Двойной фантом

Глава 26

в которой я спорю и жду

Обхватив руками голову, Кирилл замер. Обычно именно в такой позе «Заикин», по выражению Корнилова, «разогревался» перед первым после длительного перерыва прыжком через астрал. Он что, реально собрался махнуть в Поднебесную?!

— Погоди! — нахмурился я. — Ты это серьезно — насчет Китая?

— Абсолютно, — кивнул мой собеседник.

— С чего это вдруг? — шагнув к товарищу, я ухватил его за локоть — словно это могло как-то удержать Кирилла от прыжка.

— У меня остался невыплаченный долг, — рассеянно пробормотал «Заикин». — Я о нем забыл, но теперь, вот, вспомнил. Лучше поздно, чем никогда!

— Да объясни ты толком! — потребовал я.

— Некогда, — отмахнулся Кирилл — и тут же снова вернул руку к голове. — К тому же, сие довольно долгая история…

— А ты вкратце!

— Говорю же: некогда!

— Что за чушь?! — начал уже закипать я. — Несколько месяцев ждал твой неоплатный долг — потерпит еще пять минут!

— Ты не понимаешь… — покачал головой «Заикин».

— Согласен: не понимаю. И пока не пойму — помогать тебе не стану!

— А я и не прошу о помощи, — сухо изрек Кирилл. — К тому же, прости, но помочь мне ты не в силах. Никто не в силах.

— А мана, значит, тебе уже не нужна? — хмыкнул я.

— Своей хватит, — едва ли не с апломбом заявил мой собеседник. — Помнишь, что сказал Князь? Амнезия мне больше не грозит. А на простой прыжок, без сворачивания сознания, уйдет мерлинов сто, от силы — сто двадцать. Я сейчас почти полон — значит, хватит и прыгнуть, и вернуться. Ну и там, на месте, если что — по мелочи…

— Это если Тао-Фан сказал правду, — как смог более веско заметил я.

— В главном же он не соврал: память ко мне возвращается!

— Князь не всесилен и не всеведущ, — не отступал я, придумав наконец, как задержать «Заикина» и вынудить его все рассказать. — Мог тупо ошибиться.

— Вот и проверю!

— Может, все-таки проверишь не на Китае? — лукаво прищурился я. — Для начала — прыгнешь отсюда в коридор? А если что-то пойдет не так — вызовем Тао-Фана и предъявим ему рекламацию?

— Рекламацию? — кажется, Кириллу пришлось по нраву звонкое словечко. — Да, тут ты прав, — кивнул он — и в следующий миг исчез.

Мои пальцы, удерживавшие его не за голую кожу, а за рукав кителя, сомкнулись впустую.

За дверью что-то громыхнуло — кажется упал ненароком опрокинутый стул.

— Не подвел Князь! — услышал я ликующий голос «Заикина». — Прыгнул — и все помню! Так что теперь…

— Стой! — рявкнул я. — Сколько у тебя осталось маны?

— Мерлинов двести… — Кирилл показался в дверях. — Духи Америки! — сообразил он. — Этого мало…

— Вот именно, — не без труда спрятал я торжествующую улыбку. — На два прыжка уже не хватит!

— Может, и хватит, — возведя глаза к потолку, прикинул «Заикин». — Но в обрез… Подзарядишь? — простодушно протянул он мне руку.

— Сначала растолкуй, в чем дело! — потребовал я.

— Вернусь — растолкую!

— Тогда и ману получишь, как вернешься!

— Твоего духа в астрал! — обиженно скривился Кирилл. — Светик! — шагнул он вдруг к Каратовой. — Ты ведь тоже одаренная! Дай взаймы сто мерлинов!

Поспешно спрятав обе руки за спину, девушка испуганно попятилась. Не факт, что Светка четко понимала, что сейчас происходит, но в игру вступила на моей стороне.

— И ты туда же!.. — разочарованно пробормотал «Заикин». — Тогда… — его ищущий взгляд наткнулся на смирно сидевшую на диване Карпенко.

— Даже не думай! — почти машинально выставленный мной щит надежно отсек Дарью от Кирилла. — Она тебе не «бурдюк»!

— Да я, собственно, и не… — пошел-таки на попятную наш попрыгунчик.

— Кир, я, конечно, не знаю, из-за чего весь сыр-бор, — робко подала голос Светка, — но, может быть, проще и в самом деле все сначала объяснить?

— И воспользоваться помощью друзей? — добавил я.

— Хороши друзья — толику маны пожалели! — угрюмо буркнул «Заикин».

