Извращённая ложь

5

СТЕЛЛА

Я переоценила количество гетеросексуальных одиноких мужчин в своей жизни.

Проверив свои контакты, я нашла троих, которые потенциально могли бы сыграть роль моего фальшивого парня, и после двух неудачных свиданий это число сократилось до одного.

Мое первое свидание продолжало пытаться продать меня за криптовалюту, в то время как второе попросило меня сделать минет в ванной между основным блюдом и десертом.

К тому времени, как наступило мое третье свидание, мой оптимизм превратился в тлеющий уголь, но я цеплялся за это мерцающее пламя, как будто это была моя последняя надежда.

Что это было.

Никто не знал, когда Деламонте примет решение, но это должно было произойти скоро. У меня было ограниченное время, чтобы найти фальшивого парня, выложить пару фотографий и молиться, чтобы это вытащило мой аккаунт из кризиса. Когда дело дошло до заключения конкурентоспособных сделок с брендами, помогала каждая мелочь.

Это был не лучший и не самый продуманный план в мире, но это был план . Каким бы нелепым это ни было, мне казалось, что я беру в свои руки контроль над своей жизнью, и это знание — что я не совсем беспомощна и все еще могу формировать свое будущее — было единственным, что удерживало меня на плаву в тот момент. момент.

«Третий раз очарование». В этих словах в равной степени звучали надежда, усталость и легкая ненависть к себе.

Я погрузилась в «План бойфренда», как назвал его Брейди, потому что у меня не было выбора, но какая-то часть меня вздрагивала каждый раз, когда я думал о том, что повлечет за собой успешный план.

Обман. Врущий. Притворяться кем-то, кем я не был.

Я культивировала близкие отношения со своими последователями на протяжении многих лет. Некоторые из них были со мной с тех пор, как я была первокурсницей колледжа, размещая в Интернете зернистые фотографии моего кампуса.

Мысль о предательстве этого доверия заставила меня сжаться.

Однако я не могла подвести Мору. И, если быть честным, я очень хотела миллион подписчиков.

Это была большая веха. Дверь, которая откроет еще тысячу возможностей и докажет, что я не был разочарованием, каким считали меня мои родители.

Мои друзья думали, что у меня идеальная семья, а я никогда не говорила им правду, потому что это казалось такой тривиальной проблемой. Осуждающих семей было пруд пруди.

Но это не значит, что оно не жалило.

Мои родители не всегда озвучивали это, но я видел разочарование в их глазах каждый раз, когда они смотрели на меня.

Я глубоко вздохнула, провела рукой по переду платья и в последний раз взглянула на свое отражение в зеркале прихожей.

Волосы, собранные в элегантный узел, серьги, добавлявшие нотку гламура, и помада, которая осветлила мою потускневшую от зимы кожу.

Идеальный.

Я спустилась на лифте вниз и провела поездку, проверяя свою электронную почту на наличие обновлений Деламонте или ответов с дюжины вакансий, на которые я подавала заявки за последнюю неделю.

Ничего такого.

Отсутствие новостей было хорошей новостью, верно? Может быть, не для рабочих мест, но, по крайней мере, для Деламонте.

Пока я не получила от них электронное письмо или пресс-релиз с объявлением об их следующем бренд-амбассадоре, я не стал бы зацикливаться на негативе. Я не хотела случайно проиграть кампанию.

Двери лифта со звоном открылись. Я вышла и провела большим пальцем по кристаллам, свисающим с моего ожерелья. Розовый кварц для удачи в любви, цитрин для общих добрых вибраций.

Вот надеюсь, что они работают.

— Привет, Стелла! Нетерпеливый голос привлек мое внимание к стойке регистрации, где из-за мраморной стойки консьержка лучезарно улыбалась мне своими блестящими зубами и щенячьими глазами.

Я выпустила ожерелье и улыбнулась в ответ. «Привет, Лэнс. Опять застрял на кладбищенской смене?

«Вот что происходит, когда ты самый молодой член команды». Он преувеличенно вздохнул, прежде чем осмотреть меня. — Ты сегодня весь приоделась. Горячая дата?"

Часть меня ненадолго развлекалась идеей попросить его стать моим фальшивым парнем, прежде чем я отвергла ее. Это было бы слишком грязно по множеству причин, наименьшая из которых заключалась в том, что он работал в моем здании.

