Двойной фантом

Глава 17

в которой я спасаюсь бегством

Из остолбенения меня выдернул не грозный грохот выстрелов, а писк над ухом — словно комарик мимо пролетел — негромкий и какой-то совсем не пугающий. Пуля? За моей спиной, выше по склону холма, что-то звонко стукнуло в камень, но я уже нырнул наземь, увлекая с собой Наталью — кажется, пытавшуюся оп привычке выставить щит. В двух шагах от нас проворно приник щекой к сухой травке Кирилл — сам сообразил, даром что не помнит ни фига.

Над нашими головами свистнула еще одна пуля, другая выбила фонтанчик пыли в паре саженей в стороне.

Духа мне в астрал, да мы тут как на ладони!

Я покосился на «Заикина». Гм, может, еще и не все так безнадежно: наши серые одеяния неплохо сливались с окружающим пейзажем. Не исключено, что стрелки на слонах нынче вовсе потеряли нас из виду и палили уже наугад!

Впрочем, это означало всего лишь отсрочку: рассыпавшись цепью, все шесть копьеносцев двинулись к нашему холму — опасливо, неспоро, но неуклонно приближаясь.

— По-моему, надо по-быстрому отсюда валить, — словно прочитал мои мысли Кирилл.

— Как?! — импульсивно дернулась под моей так и прижимавшей ее к земле рукой Перовская. — Магии нет!

— Как, как… Каком кверху! — буркнул я. — Отползем по-тихому на ту сторону холма — и оттуда зададим деру!

— И далеко мы этак удерем? На нуле-то?

— На сколько удерем — все наше! — заявил я. — Здесь нас точно уделают: не пристрелят, так копьями забьют!

— Согласен! — поддержал меня Кирилл. — Только я бы даже не полз, а сразу рванул бегом. Меткачи там те еще, авось не попадут. А на брюхе пресмыкаться — только время даром потеряем.

«Ежели мне будет дозволено высказаться, я бы безоговорочно поддержал мнение Кирилла Павловича», — едва слышно прошептал — должно быть, экономя силы — Фу.

— Кто такой Кирилл Павлович? — не поняла блондинка.

— По ходу, это мое второе имя, — хмыкнул «Заикин». — Точнее, даже первое… Ну что, погнали?

— Ты как, готова? — уточнил я у Натальи.

— А есть выбор? — скривилась та.

— Тогда на счет «три»…

— Стоп, на счет «три» в прошлый раз как-то не очень здорово получилось! — заявил Кирилл. — Давайте лучше для разнообразия на счет «два»! — предложил он и тут же сам принялся считать: — Один… Два!

Подорвавшись, мы со всех ног бросились к вершине холма — это явно был самый короткий путь на ту сторону. Снизу раздались пронзительные крики копейщиков — кому как, а мне они сейчас только придали сил. Просвистела очередная пуля — но, вроде бы, не рядом, в стороне.

В считанные секунды перевалив через макушку пригорка и таким образом укрывшись за ним от стрелков, мы что было сил понеслись уже вниз, к подножию.

— Давайте вон к той рощице! — выдохнул я, на бегу обозрев окрестности и приметив островок густой зелени в версте-двух от нашего холма.

Правда, тут же чуть не поплатился за это: перестав смотреть под ноги, я споткнулся о какой-то камень и едва не продолжил спуск кувырком. Сам, впрочем, в итоге устоял, а вот Наталья, опрометчиво решившая найти глазами упомянутую мной рощу, в следующую секунду растянулась во весь рост, еще и вспахав носом склон.

— Эй, ты цела? — рванул я к ней — как водится, в миг опасности на автомате переходя на «ты».

— Вроде, да… — неуверенно выговорила блондинка, поспешно поднимаясь на ноги.

— Хвала Ключу! — меня аж передернуло: почему-то мне вспомнилось, как в степях Оклахомы, во время подобного кросса по пересеченной местности запнулась и сломала ногу покойная ныне Тереза фон Ливен.

Похоже, Перовская и впрямь ничего себе серьезно не повредила при падении, но дыхание сбила напрочь, и набрать прежний темп девушке удалось не сразу — пришлось нам с Кириллом малость притормозить. Как бы то ни было, через минуту-другую мы уже слетели с холма и мчались теперь по плоской саванне. Вот только заветная роща, казавшаяся сверху не столь уж и далекой, теперь зеленела едва ли не на горизонте.

