Истинный север

Глава 32

Луиза

Мара или Лошадь, как её раньше звали, напряжена. Она переминается с ноги на ногу, пока мы ждём, винтовки за спиной, шляпы натянуты низко на лоб, между нами — вьючный конь. Нед опаздывает. И его дружок Мик, который, судя по всему, недавно ушёл со службы на флоте и срочно искал работу.

— Вот они, — произносит Гарри, сплёвывая стебель травы на землю. Мой гнедой мерин, которого я окрестила Дарби, шарахается, когда старая, разваливающаяся пикапка выкатывается на подъездную дорожку. Гарри уже оседлал их лошадей и подготовил для них вьючную.

Нед паркуется и глушит мотор. Его белоснежная улыбка первой находит меня, затем он машет Гарри.

— Доброе утро!

— Опаздываешь. Солнце всё выше, дружище.

Он отмахивается, а Мик тем временем обходит машину спереди. Его коротко остриженные волосы и накачанное тело на фоне ранчо смотрятся чужеродно. Хотя надо отдать им должное — одеты по погоде и налегке.

— Мик, знакомься — Гарри Роулинс и его жена Луиза.

Я едва сдерживаю смех от того, как он меня называет.

— Вы в курсе, что надвигается непогода? — взгляд Мика буравит Гарри.

— Тем более надо согнать скот с горы, — не теряя времени, Гарри ведёт мерина к дальнему краю амбара. Я цокаю языком и подталкиваю Мару вслед. Нед взлетает в седло, закрепляя за ним поклажу. Мик повторяет за ним.

— Так. Мы с тобой идём на северный склон. Вы вдвоём на южный. Сгоняем их вниз, ставим лагерь в лощинах, чтоб стадо не расползлось. Каждая голова на счету. Встречаемся на равнине через пять дней. Всем всё ясно?

Нед кивает.

— Понял, шеф.

Мик хмыкает, глядя на гору так, будто она собирается его сожрать. Впрочем, может, он и не так уж далёк от истины. Нас ждёт тяжёлый поход. Он бросает на меня взгляд и спрашивает:

— Думаете, оно вам понадобится?

Он кивнул на винтовку за моей спиной.

— Возможно. Я рисковать не собираюсь. Каждая голова на счету, — отвечает Гарри, опередив меня.

— Да-да, вы уже это говорили, — лениво протянул бывший моряк, выглядевший здесь примерно так же уместно, как монахиня на открытии борделя.

Я сняла винтовку и передала её Неду.

— Вам двоим тоже нужна хотя бы одна.

Я бросила взгляд на Гарри, но он только пригнул шляпу и уже поскакал по проселочной дорожке к полям у подножья гор.

Ну, поехали.

Я пустила Мару за ним.

Оглянувшись, увидела, как Нед с Миком двинулись к южным полям. Гарри уже заранее провёл с ними инструктаж, показывал карту, границы участка, объяснял маршрут. Так что они примерно знают, куда ехать и на что смотреть. После недавних набегов волков поголовье оказалось меньше, чем мы надеялись. Если сумеем согнать всё стадо вниз и распродать телят, подсосных и старых коров — может, удастся внести первый платёж.

Может быть.

С тех пор как мы выходили из банка, Гарри держит финансы при себе. Это его гложет. Чувствую, эти пять дней станут для меня самыми трудными в жизни. Я снова бросила взгляд на ивы у дома — ветер играл их длинными зелёными прядями.

— Помоги нам, мамочка, — шепчу я деревьям и пришпориваю Мару, чтобы догнать Гарри.

Я знаю, она меня слышит.

Непогода накрыла нас на вторую ночь. Мы с Гарри разбили лагерь с небольшой группой скота в узкой ложбине на склоне горы. Словно грохота далёкого грома было мало, неподалёку завыла стая волков и коровы, и я вздрогнули от тревоги.

Гарри сидел на поваленном бревне, жуя стебель травы, который сорвал с земли раньше. Он не произнёс ни слова с тех пор, как мы остановились. Но буря уже поселилась в его глазах.

