Дуэль с Лордом Вампиром

ГЛАВА 3

Сегодня первый день в моей жизни, когда кузница не была зажжена.

Обычно каждое утро первой встает мать. Она спускается вниз и ставит чайник для чая, затем направляется в кузницу и начинает будить дремлющие угли в очаге, разжигая их до сильного пламени, чтобы создать нам тепловое ложе для работы. Кузница светится оранжевым цветом, как бы презирая ее за то, что она должна проснуться раньше неба. Когда я спускаюсь вниз, я уже чувствую жар у кухонного окна, а мать уже работает над мехом. Еще до восхода солнца мы готовы расплавить серебро и сталь, чтобы получить особый сплав, который умеем делать только мы.

Но сегодня в доме тихо.

Вся Деревня Охотников наполнена самой жуткой, оглушающей тишиной.

Я встаю раньше Матери. Не то чтобы это было совсем уж неслыханно, но, помимо всего прочего, это еще и напоминание о том, насколько странным является этот день. Я смотрю в окно на тихие улицы. Нет дыма из трубы пекаря. Не видно рабочих, бредущих на поля, которые заполняют промежуток между городом и Фэйдскими Болотами. На улице только люди стоят перед своими дверями и начинают вешать на карнизы изящные серебряные колокольчики, которые мы куем уже несколько месяцев.

Мать и я присоединяемся к ним.

Мы не говорим много. Охотники рассказали нам, что нужно делать, чтобы подготовиться, и это не сильно отличается от любого другого полнолуния. Мы можем многое сделать, чтобы подготовиться к встрече с вампирами, а тем более с самим лордом вампиров. Старые истории не дают четкого представления о том, чего следует ожидать от лорда и объединителя вампиров: одни говорят, что это крылатое чудовище, другие утверждают, что он способен высасывать кровь из всех живых существ, находящихся в поле его зрения, одной лишь мыслью. Я не уверена, чему верю, кроме того, что он, несомненно, является причиной всех бед и потерь в Деревне Охотников.

То, что сказал Дрю, тяготит меня по мере того, как тянутся часы. Его слова — его ложь — были острее, чем серпы, которые я ковала. Острее, чем оружие, которое я спрятала в главной комнате внизу. Я смотрю в сторону крепости, как бы желая увидеть его, но он за высокими толстыми стенами. Уже не в первый раз я задаюсь вопросом, что происходит внутри этого камня.

Но охотничьи дела не для меня. Я не давала клятвы охотника. Сегодня я не надену маску. Я кузнечная дева, и мое место здесь, как и его — на Фэйдских Болотах. Мы не можем поменять свои роли, как бы сильно нам этого ни хотелось.

Колокол звонит.

Колокольня Деревни Охотников тянется вверх от центра главной площади. Она такая же древняя, как и крепость: говорят, что ее построили тысячи лет назад, тогда же, когда и стены, окружающие все земли Деревни Охотников. Один из охотников служит звонарем. Я всегда считала это бессмысленным занятием. Никто из нас не забывает, когда наступает полнолуние. И уж тем более нам не нужен звон, напоминающий о том, что каждый раз в сумерках перед полнолунием мы должны находиться в своих домах. Каждый звон хуже предыдущего.

Я опускаю руки с серебряных колокольчиков, натянутых над нашей дверью, и смотрю на Мать. Она смотрит на колокольню. Трехэтажная, она вторая по высоте в деревне. Самая высокая — крепость в четыре этажа, которая, я уверена, является самым высоким сооружением, когда-либо построенным руками человека. Черты лица Матери тверды, как железо, которое мы бьем молотом, и не выдают никаких эмоций. Я повторяю ее выражение лица. Мы не можем быть деликатными.

— Ты хочешь пойти посмотреть на шествие? — спрашиваю я.

— Конечно. — Она качает головой, как бы пытаясь прогнать тревожные мысли, которые, как я знаю, там есть. Изгнать их не удастся, не сегодня.

Мы присоединяемся к остальным жителям Деревни Охотников, направляясь к главной дороге, проходящей через город. Я никогда не видела, чтобы столько людей в одном месте были так молчаливы. Слышен только стук наших сапог по булыжнику. Я слышу плач, доносящийся из одного из окон, под которым мы проходим. Он не затихает.

Главная дорога тянется от крепости к центральной площади и колокольне, а затем мимо нижней стены Охотничьего хутора. Она пересекает поля фермеров и идет на север по соленой земле. Затем, минуя область моего познания, она попадает в Блеклые болота. Никто не знает, что находится в ее конце. Никто еще не заходил так далеко в земли вампиров и не дожил до наших дней.