Правда, и преследователей наших видно пока не было…

«Ложись!» — проорал нам внезапно Фу.

Словно кегли, сбитые метким броском, мы дружно повалились в желтую траву.

«Что такое? — спросил я у фамильяра. — Погоня?»

«Она самая, сударь».

Машинально я дернулся приподнять голову, дабы высмотреть преследователей, но дух уже вовсю транслировал мне картинку.

— Твоего астрала!.. — не удержался я.

Из-за холма — не «нашего», а соседнего с ним — пыхтя выезжали с полдюжины приземистых экипажей, напоминавших открытые джипы. В каждом из них, помимо водителя за рулем (рули наличествовали), сидело по четыре-пять стрелков с винтовками. Все бойцы явно относились к черни (благодаря Фу я это отчетливо видел), а вот темнокожими среди них были немногие — едва треть от общего числа бойцов. Одеты большинство были одинаково, в некое подобие камуфляжа, довольно странного: из чередующихся белых и черных полос.

— Люди-зебры, блин! — зло буркнул я.

— Где зебры? — зашевелился Кирилл.

«Лежать!» — одернул его Фу.

Трава вокруг была не слишком высокой, однако пока она худо-бедно скрывала нас от чужих взоров. Но не пройдет и минуты, как джипы с «зебрами» окажутся рядом, и тогда нам будет уже не спрятаться…

«Сударь, я сейчас не в силах держать более одной картинки, так что будьте так любезны, обрисуйте ситуацию своим спутникам сами», — попросил меня тем временем дух.

Я покосился по сторонам, ища подходящую плоскость для «проекции имени фон Бухгольца», но увы, не нашел.

Блин, да ведь для нее всяко потребовалась бы магия!

— Сюда едут шесть самобеглых экипажей, в каждом минимум по четыре стрелка — это не считая водил, — коротко очертил я тогда ситуацию на словах.

— Это за нами? — тяжело дыша, задала вопрос Наталья. — Или, может, просто совпадение? — с робкой надеждой выговорила она.

— Ну, прут они прямиком на нас.

«Вне всяких сомнений, их цель именно вы», — подтвердил мой фамильяр.

— И что будем делать? — спросил Кирилл.

— Не знаю… — пробормотал я. — Бежать?.. — предложил очевидное. — Фу, у нас есть шансы?

«Убежать на нуле? Ни малейших, сударь. Простите».

— Тогда, может, просто затаимся? — прошептала блондинка.

«Тоже не вариант», — отрезал дух.

— И как же быть?! — в один голос выдали «Заикин» и Перовская.

«Вижу единственный выход, — помедлив, проговорил Фу. — Я снова запитаю вас от себя. На портал сего, как я уже говорил, не хватит, но вы сможете укрыться под маскировкой. Совсем ненадолго, но если при сем у меня получится направить погоню в противоположную сторону, у вас будет шанс добежать до рощи незамеченными и укрыться там…»

«Отлично! — воскликнул я. Но тут же уточнил: — А в чем подвох?» — судя по тону фамильяра, таковой где-то точно имелся.

«Только в том, что я рискую развоплотиться, сударь».

«Тогда не катит», — не раздумывая заявил я.

«Напротив, сударь. Вероятность уцелеть при сем раскладе видится мне как один к трем. Если же вас убьют, один в „пятне“ я погибну сразу. А на то, что, изловив, негры сохранят вам жизнь, я бы не поставил и одного к шести. Так что сие с моей стороны отнюдь не альтруизм и тем более не жертвенность — чисто эгоистический расчет!»

«Ну…» — неуверенно протянул я. Посмотрел на Наталью, но та взгляд отвела: тебе, мол, решать.

«С каждой секундой тают и без того скудные шансы! — поторопил меня дух. — Ставьте маскировку, сударь — и вперед, к роще!»

«Хорошо, — кивнул я Фу и почти непроизвольно пошевелил пальцами, разминая их перед применением техники. — Я готов!»

«Не будем суеверными: на счет „три“! — скомандовал Фу. — Один… Два…»

По сигналу фамильяра я накинул на нас маскировку — и тут же почувствовал послушный ток маны. О, Ключ, какое же блаженное это ощущение!

— Бежим!

Повскакав на ноги, мы газелями рванули к роще.

