Хроники отряда Кси. Противостояние.

Глава 1. Ненадежный союз

Секретная база отряда Кси, 8:30 по корабельному времени

Станция «Параллакс» зависла в пустоте космоса. Млечный путь по ту сторону иллюминатора сиял холодным огнем. В небе горели звезда Спика, двойная звезда Поррима, Виндемиатрикс, яркий квазар, тускло светились мутные пятна – скопление двух тысяч далеких галактик.

Март, он же Мартин Рей, он же Ставич, он Бранку (и еще много имен), задумчиво рассматривал звезды. Ангелина подошла и облокотилась о поручни рядом.

– Итак, я вернулась.

– Читал рапорт и очень рад за тебя. Страшно было?

– Ну как сказать... на Сирме «деликатно» намекнули, что не против видеть таких, как мы с тобой, в лагере для военнопленных.

-- Дипломатов Лиги они дальше приграничья не пускают. Как это -- увидеть Сирму вблизи?

-- Там тусклое солнце, жарко, толстый слой парниковых газов. У сирмийев очень длинная жизнь, генетически измененные глаза и приступы ярости на пустом месте.

-- Да, знаю. Что заметила еще?

-- Слишком мало сирмиек. Это заметно, если смотреть на толпу. Генетические эксперименты Ушедших кончились демографическим перекосом.

-- Кое-какие разведданные ко мне приходили. Наши корабли кошкоглазые атакуют не только ради груза.

-- Уводят женщин?

-- Да.

-- Кто-нибудь оттуда возврщался?

-- Вот в том-то и дело, что нет. Ни одна похищенная женщина ни разу не вернулась. То ли их убивают, то ли лишают разума.

-- Очень и очень интересно. Их третий консул на вид человечен. Не удивлюсь, если его мать или бабушка -- с Земли.

-- Как к тебе в целом отнеслись?

-- По их меркам -- хорошо. По нашим -- сойдет. И все же... я не верю Ушедшим ни на грош. При первом удобном случае они нас предадут.

– Знаю, Ли, и, давай, не будем о грустном. Мне вечная жизнь не светит – профессия не позволит.

– Сразу видно, что у тебя паршивое настроение.

– Умеренно паршивое. Я использовал все свои контакты – контр-адмирала Флетчера и его друзей. Вертелся так и сяк, рискнул агентами в гражданских структурах Альянса, но тюрьму, где держат Брауна, так и не вычислил. Он, конечно, не на Земле, но почему, черт возьми, не осталось записей? У тебя есть версии?

– Только одна, – Ангелина усмехнулась, тряхнув копной темных волос, – записи кто-то подчистил.

– И этот «кто-то» еще создаст нам проблемы... Кстати, что там с капитаном Русановым?

– «Алконост» дрейфует на границе гирканского космического пространства.

– Отлично. Все точно по плану.

– Да уж. Послушай, Марти... мне вдруг сделалось интересно, а совесть тебя совсем не мучает?

– Мучает-мучает. Долгими темным вечерами, когда бессонница... Ох, извини, я соврал.

– Ладно, не смущайся. Русанов не наш сотрудник. Меня больше волнует, что ты завербовал Сантоса.

– Этот парень -- отличный врач, хороший человек и в перспективе будет незаменим.

– Хороший врач – да, но он слишком мягок. Ты отправил парня туда, где его этика окажется довольно... ранимой.

– А у меня был выбор? Кого я мог внедрить в систему тюрем Альянса? Нужен был медик. Влад стареет, сильно засветился и к тому же необходим на базе. Сантос гораздо моложе и прекрасно справился в деле Брауна.

– Когда-нибудь он сорвется.

– Я так не думаю, и еще... Тебе лучше отдохнуть, ты сама на грани срыва. Дальше общение с сирмийцами предоставь мне.

Ангелина криво улыбнулась и ушла, выпрямив спину, Март проводил ее долгим взглядом. Станция автоматически поворачивалась, чтобы избежать метеоритного потока, шестым чувством, оформившим за годы жизни в космосе, командир отряда Кси угадывал это медленное движение.

«Планы... А что такое наши планы по сравнению с неотвратимостью войны? Каждый взрослый гирканец – солдат. В их секторах мало ресурсов, много голодных ртов и цивилизация, которая считает милосердие слабостью. Сирма обеспечена неплохо, но у них другая фишка -- мечты о галактической экспансии. Если эти две ветви Ушедших объединятся, нам не поздоровится. Divide et impera. Разделяй и властвуй. Нам нужны тайные операции без оглядки на закон, но они под запретом у Лиги. Лицемерие — наша земная болезнь. Дефект, из-за которой я снова и снова теряю людей».

