Избранница мятежного генерала

Глава 75

Утро началось с оглушительного стука в дверь. Полная энергии Сарайя уже была на ногах и ей не терпелось разбудить всех, несмотря на то, что они с Мунхо вернулись домой с рассветом.

— Встаем! — крикнула ей Ханн и добавила вполголоса, — вот же неугомонная! И где она берёт столько сил по утрам?

— Вспомни, так было и в крепости, — ответила Элена, потягиваясь в кровати. — Она просыпалась ещё до восхода солнца и утверждала, что это лучшее время суток. Как ты себя чувствуешь? Я не дождалась тебя и уснула.

— Извини, — вздохнула Ханн. — Я не хотела никому из вас причинять неудобства. Сейчас мне кажется, что всё это был лишь дурной сон.

— Не за что извиняться, — с жаром возразила Элена. — Ты не виновата в том, что другие теряют рассудок.

— Эй, все уже пошли за лошадьми! Догоняйте, сони! — крикнула из-за двери Сарайя и убежала.

Подруги, быстро одевшись, поспешили умыться и вышли на свежий воздух, щурясь от яркого солнца.

Снег полностью сошёл в Нейтральных Землях и из-под земли вовсю пробивалась зелёная трава. В ближайшем загоне резвились лошади под строгим надзором работиков. Элена тут же заприметила чёрную кобылу, которая держалась от всех в стороне и с высоко поднятой головой неспешно бежала вдоль забора.

Поравнявшись с Эленой, кобыла мотнула головой и с интересом уставилась на девушку глазами цвета спелого каштана.

— Какая ты красивая, — восхищённо прошептала Элена. Лошадь фырнула и мотнула головой.

Элена осторожно протянула руку и, затаив дыхание, погладила её по морде.

— Отличный выбор! — услышала она голос Джина.

— Доброе утро! — девушка радостно поприветствовала хозяина поместья. — Ты сказал “выбор”, это значит…

— Полночь сама тебя выбрала, — подтвердил её догадку Банджин. — Только будь с ней аккуратнее. Она — кобыла смышлёная, но с характером. Хитрая, обдурит в два счета.

— Не знаю, как тебя отблагодарить, — смутилась Элена, глядя с восторгом на свою новую подругу.

— Работники подготовят всё необходимое, а пока давай посмотрим, кого выбрали твои друзья? — предложил Джин.

Вместе они подошли к самому длинному зданию, где большая часть отряда уже стояла рядом со своими лошадьми.

— Доброе утро, Джин!

Элена вздрогнула и обернулась быстрее, чем следовало, услышав голос Иль Кана. Несмотря на тёплую погоду, он был одет во все черное, а длинные волосы, цвета воронова крыла, небрежно собрал в высокий хвост.

— Доброго утра, Элена, — его губы тронула лёгкая улыбка.

— Д-да, — запинаясь, ответила она, не ожидав, что он вообще обратит на неё внимание. — Доброго.

— Ты так и не смог выбрать? — засмеялся Банджин Ган. — И ждёшь, что я предложу тебе особые варианты, я угадал?

— Именно так, — засмеялся в ответ Иль Кан. — Одна милая девушка мне вчера рассказала об исчадии ада, которое до сих пор никто не сумел оседлать. Покажешь?

Простая рубашка, с закатанными до локтей рукавами, открывала сильные предплечья генерала со следами старых шрамов и выгодно подчеркивала его мускулы. Элена, невольно засмотревшись на него, тут же разозлилась на себя и демонстративно отвела взгляд в другую сторону.

— Пойдём с нами, Элена! Думаю тебе будет интересно взглянуть на особенного коня, — предложил Джин.

Втроём они направился к отдельно стоящей конюшне, расположенной в самой дальней части поместья.

— Сейчас вы увидите демона в животном обличье, — гордо сказал хозяин поместья.

— Доводилось мне уже видеть одного демона, — тихо сказала Элена, покосившись на Иль Кана. Тот бросил в её сторону насмешливый взгляд, но промолчал.

— Такого ты точно не видела. Я его несколько лет не могу ни продать, ни обменять. Да что там, задаром никто не возьмет!

— Скорее, не сможет забрать, — хмыкнул генерал.

Окликнув работников, Джин велел им вывести Сатту. Те кивнули и с опаской зашли в здание, но уже через несколько минут с большим трудом вывели на улицу огромного черного коня, который брыкался и вставал на дыбы, угрожая затоптать любого, кто попадётся ему на пути.

Иль Кан смотрел на коня с горящими глазами:

— То, что надо!

— Подумай ещё раз, ты точно с ним справишься? Сможешь объездить его? — осторожно спросил Джин. — Твой прежний конь в Кэррей был с норовом, но по сравнению с Сатту, он безобидный жеребёнок.

Элена не удержалась от колкости:

— Джин, зачем бездумно рисковать жизнью нашего лидера, прошу, позови Аса Кая! Если он действительно мастер своего дела, то быстро объездит его для Иль Кана!

