Дуэль с Лордом Вампиром

ГЛАВА 21

Каллос и Квинн потрясены, увидев нас. Восхищены, но очень удивлены. Они даже не скрывают, что уже начали списывать нас со счетов как мертвых, что, похоже, не вызывает у остальных такого же раздражения, как у меня. Видимо, это вполне нормальное явление — зайти в старый замок и больше никогда не быть увиденным и услышанными.

Наше возвращение быстро превращается в маленький праздник. Квинн объявляет, что с радостью залезет в запасы крови, чтобы пополнить силы каждого. Все еще странно видеть, как люди капают кровь из обсидиановых флаконов в кубки с водой, но это уже не пугает меня так, как раньше. Более того, теперь я знаю, как сильно они в этом нуждаются.

Чем дольше мы находились в глубине замка, тем более исхудалыми, чудовищными становились их лица. Интересно, связано ли это с тем, что они находились так далеко от солнца, так близко к другим, поддавшимся проклятию, или с тем, сколько сил и энергии они все затратили. Скорее всего, все это вместе взятое.

Как и в Деревне Охотников, я использую кузницу, чтобы сбежать, когда начинается праздник. Потому что, как и в Деревне Охотников, эти праздники не для меня. Я могу быть в лучших отношениях со всеми, но я все равно не «одна из них». И вряд ли когда-нибудь стану. Поэтому я несу их оружие через главный зал, мимо их покоев, в свое тихое уединение творчества.

Но когда я здесь, мои руки не двигаются. Кузница холодна. Грустно. Как бы я ни старалась, я не могу зажечь искру.

Где мое место? Более того, кем я должна быть? Возможно, Руван скажет мне, заглянув в мою кровь. Может быть, мне не «суждено» быть никем. Я податлива, как раскаленный металл, и жду, когда мне придадут форму. Но какой формы я стану? Метафорический молот всегда был в руках других людей — быть кузнечной девой, защищать Деревню Охотников, снаряжая охотников. Позволить мастеру охоты выбрать мне мужа. Родить ребенка. Передать жизненно важную информацию и ремесло моего рода.

Оставайся в строю и делай все, что тебе говорят. Никогда не думать ни о чем другом, потому что, если задуматься, можно понять, насколько удушающими являются все эти требования и ожидания. Дыхание прерывистое. Мои ноги стучат по полу так же быстро, как сердце колотится в груди.

Впервые я контролирую ситуацию и.… не знаю, чего хочу.

Я пытаюсь заглушить мысли, держась за диск и думая о мечте. В этом есть что-то большее, чем Руван или я знаем. Что-то изменилось во мне. Что-то меняется, и я бессильна остановить это.

Я чувствую его раньше, чем слышу, — его крепкое, непреклонное, обжигающее присутствие.

Мир расступается перед Руваном, как будто это он стоит на месте, а все остальные движутся вокруг него, влекомые его неоспоримой силой. Высказанное ранее Вентосом замечание о поклявшихся на крови подтвердило мои подозрения. Должно быть, именно этот договор меняет меня. Чем дольше я нахожусь в этом соглашении, тем меньше я становлюсь тем, кем была, и больше становлюсь кем-то новым. Тот, кого я еще не знаю. Кем-то, кем я не могла стать даже в самых смелых мечтах.

— Разве ты не должен праздновать вместе с остальными? — спрашиваю я, глядя не на него, а на холодную кузницу. Если я посмотрю на него, то снова уступлю его рукам, его рту... и не буду чувствовать себя ни капли виноватой за это.

— Им нужны победы там, где они могут их найти. Окончание долгой ночи лежит не на их совести, а на моей. Не совсем понимаю, что я должен праздновать, — отвечает он с торжественной ноткой, которая переводит его голос в более низкий регистр. Я крепко сжимаю диск, чтобы руки не покрылись мурашками от более богатого и насыщенного звучания. — Мы еще даже не знаем, приблизились ли мы к снятию проклятия. Мы, конечно, не нашли анкер, и за это я чувствую себя скорее неудачником, чем героем-триумфатором.