– Фарэй, энергии для дальнего телепорта хватит? – спросил он, активировав браслет.

– Да, командир, на перенос туда, а потом обратно, но только одного человека, -- раздался молодой голос с заметным южноафриканским акцентом.

– Хорошо, Фарэй. Встретимся у транспортной площадки. Перенос «обратно» может получиться экстренным.

– Во всем, что касается техники, я подстрахую вас, командир.

«Способный парень, старательный, -- с грустью подумал Март. -- Только ему всего девятнадцать. Из-за разгрома отряда мы вербуем мальчишек, всех, у кого пассионарные наклонности перевешивают страх. Эти люди неопытны. Если базу атакуют, они умрут первыми. Я знаю правду, но не в состоянии им отказать».

...Фарэй ждал возле площадки – в хорошем, как всегда, настроении.

– Перемещение на Чангал Прайм, – приказал Март. – Координаты семьдесят пять – четырнадцать, точность не менее трех метров, и надеюсь, парень, ты не загонишь меня под грунт.

– Никогда, командир.

Март сжал в кулаке цилиндр телепортера, почувствовал ощутил короткую боль и быстрый перепад давления. Слух наполнился пересвистом незнакомых птиц, треском ветвей, шумом ветра.. Открывшаяся картина выглядела живописной и даже напоминала земные джунгли, но отличалась от них крайне мерзким запахом.

«Возможно, это и не токсично, но рисковать я не стану», – подумал шеф Кси, натягивая кислородную маску и прокладывая себе дорогу сквозь заросли мясистых растений. Зеленая жижа хлюпала под ботинками. Маска отсекла острую вонь, зато над головой агента уже собралась стая москитов.

Замаскированный челнок находился неподалеку, гигантские лианы уже оплели его корпус, превратив машину в подобие фантастического спрута. Сбив выстрелами плети в руку толщиной, Март забрался в кабину. Внутри челнока за полтора года почти ничего не изменилось. Пальцы привычно коснулись клавиш управления. Через пять минут машина пошла вверх, а внизу под ударом двигателей запузырилась зеленая жижа. Стартовав, челнок выжег в сплошном покрове джунглей бурое пятно.

«Чем бы дело ни кончилось, сюда больше не вернусь», – без сожаления подумал Март, включая систему маскировки. Челнок тем временем набирал высоту, порыв ветра попытался качнуть машину, но лишь бессильно размазал по стеклу длинные потеки дождя. Когда облако полностью скрыло пейзаж планеты, Март включил автопилот и откинулся в кресле, наблюдая, как молочно-белый туман снаружи густеет, а потом, наоборот, постепенно рассеивается и сменяется оттенками черной пустоты.

– Здравствуй, Космос.

«Приказ не понял, повторите», – отозвалась кибернетическая система корабля.

Март усмехнулся и, задавая курс, произнес вслух последовательность цифр.

«Итак, капитан Ксанте Ке-орн, – подумал он, устраиваясь в кресле поудобнее. – Что мы о нем знаем? Относительно молод, знатного происхождения, был женат на такой же знатной сирмийке, недавно овдовел. Богат, амбициозен, ненавидит гирканцев, одержим имперской идеей. Относительно честен, если это слово вообще применимо к сирмийцам. По их меркам – сдержанный и дисциплинированный офицер, но по человеческим – ни в чем не знает удержу»...

… Через полчаса, когда угловатый корпус сирмийского боевого корабля почти заслонил обзор, Март активировал личную маскировку и выключил маскировку челнока.

– Альянс на связи…

В воздухе повисла голограмма — часть мостика и капитан-сирмиец в кресле. Красивое высокомерное лицо, вертикальные зрачки, черные короткие волосы и татуировка над бровями. В кадр попал и второй сирмиец, вероятно, помощник.

– Вы подкрались незаметно... союзник. И к тому же опоздали... – произнес Ксанте довольно сухо, но без видимых признаков гнева.

Говорил он на своем сирмийском языке, очевидно, уверенный, что оперативник отряда Кси обязан его понимать.

Март, хоть и понял, все равно беззвучно ругнулся и включил автоматический переводчик «в обе стороны». Бусина микрофона в ухе ожила, подсказывая.

– Приношу извинения, так сложились обстоятельства. Я не подкрался, я проявил предусмотрительность, -- заговорил Март, тщательно выбирая слова.

– Ваш облик словно бы спрятан в тени. Как вас зовут?

– У сотрудников Кси имя -- только условность. Маскировку создает кулон у меня на шее. Надеюсь, такие мелочи не повредит нашему союзу.