Одновременно в противоположную сторону метнулись три полуразмытые серые тени. Едва появившись, они погасли, но тут же снова мелькнули, уже на удалении. Для погони это, должно быть, выглядело как удирающие беглецы — не слишком заметные издалека, но и отнюдь не невидимки.

— Фантомы! — ахнула Перовская. — Крутая внутренняя техника! — закашлявшись, блондинка умолкла — слова мешали бегу.

Джипы — обернувшись через плечо, я впервые увидел из воочию, а не при посредстве Фу — принялись забирать правее, преследуя ложную цель. Правда, не все. Один экипаж зачем-то остановился, высадив стрелков. Затем притормозил и второй… Дальше я уже смотреть не стал, дабы не споткнуться ненароком…

В спасительную рощу мы ворвались на последних каплях выделенной нам Фу энергии — и, как выяснилось, на исходе физических сил. Едва оказавшись среди деревьев, Кирилл с Натальей попадали в изнеможении, и мне — тоже, к слову, далеко не свежему — лишь с огромным трудом удалось заставить спутников хоть немного углубиться в заросли. Кажется, блондинку я при этом буквально волок за шиворот, а «Заикина» в запале подгонял пинками. Неожиданная помощь мне пришла в виде весело журчавшего впереди ручья — заслышав плеск воды, мои товарищи таки проявили некоторый энтузиазм и на заплетающихся ногах потащились на звук, торопясь утолить жажду.

Не преминул испить живительной влаги и я и, к собственному стыду, лишь затем вспомнил о верном фамильяре.

«Фу?» — позвал неуверенно.

Дух не отозвался.

«Фу-Хао?!!» — безмолвно возопил я — заорал бы, наверное, и вслух, но поостерегся погони, пусть, вроде бы, и поотставшей.

Отклика не было. Выходит…

Как стоял, так я и сел — на задницу, больно ударившись о какой-то корень, но почти не заметив этого.

— Возможно, у него просто не осталось сил ответить, — подойдя сзади, Кирилл положил мне на плечо мокрую после ручья ладонь. — Но это еще не значит, что все кончено.

Я угрюмо промолчал.

— Я слышала, что, когда погибает фамильяр, его хозяин чувствует в груди взрыв — словно дюжина файерболов ударила, — присоединилась к «Заикину» Перовская. — У тебя сейчас было такое?

— Что? — потеряно переспросил я, тут же, впрочем, осознав сказанное блондинкой. — Да, вроде, нет… — пробормотал с пробудившейся надеждой.

— Значит, Фу-Хао еще жив! — безапелляционно заявила девушка. — Мы раздобудем в Школе новый Слепок и вернемся сюда за ним! Найдем и заберем!

— Новый Слепок… — на автомате повторил за ней я. — Да! — просиял, заставив себя поверить в это. — Обязательно вернемся, найдем и заберем! — хотелось бы думать, что дух сейчас меня слышит.

— Новый Слепок — это, конечно, хорошо, но что все-таки случилось со старым? — ни к кому конкретно не обращаясь, задал между тем вопрос Кирилл.

— Кстати, да, — обернулся я к Наталье. — Что за дела со Слепком?

— А почему ты меня спрашиваешь? — мгновенно ощетинилась та.

— Ну, вы же с Мартыновым им занимались…

— Я только боль Тимохе снимала, — развела руками Перовская. — Все остальное он делал сам — по части артефактов я простой пользователь, в устройстве их особо не смыслю…

— Он, по ходу, тоже так себе смыслит, — проворчал «Заикин». — Вот тебе и Мастер артефактов!

— Или как раз смыслит, — покачал головой я. — Слишком хорошо смыслит!

— Хочешь сказать, что Тимоха нарочно нас подставил? — недоверчиво спросил Кирилл. — Но зачем это ему?!

— Пока не знаю…

— Как закончил со Слепком, Мартынов сразу отдал его тебе? — спросил у блондинки «Заикин».

— Нет, — мотнула та головой. — Он его штабс-ротмистру вручил, а тот уже мне, утром…

— Что?! — вскинулся я, словно мухой цеце укушенный.

— Тимоха передал готовый артефакт штабс-ротмистру Чубарову, а уже тот… Ой! — осеклась Наталья. — Думаешь, все это подстроил Чубаров?! — воззрилась она на меня.