— Я хотела спросить тебя кое о чем. — Я все еще не повернулась к нему лицом. Мне не нужно смотреть ему в лицо, чтобы увидеть его своими глазами, которые теперь могут видеть даже самую густую ночь. Вместо этого я создаю его в своем воображении. То, как он держится, выйдя из своих пластинчатых доспехов, вернувшись в бархат и шелк. Брюки, облегающие бедра, заправленные в кожаные сапоги. Мягкий, но в то же время острый. А его снежные волосы, которые постоянно падают ему на глаза.

Снежные волосы, как у человека, который занимал мои сны... Я пытаюсь сосредоточиться на настоящем. Мне давно хотелось задать этот вопрос, и я не могу отвлечься. А Руван не умеет отвлекаться, если не умеет отвлекать меня.

— Да? — спрашивает он, словно совершенно не замечая, как его присутствие действует на меня — мои кости раскалились до бела и обжигают меня изнутри. Интересно, действует ли на него то же самое мое присутствие? Если с каждой минутой этот канал между нами становится все глубже и глубже, пока не станет достаточно большим, чтобы проглотить нас обоих целиком.

— Если мы не снимем проклятие, что будет со мной? Останусь ли я здесь навсегда?

— Ах, — тихо дышит он, и звук превращается в низкий, грохочущий смех. — Мы ведь не предусмотрели такой случай, правда?

— Я поняла, что нет.

Звук каблуков его сапог, ударяющихся о каменный пол, отражается от потолка, когда он медленно приближается. Каждый шаг отдается эхом, как гром на далеком горизонте. Он молния, заставляющая мои волосы вставать дыбом.

— Что ты хочешь, чтобы произошло?

Я медленно вдыхаю в такт его поднимающимся рукам. Они нависают над моими плечами, на расстоянии вдоха от того, чтобы прикоснуться ко мне. Если бы я хоть немного пошевелилась, то могла бы отпрыгнуть в сторону или упасть на него. Я до сих пор не знаю, чего хочу больше, и это пугает меня. Я думаю о том, как он обнимал меня прошлой ночью, но мысли о том, как он прижимал меня к себе, переходят в мысли о том, как он украл меня, как он похитил меня из моего дома и напал на мою семью.

— Я хочу иметь возможность ясно мыслить, — шепчу я.

— Почему ты не можешь?

— Ты знаешь, причину.

— Наверное, да, если ты хоть наполовину так же запуталась, как я. — Он до сих пор не прикоснулся ко мне. Почему он не хочет меня трогать? Воспоминания о той комнате возвращаются с агрессивной ясностью. Бледный лунный свет, такой же, как сейчас в окне кузницы, отливает серебром чище, чем то, с которым я когда-либо работала.

Выдохнув, я снова оказываюсь в его объятиях на том забытом полу. Его клыки впиваются в меня. Я перестаю существовать, он перестает существовать. Мы одно целое.

Я качаю головой и делаю то, что уже должна была сделать. Я бросаюсь вперед. Я спотыкаюсь. Обхватив себя руками, я растираю бицепсы и пытаюсь избавиться от призрачного ощущения его рук на мне. Его рук под подушечками моих пальцев.

Я не могу позволить себе заполучить его. Я не могу...

Горячее напряжение, стремительно нараставшее между нами, начинает испаряться в прохладе ночи. Да, он молния, а я огонь. Одна слишком близкая искра — и мне конец. Я сгорю, и все, что останется, — это неутолимая потребность свести пространство между нами на нет.

— Ну? — требую я, не позволяя себе потерять концентрацию. — Что будет с нами и нашим уговором, если мы не сможем снять проклятие?

— Я не знаю, — признается он.

— Ты не знаешь, потому что не хочешь знать? Или потому, что не понимаешь магию, которая нас связывает? — Я наконец поворачиваюсь к нему лицом и жалею, что сделала это. Если бы я этого не сделала, то не увидела бы краткую вспышку боли на его лице. Я бы не увидела, как он сглотнул. Но я все равно почувствовала бы неуверенность, и этого было бы достаточно. — Ты бы не отпустил меня, — шепчу я.

Он молчит мучительно долго.

— Присутствие здесь кузнечной девы может оказаться полезным.

— Я бы никогда больше ничего для тебя не сделала, — клянусь я.

— Удержать тебя вдали от Деревни Охотников, прервать твою родословную — это может спасти грядущие поколения пробужденных. — Слова прозвучали нехарактерно жестоко. Я вижу по его выражению лица, что он не имел в виду их. Тем не менее, они все равно наносят ощутимый удар.