Роясь в наших походных припасах, я наткнулась пальцами на холодный металл. Плоский.

Круглый и плотно собранный.

Я вытащила его из сумки.

Фляжка. Причём большая.

Я её туда не клала…

Открутила крышку.

В нос ударили пары виски, я подавила кашель. Прочистив горло, сделала глоток. Жгло, едва не вызвав новый приступ кашля.

Контраст со снежным покрывалом и свежим воздухом, окутывающим всё вокруг, был разительным. Над головой сверкнула молния. Я вернулась к Гарри и протянула ему фляжку.

— Это для последней ночи на горе, дорогая.

— Да? Уже строишь на меня планы?

Я прищурилась, играючи.

Уголок его губ дёрнулся в улыбке.

— Луиза Мэй, у меня всегда были планы на тебя.

— Да ну? Даже когда мы только познакомились?

— В выпускном классе?

— В твоём выпускном классе…

— Да и да.

— Серьёзно? — Я не смогла сдержать улыбку, расползшуюся по лицу. Сердце наполнилось теплом от его слов.

— Серьёзно. Но сейчас нам лучше поспать. Завтра будет нелегко, малышка.

Я поднялась и сделала ещё один глоток виски.

— А если я не хочу спать?

Он усмехнулся.

— А надо бы.

— Ты мне отказываешь, Гарри Роулинс?

Он поднял взгляд, приподняв край шляпы пальцем.

— Женщина, в тот день, когда я скажу тебе «нет», я перестану дышать.

Я плотно закрутила крышку и положила фляжку на бревно. Не отводя взгляда, устроилась у него на коленях, обхватив бёдрами.

— В таком случае — я не прошу.

Я смахнула шляпу с его головы и запустила пальцы в его волосы. Его шершавые ладони обхватили моё лицо, притянули вниз к его губам.

У меня за спиной потрескивал костёр. Я слегка пошевелилась бёдрами, он уже был готов.

Оторвавшись от поцелуя, я задрала голову к небу. Молния прошила его быстрее, чем билось моё сердце.

Думаю, сколько бы мне ни было отмерено, я никогда не забуду эту ночь.

Мара спотыкается, её бок мокрый от пота, из пасти и по шее стекает пена. Спина ноет, задница уже давно онемела, но мы продолжаем карабкаться по беспощадной горе в поисках оставшейся части нашего стада. Гарри, как обычно, впереди: то замедляет скот, то выбирает путь через заросли леса.

Теперь всё укрыто снегом. Да, красиво, но кожу натирает до жжения. «Последняя ночь в горах», — напоминаю себе каждые десять минут. Только эта мысль заставляет двигаться дальше.

— Хуп-ху! — сипло выкрикиваю я, размахивая одной рукой вверх-вниз, вторая сжимает поводья. Старые коровы быстро устают, телята отстают. Постоянно приходится гнать их вперёд, стараясь держать стадо вместе. Осталось ещё два дня.

Два дня.

Долгих, тяжёлых, нудных и изматывающих.

Ничего общего с тем бешеным ритмом, что царит на кухне в разгар рабочего дня в ресторане. И всё же, находясь здесь, среди этой величественной природы, я ни о чём не жалею. Я не хочу быть нигде больше.

И от этой мысли я улыбаюсь.

Заметив знакомую кремовую шляпу, качающуюся в такт движениям мерина, я улыбаюсь шире. И вдруг осознаю, как далеко мы зашли.

Пока мысли свободны, память всплывает сама собой, завораживая своими воспоминаниями. Мы были так молоды и свободны. Гарри — всегда угрюмый, сдержанный, но такой ласковый, когда мы оставались вдвоём. Единственные заботы — друзья, оценки да мы друг для друга.

Господи, как же между нами пылало. Ему потребовалось полгода, чтобы пригласить меня на свидание, и ещё несколько недель, чтобы я согласилась. Планировать что-то было тяжело — в любой момент мы могли сорваться с места. Из-за работы отца мы всё время мотались по разным городам.

