Хроники отряда Кси. Противостояние.

Глава 38. Коллапс

На борту безымянного крейсера

Отсек, на который Фарэй нацелил телепорт, оказался пустым. Здесь не толпились охранники, не работали боты, не суетились техники, не оказалось даже защитной системы.

«Или корабль недостроен, или меня ожидает сюрприз», -- подумал Эсперо и сошел с небольшой платформы. Обшивка переборок и вправду казалась новехонькой, а местами отсутствовала совсем. Искусственная сила тяжести немного превышала земную.

Кай двигался широкими бесшумными шагами. В эти минуты он забыл о прежних врагах и нынешних ненадежных друзьях, о и запутанной системе политики Лиги и об опасности быть выданным в Йоханнесбург. Эсперо обрел собственную суть – снова стал охотником в смертельно опасной для жертвы игре. Шеффер определенно находился на борту. Но где — на мостике?

Корпус крейсера временами вибрировал — как раз в те минуты, когда попадал под огонь фрегатов.

Отсек оказался заперт снаружи. Эсперо просканировал корабль, разобрал часть обшивки и принялся карабкаться по лестнице внутри сервисного прохода. Трудный для обычный людей подъем нисколько не утомил супервиро. В конце концов он выломал закрытый люк и очутился на верхней палубе, в длинном слабо освещенном коридоре с рядами дверей.

Эти двери в пустые, без мебели и вещей каюты. «Интересно, очень интересно. Похоже, экипажа нет. Пилот -- искин, ремонтники, наверное, боты, но кто готовит Шефферу еду?»

Одна дверь вела не в каюту, а в просторный, похожий на лабораторию отсек. Присутствие людей здесь все-таки ощущалось. На длинном столе лежали приборы. На узкой кушетке столе с зажимами для рук и ног распластался сервисный андроид. В большой вертикальной капсуле плавал огромный кольчатый червь. Другие капсулы, непрозрачные, с затемненными стеклами, выстроились в ряд у стены. На журнальном столике возле продавленного кресла стыла грязная чашка с остатками кофе. Человек в коричневом комбинезоне дремал в этом кресле, уронив голову на скрещенные руки.

Почувствовав присутствие Эсперо, он вскинул голову.

-- Арман?

Это был и вправду был убитый Каем меркурианский брат — те же светлые короткие волосы, широкое лицо, светлые как лед глаза.

Не сказав ни слова, Крозье бросился на противника и ударил его в горло. Кай успел увернуться, но лишь в последний миг.

-- Арман, стой. Мы были братьями. Все ее можно исправить.

Эта короткая речь чуть не стоила Эсперо жизни. Арман снова атаковал, на миг превратившись в смазанный силуэт. Удары, нацеленные в глаза, в гортань, в живот, в колени, сыпались градом и убили бы любого человека, кроме супервиро.

«Я не могу тут вечно уклоняться, -- с досадой подумал Эсперо. — Марти ждет и, как ни грустно, Армана придется завалить».

Он не вытащил нож, сохранив некую иллюзию равенства, но на удар теперь отвечал жестким блоком и встречным ударом. Из сломанного носа Крозье текла кровь, лицо походило на кусок мяса, но супервиро бросался на противника, забыв, казалось, о защите. Открытый перелом запястья он просто вправил на ходу.

«Ребро сломано, -- понял Кай и ощутил, как в душе закипает ярость. — Оно сейчас регенерирует, но скоро придет голод, а есть тут нечего. Балет пора кончать».

При следующей атаке Крозье он чуть отступил в сторону, а потом, поймав противника за руку, рывком направил его на огромную колбу с червем. От удара закаленное стекло разбилось. Липкая зловонная жидкость хлынула на пол. Поскользнувшийся в ней Арман упал и, пытаясь встать, схватил рукой нечто гибкое и живое.

Все, что случилось потом, Эсперо не планировал, но запомнил надолго. Червь вонзился в живот Крозье и, крутясь, скрылся в его теле полностью. Существо с невероятной скоростью пожирало внутренности супервиро, и регенерация не помогала. Бесформенная груда, бывший Арман, какое-то время корчилась на полу, а потом осела сдувшейся оболочкой. «Похоже, верумский червь, но какой огромный экземпляр...»