— Ты ничего не изменишь, если будешь держать меня здесь. Моя Мать научит кого-нибудь другого. Мой род очень длинный. Но мы не настолько горды, чтобы позволить единственному, что удерживает Деревню Охотников от захвата вампирами, умереть вместе с нами. Для этого мы слишком полны решимости выжить.

— Решимость выжить, — повторил он, приближаясь. — Да, ты упрямая, не так ли?

— Я нравлюсь тебе такой. — Я говорю, прежде чем успеваю усомниться в своих словах.

— Нравишься. — Он говорит так быстро, что я понимаю, что он не задумывался над словами, не говоря уже о чувстве, которое за ними стоит. Мое сердце начинает биться. Мир снова сужается, фокусируясь только на нем. На вампире, неторопливо идущем ко мне. Как будто он намеревается поглотить меня целиком.

— Тебе? — Я делаю шаг назад и натыкаюсь на стол; он загнал меня в угол. Его рот слегка приоткрывается. — Почему?

Он наклоняет голову, оценивая меня, как будто сам все еще пытается найти ответ на этот вопрос.

— Ты... — Слово зависает.

— Я?

— Я нахожу тебя... интригующей.

Я не могу сдержать смех.

— Интригующей? — повторяю я. — Я тебя заинтриговала?

— Да, и я хочу узнать тебя получше. Я хочу увидеть все твои частички.

— Я не инструмент, который ты можешь осматривать и использовать, как вздумается. — Я использую слова Вентоса, сказанные ранее. Это одна вещь, которую я знаю, понимаю. Несмотря на всю неопределенность моего будущего, я знаю, что больше никогда не хочу, чтобы меня воспринимали как инструмент или трофей. Что бы ни случилось здесь или в Деревне Охотников, я не позволю этому случиться.

— Я не вижу в тебе инструмента.

— Тогда просто развлечение. — Я выпячиваю подбородок, смотрю на него и стараюсь не замечать волнения внутри себя, когда он останавливается, становясь лицом к лицу. Я ухватилась за каменный стол, чтобы опереться.

— Я сказал «интригующая», — выдавил он из себя, напрягая челюсти.

— Вряд ли это комплимент.

— Это лучший комплимент, который я мог бы сделать, — парирует он. Это заставляет меня замолчать достаточно долго, чтобы он мог продолжить. — Мой мир был однообразен. Это была пытка, день за днем. Моей семьи больше нет. Все, кого я когда-либо знал, умерли или потерялись. — Он смеется с такой горечью, что я почти ощущаю ее вкус на своем языке, и у меня пересыхает во рту. — Даже такая простая вещь, как еда... чего бы я только не отдал за нормальную еду. Не пайки. Еду. Чтобы сидеть и наслаждаться. Самые незначительные вещи — это пытка. Пытка, которую я надеялся никогда не увидеть, но знал, что увижу. Пытка, которую я надеялся — и до сих пор надеюсь — прекратить. Твое присутствие здесь было первым, что нарушило бесконечность этой непреодолимой боли, которую я знал всю свою жизнь. Принесло проблеск тепла, оптимизма. Я уже совершил невозможное, когда ты была рядом со мной. Может быть, я не стану давать эту клятву поклявшегося на крови, потому что хочу увидеть, что еще мы можем сделать вместе. Я бы хотел, чтобы ты тоже этого хотел.

Пока он говорит, по моему телу пробегают мелкие мурашки, словно я погружаюсь в слишком горячую ванну. Она охватывает меня, проникая в голову. Он не сводит с меня глаз, и мир сужается на нас вместе. В том, что он говорит, есть нечто большее, чем просто поклявшийся на крови. Я знаю это. Все, что он говорит, вся эта боль — все это реально.

Я открываю рот, но слова не идут. Звучит так, как будто он обижается на меня и в то же время делает мне комплимент на одном дыхании. Звучит так, будто я — последнее, что ему нужно, но он все равно желает меня. И я знаю, что для меня он все тот же. Он — ничто из того, в чем я нуждалась, чего ожидала или о чем даже просила. И все же...