– Да, мы уже получили улучшенное оружие от женщины по имени Ли, и готовы его использовать против гирканских колоний.

-- Отлично. Мы готовы углубить сотрудничество и поделиться технологией маскировки. Примите координаты склада. Устройства нужно забрать оттуда и установить на каждый корабль. Точно такая же маскировка используется на моем челноке.

– Неплохо... – Ксанте Ке-орн и чуть улыбнулся. — Однако, меня интересует гарантия... вашей лояльности.

– Разве наши общих интересов недостаточно?

– При обычных обстоятельствах -- да, но не сейчас.

Март кивнул. Он не боялся, но ощущал тоскливое беспокойство, которое приходит вместе с опасностью.

– Я так и думал, вы хотите заложника?

– Назовем это иначе – мы готовы принять у себя дорогого гостя и союзника, с которым можно обсуждать оперативные вопросы и проводить время в дружеской компании.

– Неплохо. Тогда я готов предложить себя самого. Полагаю, кандидатура вас устраивает?

– Хотелось бы знать ваш ранг и, все-таки, ваше имя...

На этот раз в голосе Ксанте Ке-орна сквозило раздражение.

«Ах ты... сирмиец бешеный», – выругался про себя Март.

– Меня зовут Мартин Рей, -- заговрил он вслух, -- я офицер Альянса Земли, капитан второго ранга, командир разведки Объединенного Космофлота. Вас все устраивает?

Зрачки Ксанте Ке-орна заметно сузились, скулы напряглись.

– Более чем устраивает, – ответил он после короткой паузы. – Вас пропустят на стыковочную палубу. Добро пожаловать на борт «Стеллума», капитан.

* * *

300 земных часов спустя, место действия – граница гирканского космического пространства

– Как прошел монтаж маскировочных систем?

– Безо всяких осложнений, союзник, – отозвался Ке-орн.

Сирмиец упорно, почти на грани странности, избегал назвать Марта как по имени, так и по званию. В остальном командир флотилии с Сирмы держался корректно. Шефу отряда Кси отвели просторную каюту. Его не обыскивали и не мешали гулять по кораблю, правда, в определенных пределах. Попытку сунуться в машинное отделение вежливо, но решительное пресекла охрана. Март, конечно, не настаивал. Большую часть времени он проводил в кают-кампании, иногда появляясь на мостике. Сирмиец действовал как раз обратным образом – он предпочитал оставаться в кресле капитана, но временами появлялся в кают-кампании или приглашал Марта на мостик «Стеллума».

«Или этот Ксанте Ке-орн не такой расист, как остальные его собратья, или он по сирмийским меркам отлично владеет собой, – подумал Март, отхлебывая из прозрачного стакана напиток оттенка бирюзы. – Сравнение с их чванливыми чиновниками, безусловно, в пользу этого парня».

Первого помощника Ксанте Ке-орна звали Арси Ти-Лонгар. Этот парень нервничал и бросал на Марта тревожные взгляды. Впрочем, дисциплина и субординация вынуждали его этими взглядами и ограничиваться.

– Итак, системы маскировки установлены, опробованы и работают великолепно, – продолжил Ксанте Ке-орн, в свою очередь отпивая глоток сирмийского лимонада. – Теперь самое время переместиться на орбиту планеты Фесни и осуществить задуманное.

– Не так быстро, капитан. Придется подождать, пока появится «Алконост». Он станет нашим прикрытием и вынудит гирканский флот выдвинуться к Фесни.

– Командир "Алконоста" посвящен в наш план?

– Нет.

– Очень интересно… Вы рискуете этим капитаном-зекмлянином, всем его экипажем и кораблем ради достижения цели, которая лишь наполовину полезна Альянсу. Скажите, в чем подвох?

– Ни в чем. У нас есть цель – избавиться от угрозы Гирканской Империи, ради этого я готов на определенные жертвы. Риск или страдания капитана Русанова вполне укладываются в ту же самую схему. Как офицер Космофлота он рискнул бы и по доброй воле, но осведомленность капитана в данном случае не нужна.

– Я, кажется, понимаю, в чем тут дело...

– Да, если он попадет в руки гирканцев, лучше бы ему ничего не знать.

Март поставил стакан на крышку стола. На дне еще оставался сирмийский лимонад, острый запах напитка чем-то напоминал перезрелую сливу.

– Развитие цивилизации невозможно без самопожертвования, – добавил он.

– Согласен с вами, союзник.

– Тогда можно задать встречный вопрос?

– Разумеется, откровенность за откровенность.