Дрю говорил, что дорога эта древняя и ведет к вампирской крепости на дальнем конце Фэйдских Болот, дальше, чем когда-либо уходил и возвращался человек. Он утверждал, что прочитал об этом в одной из книг Давоса — тайном и древнем фолианте, который разрешалось читать только ему. Все те особые привилегии, которые получил мой брат, вдруг обрели смысл, которого мне бы не хотелось. Давос превратил его в то, что мастер охоты считает самым идеальным убийцей вампиров. И именно поэтому он пошлет моего брата напасть на лорда вампиров сегодня ночью.

Когда мы с Матерью останавливаемся на дороге, в животе у меня неспокойно. Я не знаю, хочу ли я видеть своего брата в одежде охотника. Не сегодня. Не в это полнолуние. Все станет реальным, как только я увижу его, и тогда я в последний раз увижу охотника Дрю в его кожаных доспехах, а не того Дрю, которого я знала прошлой ночью.

Но теперь уже слишком поздно возвращаться назад.

Могучие ворота крепости медленно открываются с глубоким лязгом. За ней — мощь Гильдии Охотников. Все охотники одеты в одинаковые доспехи — тяжелые кожаные и тонкие пластины, рассчитанные на быстрое передвижение. Только так можно угнаться за неестественной скоростью вампира. Все они носят глухие маски с тонкой прорезью для глаз и воротами вокруг горла.

Однажды Дрю показал мне внутреннюю часть, когда я спросила, зачем им нужны такие тонкие шипы. Внутри спрятаны острия, пропитанные смертельным ядом. Кончики игл заправлены в кожаные клапаны. Но если охотник правильно ударит себя по горлу, иглы выскочат наружу, и он умрет легкой смертью. Более того, яд сделает их кровь слишком мерзкой, чтобы вампир мог ее употребить. Это рискованная конструкция, но она стоит тех немногих несчастных случаев, которые случаются. Другой вариант — покрыть охотников серебром, а оно слишком ценный ресурс для этого.

Жесткая кожа и высокие вороты, маски, яд — все это призвано помешать вампирам творить их самую темную и редкую магию. С помощью крови они могут украсть лица тех, из кого пьют, и проникнуть в город под видом наших близких.

Как это случилось с Отцом.

Я прогоняю эту мысль в пустоту, оставшуюся после его смерти. Та же пустота увеличилась после ухода Дрю в крепость. Я не позволю себе думать о Дрю в том же духе. Он вернется домой. Я должна верить в это, иначе я слишком быстро поддамся отчаянию.

Проходит процессия, возглавляемая Давосом. Конечно, это означает, что Дрю идет впереди, по правую руку от мастера охоты, помогая вести авангард. Я узнаю его по доспехам, хотя они идентичны всем остальным. Я сделала все застежки, которые украшают его доспехи. Я сделала серебряное кольцо, которое он носит на мизинце правой руки, идентичное моему.

Он поворачивает голову. Наши глаза встречаются. Я чувствую его взгляд сквозь маску.

Меня переполняет желание броситься к нему, схватить его, трясти, удерживать, кричать на него за то, что он делает. Я бесконечно восхищаюсь его жертвами, которые он принес и продолжает приносить, и надеждой, которую он каким-то образом умудряется сохранять, несмотря на них.

Не забывай о своем обещании, говорю я.

Большой палец его правой руки проникает под ладонь и вращает кольцо на мизинце. Это движение, которое все остальные, конечно, пропускают, но я — нет. В этом движении нет никакого явного смысла, просто ощущение — напоминание о том, что мы связаны друг с другом и что между нами есть связь.

Я опускаю подбородок. Он снова смотрит вперед.

Дрю уже нет. Остальная часть процессии идет дальше, закрывая мне обзор на него. Мы с Матерью остаемся со всеми остальными горожанами, застыв на своем месте до тех пор, пока подавляющее большинство охотников не уйдет. Лишь несколько человек остались на нижней стене, опоясывающей город.

Когда мы возвращаемся в свой дом, Мать берет ведро с солью, стоящее перед дверью, и аккуратно высыпает ее толстым слоем на все подоконники и порог двери. Затем мы запираемся в доме, готовые к долгой ночи.

— Пойдем. — Мать спокойно приглашает меня подняться за ней. Я делаю это молча. Я еще не совсем доверяю себе, чтобы говорить. Сердце все еще в смятении, которое хочет вырваться наружу в виде криков или рыданий. — Сюда.

Мать ведет меня в свою спальню. Она открывает сундук, стоящий у изножья ее кровати, достает оттуда одеяла, которые мы используем зимой, и постельное белье, подаренное мельничихой во время их с отцом свадьбы. На самом дне сундука лежит комплект кожаных доспехов, таких же, как у охотников.