Он — все, что я могла когда-либо желать. Такой же преданный, как и я, его делу. Яростный защитник. Глубоко несовершенное, умелое, прекрасное создание.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты лжешь. — Это единственное, что я могу сказать. Единственное, о чем я хочу умолять, чтобы это было правдой.

— Я не могу тебе лгать, и никогда бы не стал.

— Я бы хотела, чтобы так и было, — шепчу я.

От моих слов напряжение между нами разрывается. Его руки освобождаются. Они ударяются о стол рядом с моими. Я оказываюсь зажатой между ними, откинувшись на камень.

— Уверяю тебя, чувства взаимны, — почти рычит он. Он пылает, но не яростью, а желанием.

— Я должна тебя ненавидеть. — Во мне поднимается паника, а вместе с ней и растущая потребность, которая отражает его потребность. Я не могу нуждаться в нем. Я не могу хотеть его. Не могу. И я напоминаю себе все причины, почему. — Ты убил мастера охоты. Ты убил — мог убить — убил бы — моего брата!

В его глазах огонь, он смотрит на меня. Я поднимаю подбородок и смотрю в ответ. Наши носы почти соприкасаются. Я думаю о нем в первую ночь, когда мы встретились, он назвал меня чудовищем, вырвал меня из дома. Я вспоминаю его вчерашний вечер, его рот на моем теле, наполняющий меня наслаждением, которое не должно быть возможным. Как все это стало таким сложным?

— Я знаю, что должен ненавидеть тебя, — рычит он, оскалив клыки. Вид их должен был бы вселить в меня страх, но вместо этого... во мне вспыхивает возбуждение. Я отдала ему так много крови, но мое тело готово отдать ему еще больше. Отдать ему все. — Ты была рождена, чтобы убить меня. Ты выковала бесчисленное множество оружия, которым убивали моих сородичей.

— Они были Погибшими; ты убиваешь и их.

Он ненадолго задумывается над этим, но его вердикт — только большее разочарование.

— Ты бы использовала это оружие против меня. Ты пыталась это сделать. Даже когда ты клялась мне в верности, ты думала о том, чтобы всадить серебряный кинжал мне между ребер.

— Ты хотел использовать меня, чтобы получить то, что тебе нужно. Ты видел во мне только инструмент, — парирую я.

— Я хотел быть хорошим с тобой, но ты очень усложнила мне задачу в те первые часы. — Уголки его губ слегка подрагивают. В этом гневе есть какая-то дрожь. Облегчение, которое так же хорошо, как и его клыки во мне.

Почему нам так нравится ненавидеть друг друга?

Нет... это не ненависть. Это отрицание. Желание ненавидеть. И это наше разрешение и наше прощение. Какая-то часть нас думает, что если мы все еще можем ненавидеть друг друга, то это оправдывает все остальное. Это оправдывает вчерашний вечер. Это оправдывает растущие желания, которые собираются разорвать нас на две части и снова сшить в единое целое.

Все можно простить — и эту потребность, и то, как мы собираемся действовать в соответствии с ней, — пока мы продолжаем исполнять свои роли врагов. Даже если это не так. Даже если мы уже давно перестали в них вписываться.

— Я никогда не хотела, чтобы ты был добр ко мне, — шиплю я сквозь стиснутые зубы. — Я хотела, чтобы ты меня ненавидел. Я и сейчас хочу, чтобы ты меня ненавидел.

— Но я не хочу. — Его нос касается моего. Наши губы почти соприкасаются. Я сгораю от его прикосновения. — И это заставляет меня хотеть тебя еще больше.

— Тогда давай ненавидеть друг друга до тех пор, пока мы не сможем этого вынести. — Я встречаю его взгляд. Это момент перед тем, как мы расстанемся. Последний вздох, который мы делаем сами. — Давай ненавидеть друг друга, чтобы простить себя за то, что мы хотим друг друга.

— Все инстинкты говорят мне «да». Но я никогда не смогу возненавидеть свою интригующую кузнечную деву, — шепчет он, опуская глаза к моим губам. — Я и не хочу. Я признал все причины, почему я должен это делать, и теперь я отпущу их. Я отдам их тебе.

В этом есть своя правда. Мы процветаем за счет ненависти, потому что это наше выживание. И все же... все же... что, если есть другой путь? Что, если я смогу найти его, выковать его? Я достаточно сильна, достаточно способна... может быть, только может быть...

