Двойной фантом

Глава 16

в которой я примечаю слона

— Готово! — явно довольная собой, сообщила нам с Кириллом Наталья. — Можно возвращаться!

«Прошу прощения, но я не вижу никаких меток», — с нескрываемым скепсисом заметил Фу.

— И не увидите, уважаемый, — хитро усмехнулась Перовская. — Это же у нас не покер — серьезное дело! Да и я учусь на былых ошибках! Вдруг у оппонентов тоже окажется дух-фамильяр?

— Откуда у черни взяться фамильяру? — пожал плечами «Заикин».

— Я слышала, среди нигилистов встречаются и маги! В основном, конечно, в чем-то ущербные — ну а как иначе? Но всяко лучше перестраховаться!

— Согласен, — кивнул я. — Так что, впрямь возвращаемся?

— Ну, можно часочек по саванне прогуляться, на зверушек заморских поглазеть — когда еще доведется? — предложила блондинка.

— Нет, — мотнул головой Кирилл. — Приказ был: уходить сразу же, как поставим метки. Штабс-ротмистр и так на нас чудовищно зол!

— Да это я шучу, — заявила Наталья, протягивая ему ладонь.

Второй рукой «Заикин» цепко ухватил за запястье меня — ведь для совместного прыжка через астрал требовался прямой контакт.

— На счет «три» снимаю маскировку, — объявил я — пальцы мне сейчас понадобятся для Сферы Отчуждения, но произойти все должно быстро, так что никакого риска. — Затем даю ману — и прыгаем! Итак: раз! Два…

«Неужели и правда все? — мелькнула у меня в голове задорная мысль. — А разговоров-то было!..»

Собственно, вовсе не одних лишь разговоров. Наоборот, по большей части — напряженных тренировок: в первую из двух имевшихся в нашем распоряжении ночей спать мы не ложились, раз за разом отрабатывая взаимодействие в тройке. Главное, конечно, прыжки, но далеко не только их: перемещение под маскировкой, разведку и даже круговую оборону. Времени на слаживание у нас, конечно, было в обрез (а Перовской ведь еще нужно было когда-то успеть отработать с Мартыновым по артефактам!), но возможность держать связь через Фу (Кирилл и Наталья открыли ему доступ к сердцам) делала нашу задачу хоть и не простой, но, в целом, решаемой.

В общем, мы справились. Поздним вечером накануне миссии Чубаров устроил нам тщательнейшую проверку и, как ни старался, завалить группу не сумел.

Зато штабс-ротмистр чуть нежданно не отыгрался наутро, уже непосредственно перед выходом на задание. Полночи Наталья провела с нашим Мастером артефактов, порядком подрастратила ману на целительные практики и, увы, восстановиться до конца не успела. Я, естественно, без разговоров влил блондинке от щедрот сколько там в нее влезло, и тут вдруг Чуб прикопался ко мне. Якобы по его прикидкам (а офицер утверждал, что внимательно следил за нашими тренировками и скрупулезно подсчитывал чуть ли не каждый потраченный нами мерлин), мой нынешний запас не дотягивал до положенных (кем и куда положенных — непонятно!) двух третей лимита, и отправлять меня на миссию «полупустым» штабс-ротмистр, типа, был не намерен! И плевать, что по факту маны у меня в закромах плескалось больше, чем у самого Чуба, Перовской, «Заикина» и Мартынова вместе взятых! Правила, мол, есть правила! Меньше двух третей — свободен!

Отложить миссию, по словам штабс-ротмистра, возможным не представлялось, а значит, она попросту отменялась!

Сказать, что мы были в шоке — и близко нашего впечатления не передать! Абсурда ситуации не видел, кажется, один духов Чуб: подготовленная группа с более чем достаточным запасом маны снимается с задания из-за сущей формальности! В конце концов, это же не просто школьный зачет — у нас, вроде как, реальная боевая миссия планировалась!

Мы, конечно, принялись отчаянно спорить, но штабс-ротмистр был неумолим — велел нам заткнуться и отправляться по жилым комнатам.

Но все же устроенная нами перепалка не прошла впустую: пока Наталья и Кирилл безуспешно наседали на отморозившегося Чуба, я, набравшись наглости, послал Фу прямиком к Корнилову. И тут нам здорово повезло: в кабинете начальника Школы стояла духоловка, и ходу туда моему фамильяру не было, но тот удачно застал Юрия Константиновича в коридоре.

