу рубашки и провожу пальцами по впадине горла, где, как я знаю, находится кровавая метка Рувана. Мягко, осторожно я прокалываю кожу. Кровь свободно стекает по кинжалу, по моим пальцам и стекает с костяшек в чашу. Я отдаю больше, чем все остальные. Я изливаю свою силу, пока рана не закрывается. Последняя сила, которую Руван вложил в меня своим поцелуем, покидает мое тело вместе с багровой жидкостью.

— Кровь поклявшегося на крови, — произношу я.

Жидкость в чаше приобретает глубокий цвет, ненадолго излучая свой собственный естественный свет. Свечение похоже на оттенок кинжала в кузнице. Интересно, а как его можно использовать в этих ритуалах? Мне еще так много предстоит узнать о кровавом предании. Я еще многое могу сделать для них, если буду достаточно смела, чтобы учиться, и достаточно храбр, чтобы попробовать.

Свет исчезает, оставляя в кубке лишь густую и чернильную пасту.

— Отдай ему, — благоговейно произносит Каллос.

Я берусь за ножку чаши, и все остальные хватки отпадают. Оставшись одна, я приближаюсь к Рувану. Группа стоит в нескольких шагах от меня у кровати. Осторожно просовываю руку под шею Рувана, у самого затылка, слегка приподнимаю, так что голова его откидывается назад, а рот слегка приоткрывается.

— Выпей, пожалуйста, — шепчу я. Его глаза вздрагивают, как будто он слышит меня. Моя кожа, касающаяся его, слегка теплеет. Он знает, что я здесь. Я в этом уверена.

Поднеся чашу к его губам, я медленно наклоняюсь. Густая жидкость сочится ему в рот. Его горло напрягается, чтобы сглотнуть.

— Вот и все, — бормочу я, продолжая наливать. Я хочу вылить все сразу, чтобы ему сразу стало лучше. Смотреть, как он пьет глоток за глотком, — мука.

Чаша пуста, и я передаю ее обратно Каллосу. Инстинктивно я прижимаю кончики пальцев к основанию его горла, где на нем стоит моя метка. Я пытаюсь влить в него что-то от себя — что-то большее, чем кровь, которую я дала.

Я и так страдаю от отсутствия брата и расстояния до дома, не заставляй меня страдать и от твоей потери.

Глаза Рувана распахиваются, и я вздыхаю с облегчением. Его кожа снова начинает наливаться кровью. Седина уходит. Возвращается его обычная бледность. Даже румяный оттенок щек и сумрак губ вернулся. Его глаза снова стали блестящими лужицами расплавленного золота, но в их выражении — сердечная боль и печаль.

Наши миры сужаются друг к другу, и на секунду мы дышим в унисон. Он вернулся ко мне, а я к нему. Мои пальцы дергаются, и я борюсь с внезапно возникшим неутолимым желанием притянуть его к себе. Прижаться к его рту. Обнимать его до тех пор, пока мы не погрузимся в глубокий и беспробудный сон.

— Как долго я был в отключке? — Он сидит, слегка потирая виски. Я отстраняюсь, чтобы дать ему пространство, пытаясь выдохнуть напряжение.

— Всего несколько часов, — отвечает Квинн. — По крайней мере, я так предполагаю, исходя из того, как ты вел себя прошлой ночью и когда я тебя нашел.

— Несколько часов, и я чувствую себя как смерть.

— И похож на нее тоже, — щебечет Винни, но в ее голосе нет обычного песенного легкомыслия. Она пытается разрядить обстановку, но немного не попадает в цель. Беспокойство поселилось в наших сердцах.

— Становится хуже. — Руван озвучивает то, что мы все только что видели. То, что мы уже знали.

Я открываю рот, чтобы возразить, но Квинн прерывает меня.

— Так и есть, — серьезно говорит он. Никто из остальных не может смотреть на Рувана.