— Как бы мне хотелось не обращать на все это внимания, — вздыхаю я.

— Лучше бы я никогда не приводил тебя сюда.

— Лучше бы я никогда не становилась поклявшейся на крови с тобой.

— Лучше бы я никогда не пробовал тебя на вкус. — Он облизывает губы.

— Тебя это тоже гложет? — Мне не нужно говорить, что это такое. Мы оба знаем. Я уверена, что воспоминания о той ночи, которую мы разделили, занимают его мысли почти так же бесконечно, как и мои.

— Каждую минуту бодрствования. Я не отправился в наши покои, чтобы даже попытаться заснуть, потому что знал, что ты будешь преследовать меня и там. Ты преследуешь меня каждый миг, когда я не прикасаюсь к тебе.

Я даже не думала о сне. Эта мысль была самой далекой от моего сознания, и я задаюсь вопросом, не из-за него ли это? Он подбросил мне эту мысль, сам того не осознавая? Или только его энергия привела меня к такому выводу?

— Как освободиться от этой муки?

— Я не знаю, хочу ли я быть свободным. — Его взгляд опускается дальше, к моей шее. — Ты можешь быть воплощением пытки и искушения. Но ты сила и власть. Ты проклятие и спасение, пойманные в ловушку изгибов, которые должны быть запрещены.

Щекотка удовольствия скользит по моему позвоночнику, как невидимый кончик пальца. Я сглатываю. Он снова смотрит на меня своими хищными глазами. И я снова не хочу, чтобы он останавливался.

Я поддаюсь.

— Ты хочешь?

Он издает низкий стон, притягивая меня ближе. Наши бедра соприкасаются. Одна рука обхватывает мои плечи, другая — волосы. Я вся напряжена от восхитительного напряжения. Еще. Еще. А потом отпустить.

— Я хочу этого так сильно, как никогда не хотел ничего. Так сильно, что это меня пугает. — Его клыки — маленькие полумесяцы, полные решимости вгрызться в меня. Я вздрагиваю. Я хочу этого, хотя для этого нет никаких причин. Он больше не ранен. Я не могу использовать оправдание выживания, чтобы объяснить это.

— Ты пил кровь вместе с остальными? — Одна только мысль о том, что к его губам прикоснулась чужая кровь, разжигает во мне отвратительную жилку.

— Я не мог, я думал только о тебе. Мне не нужен никто другой — ни кровь, ни тело. Ничто и никогда не будет так сладко на вкус, как ты.

— Ну, тебе нужно сохранять свою магию, чтобы бороться с проклятием. — Я не узнаю свой голос. Он более глубокий, почти знойный.

— Флориан, — пробормотал он, опустив тяжелые веки.

— Одно условие. — Я приподнимаюсь на носочки, чтобы прошептать ему на ухо. Мои руки раскинулись по его сильной груди, чтобы поддержать. — После этого я попробую тебя на вкус. Дай мне свою силу. Пусть я буду пьяна от нее. — Дай мне эту сладкую дымку магии. Она понадобится мне для того, что я хочу сделать в кузнице. Она нужна мне для собственного насыщения.

— Я буду делать это до тех пор, пока твое тело не выйдет из строя и ты больше не сможешь со мной справиться, — повторяет он слова, сказанные в ночь нашей клятвы, и опускается на меня. Его твердое тело прижимается к моему, приковывая меня к себе. Он прижимает меня к себе, приковывая мускулами и бархатом.

Я до боли закусываю нижнюю губу, когда его клыки вонзаются в мою плоть, и с наслаждением выдыхаю, когда все ощущения исчезают. Ни мышцы не болят, ни синяки, ни царапины от нашего долгого путешествия в глубины замка. Моя телесная форма исчезла, запертая в его объятиях для сохранности, а мое сознание погрузилось в колодец силы между нами.

Эта магия, магия крови, питает нас обоих. Обмен силой — его и моей. Мои пальцы ползут вверх по твердой плоскости рубашки, нащупывая метку у основания его горла. Он рычит, кусает сильнее, когда мои ногти очерчивают на нем кровавый след.

Из меня вырывается стон.