— Отличная идея! — воскликнул Банджин. — Сейчас схожу за ним, а до тех пор умоляю вас, не подходите к Сатту, это слишком опасно!

— Конечно! — ответила Элена с улыбкой от уха до уха. — Здорово я придумала, мой генерал?

— Чёрт бы тебя побрал, Элена! Не лезь, куда не просят! — вспылил Иль Кан, с возмущением глядя на неё.

— А ты думал, я и дальше буду терпеть твои выходки? Вчерашняя ситуация меня многому научила, — с вызовом посмотрела на него Элена. — Если Ханн не побоялась дать отпор Аса Каю, чем же я хуже неё? Да и ты наберись смелости, чтобы заткнуть рот бывшему другу. А то уже тошно смотреть, как ты проглатываешь все его выпады и оскорбления.

— Что ты сказала? — не поверил своим ушам генерал.

— Я уже теряюсь в догадках, кто у нас истинный лидер — ты или Кай, — подлила масла в огонь Элена.

— Сомневаешься, значит? Как только я вернусь, жду от тебя извинений, — с этими словами он перемахнул через ограждение и побежал прямо к Сатту. Оттолкнувшись ногой от одного из изумленных работников, он легко запрыгнул на спину коня.

Сатту мгновенно встал на дыбы, да так, что сам чуть не завалился на землю, но сбросить дерзкого всадника ему не удалось.

У Элены перехватило дыхание от увиденного: при всей злости и обиде на генерала, ей стало страшно. Она неотрывно следила за Сатту и молилась богам, чтобы Иль Кан смог удержаться седле.

Конь отчаянно брыкался, пытаясь избавиться от наездника, но лидер вцепился в него мертвой хваткой и держался, прикладывая все силы. Когда Сатту понял, что всадник его не боится, он стрелой помчался вперед, набирая скорость, и с легкостью перепрыгнул ограждение загона, унося Иль Кана за пределы поместья.

Почти сразу, как они исчезли за деревьями, к загону вернулись Банджин и Аса Кай.

— Где они? — обеспокоенно спросил хозяин поместья.

— Иль Кан не стал дожидаться помощи, занялся конём сам, — сбивчиво объяснила Элена. — Сатту сбежал с ним из поместья!

— Сумасшедший! — воскликнул Банджин Ган. — А если Сатту покалечит Иль Кана? В какую сторону он убежал? Я отправлю людей на их поиски.

— Не стоит, Джин, — возразил Кай. — Если с Иль Каном что-то случится, то исключительно из-за завышенного самомнения. Он сам виноват.

Элена не стерпела и, схватив светловолосого воина за рукав, отвела его в сторону:

— Какого дьявола ты жаждешь его так унизить? Явно же, дело больше не в Лине, так почему он идёт у тебя на поводу? Прежний генерал давно бы заткнул тебе рот.

— Как будто ты знала прежнего генерала, — нагло фыркнул Кай. — Скажем так, Иль Кан сделал кое-что нехорошее и теперь слушается меня во всём.

— Его изменившееся отношение ко мне — тоже твоих рук дело? — смутная догадка промелькнула в голове Элены.

— Он лишь расставил приоритеты, — пожал плечами воин.

— Я тебе не верю, — покачала головой Элена. — Мы же были друзьями, Кай, что довело тебя до того, что ты стал терять человеческое обличье? Что же случилось?

Не успел Кай открыть рот, чтобы ответить, как вдали показалась фигура Сатту, который мчался обратно в загон. Элена, разглядев на его спине всадника в черном, почувствовала, будто гора упала с плеч.

Все трое с удивлением наблюдали, как Сатту грациозно перемахнул через ограждение и остановился в центре загона.

Иль Кан спрыгнул с коня и, слегка пошатываясь, направился к друзьям. Не без удовольствия глядя в растерянное лицо Кая, он сказал:

— В твоих услугах уже нет нужды.

— Как скажешь, — фыркнул Кай. — Банджин, покажи, с чем мне предстоит работать?

— Джин, дай мне пару минут. Я приведу его к остальным, — тяжело дыша произнёс Иль Кан, смахивая капли пота со лба. — Конь прекрасный, но с ним предстоит ещё много работы.

— Так и поступим, — Джин хлопнул его по плечу и поспешил вслед за Каем.

— Я развеял твои сомнения? — с озорным блеском в глазах спросил Кан у Элены. — Жду извинений.

— Не думала, что ты способен на такое, только чтобы доказать мне своё превосходство, — насмешливо ответила Элена, смело глядя в глаза генералу. — Я польщена, но извинений не жди.

— Когда-нибудь твой острый язык принесёт тебе огромные проблемы, — не остался в долгу Иль Кан.

— Это угроза? — прищурилась Элена.

— Предупреждение. Я не всегда смогу быть рядом, чтобы защитить тебя.

— Защитить? — Элена растерянно заморгала, пытаясь понять, что он имеет в виду, но в этот момент Сатту, ошивающийся рядом, щелкнул зубами вблизи от лица девушки, отчего лидер не смог сдержать смех.

