Хроники отряда Кси. Противостояние.

Глава 28. Когда приходится рискнуть

Космос на сирмийско-терранской границе

«Нейтральная планета», на которую Рао по приказу Марта подвез Ке-орна, оказалась номерным планетоидом и названия не имела. Станция ремонта и дозаправки обслуживала всех, кто мог предложить минус-материю или что-то ценное, не разбирая государственной принадлежности кораблей. Обслуживали ее боты и полдесятка людей без гражданства с признаками разнообразных модификаций. Словом, планетоид оказался тем, что аристократы Сирмы называли «провинциальной помойкой».

Ке-орн провел здесь три дня в компании Мио и в тревожном ожидании, купив право на две спальные капсулы с ангаре, заполненном рядами таких же капсул.

На четвертый день им повезло попасть на космическую баржу «Сундар», которая шла до чисто сирмийской планеты Минахан. Судно оказалось старым, местами побитым снаружи и очень грязным изнутри. Ксанте испытывал неудержимое отвращение ко всему – к спертому воздуху, к липким переборкам в общем пассажирском трюме, к безвкусной пище из старого синтезатора, к постоянному шуму и скученности чужих тел, к ругани устроившихся в углу азартных игроков. Опасаясь паразитов, он предпочитал не лежать, а сидеть, и даже спать пытался сидя. Выкрашенные в светлый цвет слишком длинные волосы падали на лицо, мешая любопытным разглядывать странного полукровку. Мио, казалось, не обращал внимания на царившую в дешевом пассажирском отсеке тесноту, зато с интересом разглядывал людей, попавших на корабль — в основном сирмийских простолюдинов и наемников горнорудных компаний.

– Скоро выходим на орбиту, – тихо сказал Ксанте Ке-орн, убедившись, что их не подслушивают. – Помнишь, что нужно делать в порту?

– Да, Ксанте.

– Я покажу поддельный цифровой паспорт коммерческого пилота. Ты по легенде — мой помощник-техник. Мы оба плебеи, я -- полукровка без клана. Нужно держаться естественно, так что будем посещать закусочные и распивочные подешевле. Поищем капитана корабля «Телен». Приглядимся, узнаем, насколько он опасен и насколько умен. Если окажется глуп, во что лично я не верю, попытаемся наняться к нему на судно. Если он скорее умен, и к тому же опасен, придется заинтересовать его другим способом.

– Каким, Ксанте?

– Иногда хищных рыб ловят на живца...

«Сундар» медленно повернулся, выполняя маневр, а потом завис на орбите.

– К телепорту на выход, бестолочи! – грубо заорал корабельный матрос, наголо бритый и кривой парень. – Кто замешкается, поедет обратным рейсом и к тому же за него заплатит!

– Над чем ты смеешься, капитан?

– Не называй меня «капитан», пока что я Аэсанто. Не вздумай упомянуть Ксанте Ке-орна, иначе нам обоим крышка. Прошу тебя, Мио, следи за собой.

Они встали и, стараясь в тесной толпе держаться рядом, побрели к выходу.

– Заходите быстрее, недоумки! – командовал все тот же бритый сирмиец.

Дешевых пассажиров телепортировали партиями по двадцать человек и не очень точно, Ке-орн материализовался в десяти сантиметрах над поверхностью платформы, ловко приземлился и подхватил едва не рухнувшего ничком Мио.

-- Предъявите документы! — приказал офицер колониальной стражи.

Вереница людей двигалась быстро, каждый прикладывал в сканеру свой кулон.

«Биометрию не проверяют, -- понял Ксанте и спрятал улыбку. — Наверное, реестры на Минахане не успевают обновлять».

-- Эй, белобрысый! Твоя очередь. Пилот? Кто бы мог подумать! Конечно, безработный пилот, кто же наймет такую морду.

Ксанте держался невозмутимо, ничего не ответил и тут же смешался с толпой.

– Пошли отсюда, -- позвал он Мио. -- Надо проверить, нет ли за нами «хвоста».

Сила тяжести на Минахане оказалась меньше, чем на Сирме, меньше даже, чем на терранской базе, что придавало ходьбе обманчивую легкость. Пыльное, унылое, обожженное челноками поле тянулось до самого шахтерского поселка. Неподалеку от него маячили серые рудничные отвалы и торчала вышка местной радиосвязи.

Ксанте старался дышать неглубоко -- толпа воняла потом, а воздух -- химической гарью. В небе лениво кружились хищные птицы, которых не пугали ни телепорт, ни челноки.

– Не крути головой, Мио. Если за нами увязались, это не поможет.