– Все знают, что люди Сирмы считают себя избранными. Если Галактика отдана сирмийцам по праву рождения, что заставляет вас, Ксанте Ке-орна, иметь дело со мной?

Ксанте помолчал. Март избегал рассматривать вспыльчивого союзника в упор, однако зеркало на стене отлично отражало чеканный профиль инопланетника. В манерах и облике капитана «Стеллума» мерцало кое-что нечеловеческое – спокойствие, готовое в любой миг взорваться вспышкой гнева.

– Хорошо, Март, я объясню. Великий Разум отдал космос нашему народу. . Империя гирканцев отвратительна хотя бы тем, что она жалкая пародия на настоящую империю сирмийцев. Ради уничтожения гирканского квази-государства я готов сотрудничать даже с вашим так называемым Альянсом Земли. В будущем мы можем стать врагами и сойтись в бою. Но пока наш союз сохраняется, честь заставляет меня выполнять обязательства. Ответ понятен?

– Благодарю вас, да.

Март снова поднес к губам стакан допил лимонад до дна.

«Меня уверяли, что это безалкогольная штука, – с некоторым смущением подумал он. – Но если эти ребята слегка наврали насчет градусов, желание задавать опасные вопросы становится объяснимым. Ксанте Ке-орн впервые как бы случайно назвал меня по имени. Интересно, к чему все это?

Пискнул браслет связи.

– Мы выходим на позицию, – раздался взволнованный голос Арси Ти-Лонгара, – система маскировки задействована, орудия готовы.

– Через минуту буду на мостике, – ответил помощнику Ксанте Ке-орн и, повернувшись к Марту, добавил. – Буду рад вашей компании, союзник, полагаю, зрелище того стоит.

По пути к мостику Март считал повороты и запоминал схему коарбля.

«Сирмийцы ничего не знают о телепортах дальнего радиуса. Я могу сбежать, если удастся отключить щиты. Только мне их не отключить и уж, конечно, не справиться с охраной. Я же не супервиро, черт возьми».

– Вышли на низкую орбиту, – объявил Арси Ти-Лонгар, как только командир появился на мостике.

Ке-орн кивнул и непринужденным движением опустился в кресло.

– Огонь, – приказал он.

«Ну вот и все, – подумал Март, наблюдая, как лучи корабельных орудий разрезают жидкий слой облаков. – надеюсь дело того стоит, и я не начал сейчас галактическую войну».

Облака рассеялись, громадный диск Фесни полностью заслонил обзорный иллюминатор. Большая панель на стене дублировала захваченную оптическими сенсорами и сильно увеличенную картину. Далеко внизу полыхали домики, выжженные заросли превратились в бурое месиво из грязи и обгоревших стволов. В эпицентре удара не осталось даже этого – там горела сама земля.

– Гирканцы передают сигнал бедствия, – рассмеявшись, сообщил Арси . – полагаю, господа, мы не ответим этим животным.

Ксанте Ке-орн улыбнулся и повернулся к командиру Кси.

– Поделитесь впечатлениями, союзник, что вы ощущаете сейчас, когда под ударами подаренного вами оружия там, на поверхности, гибнет гирканская колония? Я слышал, что людям присуще то состояние, для которого в сирмийском языке нет подходящего слова. Бескомпромиссное стремление к миру, то, что жители Земли называют пацифизмом. Вам не кажется, что наше совместная операция бесконечно от него далека?

– Пацифизм – абстрактное понятие. Прежде чем любить мир, его следует обеспечить. Следовательно, бесконечная любовь к миру предполагает бесконечное число допустимых для его установления действий. Так что, скажу откровенно, я не чувствую ничего. Абсолютно ничего, никаких сожалений. Радости, впрочем, тоже не ощущаю.

– Вы подавляете эмоции?

– Нет. Я просто помню, что каждый гирканец – солдат. Солдат армии противника, у которой милосердие – синоним слабости.

– Хороший ответ, союзник. Вы, земляне, не обладаете чистыми эмоциями, в этом ваша неполнота, но в логике людям Альянса не откажешь.

«По идее, я бы должен ненавидеть этого странного сирмийца, – устало подумал Март, – должен, но не могу. Он даже не аморален, он просто другой».

– Что там с «Алконостом»?

– Мы зафиксировали варп-прыжок. Очевидно, их капитан принял сигнал бедствия.

– Замечательно. Полагаю, миссия на Фесни завершена? Я могу вернуться на свой корабль?

-- Да, работа здесь закончена, но зачем лететь на челноке? Вы останетесь здесь, на «Стеллуме». Мы перебросим вас на орбиту Гиркана быстрее, а путешествие окажется приятнее.