— Дураки! Что ты, что твой новый конь. Стоите друг друга, — обиделась Элена и пошла прочь.

“Да что же со мной творится?” — думал Иль Кан, глядя ей вслед. — “Всякий раз, когда хочу выкинуть её из головы и сосредоточиться на деле, она заставляет меня желать её ещё сильнее. Сможет ли Элена простить меня, если я расскажу ей правду о нашей сделке с Каем? Надо тщательно обдумать этот вопрос, но сейчас есть более важные проблемы.”

Из раздумий его вывел Сатту, который нетерпеливо начал подталкивать нового хозяина к выходу из загона. Генерал, любуясь конём, взял его под уздцы и направился в сторону основных конюшен.

Те, кто не застал их приключения, были очень удивлены видом такого злобного коня. Сатту прошёл мимо Элены и ненавязчиво хлестнул её хвостом, отчего нелюбовь к новому другу лидера стала активно зарождаться в светловолосой голове девушки, строя коварные планы мести. Полночь, стоявшая рядом с хозяйкой, злобно покосилась на Сатту и кровожадно оскалила зубы.

— Тише, девочка, — Элена погладила лошадь, и та, нехотя, успокоилась, — мы ещё возьмем над ними верх. Пускай смотрят в оба.

Лошадь мотнула головой в знак согласия.

— Я собрала для вас всё необходимое, — послышался голос Сетии. Жена Джина возглавляла процессию из работников, нагруженных сумками для отряда. — Здесь еда, несколько комплектов сменной одежды для каждого, лекарства и мелочи, которые могут понадобиться в дороге. Ваше оружие начищено и приведено в порядок.

— Позвольте дать ещё пару советов, — присоединился к супруге Джин. — Я бы не рекомендовал вам останавливаться на ночлег на природе, разбойничьи банды лютуют в последнее время. Постарайтесь найти до заката хотя бы захудалый гостиный дом где есть охрана, но учтите, в это время года они могут быть переполнены — сейчас жаркая пора на главном базаре Нейтральных Земель. Советую избегать лишь одну, она называется «Ночной путник», за ней закрепилась дурная слава.

— Снова мёртвые да привидения? — спросила Элена.

— Всё куда прозаичнее, — покачал головой Банджин. — Там самые низкие цены, но в последнее время многие, кто оставался в ней на ночлег, бесследно пропадали. Есть у меня подозрения, что там может работать банда, которая в сговоре с хозяевами гостиницы, но я надеюсь, что на пути она вам не попадётся.

— Спасибо за заботу, Джин. С нами всё будет хорошо, — поблагодарил бастарда Иль Кан.

— Надеюсь. Прошу, если вы найдете то, что ищете, известите меня хотя бы письмом. Двери поместья Банджин всегда открыты для вас.

Воины попрощались с хозяевами и Каем. Погрузив сумки с припасами на лошадей, отряд покинул поместье. Элена, не забывая наставления Сетии, держала загадочный оберег во внутреннем кармане походной рубашки. Полночь держалась в хвосте, злобно таращась на Сатту, который гордо шагал во главе отряда. Иль Кан развернул перед собой карту местности, которую им дал Джин и на ходу прикидывал, есть ли возможность сократить путь хотя бы на пол дня.

— Иль Кан! — спустя пару часов, после начала их путешествия, крикнула Сарайя. — А мы переночуем в «Ночном Путнике»? Или никто не желает знать, что именно там происходит?

— Только если она будет у нас на пути, — ответил ей генерал — Ехать туда специально — сомнительная трата времени.

— Вайерран, один из воинов Даркайна, говорил, что в этой гостинице из-за дешевизны останавливается жуткий сброд. Скорее всего, никакого сговора нет: сами постояльцы вычисляют гостей при деньгах, ждут, пока те напьются и обчищают их, — поделилась Сарайя.

— Вайерран прав, — согласился Иль Кан, — на самом деле, я думаю также.

— Дарран, как считаешь, — внезапно спросила Расана, которая была крайне немногословна с момента их встречи в лесу, — сможем ли мы найти достаточно ценную жертву, чтобы задобрить Оракула? Мне не по себе от одной только мысли об этом проклятом месте.

— Думаю, ты преувеличиваешь, — ответил северянин, поравнявшись с ней. — Приятно слышать твой голос, в последние дни ты была сама не своя, тебе стало лучше?

— Всё в порядке. Я впервые за долгое время выехала за пределы Кэррей, от этого мне не по себе. Слишком много несчастий свалилось на нас за эти дни, — сказала Расана, не в силах открыть ему истинную причину своей скорби.

— Боюсь, как бы понятие “ценная жертва” не подразумевало под собой человеческую жизнь. Мы не настолько отчаялись, — поёжилась Ханн.

— Не переживай, — ухмыльнулся Иль Кан. — Принесем в жертву Элену, хотя ценность такой жертвы весьма сомнительна.

Отряд засмеялся, сбрасывая накопившееся напряжение, а Элена обиженно надулась и решила держаться поближе к северянам.