"С надеждой." Я игриво развернулась, моя металлическая юбка затрепетала у колен. Я надела его с облегающим черным свитером и ботинками, чтобы создать элегантный, но простой образ для первого свидания. "Как я выгляжу?"

"Ты выглядишь прекрасно." В его голосе была задумчивая нотка. "Ты всегда-"

Он не успел закончить, как я врезалась в кирпичную стену. Я споткнулась и инстинктивно потянулась, чтобы не упасть.

Мягкая шерсть и мужское тепло коснулись моих пальцев.

Не стена, отметил мой ошеломленный разум.

Мои глаза скользнули мимо остроконечных лацканов черного костюма, открытого воротника накрахмаленной белой рубашки и загорелой колонны сильной мужской шеи, прежде чем остановились на прекрасно вырезанном лице, затененном неодобрением.

"РС. Алонсо». Холодный голос Кристиана заставил меня покрыться мурашками по коже. От полуигривой партнерши по обеду из Нью-Йорка не осталось и следа. «Опять отвлекает моих сотрудников от их работы?»

Опять таки? Я никогда никого ни от чего не отвлекала, за исключением, может быть, того случая, когда Лэнс помог мне донести посылку до лифта, а стоящему позади меня в очереди пришлось ждать еще две минуты.

Я убрала руку с груди Кристиана. Его жар обжигал так глубоко, что я чувствовала его костями, даже когда отступил назад и увеличила силу своей улыбки.

Спокойный, хладнокровный, собранный.

«Я вела разговор. Я хотела узнать мнение Лэнса о чем-то, но раз уж ты здесь, я мог бы спросить тебя. Я снова развернулась. "Что ты думаешь? Этот наряд достоин свидания?»

Я даже не успела завершить свой первый бросок, как рука Кристиана сомкнулась вокруг моей руки.

Когда я подняла глаза, тень неодобрения превратилась во что-то более темное. Более опасный.

Затем я моргнула, и темнота исчезла, сменившись его обычной вежливой бесстрастностью.

Как-то это меня еще больше обеспокоило.

— Ты идешь на свидание.

У Кристиана был талант превращать любой вопрос в… ну, не в вопрос.

"Да." Внутри меня расцвело нехарактерное озорство. «Здесь вы приглашаете кого-нибудь на ужин, напитки, может быть, подержать за руку. Это может звучать как чужеродная концепция, но вы должны как-нибудь попробовать, мистер Харпер. Это пойдет тебе на пользу.

Может, это его немного расслабит.

При всем своем обаянии и богатстве он был закручен сильнее, чем пружина его часов Audemars Piguet. Это было видно и по аккуратности его походки, и по положению плеч, и по неестественной безупречности внешности.

Ни единого волоска, ни ворсинки на одежде.

Кристиан Харпер был человеком, которому нравилось все контролировать, в том числе и свои чувства.

Он уставился на меня, его челюсти были так напряжены, что я практически слышал, как скрипят его зубы. «Я не держусь за руки».

«Ладно, никаких рук. Затем объятия на скамейке с видом на реку, сопровождаемые шепотом милых словечек и поцелуем на ночь. Разве это не звучит мило?»

Я подавила смех, когда его губы скривились. Судя по выражению его лица, мое предложение звучало так же мило, как если бы меня бросили в чан с бурлящей кислотой.

— Обычно ты не встречаешься.

Мое веселье исчезло, сменившись уколом раздражения. — Ты этого не знаешь. Я могла бы пойти на сотню свиданий с тех пор, как переехала сюда, и ты бы даже не узнал».

— А ты?

Черт. Я не могла лгать, даже когда каждая клеточка моего тела убеждала меня стереть понимающий взгляд с его глаз.

— Дело не в этом, — сказала я. «Может быть, не сто, но несколько».

Два, и это были пробные свидания, которые напомнили мне, почему я ненавижу свидания. Но ему и не нужно было этого знать.

— А где твое свидание сегодня вечером?

Это был невинный вопрос, но интуиция подсказывала мне держать точное местоположение при себе. "Бар."

«Как конкретно».

— Как не твое дело. Я бросила на него многозначительный взгляд.

Улыбка Кристиана не смягчила гладкости, резкости его голоса. — Веселись на свидании, Стелла.

Разговор был окончен, и это было к лучшему. Я уже опаздывал.

Но, уходя на свидание, я не могла сосредоточиться на мужчине, которого собиралась увидеть.