Они вместе дошли до кромки поля и углубились в путаницу узких улиц между хибарами. Толпа вновь прибывших вскоре разбрелась и рассеялась. Ке-орн изобразил недоумение, потом остановился возле задней стены склада и принялся перекладывать вещи в сумке. Дальше он пошел, лишь убедившись в отсутствии слежки.

– Остановимся в гостинице «Роща», там бывают офицеры торгового флота. Капитана корабля «Телен» зовут Ви-луна. Подождем, вдруг и он появится.

«Роща» оказалась небольшим двухэтажный зданием. Внутри болтали, ели и пили немногочисленные в полдень гости. Ксанте расплатился за комнату и взобрался по шаткой металлической лестнице на второй этаж. Здесь потолки оказались низкими и едва не царапали макушку. Кровати были раскладные, душ заменяла торчащая из стены оцинкованная труба.

– А неплохо, капитан… То есть, Аэсанто, – бодро заявил Мио. — На Сирме, на полярных рудниках было хуже.

Пока Мио возился с вещами, Ксанте попытался расчесать длинные «гирканские» волосы.

– Надо помыться полностью, а одежду хочется сжечь. Возможно, на «Сундаре» мы нахватались блох...

Солнце садилось медленно и по сравнению с убожеством колонии выглядело роскошно... Его розово-золотистый свет проникал в узкое как бойница окно. Несмотря на этот яркий свет, Ксанте Ке-орн уснул, как только ничком рухнул на брезентовую раскладную кровать.

… Во сне он снова видел Арси, мертвый помощник сидел возле костра и палочкой шевелил угли.

– Видеть старого друга – такая радость, только ты зря вернулся.

– Я не хотел тебя тревожить. Прости, вышло случайно.

– Меня потревожил не ты, а опасность, которая висит надо тобой. Не доверяй Ви-луне.

– Я никому не верю.

– Что-то ты печален, Ксанте.

– Моя мать уже оплакала меня и нанесла порезы на щеки. Моему сыну сказали, что я умер. Он, наверное, хочет мстить.

– Жажда месть сжигает душу. Напиши им, что жив.

– Не могу, Сой-карн обо всем узнает.

– Да, ты прав, я не подумал. Что касается Ви-луны...

Лицо призрака исказилось, казалось, мертвый помощник не может подобрать слова:

– Послушай… Ви-луна не просто опасен, он… не тот, за кого себя выдает...

– Почему?

В этот миг налетевший ветер взметнул искры костра, одна из них ужалила лицо и Ксанте проснулся. Стояла глухая ночь. Окруженный гало местный спутник в мрачном одиночестве торчал посреди почти беззвездного неба.

«Сой-карн предал моих солдат. Из-за него не стало Арси. Я всей душой стремлюсь посчитаться, нисколько не боюсь, но откуда такая тревога?»

«А если ты сам умрешь?», – спросил воображаемый голос, так похожий на голос Арси.

«Умру, значит, умру».

«А Мио? Им ты тоже пожертвуешь?»

Ксанте отвернулся от мутного диска луны.

«Нет, не пожертвую. Если придется обменять жизнь на месть, я сделаю это в один».

«Капитан, ты по-плохому упрям. С таким безысходным настроением не побеждают».

Ксанте резко сел, провел ладонями по непривычным контурам лица, отбросил в сторону слишком длинную прядь волос.

– Ты убедил меня, Арси, – пробормотал он вслух. – Если надо подождать, подожду. Буду осторожен и вернусь с Минахана живым. Капитан Ви-луна – ключ. Я не стану ломать ключ в замке.

– Ты что-то сказал, Ксанте? – спросил внезапно проснувшийся Мио, который заворочался на скрипуче кровати. – Кто такой Арси?

– Мой друг и помощник на «Стеллуме». Погиб на орбите вместе с кораблем. Я устал провожать друзей в рай, а потому слушай внимательно. Скажу беги -- побежишь, скажу – стой на мест , останешься. Если меня арестуют или убьют, вернешься к Рею. Если стража спросит, кто я такой, скажешь, что просто пил за мой счет, а потом мы поссорились.

– Великий Космос не допустит, чтобы тебя поймали.

– Космосу нужно слегка помочь.

* * *

Следующие пять дней Ксанте потратил на наблюдения за постояльцами «Рощи». Он нарочно вставал поздно, изображая уже достаточно опустившегося, но еще пригодного для найма пилота, ел и пил, что подешевле. За разговорами предлагал свои услуги владельцам торговых кораблей, иногда получал резкий отказ, иногда – неопределенное согласие «на будущее». Ближе к вечеру распивочную заполняла публика пожестче, наемники и бандиты, их изуродованные шрамами лица выглядели грозно. Ксанте головорезы в основном игнорировали, но иногда, под настроение, насмехались.