Эсперо попятился, однако, заставил себя вернуться — путь к командной палубе лежал через отсек.

Держась на расстоянии, он вытащил излучатель, растратил картридж, чтобы сжечь червя дотла, а потом и аккуратно обошел останки.

-- Прощай, брат, ты стоил лучшей смерти, -- буркнул Кай и на выходе обернулся.

В этот миг капсулы у стены раскрылись.

* * *

На борту фрегата «Диана»

-- Фарэй, свяжись с Каем, поторопи его, -- приказал шеф Кси.

-- Уже пробовал. Не отвечает.

-- Дерьмо. Мне страшно подумать, что могло его настолько отвлечь.

-- Может, какой-то другой супервиро?

-- Их поединки не длятся часами. Так или иначе, один лишается башки, руки, ноги -- того, что уже не отрастет, на этом все и кончается… Если Кай не ответит через четверть часа, придется связаться с Русановым и согласовать отход.

-- Мне очень жаль Кая, сеньоро. Он кажется резким, а на самом деле хороший человек.

-- Мне тоже жаль, но интересы большинства важнее. Такова жизнь, парень, когда-нибудь ты поймешь — доктрина Кси это всегда утраты…

Сказав это, Март едва усидел в кресле. «Диана» в очередной раз попала под огонь. Непристегнувшийся Фарэй упал на пол и кое-как встал, вытирая с губы кровь. «Сбой энергетической системе, пробоина по левому борту, отключена автоматика наведения торпед», -- пропел нежный голос «Дианы».

-- У нас сбой в «карусели», камарадо команданто.

-- Да, маскировка упала сама. Вызывай Эсперо. Вызывай непрерывно, пока не ответит. Я свяжусь с Русановым.

* * *

На борту безымянного крейсера

Капсулы раскрылись и шесть копий Армана Крозье выпали наружу вместе с потоком липкой жидкости. Едва ли эти клоны обладали полноценным сознанием, но агрессией они обладали. «Тут не до поединков», -- решил Эсперо и трижды выстрелил в голову первому клону.

Арман-копия пошатнулся, возможно, ослеп, но не остановился — он бросился на врага, ориентируясь на слух. Через миг не полу лаборатории возникла свалка. Шестеро противников повалили Эсперо на пол, били, пинали и даже кусали его. Кай отбивался от них сосредоточено, понимая, что на кону на этот раз жизнь. Он расстрелял второй картридж в упор и теперь бил ножом, одновременно стараясь встать. Лишь за счет крайнего напряжения сил это удалось. Руки, лицо, комбинезон — все испачкала кровь клонов и слизь из капсул. Браслет связи на руке вибрировал, Кай не обращал на вызов внимания. «О, боже, как же это… неправильно и одновременно смешно».

Один из клонов наступил на червя и все получил болезненный укус. Безумная версия Армана зарычала в ответ и принялась рвать обидчика руками. Червь в ответ вцепился в руку клона. Прочие копии Армана, обернулись на рычание близнеца и на миг оставили Эсперо в покое. Он вскочил, в два прыжка добрался до двери, выскочил из лаборатории и повернул штурвал гермозатвора.

«К черту, -- решил Кай, -- убегая по коридору прочь. — Это не та драка, которой можно хвалиться. Зато еще один повод оторвать Шефферу руки».

-- Марти, Эсперо на связи. Ты меня вызывал?

-- Нет, Кай, это был я, -- раздался искаженный помехами хриплый голос Фарэя. — Ты где? Шеф беспокоится.

-- Двигаюсь к мостику.

-- Поторопись, у нас маскировка отказала. Март сказал — нужно отключить им щиты. Как будешь на месте — сделай это.

-- Понял.

Эсперо прервал связь, хотел перезарядить излучатель и выругался — запасные картриджи сорвали в драке вместе с подсумком. «Ладно, обойдусь». Он уже не шел, а бежал так быстро, как только мол, и вскоре очутился на командной палубе.