— Надень это.

— Откуда у тебя это? — Я смотрю между ней и доспехами. — Нам, горожанам, запрещено иметь орудия охоты. — У каждого в деревне есть свое место, и никому не позволено пользоваться чужими вещами. Но всем всегда обещают достаток. Достойная награда за достойные жертвы — еще одно наставление хутора.

— Твоему брату также не позволено обучать тебя мастерству охотника в полнолуние.

Я замерла. Глаза матери, темные, как угли кузницы, такие же, как ее волосы, такие же, как мои, пронзают меня.

— Ты знала, — шепчу я.

— Я знала с первой ночи. — Она презрительно усмехается. — Вы же не думали, что сможете скрыть от меня что-то подобное, правда?

— Мы не... Мы не... Мы... Почему ты ничего не сказала? — У меня тысяча вопросов, но я не могу сформулировать ни одного.

— Зачем мне мешать своим детям учиться самообороне? — Она положила руки на бедра. — Если бы, не дай боги, на вас напал вампир, я бы хотела, чтобы вы знали все, что можно. Деревне нужна кузница. Я всегда считала, что это глупо, что мы так и не научились правильно пользоваться оружием, которое сделали на всякий случай.

— Это не роль кузнечной девы.

— Иногда роли должны меняться. — Эта мысль противоречит всему нашему образу жизни.

— Даже если... — Нет, я не могу даже подумать о том, чтобы согласиться с ней, хотя и хочу этого. Мои возражения все еще погребены под всеми словами старейшин города, Давоса, даже самой Матери о наших местах. Вместо этого я говорю: — Но я не так хороша, как Дрю. — Я продолжаю неуверенно рассматривать доспехи. Сомневаюсь, что она подойдет, и не только из-за моих изгибов. Это не та жизнь, для которой я создана.

— Конечно, нет. Твои дни прошли в кузнице. Он не может сравниться с тобой в кузнечном деле. — Она ухмыляется. — Но если бы ты пошла в крепость, а не он, я не сомневаюсь, что ты была бы так же хорош, как твой брат. — Я сомневаюсь, но не говорю об этом. Это была не моя судьба. — А теперь позволь мне помочь тебе в этом.

— А ты? — спрашиваю я, когда она протягивает мне доспехи. Хотя я никогда не носила их, но хорошо знаю. Я выковала тысячи таких застежек. Проверяла каждую по нескольку раз.

— Я смогла договориться с кожевником только на один комплект доспехов. Потребовались годы, чтобы собрать все части, достаточные для того, чтобы Гильдия Охотников не заметила неладного. — Кража у гильдии влечет за собой такое же наказание, как и то, что Дрю пронес мне эликсир. Похоже, мы семья, рвущаяся к виселице. — Мы начали работать над соглашением вскоре после того, как Дрю рассказал мне о надвигающейся Кровавой Луне.

— Что ты дала кожевнику взамен?

— Серебряные кинжалы, три штуки, маленькие.

— Где ты взяла серебро? — Я уже знаю ответ. Это решает давнюю загадку, над которой мы с братом гадали много лет. Я знаю, что она скажет, еще до того, как она заговорит.

— Я переплавила серп твоего отца. — Редкий подарок крепости скорбящей вдове и кузнечной деве, отступление от правил, предназначенное исключительно для того, чтобы почтить память умершего.

— Мам...

— Ни на секунду не чувствуй себя виноватой. — Она подкрепляет свои слова рывком за ремешки доспехов. Я вдыхаю, грудь борется с тесной кожаной нагрудной пластиной. — Это был мой выбор, Флориан. — Она использует мое полное имя. Так я узнаю, что она говорит серьезно. — Я полагаю, у тебя все еще есть другой, который ты сумела выковать?

— Да.

— А тот, который подарил тебе твой брат?

Она действительно все знает.

— Да.

— Хорошо. — Мама заканчивает затягивать ремень на моей талии. — Иди и возьми их.

Я в оцепенении спускаюсь вниз. Мы с Дрю были так осторожны, так внимательны. Мы пытались оградить Мать от этого. И все же она знала. Она делала свои приготовления так же, как и мы, — тоже в обход закона для нашей семьи.

Для меня.

Моя грудь сжимается до боли, когда я беру два серпа и вставляю их в крючки на поясе. Они так рисковали ради меня. На мои плечи вдруг наваливается невидимая тяжесть. Мать складывает руки, прислонившись к опорной колонне в главной комнате. Небо за ее спиной стало сердитым, освещая ее черные волосы золотыми полосами, как огонь в очаге.