— Я пока не собираюсь сдаваться, мне еще есть над чем работать, — решительно заявляет Руван. — Мы даже не успели просмотреть все записи. Проклятого анкера не было в мастерской, но я уверен, что эти записи приведут нас к нему.

— А что ты будешь делать, если нет? — спрашивает Вентос.

— Я буду продолжать охотиться.

— Пока не станешь Падшим или, что еще хуже, Потерянным?

— Я буду работать до последнего момента, если это потребуется для того, чтобы освободить наш народ от этой долгой ночи! — Несмотря на то, что Руван сидит в постели, он вдруг словно поглотил все пустое пространство в комнате. Кажется, что от его голоса дрожит сам фундамент замка.

— Я не хочу тебя убивать. — Только Лавензия находит в себе мужество заговорить под напором ярости и разочарования Рувана.

— Что? — шепчу я. Никто из них не слышит, хотя я ищу в каждом из них истину, отличную от той, что предстала передо мной.

— Ни один лорд или леди не ожидали этого от своего ковенанта, — торжественно произносит Вентос.

Руван избегает их пристальных взглядов и бормочет:

— Мы так близки, я чувствую это... Я должен продолжать работать.

— Если ты дойдешь до того, что проклятие возьмет верх, ты, скорее всего, станешь Потерянным, а мы не настолько сильны, чтобы убить тебя, — говорит Каллос, протирая очки. — Ты должен знать свои пределы — для всех нас, бодрствующих и дремлющих.

До меня наконец-то доходит, о чем именно они говорят: от него ждут, что он отправится умирать, покончит с собой, прежде чем проклятие сможет покончить с ним. Я думаю об иглах в воротах охотников. Ожидание лишить себя жизни до того, как он превратится в монстра, существует и здесь, и мое сердце сжимается от осознания этого.

Руван ничего не говорит. Он смотрит на свои руки, сгибая и расслабляя пальцы. Он как зеркало отражает то, какой я была, когда только приехала. Я и представить себе не могла, что между нами я буду сильной.

И мне понадобится вся моя сила.

Я вижу его разочарование, неуверенность, необходимость что-то делать, когда все кажется безнадежным. Мне слишком хорошо знакомы боль и разочарование, которые он испытывает, и я никому не пожелаю этого. Но Каллос прав: Руван сейчас ограничен, он должен относиться ко всему проще.

У меня, однако, нет таких ограничений.

— Возможно, есть способ продлить силы Рувана в борьбе с проклятием, — говорю я. Все взгляды устремлены на меня. То, что я собираюсь предложить, — маловероятно, я знаю это. Но это может быть нашим единственным выбором — если кровь — это сила, а кровавое предание — это кровь, ставшая еще более сильной, то Рувану нужна сила через кровавое предание. И нет ничего сильнее, чем — Эликсир Охотника.

Вентос вцепился мне в горло, кулак вцепился в рубашку.

— Ты хочешь, чтобы он выпил то, что сделали охотники?

Он едва успевает сказать, как рука Рувана оказывается на его запястье. Костяшки пальцев Рувана побелели, когда он схватил его и скрутил с огромной силой, которую не показывает его тело. Вентос вздрагивает, и его хватка ослабевает. Я снова свободно дышу. Руван отдергивает руку Вентоса от меня, но удерживает ее и мужчину на месте, говоря почти слишком спокойно:

— Еще раз тронешь ее, и будут последствия.

Комната потрясенно молчит, я в том числе.

Руван ослабляет жесткий взгляд, которым он смотрел на Вентоса, и отпускает крупного мужчину. Вентос отходит, потирая запястье, выглядя скорее растерянным, чем обиженным. Руван поворачивается ко мне с небольшой улыбкой, как будто он только что не угрожал одному из своих.

— Ты говорила?

Я пытаюсь собраться с мыслями после этой вспышки.

— Я знаю, это не идеальный вариант. Но... то, что мы только что сделали, то, что мы только что приготовили в чаше, выглядело почти так же, как Эликсир Охотника.