— Давай, колись! — усмехнулся я. — И будет тебе не только мана. Понадобится — вместе в Китай рванем! Но не с закрытыми глазами!

— Вместе всяко не получится, — развел руками Кирилл. Он, вроде бы, еще продолжал спор, но явно уже без былого энтузиазма. — Вас там сразу сцапают, не успеете и мерлин слить.

— А тебя не сцапают?

— Меня — нет.

— А где это — «там»? — спросила тем временем Каратова.

— Где, где… — мне подумалось, что «Заикин» сейчас ответит в рифму, но вместо этого прозвучало: — В Южном Шаолине, вот где!

— Та-ак, — протянул я. — Вот с этого места подробнее!

— Ладно, дух с вами, — буркнул Кирилл, похоже, окончательно признавая поражение.

Подойдя к своему прежнему креслу, «Заикин» тяжело в него плюхнулся. Я сел напротив, приготовившись внимательно слушать. Светка шагнула было к оккупированному Дарьей диванчику, но передумала и, приблизившись ко мне, пристроилась слева, на широком кожаном подлокотнике.

Словно в противовес недавнему своему поведению, теперь Кирилл подчеркнуто не спешил. Задумчиво посмотрел в окно, потер пальцем переносицу, расстегнул две верхние пуговицы кителя, потом, выдержав паузу, одну из них снова застегнул — и лишь после этого заговорил.

— Короче, я все вспомнил. Точнее, не все — только то, что было со мной в этом мире. Как ты и предполагал, — кивнул мне «Заикин», — в Китай меня привез купец Адамов…

— Это тот гад, что нас похитил? — уточнила Каратова.

— Наверное. Насчет похищения у меня пока не вполне прояснилось. Ну да не важно. В Поднебесной меня у Адамова сразу же не то отобрали, не то выкупили — и сняли холопскую печать. Вовремя успели: сознание не пострадало. После чего меня и отправили в сей духов Южный Шаолинь. Там у китайцев устроено нечто наподобие нашей Школы…

— Нашей — 920-й? — снова перебила рассказчика Светка. Так с ней бывает: то тихоня тихоней, а то не остановить. — Ну, где мы учились… — добавила она в ответ на непонимающий взгляд собеседника. — В нашем мире, до похищения…

— Говорю же: все, что было до похищения, покамест для меня — темная сторона Луны, — бросил Кирилл. — Я о здешней нашей с Владимиром Школе — той, что под патронажем царевича Дмитрия.

— А ты мне, кажется, про какой-то кадетский корпус втирал? — повернулась ко мне девушка.

— Жизнь не стоит на месте, — хмыкнул я.

— Так вот, китайцы собирают в сем своем Южном Шаолине талантливых магов, — продолжил между тем «Заикин». — И занимаются сим уже довольно давно. К тому же — в куда больших масштабах, чем делается здесь, у нас. Ну и изюминка: кадры они черпают не у себя, а в мире-доноре!

— Да ты что?! — не удержался от возгласа я.

— Вот то самое. Монахам Южного Шаолиня известен путь на ту сторону. В артефактах для работы без Ключа у них тоже нет недостатка. Вот и ходят в мир-донор, как к себе домой, высматривают интересных кандидатов — на сей счет у них имеется особая методика — и забирают их к себе.

— То есть похищают, — констатировала Каратова. — Прям как Адамов!

— Адамов на их фоне — жалкий дилетант. У китайцев — налаженный конвейер: в год через монастырь проходит до пяти дюжин одаренных из мира-донора. Их лечат от магической дистрофии, учат техникам — с упором на развитие уникальных талантов, я же говорю: все как в нашей Школе… А потом куда-то переправляют. Куда — не знаю. Не успел узнать — я сбежал…

— А почему сбежал? — спросила Светка.

— Вдосталь насмотрелся на китайцев — с сей их пресловутой клятвой верности Императору Поднебесной… Ее же перед отправкой из монастыря всех заставляют приносить. Ну, то есть как заставляют — большинство с охотой на сие идет. Но я решил, что мне такого счастья на дух не надо. Что холопскую печать сняли — спасибо, конечно, но променять ее на почти такую же, разве что чуть пожиже… Нет уж увольте! Вот и удрал…

— А теперь хочешь вернуться… — воспользовавшись тем, что «Заикин» решил перевести дух, закончил за него я. — Вот только зачем?