Не знаю, о чем поначалу подумал подполковник, когда с потолка на него вдруг свалился мохнатый золотой паук, но уже через три минуты Корнилов был с нами на полигоне.

А дальше и вовсе пошла веселуха: начальник Школы лично облагодетельствовал меня тремя сотнями мерлинов и вежливо попросил Чубарова слить мне еще двести. Если бы в подлунном мире существовала отравленная мана — то это наверняка была бы именно она: я прямо физически ощущал, как дар штабс-ротмистра царапает меня изнутри, словно ржавыми железными когтями. А уж какими глазами смотрел на меня при этом Чуб!.. После я даже незаметно ощупал себя: не прожег ли ненароком взгляд офицера где дырку!

Даже и не знаю, как после такого мы с штабс-ротмистром будем дальше существовать в одной Школе!

Ну да то дело будущего, пусть и недалекого, а сейчас, переоблачившись из жандармской униформы в неприметные темно-серые одежды: свободные штаны и подпоясанную кушаком куртку, капюшон которой легко превращался в закрывающую лицо маску, я встал рядом с подобным же образом вырядившимся «Заикиным». Подошла Перовская с артефактом в руках — также вся в неприметно-сером. Пара заученных движений — и до свидания, Крым, здравствуй, желтая-жаркая Африка!

Кирилл «высадил» нас посреди широкой саванны, по большей части поросшей невысокой, и впрямь желтой, травой, но встречались здесь и островки колючего, сплошь усыпанного белыми или красными цветами кустарника, а в отдалении виднелась и целая зеленая рощица. Левее ее, верстах в трех от нас, начинались невысокие холмы, а за ними, на горизонте, поднималась в ясное голубое небо исполинская гора с плоской заснеженной вершиной, будто бы срезанной чуть наискось ударом могучего мага.

А вот с магией как раз тут все было совсем не просто. Нет, она работала (первым делом я выставил маскировку и сразу почувствовал, как уходит мана), но словно бы со скрипом: как если идти против сильного ветра, да еще и в крутую горку — продвигаться вперед ты, конечно, продвигаешься, но не сказать чтобы без усилий. Ну да, мы же в духовом «пятне», и питает сейчас нас не Неистощимый Ключ, а всего лишь его суррогат — Слепок духа в кармане у Натальи.

«Фу, вы как?» — на всякий случай уточнил я.

«Как и все — на голодном пайке, — живо откликнулся фамильяр. — Но сие ожидаемо и даже по-своему познавательно».

— Нам туда! — сверившись с полученной от Чубарова картой, показал в сторону холмов «Заикин». — Поднимемся за пригорок — и за ним уже будет тот завод!

— Ну так пошли, — предложил я.

Двинулись мы под волшебным допингом — маны он забирал не много, а выигрыш в скорости и выносливости давал солидный. Кирилл с картой шагал впереди, ответственная за Слепок Наталья — посередке, я же строй замыкал, заботливо прикрывая весь отряд маскировкой. Фу прощупывал окрестности на предмет угроз, но, чтобы не потерять связь с живительным артефактом, слишком сильно от нас не удалялся.

Час здесь, вроде бы, был еще довольно ранний, но с неба припекало.

Людей в поле нашего зрения покамест не наблюдалось, зато то и дело мелькала разного рода живность. Сначала, проходя мимо зарослей кустарника, мы, несмотря на маскировку, вспугнули кого-то ушастого и рогатого («газель», — подсказал мне фамильяр). Затем набрели на целую толпу вальяжно пасшихся серо-коричневых обезьян («павианы», — снова прокомментировал дух) — а вот эти даже не подумали убраться с нашего пути.

— Как-то никогда не задавалась этим вопросом: а на зверье наша маскировка действует? — поинтересовалась блондинка.

«По-разному, — охотно откликнулся всезнайка-Фу. — Сами видели, сударыня: газель что-то почуяла, хотя, должно быть, сама толком не поняла, что именно — но на всякий случай предпочла ретироваться. А, вон, павианы, как твари более развитые, ничего не заметили».

— Мне рассказывали, что против животных и птиц нужна особенная техника, — на ходу обернулся к нам «Заикин» — как и Перовская, он пока предпочитал обращаться к духу вслух. — Но не показали какая.

«Надеюсь, на заводе не держат сторожевых собак, — к месту заметил я. — Или сторожевых газелей. Обезьян — можно…»

Хм, как-то мы этот момент упустили, кстати! Вернее, некстати!