– Эй, белобрысый ублюдок! Скажи, в каком порту твой отец польстился на гирканскую девку? Говорят, они горячие…

Ксанте молчал в ответ и заработал репутацию спокойного парня. На пятый день в закусочную «Рощи» зашел капитан Ви-луна – замкнутый тип с брезгливым выражением лица. Он явился в компании слуги-андроида, оставил спутника за порогом, а потом молча ел и пил за столиком в углу и удалился за полночь. Мио, который следил за объектом, вернулся уже под утро, к тому же с подбитым глазом.

– Тебя отлупили, – мрачно констатировал Ке-орн. — Это были люди Ви-луны?

– Нет, обычные воры. А еще они чуть-чуть меня пограбили. Зато я проследил за друзьями того капитана. Их в порту всего пятеро, все живут в отдельном доме за крепкой оградой. Один из них – пилот челнока, и новых людей на «Телен» не нанимают.

– Прекрасно.

– Почему?

– Теперь никто не подумает, что я специально навязался. Как зовут этого парня?

– Ка-рах, вроде бы. Ты что, капитан, собираешься его убить? – упавшим голосом спросил Мио.

-- Я тебе его жаль?

-- Мне жаль твою душу.

-- Да ладно… Никто никого не убьет. Мы только напоим Ка-раха вдрызг, а потом затолкаем на баржу вроде «Сундара». Он очнется после варп-прыжка, будет ругаться, проклинать древних богов, но возвращаться не захочет -- все колонии одинаковы. Ви-луна улетает семь дней, неполная команда его не устроит, меня будет шанс наняться на «Телен».

– Только у тебя? А как же я?

– Вдвоем попасть на борт сложно.

Мио заметно помрачнел.

– Хочешь от меня отделаться? Думаешь, я дурак-отщепенец?

– Думаю, ты хороший и надежный друг. Умный, незаметный, привык жить среди плебеев. Если не вернусь в срок, улетай с Минахана и вернись к Рею живым.

* * *

Три дня спустя

… Ка-рах, пусть и не вполне добровольно, но улетел на барже «Хонеста», которая походила на «Сундар», только была еще грязнее. Грузовое судно, в порядке исключения, приземлилось на грунт, и пассажиров загоняли внутрь без телепорта. Мио, надвинув на лоб капюшон, наблюдал, как по трапу под руки протащили мертвецки пьяного пилота. Когда баржа бесследно исчезла в мутных небесах, Ксанте успокоился окончательно. «Надеюсь, Ви-луна вспомнит про «белобрысого ублюдка», который умеет водить челнок и не запросит больших денег».

Следующим вечером капитан «Телена» появился в «Роще» лишь на четверть часа, а потом исчез, съев свой ужин. Казалось, исчезновение Ка-раха Ви-луну совершенно не волнует. Ксанте устроился в противоположном углу закусочной даже принял участие в азартной игре, спустив на нее три натуральных опала.

Так продолжалось три дня, на четвертый к столу, за которым устроился «белобрысый», подошел парень, который прислуживал в кабаке.

– Извините, я всего лишь разношу выпивку, но... всего пара монеро [монета, деньга (эсперанто)], и я найду вам очень хорошего капитана. Самого щедрого капитана на Минахан и такого, который не задает парням лишних вопросов.

– Это кого же?

– Монеро вперед, -- слуга незаметно сунул взятку в карман и махнул рукой в сторону Ви-луны. – Идите, вас уже ждут.

Мио, изображая равнодушие, устроился в другом углу.

– Доброго вечера, -- сказал Ксанте, обращаясь в Ви-луне, -- мне сказали, у вас на корабле есть вакансия.

– Возможно.

Ксанте избегал смотреть капитану в зрачки, но все равно ощутил его взгляд, цепкий и одновременно давящий.

– Как тебя зовут?

– Аэсанто. Я хороший пилот и управлял разными челноками.

– Тогда почему ты здесь?

– Поссорился с отцом и уехал с Сирмы в колонии.

– Понятно... – Ви-луна усмехнулся краем рта. – Вероятно, твой отец из тех сержантов, которые привозят инопланетниц как трофей, а потом понимают, что женились на шлюхах.

– Отец не разрешал мне говорить про такое.

– Очень интересно. Значит, ты говорил матери, то она шлюха? Угадал? Ха-ха, отвратительно. Твой отец правильно сделал, что выгнал тебя.

– Вам я тоже не подхожу?

– Подойдешь, и твое объяснение меня устроило, но не надейся на полный гонорар. Думаю, тебе сойдет и половина, если не нравится – поищи себе другое место.

– Я согласен.

– Тогда иди за мной.

Ксанте шел по пыльной улицы, на полшага отставая от Ви-луны, и надеясь, что растерявшийся Мио не тащится следом. «Космос, подари ему побольше ума». Металлические ворота в глухом заборе отъехали в сторону. Тесный двор оказался голой бетонной площадкой. Двое охранников в разномастной одежде приветствовали капитана «Телена» и отошли в сторону.