— Зачем, зачем… Там ведь у меня какая история приключилась. Когда я в монастыре уже, вроде как, пообвыкся, туда привезли одну девчонку. Возрастом — еще школьницу, класс седьмой-восьмой по нашим меркам. Якобы чрезвычайно талантливую! Монахи за ней специально охотились по чьей-то наводке. Ну и как-то так вышло — сдружились мы с ней. Вот именно что сдружились — без всяких левых мыслей. Ей же, по-моему, еще и четырнадцати не исполнилось. Даже не знаю, что нас свело. Вернее, не помню… Надеюсь, вспомню. Но что главное: сие она помогла мне сбежать. И мы условились, что при первой возможности я за ней вернусь. А я… Я забыл! — в отчаянии всплеснул руками Кирилл. — Она там ждет — а я забыл… Но теперь-то вспомнил!

— Погоди, а пока тебя в этом Шаолине магии учили — с упором на развитие таланта — ты же, по идее, тоже все время память терял? — сообразил я, что в рассказе «Заикина» с самого начала показалось мне странным. — Ты ведь говорил, что только после побега научился… как это… сознание сворачивать? Как же ты со той девицей дружил, если все время ее забывал?

— Китайцы на меня сразу специальный артефакт повесили. Я не знал зачем. А теперь думаю, как раз для этого. Его оставить пришлось — иначе было не сбежать. Ну да дух с ним! Теперь-то он мне, понятно, не нужен! И я опять помню про свое обещание — вернуться за ней и вытащить ее из монастыря! А значит, обязан сие сделать! Снова станете спорить?! — запальчиво бросил он.

— Не буду, — мотнул я головой. — Просто пойду с тобой. Эх, давненько я не был в Китае… Пару недель?

— Нет, — влет сбил мой товарищеский порыв Кирилл. — Не пойдешь. На монастыре мощнейшая защита — сразу попадешься. Я проскочу — потому что уже был там и знаю лазейку, но оная только для меня. Ни для кого больше. Прости.

— Как ты можешь быть так уверен, если помнишь прошлое фрагментарно? — скривился я.

— По сей части я помню все. В тумане пока моменты, корни которых лежат ранее похищения, но и они постепенно проясняются.

— Так, может, все-таки лучше подождать, пока окончательно прояснятся? — заметил я.

— Князь сказал, это может занять до пары недель. Сие слишком долго, — не согласился «Заикин». — Времени мной и так потеряно вагон. Все важное я уже помню. И иду немедленно. Так как, маны дашь?

Я молча протянул ему свою руку.

Отсутствовал Кирилл почти три часа, и все это время я просто-таки не находил себе места. Слонялся по этажу, как неугомонный тигр в клетке, сам у себя патетически вопрошая: ну, как я мог?! Почему позволил «Заикину» затеять эту идиотскую авантюру?! Зачем поддался на его нелепые уговоры?! Какого рожна отпустил попрыгунчика одного в Китай, где и сильному-то магу несдобровать: вспомним того же поручика Ростопчина-младшего?! А этот уникум у нас всего лишь Стольник по мане, а по силе, небось, и того ниже — даром что редким талантом одарен!

Накрутив себя до крайности, я едва не сорвался на ни в чем не повинную горничную, поднявшуюся к нам доложить, что ужин готов. К счастью, между мной и Феклой вовремя нарисовалась Светка — и спровадила служанку вниз прежде, чем я дал волю распиравшему меня раздражению.

Ни в какую столовую мы с Каратовой, конечно же, не пошли — остались ждать возвращения Кирилла в гостиной.

И таки дождались! Причем, очень скоро!

Не прошло и пяти минут после явления на второй этаж Феклы, как посреди гостиной беззвучно возникли из ничего две фигуры — так совпало, что появились они спиной к нам со Светкой. Одна, покрупнее — в голубом жандармском мундире (это, понятно, был «Заикин»), вторая, щупленькая даже в сравнении с далеко не богатырскими пропорциями Кирилла — в подпоясанной оранжевой куртке и широких штанах китайского монаха (та самая малолетка?).

Я шумно выдохнул.

Пара дружно обернулась на звук, и в тщедушном монахе я вдруг узнал…

— Юлька! — ахнул я.

Никаких сомнений: это была она, моя оставшаяся в мире-доноре младшая сестренка! Но как такое возможно?!

— Вовка?! — удивившись встрече, кажется, ничуть не менее моего, испытующе прищурилась на меня мелкая.

Но опомнилась Юлька первой. И уже в следующий миг, смешно сложив пальцы в фигу, нанесла мне сокрушительный удар магией — почти в упор.