Просторное помещение мостика заливал яркий свет. Незнакомый молодой мужчина, похожий на офисного служащего, вальяжно развалился в капитанском кресле. Для наблюдателя-человека он выглядел настоящим, но зрение супервиро все ж распознало голограмму.

-- Добрый вечер, меня зовут Руперт, -- жизнерадостно сообщил голографический андроид. — Извините, пожалуйста, я тут веду космический бой, так что внимание вам уделить не могу. По всем вопросам обращайтесь к моему доверенному помощнику. А вот, кстати, и он.

Эсперо повернул голову и впервые в свое жизни дрогнул.

В пяти шагах от него, с излучателем наперевес, стоял еще один Арман Крозье.

* * *

На борту фрегата «Алконост-2»

Русанов рассматривал схему на тактическом экране и общую панораму боя.

-- Что, скажешь, капитан? — хмуро спросил Прозоровский. — У нас семнадцатый отсек горит. Еще четверть часа такого обстрела — корпус не выдержит, и тогда на спаскапсулы надежда.

-- Твое предложение?

-- Отступить.

-- Нуль-материи у нас только на один варп-прыжок. Если Шеффер не отстанет, а он, думаю, не отстанет, отступление не поможет.

-- Какие будут приказания?

-- Прекратить огонь. Маскировку не восстанавливать. Половину энергии на щиты. Остальное — на накачку торпед. Когда накачка закончится — залп всем, что у нас есть.

-- А если не пробьем?

-- Пробьем, Игорь, -- твердо сказал Русанов.

-- Ладно, как скажешь, Серега. Если что, рад был служить вместе.

* * *

На борту безымянного крейсера

На этот раз Арман был настоящий — в здравом уме и твердой памяти. «Брат» прицелился безоружному Каю в голову, потом в шею, потом в сердце и, наконец, чуть отвел излучатель.

-- Тебя бы прикончить как собаку, -- нехотя сказал супервиро. — Ты же меня убил, сволочь, там, на Меркурии.

-- Я просто выиграл поединок, -- бесстрастно отозвался Эсперо. — Ты, кстати, сам нарвался и сам меня вызвал.

-- Вот как… А теперь я хочу реванш. Излучателями друг друга палить -- скучно. Так что давай, как тогда, на ножах.

-- Ты разве что-нибудь помнишь?

Крозье помотал головой.

-- Не помню, -- сказал он как сплюнул.

-- Значит, просто веришь Шефферу.

-- Верю.

-- А насчет работорговли на Меркурии он тебе говорил? И про болевые ошейники?

-- Он предупредил, что ты будешь врать про это рабство и восстание. Знаешь, Кай… мне все равно, кто из вас прав. То, что было на Меркурии, осталось на Меркурии. Сейчас Шеффер мне хорошо платит, и я его права рука.

-- Левая, -- подал голос Руперт. — Левая рука, Арман, потому что правая — это я.

Крозье, впрочем, игнорировал голограмму.

-- Да мне плевать на твои заморочки, -- продолжил он с усмешкой, снова обращаясь к Каю. — Я доволен. У меня есть все — новый флайер, куча криптонов, самые красивые девки, лучшая выпивка и жратва…

-- Мечта спившегося пирата. Если честно, звучит убого. Тебя хоть к принятию решений допускают? Так я и знал -- нет.

-- А у тебя что есть — пара сраных штанов и доктрина Кси? Тоже мне, нашелся защитник Земли. Ладно. Давай драться. Раньше начнем, раньше закончим.

Крозье отшвырнул излучатель и бросился на Кая мгновенно, нацелившись ножом в лицо. Оба противника превратились в смазанные движением пятна. Супервиро не уклонялись от ударов так тщательной, как сделал бы обычный человек, и вскоре пространство мостика уже покрывали брызги крови. Нож Армана полоснул Кая по щеке, ответный удар пришелся между ребер, но пробитое легкое Армана не остановило. Он дышал со свистом, однако продолжал атаковать с невероятной скоростью.

-- Вы мне мешаете, -- недовольно заметил Руперт, хотя не единая капля не могла запятнать голограмму.

Раны Кая еще зарастали, кровь исправно сворачивалась, но он уже ощущал острый голод и свинцовую усталость. «Это восьмой Арман на сегодня, -- подумал супервиро с горькой иронией. — Пожалуй, даже для меня чересчур».