«Надеюсь, он не догадался насчет портативного телепорта. В любом случае, сирмийское гостеприимство становится навязчивым. Пожалуй, этот Ксанте Ке-орн не собирается меня отпускать».

– Хорошо, я останусь. Только поставлю в известность своих людей.

– Конечно, используйте систему дальней связи вашего челнока. Желаю удачи, союзник...

* * *

«...Канал шифруется, но сирмийцы все равно перехватят сигнал, – подумал Март, усаживаясь за пульт.

Сквозь лобовое стекло челнока они видел чужих солдат. Охранники вели себя вежливо, то есть, избегали таращиться на землянина, но оружие держали наготове.

-- Я — Март, прием. Кто у нас на связи?

– Ли на связи. Можно поздравить с успехом?

– Операция прошла гладко, но случилась корректировка планов, до Гиркана я доберусь на «Стеллуме».

– Планы насчет диверсионной группы изменились?

– Нет, все остается в силе.

– Тогда до встречи и удачи.

Март прервал связь. По спине под курткой стекалп испарина. Короткий разговор почти наполовину состоял из оговоренных «ключевых слов». «Успех» – означало вопрос об опасности. «Гладко» – ответ «опасность выше средней». «В силе» – «экстренная эвакуация пока не нужна».

«Если у них иеется ксенолингвист, парню предстоит тяжкий труд, – не без некоторого веселья подумал Март.

Ксанте Ке-орн уже ждал «союзника» в кают-компании. Сирмиец выглядел взволнованным, это состояние выдавали его подвижные зрачки.

– Надеюсь, вы разделите с нами ужин?

– Сочту за честь, но до ужина еще четыре часа.

– Не беда. Арси Ти-Лонгар заменит меня на мостике, а я предлагаю забавное зрелище, которое жаль будет пропустить.

– Спасибо. А что за зрелище?

– Сирмиец-отступник..

– О, черт! Признаюсь, не знал, что такие бывают.

– Ваше высокое мнение о нашем народе справедливо, но отдельные извращения, к несчастью, случаются. У таких существ нет чести, и называть их настоящими сирмийцами просто смешно...

– К чему вы клоните?

– Предатель скрывался вреди членов моей команды. Сейчас он обезврежен. Хотите глянуть?

– Если честно, не знаю.

– Прошу, составьте мне компанию. Зрелище и вправду поучительное.

...Узкий коридор в этой части корабля заканчивался дверью, которая с едва слышным шипением ушла в стену. Середину, обшитого металлом помещения занимал оснащенный кровостоком стол. Трубка от желоба уходила в раструб утилизатора на полу. Раздетый донага и прижатый к столу силовым полем сирмиец был еще жив. С плеча содрали часть кожи, на боку выжгли плоть, из распухшего рта сочилась струйка крови. палач, который работал с узником, выпрямился и поправил сползшие резиновые перчатки.

– Есть ли результаты, Фар? – небрежно поинтересовался Ке-орн.

– Пока маловато, капитан. Он больше не отрицает своего преступления, однако, отрицает, что имел помощников. Преступник еще нужен вам живым?

– Полагаю, что нет. Заканчивай и позаботься, чтобы тело утилизировали.

Искалеченный заговорщик кое-как разлепил веки. Он, казалось, избегал смотреть на Ксанте Ке-орна, но вместо этого перевел взгляд на землянина. Тусклые глаза ожили.

«Человек Земли давно бы умер. Сирмийцы гораздо крепче, -- подумал Март. — Прости, парень, прости. Я ничем тебе не помогу. Хорошо, что маскировка прикрывает лицо. Ке-орн не увидит мою ненависть»...

Он незаметно проглотил застрявший в горле комок.

«Так, спокойно, отставить эмоции… Нельзя их ненавидеть, это меня выдаст. Наша Зинаида использует телепатию, у нее все кончается чисто и быстро, страдания пленных не смущает нашу совесть»...

– Вас огорчило это зрелище? – небрежно поинтересовался Ксанте.

– Огорчило? Нет. Скорее, оно отвратительно. Впрочем, ваши обычаи — ваше дело.

– Умный ответ... для землянина. Приношу извинения, если задел... вашу брезгливость.

Ке-орн вышел первым, Март последовал за ним.

– После полуночи по корабельному времени мы подойдем к точке сбора, -- заговорил сирмиец как ни в чем ни бывало. -- Флот гирканцев сейчас брошен на защиту Фесни и других колоний, орбитальная оборона самого Гиркана ослаблена. Мы нанесем противнику жестокий удар.