Он обхватывает меня сзади и поднимает на стол. Мои ноги инстинктивно обхватывают его. Руван откидывает меня назад, лучше раскрывая мою шею и грудь для его рта и рук.

Это должно быть больно. Я должна кричать. Но тепло стекает по моему телу, как кровь, и скапливается в глубине живота. Все мысли, метавшиеся до этого, затихли. Это именно то, чего я хотела.

Подарок в виде его укуса и тела закончился слишком быстро. Он отстраняется. Я пытаюсь удержаться, но он не дает мне этого сделать, и я соскальзываю со стола. Руван смотрит мне в глаза. Его волосы упали на лицо, превратившись в лунный беспорядок. Его золотые глаза блестят в тени, которую отбрасывает нахмуренный лоб, контрастируя с резкими движениями кисти художника по бледной плоти — так же поразительно, как и его окровавленные губы. Руван подносит руки к моему лицу. Один из его больших пальцев слишком легко скользит по выпуклости моей щеки. Смазанный кровью.

Он медленно проводит языком по клыкам, вырезая линию в мышцах и наполняя рот собственной кровью. Я понимаю, что он собирается сделать, за секунду до того, как он это делает. С моих губ срывается хныканье. Нужное. Бесстыдное.

Мне это нравится. Заставь меня умолять тебя, Руван. Мои внутренности расплавились. Дай мне силу, дай мне жизнь.

Его губы прижимаются к моим.

Я прижимаюсь к нему крепче, притягивая его ближе, ощущая вкус нас обоих на его языке. Он наклоняет мою голову, я разжимаю челюсти, поцелуй становится глубже. Его клыки касаются моей нижней губы. Больше крови. Больше силы. Больше чистейшего удовольствия, которое никогда не должно было существовать для меня, а теперь я не могу насытиться. Это все то, что было отвергнуто мной в деревне, а теперь все то, чего я хочу. То, что я, возможно, всегда хотела, если бы только позволила себе хотя бы попытаться представить.

И все же, даже когда я потакаю ему, ко мне возвращается хоть капля здравого смысла — мое достоинство как человека из Деревни Охотников. В нижней части моего живота закипает жар от конфликта. Что я делаю? спрашивает в глубине моего сознания женщина, выросшая в деревне. Это лорд вампиров!

Я отпускаю его, отталкивая от себя. Мир слегка кренится; я думаю, сколько крови я потерял. Но благодаря его крови, текущей во мне, я могу стоять на ногах. Мы переплелись еще глубже. Теперь я почти слышу его мысли.

— Ты... — Он не может подобрать слова, облизывая губы.

— Я не могу... Мы не можем... Я не могу, но я также... Я не могу сейчас ясно мыслить... Ты должен уйти. — Я спотыкаюсь о свои слова и поправляю одежду, удивляясь, когда она стала такой перекошенной. Я, конечно, очень хорошо чувствовала, как двигаются его руки... но не думала, что он так уж часто прикасается ко мне. Все превратилось в приятное размытое пятно. — У меня есть работа.

Руван делает шаг вперед; кончики его пальцев касаются моей руки.

— Работа не заставит себя ждать. Пойдем со мной в мою комнату. Останься со мной на ночь. — Его глаза все еще пьяны. Я ненавижу то, что его похоть все еще будоражит меня. Даже когда я только что удовлетворила эту потребность, она грозит вернуться снова. Может быть, именно поэтому мне всегда отказывали в плотских удовольствиях. Это отвлекающий маневр. Вкусный, декадентский отвлекающий маневр.

— Мы получили то, что нам было нужно. Мне нужно побыть наедине со своими мыслями. Пожалуйста, уходи. — Последнее слово я произношу с оттенком приказа. От обиды он отступает. Он смущен моим поведением.

Хорошо, что и я тоже. Я сейчас ходячее противоречие, и его присутствие — напоминание обо всех причинах этого. Я не могу просто стереть или проигнорировать целую жизнь тренировок ради нескольких поцелуев под луной, какими бы хорошими они ни были.

Руван уходит, не сказав больше ни слова. Но я чувствую его — его беспокойную, сворачивающуюся в пальцы ног, огненную энергию — до того момента, когда, как я полагаю, он засыпает. Потому что тогда мир замирает, и я наконец-то могу заняться работой.