Кровь их порезанной щеки стекала на шею и грудь, она казалась даже приятной — такая теплая. В ушах появился тихий свист, который становился все громче. Вскоре Эсперо поскользнулся и кое-как удержался на ногах. Нож Крозье вошел в живот, и потом снова и снова, и Кай упал на колени.

-- Да уж добей ты его, наконец, -- посоветовал Руперт. — Лучше бы сразу застрелил, а то устроили разборку, мелочные людишки. Пульт мне испачкали, такая гадость.

-- Тебе же пульт не нужен. Ты голограмма и подключен к систему напрямую, -- возразил некстати озадаченный Крозье.

-- Ну мало ли что не нужен, я чистоту люблю...

Кай их перебранку не слушал. «Ну, вот и все, -- подумал он, балансируя на грани сознания. — Регенерация останавливается. Так же, как у Армана на Меркурии. Простите, братья. И ты, Роза, тоже прости. Я не сумел вас вернуть, зато теперь будем вместе».

Нож Аммана приблизился к горлу.

* * *

Два часа назад, на борту фрегата «Диана»

-- Ты все же возьми эту штуку, -- не приказал, а фактически попросил Мартин Рей.

-- Нет, -- отрезал Кай.

-- Почему?

-- Нановирусы мне не нравятся. Особенно те, которые нас убивают.

-- Не нравятся -- не пользуйся. Просто возьми на всякий случай. Надень под рукав чехол. В нем стилет с дозой. Это не заразно для остальных. Упокоит только того, кого ты ткнешь.

-- Я хочу честной драки с братом-супервиро.

-- А Крозье-то ее захочет?

* * *

На борту безымянного крейсера

Чужой нож приблизился к горлу, но Эсперо успел первым. Отравленный стилет легко проткнул комбинезон Крозье и вошел в мышцу руки. Все, что случилось дальше, поразило Кая до глубины души.

Арман уронил оружие и схватился за рану. Его лицо побледнело, посинело и порылось сеткой сосудов. Смертельный процесс смахивал на отравление самого Кая в Йоханнесбурге, но развивался гораздо быстрее. Крозье скорчился и упал забился в судорогах, изо рта пошла пена.

-- Прости, брат, -- пробормотал Эсперо, вставая. — Я хотел честной драки, но восемь твоих копий против меня одного… это, знаешь, чересчур.

Арман не слышал последнего упрека, он уже умер, и Кай аккуратно убрал отравленный стилет.

Голограмма Руперта тем временем поплыла, изобразила сначала грозного гирканца, потом внушительных размеров кальмара, потом закованного в цепи пленника, , наконец, принял свой исходный облик консильери, добавив к нему огромны синяк под глазом.

-- Сдаюсь, твоя взяла, -- вздохнул андроид, -- готов во всем признаться, выдать всех и поменять сторону, только программу личности, прошу, не стирайте. — Жаль систему безопасности не доделали, -- добавил он ворчливо, -- а то бы я — ух!

Кай, не слушая голограммы, подобрал излучатель Крозье, осмотрел пульт, отыскал управление подачей энергии и сразу же отключил ее.

-- Март, Эсперо на связи. Я обесточил им щиты и все оружие. Желаю успешно отработать.

-- Сейчас «Алконост» даст залп и крейсере начнется ад. Тебя вернуть на «Диану»?

-- Немного позже. У меня еще остались дела.

* * *

На борту фрегата «Алконост-2»

-- Накачку остановить. Огонь! — приказал Русанов, и торпеды понеслись в сторону врага.

Удар пришелся в борт и расколол обшивку крейсера. Темноту озарило холодное пламя. Прозоровский, затаив дыхание, смотрел, как куски корабля улетают в пустоту.

-- Удачлив ты, капитан. Я уже думал — все.

-- Нет, не всё. И еще долго будет не всё.

-- А ты откуда знаешь?

-- Мне Саня Измайлов говорил, он будущее видел.

-- Ну, тогда ударим по ним за Измайлова.

-- Верно. Всеми излучателями — огонь!