— Ты выглядишь как настоящий охотник.

— У меня нет ни маски, ни ворота. — Я потираю горло. Я могу выглядеть как Охотник, но я им не являюсь. И никогда им не стану. Я не знаю, смогу ли я покончить с собой, даже когда вампир смотрит на меня сверху вниз, даже не зная, что это будет лучше для Деревни Охотников. Вот почему Дрю был предназначен для гильдии, а я — для кузницы.

— Будем надеяться, что тебе это не понадобится. — Мать сидит за нашим столом и складывает руки. Она закрывает глаза, и я вижу, как шевелятся ее губы в безмолвной молитве. Надеюсь, ее старые боги слушают. Я не могу молиться богам, которые явно забыли о нас.

Я подхожу к окну. Небо становится фиолетовым. Солнце истекает кровью. Я наблюдаю, как оно полностью исчезает, и мы погружаемся в непроглядную тьму, прежде чем луна восстает из пепла своего собрата. Злая и красная.

Кровавая Луна висит над землей, окрашивая все в пунцовый цвет. Это самая большая луна, которую я когда-либо видела, воспаленная, как гнойник. Она ползет по крышам домов и заряжает воздух беспокойной энергией. Я вкладываю руки в серпы, корректируя хватку.

— Тебе надо отойти от окна, — тихо говорит Мать.

— Я сойду с ума, если не смогу увидеть, что происходит. — Я не знаю, что я ожидаю увидеть. Но я уверена, что незнание гораздо хуже.

— Надеюсь, ничего не случится.

— Надеюсь, — повторяю я.

Первую половину вечера мое сердце замирает в горле. Я не могу оторвать взгляд от пустых улиц. Каждая тень призрачна. Каждый угол скрывает тайну вампира, существующую только в моем воображении.

Я ухожу от реальности и возвращаюсь в ту ночь... давным-давно... в ночь смерти отца.

Я помню, как он уходил. Он поцеловал нас обеих на прощание и крепко обнял, как делал это всегда. В отличие от объятий Дрю, они не были окончательными. Интересно, было бы все проще, если бы так и было. Если бы мы знали, что видим его в последний раз и прощаемся, разве было бы так больно? Смогла бы я заранее сформировать внутри себя эту зияющую пустоту, чтобы мое падение в нее не было таким внезапным?

Он ушел, и когда мы увидели его в следующий раз... серпа у него не было. Его лицо украло чудовище.

Крики заполнили мои уши.

Но этот крик не входит в мои воспоминания о том дне, когда ушел отец. Мать тоже слышит его. Она вскакивает со своего места и бросается к окну, игнорируя свое прежнее предупреждение.

— Ты что-нибудь видишь? — шепчет она.

— Нет. — Я пытаюсь избавиться от призраков прошлого.

— Звук был близко...

— Да. — Я крепче сжимаю серп. Если вампиры здесь, значит, авангард пал. Это значит, что Дрю... Я не могу даже думать об этом. Потому что что-то во мне подсказывает, что он не умер. Мой брат жив. Это глупый оптимизм, не более того. И все же я так уверена, что в глубине души знала бы, если бы он умер. — Иди наверх.

— Флор...

— Мама, пожалуйста, — говорю я тихо и твердо, встречаясь с ней взглядом. Я никогда не приказывала ей ничего делать. Возможно, именно доверие Дрю ко мне — единственное, о чем он просил меня, — защитить ее — дает мне силы быть строгой. — Иди наверх и спрячься.

— Если здесь вампир, он найдет меня, даже если я спрячусь.

— Вот почему у нас есть соль. И я не позволю чудовищу подойти даже так близко. — Я качаю головой. — Разве не для этого ты получила эти доспехи? Не для этого ли ты позволила Дрю тренировать меня в тайне? Чтобы защитить тебя?

Ее руки опускаются мне на плечи, и она легонько встряхивает меня.

— Чтобы защитить себя.

— Я могу сделать и то, и другое, если ты мне позволишь. — Дрю тоже, Я могу защитить его, по крайней мере, так говорит мое сердце. Но логически я понимаю лучше. Я никак не могу помочь ему сейчас. И все же, по мере того как крики становятся все ближе и ближе, я все увереннее понимаю, что я ему нужна. Все пошло ужасно не так. Кровавая луна голодна, а мы — добыча. — Иди наверх и спрячься, засыпь порог своей двери солью, не издавай ни звука и не выходи до утра, что бы ни случилось.

Ее глаза блестят, рот сжимается. Она хочет бороться со мной. Я знаю, что хочет. Но она не станет.

Потому что мы такие, какие есть.