— Наверняка он! — от возбуждения я даже вскочил на ноги. — Духов Чуб так и пыжился сорвать нашу миссию! И если бы не Корнилов — преуспел бы! Но, похоже, у него был припасен и запасной вариант!

— То есть, получается, штабс-ротмистр Чубаров работает на нигилистов? — нахмурился «Заикин». — Но с чего бы ему?

— Ну… — мысли метались в моей голове стаей бешеных павианов. — У нигилистов ведь имеются маги! — вспомнил я недавние слова нашей блондинки. — Но, как выразилась Наталья, — кивнул я на девушку, — в чем-то ущербные! А у Чуба как раз нет на правой руке трех пальцев! Чем не ущербность?! — в извращенной радости сложил я паззл. — Я думал, это только на характере его сказывается, а оно вот, оказывается, как…

— Ну, не знаю… — с неприкрытым скепсисом заметил Кирилл. — Спорно как-то…

— Зато я знаю, что бесспорно! — меня было уже не остановить. — Артефакт, который должен был проработать минимум двое суток, разрядился менее чем за час. Бесспорно?

«Заикин» принужденно кивнул.

— А последним, кто держал Слепок в руках до Натальи, был Чуб — бесспорно?

— Угу, — на сей раз увереннее согласился Кирилл.

— А до этого он под надуманным предлогом пытался не пустить нас в Африку — бесспорно?

Тут уже закивали оба моих товарища.

— Одно бесспорно, другое бесспорно и третье бесспорно — по-моему, это уже доказательство! — с пафосом заключил я. — «Л» — логика!

Что на это возразить, у Перовской с «Заикиным» не нашлось.

— Ладно, штабс-ротмистр штабс-ротмистром, а сейчас-то что будем делать? — задала вопрос Наталья.

— Ясно что — выбираться из «пятна», — разоблачив — пусть пока и всего лишь заочно — Чуба, я как-то сразу успокоился и преисполнился оптимизма. — Карта у тебя? — посмотрел я на Кирилла.

— А она разве работает без магии? — малость осадила меня блондинка.

— Увы, нет, — достав из кармана, «Заикин» продемонстрировал нам чистый пергамент. — Карта сдохла. Но я ее неплохо помню! — тут же добавил Кирилл на мой разочарованный вздох. — Ближайший край «пятна» — там, махнул он рукой в направлении, приблизительно с которого мы вошли в рощу.

— Как раз куда направилась погоня, — та же мысль пришла и в голову Наталье.

— Можно, наоборот, двинуть дальше, — указал «Заикин» вглубь зарослей. — Но скоро там также начнется открытая местность. И топать до границы придется вдвое дальше.

— Сколько? — уточнил я.

— Верст шестьдесят.

— А назад, получается, всего тридцать? — спросила блондинка.

— Около того, — подтвердил Кирилл.

— По мне, так пусть лучше путь будет длиннее, но безопаснее, — заметил я.

— А не факт, что безопаснее, — задумчиво обронила Перовская. — Там они сейчас все прочешут, нас не найдут — и, не исключено, расширят зону поисков.

— Можно пока тупо отсидеться здесь, — высказал идею «Заикин». — Вода есть, — кивнул он на ручей, — без еды как-нибудь протянем…

— Наш Слепок был рассчитан на два дня работы, — напомнил я. — Раньше этого срока помощь из Школы никак не придет. А на месте негров первым делом я бы проверил как раз эту рощу…

На четверть минуты все умолкли, ища решение.

— Давайте для начала хоть глянем, что там в тылу творится? — предложила затем девушка. — Может, они уже вовсю прутся сюда, а мы тут стоим, треплемся…

— Давай, но только осторожно, — согласился я. — И не надо идти всем, достаточно одному! — а то оба моих товарища уже шагнули к опушке.

Остановившись, Кирилл и Наталья переглянулись.

— Схожу я, — воспользовался я их замешательством. — А вы тут подождите!

— Хорошо, — помедлив, согласилась Перовская.

Не стал спорить и «Заикин».

Полосатого, словно вставшая на дыбы зебра, бойца я увидел сразу, как только высунул нос из зарослей: черно-белым столбиком возвышаясь посреди саванны, он переминался с ноги на ногу шагах в пятидесяти от рощи — к моему счастью, спиной к ней. Ростом враг был невысок, в плечах не то чтобы слишком широк — не чета качкам-неграм с копьями, которых мы видели с холма. Но висевшая на небрежно перекинутом через плечо ремне штурмовая винтовка с запасом перекрывала все возможные недостатки его телосложения.