* * *

На борту безымянного крейсера

Корабль был велик, а потому, даже под огнем двух фрегатов, разрушался не сразу. Кай отшвырнул ногой хлам и протиснулся в полуоткрытую неисправную дверь.

Технический отсек оказался двухъярусным. В настиле шедшей по периметру галереи зияли дыры. Доступ к поврежденному участку внешней обшивки корабля перекрыла автоматика, но гравитация здесь работала плохо – ее направление изменилось, и левая «стена» превратилась в «пол», создавая тем самым сюрреалистический интерьер, состоящий из искореженных тонких перегородок и арматуры под ногами. Арматура хоть и поскрипывала, но легко выдерживала немалый вес супервиро. Кай еще раз всмотрелся в детектор биосигналов, а потом прислушался.

Трещал искореженный металл... Где-то капала техническая жидкость... Он проигнорировал эти звуки, стараясь уловить иное – почти неслышимый звук человеческого дыхания.

– Вылезайте, сеньоро …. – произнес он с долей сарказма. – Прятаться бессмысленно, я слышу ваш пульс.

У Шеффера не выдержали нервы, и он выглянул из-за груды сломанной техники в двадцати метрах от Кая. Магнат был бледен, но продолжал крепко цепляться за арматуру перил и, оставаясь на весу, умудрялся находить место, чтобы поставить ногу.

– И куда же вы так торопитесь? – с коротким смешком продолжил Эсперо. – Зачем прятаться от судьбы?

Шеффер отыскал более-менее устойчивое положение и оглянулся на супервиро. Во взгляде Месси не оказалось страха – одна лишь безудержная ненависть.

– Ты не убьешь меня без суда. Отряд Кси должен соблюдать законы.

– Разве обязан? Не заметил. Впрочем, Кси тут ни при чем. Наше дело касается только нас. Пора умирать, Месси.

Шеффер шарахнулся в сторону, сорвался глубже и ниже.

– Знаешь, Кай, я ни о чем не жалею, -- прохрипел он. -- Вся твои дружки на Меркурии были нелюди. Вас даже психопатами нельзя назвать, просто технология. Мне скучно говорить с никем.

Эсперо помолчал, бесстрастно рассматривая Шеффера.

– Хорошо, допустим, я эффективная технология.

Он встал и, легко оттолкнувшись от металлической балки, перепрыгнул семиметровый провал. Шеффер не пытался бежать, он лишь вскинул руку, защищаясь.

– ...ты своих подельников никогда не воскресишь, – почти беззвучно прошептал он. — Руперт сказал, всю информацию из архива Крайтона стерли.

Эсперо не ответил — он пинком сбросил врага в провал — туда, где чернела дыра бреши и куда утекал поток воздуха.

Шеффер умер не сразу. Холод космического пространства поначалу лишь опалил его. Потом лопнули сосуды в глазах. Месси попытался вдохнуть пустоту, но захлебнулся кровью и даже это не убило его... Убил Шеффера самый обычный выстрел. Луч прошел сквозь брешь, ударил в грудь, заодно прекращая боль…

Кай смотрел, как мерзлое тело уплывает в темноту. На миг ему показалось, будто мертвый Шеффер шевелится. Нечто призрачное, похожее на сгусток мерцания, отделилось и уплыло у сторону...

"Галлюцинация от усталости", -- решил Кай, сунул оружие в кобуру и коснулся браслета.

-- Март, Эсперо на связи. — Забирай меня с этой посудины, Шеффер готов.

Сработал телепорт, мир исчез, растаял и воплотился заново. Кай вдохнул стерильный воздух «Дианы», теплый сквозняк касается мокрого лба.

-- Спасибо, друг, -- сказал Мартин Рей.

-- Не за что.

– Узнал что-нибудь про архив Крайтона?

– Пустышка. Шеффер умер, я не успел его допросить, да он и не знал ничего.

– Жаль. Значит, тупик, – вздохнул Март, но в голосе шефа Кси Кай не уловил печали. – Ладно, продолжим искать, рано или поздно, все равно найдем.

«Скорее поздно, чем рано», – подумал Кай, но вслух не сказал ничего.