Такими мы были всегда.

Каждый в Деревне Охотников одной ногой стоит в могиле, а другой держит серебряное оружие. Мы не падаем без боя. Мы — единственное, что стоит между нашим миром и вампирами, которые хотят его поглотить.

— Будь осторожна. Не делай необдуманных решений, — шепчет она и притягивает меня к себе, крепко обнимая. — Увидимся утром.

— Я просто буду охранять дверь. — Не знаю, почему это звучит как ложь. Это все, что я должна делать, все, чем я могу быть. И все же мое сердце колотится. Мои ноги тоже хотят этого. — Увидимся утром. — Я похлопываю ее по спине, и она отстраняется.

Мама берет ведро с солью и уходит.

Я остаюсь наедине со своими заботами и далекими криками. Я кладу руки на рукояти серпов и иду выкручивать их из крюков. От движения руки затекли от шока. Я чуть не выронила оружие, но быстро опомнилась, прежде чем оно успело упасть на землю.

Одинокая тень прорезает ночь. Это не человек, я поняла это по его движениям. Слишком быстрые, слишком плавные, но при этом какие-то бешеные и неровные. Чудовище останавливается, и его призрачные глаза мечутся слева направо. Они абсолютно черные, только в центре мелькнула золотистая капля. Зубы выстроились вдоль зияющей пасти, заостренные и смертоносные. Одним укусом он может вырезать горло своей жертве и насытиться кровью.

Судя по багровой вспышке на лицевой стороне, он уже это сделал. Он даже не удосужился украсть лица своих жертв. Он знает, что сегодня ему это не нужно.

Медленно потянувшись в карман, я достаю лежащий там обсидиановый флакон. Эликсир Охотника. Мощный древний напиток, дающий силу и скорость, равные вампирам, чтобы мы могли сразиться с ними лицом к лицу. Но он настолько силен, что его запрещено употреблять всем, кроме охотников, потому что это безумие охотника — состояние, в которое впадают старые охотники.

Дрю сказал, что все будет в порядке.

Я оглядываюсь на вампира. Он идет через дорогу к другой двери, нюхая воздух. Его лоб задевает низко висящие колокольчики. Они негромко звенят, но вампир не убегает. Паника и сомнения быстро подружились в моем сердце. Неужели охотники ошиблись? Помогут ли колокольчики или соль?

Открыв пузырек, я смотрю на несколько капель жидкости в нем. Даже в красном лунном свете она черна как смола. Я вдыхаю ее неповторимый аромат, поднося к дрожащим губам. Все тело болит, из глубины души вырывается неведомое доселе желание, вызванное одним только ароматом. Как будто я всю жизнь ждал этой свободы, этой силы вершить свою судьбу, но так и не дождался.

Я выпиваю.

Густая, свернувшаяся жидкость ложится одним комком. Она проникает в меня до самого дна, выстилает горло, падает в желудок, как зажженная бутылка с ликером, разбивающаяся о землю. Внутри вспыхивает огонь, и я падаю на колени.

Перед глазами мелькают образы. Крепость. Глаза, яркие, как солнечный свет. Звездный свет и горные города, нарисованные только в книжках с картинками. Они исчезают в мгновение ока.

Еще больше, мои мышцы кричат. Тяготы, боли и страдания реальности уходят в небытие. Отдай это мне. Пронесись по моим венам и преврати меня в охотника. Преврати меня в того, кто сможет защитить все, что я люблю. Все, что я когда-либо знала. Сделай меня достаточно сильной, чтобы бросить вызов всему, чем, как все думали, я могу быть, хотя бы на одну ночь.

Я отталкиваюсь от земли, стараясь не упасть и не выплеснуть дар силы, которым наделил меня Дрю. Мир расплывается, вибрирует, все быстрее и быстрее, пока все не становится неразборчивым. Никогда еще воздух не был таким сладким и таким острым на вкус. Я никогда так остро не чувствовал запахи — ночной росы, углей в кузнице, мельчайших остатков вчерашнего ужина в котелке — я все это чувствовала. Ощущала все это. Мир вдруг стал больше, чем когда-либо, и я готова принять его весь.

Дверь захлопывается. Вся земля содрогается.

Лунный свет висит над плечами вампира, как кровавый нимб. Существо тихо шипит сквозь вытянутые зубы.

— Умри, — рычу я. Мой голос не похож на мой собственный. Он глубже, с оттенком голода, который грызет мои внутренности. Больше, призывает эликсир, дай мне больше. Дай мне силу и дай мне кровь. Наконец-то покончим с этой долгой ночью.

Я прыгаю, превращаясь в шепот смерти на ветру.