– Внутрь, – коротко приказал Ви-луна и Ксанте заглянул в черноту люка. Ступени крутой лестницы терялись во мраке.

«Я где-то ошибся, и это провал. Внизу ловушка. Я могу свалить Ви-луну и парочку его людей, если повезет, справлюсь и с охранником, но в доме их явно не пятеро, а втрое больше. По моим навыкам они поймут, кто я. Придется рискнуть и подыграть».

Ксанте Ке-орн шагнул во тьму, преодолевая инстинктивный протест собственных мускулов, замешкался, принял сильный толчок в спину, потерял равновесие и почти покатился вниз.

– Встать!

Он поднимался не спеша, уже понимая, что увидит нацеленный в лицо бластер. Бластер и вправду был, держал не бандит, а сержант колониальной стражи в имперском мундире.

– Обыскать!

Ви-луна тоже спустился в подал и теперь наблюдал, стоя в стороне.

– Есть что-то интересно? – нетерпеливо спросил он.

– Ничего. С виду обычный оборванец-колонист, возможно, мелкий преступник.

– А мне кажется, этот Аэсанто не так уж и прост.

Гримаса напускного презрения совершенно исчезла с лица капитана. Теперь он рассматривал «полукровку» с сомнением.

– Я просто искал работу, – как можно спокойнее произнес Ке-орн. – Я пилот и навигатор, и не сделал ничего незаконного.

– Сумеешь проложить курс в систему Осшейн?

– Я туда не летал, но смогу, это не сложно. Так вы меня все-таки наймете?

– Я не сумасшедший, чтобы нанимать на «Телен» кого попало из кабака... Да и на Осшейне мы уже побывали. Тобой займется Карина, она это любит. Возьмем на борт, если доживешь до конца рейса, покажем начальству.

– Но...

– Заприте его в подвале. Пока что не бить и не калечить.

Ви-луна, решительно шагая, вышел, сержант отправился за следом, дверь захлопнулась, загремел замок.

* * *

Сколько прошло времени, Ксанте не знал – возможно сутки, возможно, двое. Ви-луна не приходил, охранник появился пару раз, бросал контейнер с едой и, отпустив шутку насчет «белобрысого», удалялся. Подвал, похоже, был самым обыкновенным, здесь не оказалось ни силовых полей, ни синтезатора. Дверь запиралась снаружи на задвижку, единственным источником света служил крохотный светильник, одиноко мерцавший на балке. Время от времени выключался и он.

«Этот подвал – не застенки, скорее всего, обычный погреб. Ви-луна ни в чем не уверен, и Консеквенса не торопится за мной».

Ксанте Ке-орн улегся на импровизированную кровать, сделанную из большого, накрытого пыльным тентом ящика. «Совсем недавно я ненавидел свою камеру на терранской базе. Кажется, Империя еще менее щедра к пленникам».

Из раздумий Ке-орна вывел лязг засова. На этот раз явился не один охранник, а двое.

– Привет, ублюдок, держи свою жратву.

Сверток в пластиковой упаковке шлепнулся на пол.

– Зря капитан возится с этим парнем, – пренебрежительно добавил стражник, обращаясь к товарищу. – Тебе было интересно, Эс-маро, ну так смотри сам – вот так выглядят гибриды с гирканцами. Он самый настоящий, волосы почти белые. От сирмиийца только зрачки, и то какие-то кругловатые. Эй, белобрысый, где твой отец отыскал женщину? Где-нибудь на подбитом корабле?

Ксанте Ке-орн медленно поднялся и сел на край ящика, изображая обиду и подавленную злость. «Или эти солдаты чрезвычайно глупы, или я теперь вечный должник доктора Влада».

– Смотри-ка, – продолжил охранник. – Не иначе как этот оборванец забыл свой язык. Может у его товарища из ночлежки с памятью будет получше?

Ке-орн мгновенно преодолел расстояние от ящика до солдата, оказался у того за спиной и железной хваткой сдавил чужое горло. Краем глаза он увидел, как Эс-маро достает бластер.

– Отпусти солдата, идиот, дальше двери все рано не уйдешь.

Ксанте Ке-орн кивнул, медленно разжал пальцы и отступил к стене. охранник, жадно хватая воздух, рухнул на колени, заботливо ощупал собственную помятую шею, а потом кое-как поднялся на ноги.

– Я бы кости ему переломал, – сказал он, приободрившись, – но… Капитан Ви-луна не велел. Пошли отсюда, Эс-маро. Когда этот урод попадет в Консеквенсу, он пожалеет, что сейчас не сдох.