Винни поднимает руку.

— Что такое Эликсир Охотника?

— Никто не знает, кроме мастера охоты. Именно он отвечает за его приготовление и применение. Рецепт охраняется более тщательно, чем само вещество, а это о многом говорит — кража любого из них карается смертью. — Я потираю затылок, вспоминая ночь перед Кровавой Луной, Дрю сжимает в руке обсидиановый флакон. — Охотники хранят эликсир в обсидиановых флаконах. Точно так же, как вы храните здесь кровь, чтобы сохранить ее свежесть.

— Любопытно, — пробормотал Каллос, поглаживая свой подбородок.

— Это то, что я выпила в ночь Кровавой Луны — то, что заставило тебя сказать, что на мне было использовано кровавое предание. — Я снова смотрю на Рувана. — Мой брат отдал мне свой эликсир и сказал, чтобы я пила его только в случае необходимости. В город пробрался Погибший... и когда я выпила, вампир почувствовал меня даже через соленый порог.

— Точно так же, как я чувствовал тебя на болотах, — мягко говорит Руван, подтверждая мою теорию.

— Я, конечно, не знаю, как они делают эликсир, но думаю, ты прав, это что-то вроде кровавого предания. — Наконец-то я готова признать это вслух. — И он могущественный. Он может сделать человека достаточно сильным, чтобы сражаться с вампиром. Тот глоток, который дал мне брат, был особенным, так он сказал. Но благодаря ему я — кто-то, кто не является охотником, — могу сразиться с самим лордом вампиров. Это также означает, что Дрю должен знать, где можно достать еще больше этого напитка. — Если он еще жив. Но я все еще отказываюсь верить в обратное. — Если мы сможем украсть немного, может быть, это поможет дать тебе силу, чтобы отгонять проклятие так долго, как тебе нужно?

Все молчат, обдумывая эту информацию. Я как на булавках жду их вердикта.

— Это может сработать. — Первым заговорил Руван. Затем и остальные, как будто ждали его разрешения и оценки.

— Это может стать для нее способом сбежать обратно через Фэйд и рассказать своим человеческим товарищам все, что она знает о нас. — Вентос всегда уверен во мне.

— Я не убегу и не предам ваше доверие, — говорю я.

— Откуда мы можем это знать?

— Я поклялась ему — помогать всем вам. Я не могу сделать ничего, что могло бы навредить кому-то из вас, по крайней мере, до тех пор, пока проклятие не будет снято. И я... — Я останавливаюсь.

— Ты что? — требует Вентос.

— Я не сделаю этого даже после того, как проклятие и клятва будут сняты, — тихо заканчиваю я.

Он фыркает.

— Как мы можем ей верить?

— Я верю, — предлагает Винни. Лавензия все еще выглядит неуверенно, но не говорит, что не согласна, что я расцениваю как хороший знак.

— Я тоже верю. И, по крайней мере, этот эликсир стоит изучить, — добавляет Каллос. — Знание того, что есть у охотников, поможет нам — или будущим лордам и леди — в нашей борьбе.

Что я наделала? Я даю людям, готовым убить всех и все, что я когда-либо любила, доступ к одной из немногих имеющихся у нас защитных систем.

Сомнения исчезают, когда я смотрю на Рувана. Я должна помочь ему. И если это означает, что нам удастся снять проклятие, тогда не имеет значения, что знают вампиры. Вампир никогда больше не пересечет границу Фэйда. Руван выполнил бы нашу сделку, даже если бы мы не были поклявшимися на крови.

Это того стоит. Или я прокляла Деревню Охотников, и никто не переживет следующей Кровавой Луны через пятьсот лет и того лорда вампиров или леди, которые придут за нами тогда.

— Позвольте мне вернуться через Фэйд, — говорю я. — Я принесу вам эликсир.

— А как мы узнаем, что тебе можно доверять? — спрашивает Вентос.

Руван отвечает:

— Потому что она пойдет не одна.