Относился ли стрелок к черни, без магии я увидеть не мог, но если он из одного из тех джипов, то наверняка — да.

Периодически зеброчеловек слегка поворачивал голову — то вправо, то влево, что-то высматривая вдали — может, нас, беглецов, а может, своих товарищей. Назад он, вроде бы, особо не глядел, но не думаю, что я смог бы подкрасться к нему на нуле и обезоружить: слишком уж ровное пространство нас разделяло — не укроешься ни от случайного взгляда, ни, тем паче, от прицельного выстрела…

Вдоволь напялившись на прикрытый ниспадавшей из-под кепки полосатой тканью затылок стрелка, я думал уже было возвращаться к товарищам, как вдруг боец как-то неуверенно обернулся в мою сторону. Услышал что-то? Я поспешно припал к земле, одним глазом все же продолжая наблюдать за врагом. Хвала Ключу, к винтовке тот не потянулся. Потоптался еще несколько секунд вполоборота к роще, а затем, как видно, решившись на что-то, торопливо направился прямо на меня. Пока по-прежнему не беря оружие наизготовку — но что там, сдернуть винтовку с плеча, долго, что ли?

Стараясь ненароком не качнуть ни веточки, ни травинки, я неуклюже попятился и почти тут же наткнулся ногой на что-то упругое.

— Тс-с! — послышался сзади шепот Натальи. — Это я!

— Сказано же было ждать! — прошипел я, еще отползая и замирая рядом с блондинкой.

— Тебя слишком долго не было! Пошла проверить. Что там, кстати?

— Одинокий стрелок, идет сюда, — коротко выдал информацию я.

— Заметил тебя?!

— Кажется, нет…

— Тогда зачем идет?

— А дух его знает!

Ответ, впрочем, мы вскоре получили. Что-то негромко зашуршало, затрещало — и бравый зебровоин по-хозяйски вступил в рощу. Далеко вглубь, правда, не пошел: сквозь полог зелени я увидел, как стрелок снял-таки с плеча винтовку и… поставил ее на землю, прислонив к ближайшему дереву! Затем, помедлив, отступил в сторону, снова повернувшись к нам спиной, неспешно приспустил свои модные полосатые брюки и присел на корточки.

Ну, все ясно. Закомплексованный, однако, попался боец — постеснялся сделать свои дела посреди саванны, где его могли ненароком увидеть собратья по оружию!

Кстати, об оружии…

— Винтовка! — одними губами шепнул я Наталье.

Глаза блондинки буквально загорелись.

— Я слева, ты справа, — столь же тихо отозвалась она. — Хватай духов карамультук, а я постараюсь отвлечь засранца!

Бесшумными тенями мы скользнули в стороны. Враг же по-прежнему был полностью увлечен своим немудреным занятием… Ну, прости, бро — некрасиво, наверное, так поступать, но иного выхода у нас нет!

Несколько нестерпимо долгих секунд — и мои пальцы жадно сомкнулись на полированном цевье винтовки. В этот момент неподалеку хрустнула ветка — должно быть, из-за неосторожного движения блондинки. Поняв, что таиться далее бесполезно, Перовская смело ринулась на врага из-за куста.

Надо отдать ему должное: стрелок, хоть и был очень занят, таки успел вскочить и резво метнуться, причем по-умному: не навстречу атаке, а к оставленному оружию — даже спущенные штаны его скачку не особо помешали — но лбом бедолага напоролся аккурат на спешно выброшенный мной вперед приклад. Охнув, незадачливый боец повалился навзничь.

Осторожно надвинувшись с двух сторон, мы с Натальей встали над поверженным врагом.

— Гляди-ка: девка! — бросила блондинка.

Это я уже и сам понял — трудно было ошибиться, с учетом спущенных у оппонента штанов-то! На земле в беспамятстве распласталась девица, причем вполне себе белой расы.

Хмыкнув, я перевел взгляд на лицо нашей жертвы — и вот тут уже впрямь удивился, потерявшую сознание девицу нежданно узнав: это была та самая Ольга, сестра Олега, нигилистка из сибирского «пятна»!

Вот так встреча!