«Если понадобится, я сумею надежно прикрыть одного из вас, — пообещал мой фамильяр. — Не среагируют ни зверь, ни птица, ни жучок, ни червячок!»

— А больше одного и не нужно! — заявила Наталья. — Я, понятно, должна видеть, куда ставлю метку, а вот остальным меня сопровождать совсем необязательно!

— Получается, ты унесешь с собой Слепок? — снова повернул голову Кирилл. — А мы тогда как без магии?

— Артефакт делится пополам, — сообщила блондинка. — Мартынов позаботился.

Да? Ну тогда ладно…

Но все-таки, тут мы определенно не доработали — насчет чутких братьев наших меньших. Кстати, а Корнилов с Чубаровым куда смотрели?! Или они откуда-то знали, что нигилисты не держат на заводе сторожевого зверья? А может, специально позволили нам совершить ошибку, чтобы после на нее указать и тем самым преподать урок? Однако если это реальная миссия…

Хотя кто знает, насколько она на самом деле важна сама по себе. Может, Конвой уже давно отыскал пушку, и в нас никакой нужды и нет? Вот это как-то больше похоже на правду!

Как бы то ни было, наше дело — выполнить поставленную задачу. И, раз артефакт делится, особых проблем здесь возникнуть не должно — даже если на завод Перовская будет вынуждена пробираться в одиночестве…

В итоге все сложилось даже еще лучше: никуда Наталье красться не пришлось. Когда мы поднялись на холм и обозрели сверху огороженные высоким кирпичным забором заводские цеха и их совсем не экологично чадящие трубы, ворота предприятия как раз открылись, и из них показалась более чем колоритная процессия. Сперва появились трое негров — и в том смысле, что относились они к сословию лишенной магического дара черни, и в том, что вполне себе являлись чернокожими. Одеждой им служили куски красной и синей ткани, замысловатым образом обмотанные вокруг стройных мускулистых тел. В руках каждый из туземцев нес длинное копье с широким плоским наконечником.

За грозными копьеносцами, покачивая могучим хоботом, величаво следовал слон с полуголым погонщиком на шее и по-европейски одетым вооруженным седоком на спине — оба также из черни. Но в отличие от пеших воинов, тот, что ехал с комфортом, держал наготове кое-что посерьезнее: не присматриваясь, я бы назвал это «кое-что» штурмовой винтовкой. Да и приглядевшись, своего мнения не поменял.

Но самое интересное выяснилось дальше. Слон оказался запряжен в нечто наподобие волокуши, на которой покоился поблескивающий металлом шар — гигантский, сажени в три диаметром. Ничем иным, кроме как ядром для жульверновой пушки, он быть ну никак не мог!

— Да они тут, к духам, похоже, только нас и ждали! — ахнула, впечатлившись, Перовская.

— Поразительно! — выдохнул «Заикин».

— Я бы даже сказал, подозрительно! — нахмурившись, покачал головой я. — Чтобы так все идеально совпало…

— Да ладно, просто повезло, — отмахнулась блондинка. — Я вообще везучая по жизни! Так что пользуйтесь!

— Ну тогда ставьте метки — и уходим, — не найдя лучшего ответа, деловито бросил я.

— Отсюда далековато, — прикинув расстояние, покачала головой Наталья. — Надо поближе подойти!

— Дорога лежит прямо под нашим холмом! — обратил ее внимание на изгиб слоновьей тропы Кирилл. — Сами скоро подойдут!

— Нет, все равно нужно будет немного спуститься, — вторично примерившись, заявила блондинка. — Но пока можем и здесь подождать.

Тем временем внизу, в воротах, вслед за первым слоном показался еще один — также со стрелком на спине и тоже запряженный в волокушу. А на волокуше той… Да, ехал еще один металлический снаряд.

— Так, не поняла… — буркнула Перовская. — Зачем еще одно ядро?

— Пальнуть заодно и по солнцу? — предположил «Заикин».

— А солнце-то нигилистам чем не угодило? — хмыкнула Наталья.

— Ну, допустим, для комплекта…

— Может, просто запасной снаряд, на всякий случай? — выдвинул правдоподобную версию я. — Повезут их, скажем, разными путями — если вдруг один не доедет — останется второй. Ну, или если повредится в дороге… — я невольно улыбнулся, вспомнив бородатый анекдот про два стальных шара.