Копыто Мары задевает бревно, она резко кивает головой. Я отклоняюсь назад, готовясь к неровной почве. Лишь когда раздаётся мычание сзади, я понимаю, что кого-то оставила.

— Чёрт.

Разворачиваю Мару и пробираюсь сквозь деревья на звук.

По мере приближения дрожащие мычания учащаются.

Потом замолкают.

Плохо.

Цокнув языком, я подгоняю Мару. Навстречу летит низкая ветка — я пригибаюсь. Выпрямившись, замираю — воздух застревает в лёгких, когда вижу, что стоит на маленькой поляне.

Волки.

Четверо.

Телёнок прижался задом к дереву, зажатый в угол.

Я хватаюсь за винчестер за спиной — пусто.

Чёрт.

Я отдала его Неду.

Телёнок пустил жёлтую струю на снег, резкий запах ударил в нос.

Волки приближаются.

— Эй! — размахиваю руками, будто этим можно их отпугнуть.

Дурочка, Луиза.

Дрожащими руками обматываю поводья вокруг седельного рожка.

Я не должна покидать седло, но волки не боятся лошади, а телёнка терять нельзя.

Хлопаю в ладони — звук разносится по поляне.

Двое вздрагивают, но не отступают.

Мне нужен этот телёнок.

Мне нужно…

Телёнок срывается с места, мчась к Маре.

Один из волков бросается на него. Я пришпориваю Мару, встав между хищником и добычей.

Эти твари настроены серьёзно.

Голод, без сомнения, толкает их на такую дерзость.

Я оборачиваюсь: телёнок петляет по заваленному валежником склону. Два волка устремляются за ним.

— Нет! Чёрт!

Разворачиваю Мару и гналась следом. Надо перехватить телёнка, пока его не схватили. Над головой грохочет гром.

Хруст веток и топот всё ближе. Я кричу — телёнку, волкам.

Бесполезно.

Я почти догнала их, когда замечаю белую шляпу и коричневую масть Дарби.

Выстрел!

Горный воздух звенит эхом.

Волки бросаются прочь в чащу. Дарби вылетает из леса быстрее, чем я думала возможно на этом склоне. Гарри уже спрыгнул и возится с испуганным телёнком.

Он связывает ему ноги и поднимает на Дарби, укладывая перед седлом.

Сердце в груди рвётся наружу.

— Всё в порядке, Лу? — коротко бросает Гарри и уносится обратно.

Я только киваю ему вслед. Стадо, скорее всего, рассыпалось после выстрела. Я качаю головой, беря себя в руки.

Так. Хорошо.

Поворачиваю Мару и догоняю Гарри.

Это было слишком близко.

Грохот над головой напоминает: до конца ещё далеко. Нам предстоит завтра спустить стадо с горы. Когда мы с Гарри снова собираем их и выстраиваем на маршрут, буря превращается в мелкую морось.

Ледяную.

Надо было сделать это ещё недели назад.

Сейчас, оглядываясь назад, понимаю: тогда было бы проще. Но погоду предсказать так же трудно, как и процент по ипотеке.

В этот раз всё должно сработать. Запасного плана нет.

На самом севере горы мы находим укромную ложбину и загоняем туда стадо. Ноющие от усталости ноги, утомление путает зрение. Я сползаю с Мары.

Скот постепенно успокаивается, устраиваясь на ночлег, пока я опираюсь на бок Мары, а Гарри готовит лагерь. Когда я снова начинаю чувствовать своё тело, подхожу к нему, где он раскладывает наши спальники под нависающим карнизом.

Я собираю вокруг кострища сухие ветки для костра. Оборачиваюсь и ловлю его взгляд. В этот миг исчезает вся усталость, все ноющие мышцы, вся тяжесть.

— Иди сюда, Луиза Мэй, — его низкий голос двигает меня без всякой воли.

Последние лучи солнца скрываются за горой. Я растворяюсь в объятиях любимого мужчины.

— Время виски, дорогая.