— А ежели один потеряется, а второй сломается — понадобится третий? — недоверчиво посмотрела на меня девушка.

— Сейчас поглядим, может, они и третий везут, — проговорил Кирилл.

— Мне-то что, пусть хоть дюжину выкатывают — все помечу! — пожала плечами Перовская.

Однако второй ездовой слон оказался и последним. За ним вышли еще три пеших копейщика в пестрых одеждах, и ворота за их спинами начали неспешно затворяться.

— Стоит проверить, не осталось ли чего-то подобного на заводе. Готовых ядер или, может, заготовок… — задумчиво проговорил я, подозрительно посматривая на мерно приближавшуюся к подножию нашего холма процессию. А то ведь и впрямь, где есть два — там и три-четыре могут сыскаться…

«Фу, вы достанете отсюда? — безмолвно уточнил я у фамильяра. — Или нужно, чтобы с вами пошел кто-то с половинкой Слепка?»

«На грани, но дотянусь», — доложил дух.

«Тогда будьте так любезны, разведайте обстановку».

«Слушаюсь, сударь».

— А мы пока выйдем на рубеж для работы, — заявила Наталья. — Спустимся на дюжину саженей — заодно и к заводу приблизимся, — шагнула она под уклон.

Фу вернулся через минуту, когда караван все еще находился вне досягаемости для Перовской — но уже почти.

«Других ядер или заготовок здесь нет! — сообщил мой фамильяр. — Только сии два внизу».

— Отлично… — кивнула Наталья и вдруг пронзительно вскрикнула, звонко хлопнув себя правой ладонью по тыльной стороне левой.

— Что такое?! Что случилось?! — дружно встрепенулись мы с Киром.

— Прошу прощения… — пробормотала девушка, недовольно рассматривая что-то у себя на руке. — Муха какая-то укусила… Больно, зараза!

«С вашего позволения, не какая-то, а муха цеце! — встрял с пояснениями дух. — Сущий бич экваториальной Африки! Переносчик опаснейшей сонной болезни! Для черни опаснейшей, разумеется. И если у местных к оной встречается иммунитет, то приезжих лихорадка косит — только в путь!»

— Ну, магов-то эта болезнь, надеюсь, не берет? — опасливо проговорила Перовская, потирая место укуса.

«Магов в силе — разумеется, нет. Не волнуйтесь, сударыня, яд в вашей крови уже нейтрализован. Но не будь при нас Слепка, здесь, в „пятне“, вы бы также заразились. Еще и почище черни — у тех первые симптомы проявились бы разве что через неделю, а у таких, как вы, по умолчанию защищенных магией — но не теперь — уже в скорости. Ну а конец и там, и там один — звенящая Пустота…»

— Хорошо, что Слепок при нас, — поежилась блондинка. — Ладно, приготовились! — почти тут же подобралась она. — Дистанция рабочая!

Ну что ж, вот дело и сделано. А значит, пора домой.

— Раз!.. — начал я предупредительный отсчет. — Два… Три!

Убрав маскировку, я аккуратно сложил пальцы в комбинацию призыва Сферы Отчуждения. Почувствовал, как заструилась мана… и тут же ощутил, как внезапно ее поток иссяк.

Хитрый щит не появился.

— Что за на дух? — судя по всему, у Натальи с до автоматизма отработанной техникой также вдруг не сложилось.

— Мана, что ли, кончилась? — растерянно пробормотал я. Полно же было! — У обоих сразу?! — сам же с собой и поспорил.

«Нет, сие не мана! — тут же пришел ответ от Фу. Судя по голосу моего фамильяра, тот пребывал разве что не в панике. — Разрядился Слепок! Последние двести слитых мерлинов вы, сударь, запитали уже от меня! Правда, на Сферу их все равно не хватило…»

— Дух с ней, со Сферой! — похолодев, рявкнул я вслух. На школьном полигоне пусто, можно в крайнем случае прыгнуть туда и без подстраховки. Главное — отсюда ноги унести! — Нам же хватит энергии на перенос домой?!

«Увы, сударь, даже если я полностью развоплощусь, для прыжка вам сего будет уже недостаточно. И даже для обычного портала…»

— Духи Америки! — ошарашенно выговорил Кирилл.

Его слова слились с сухим терском винтовочных выстрелов — похоже, в караване под холмом нас заметили (ясен астрал, без маскировки-то!) и не преминули сердечно поприветствовать.