Я была слишком занята, думая о виски-глазах и черных костюмах.

Через полчаса я пожалела, что не осталась в вестибюле с Кристианом, потому что мое свидание прошло так, как и ожидалось, то есть совсем не так.

Клаус был одним из немногих фэшн-блогеров-мужчин, живших в округе Колумбия, и он мне очень нравился, когда мы несколько раз болтали на мероприятиях.

К сожалению, эти беседы были слишком короткими, чтобы я понял то, что стало очевидным после продолжительного разговора.

Клаус был массивным, яростным придурком.

«Я сказал им, что не работаю бесплатно. Я понимаю, что это благотворительность, но я блогер о роскоши». Клаус поправил свой подержанный «Ролекс». «Какая часть меня кричит о бесплатных постах для информирования о раке? Конечно, это великое дело, — поспешно добавил он. «Но мне нужно время, чтобы снять и опубликовать, понимаете? Я даже сделал им десятипроцентную скидку с моего обычного гонорара, но они отказались».

«Есть причина, по которой это называется благотворительностью». Я допила свой напиток. Два бокала вина за двадцать минут. Рекорд для меня и свидетельство того, как сильно я не хотела быть здесь. Но Клаус был моей последней надеждой, и я дала ему больше свободы действий, чем обычно. Может быть, он имел в виду хорошее, но не мог выразить это правильно. «Они не могут позволить себе платить тысячи долларов за каждый пост».

«Я не просил их платить за каждый пост. Я попросил их заплатить мне ».

Дорогой Господь, дай мне силы.

«Я провела эту кампанию бесплатно. Мне потребовалось меньше часа, и я не умерла, — указала я.

У меня была слабость к благотворительным организациям, и я принимал почти все эти предложения, если организация была законной. Брейди ненавидел это, главным образом потому, что им всегда не платили, а он ничего не зарабатывал на этих сделках.

Клаус рассмеялся. «Да, ну, в этом разница между мужчинами и женщинами, не так ли?»

Мой позвоночник напрягся. "Что это должно означать?"

«Это означает, что большинство мужчин требуют того, чего они стоят, а большинство женщин — нет». Небрежное пожимание плечами Клауса заставило мой глаз дернуться. — Это не оскорбление, просто наблюдение. Но кто-то должен зарабатывать меньше денег, верно?»

Мои пальцы сжались вокруг ножки бокала.

Мне вдруг захотелось, чтобы он не был пуст. У меня никогда не было более сильного искушения выплеснуть напиток кому-нибудь в лицо.

Он не ошибся , когда спросил, сколько они стоят , но его тон был настолько снисходительным, что затмил все остальное. К тому же, помимо всего прочего, он копил деньги на благотворительность по борьбе с раком.

«Клаус». Мой ровный голос не выдавал гнева, кипящего в моей крови. «Спасибо за выпивку, но наше свидание подошло к концу».

Он перестал теребить выбившуюся прядь волос и уставился на меня. "Извини меня?"

«Мы несовместимы, и я не хочу тратить ни одно из наших времен».

«Кроме того, я скорее выколю себе глаз каблуком от Кристиана Лабутена, чем проведу еще одну минуту с тобой», — добавила я про себя.

Лицо Клауса вспыхнуло гневным красным пятном.

"Что бы ни." Он встал и сдернул пальто со спинки стула. — В любом случае, я остался только из жалости. Ты далеко не такая горячая , как все о тебе говорят.

Говорит парень, который покупает подписчиков и использует поддельный аккаунт, чтобы комментировать, насколько он сексуален, под своими постами. Этот ответ вызывал покалывание на кончике моего языка, пока мое отвращение к конфронтации не раздавило его.

Если бы у меня была копейка за каждое возвращение, которое я оставлял себе, мне не нужна была бы сделка с Деламонте. Я бы уже был миллионером.

Я дождалась, пока Клаус вылетит в облаке всепоглощающего одеколона и возмущения, прежде чем застонала и закрыла лицо руками.

Теперь, когда Клауса больше не было, у меня официально не было никаких шансов найти приличного фальшивого бойфренда.

Ни фальшивого бойфренда, ни роста числа подписчиков, ни сделки с Деламонте, ни денег, ни заботы о Море…

Мои мысли слились в беспорядочный поток.

Был ли другой способ увеличить мой аккаунт, кроме как найти фальшивого парня? Может быть.

Будет ли достаточно быстрый рост моей учетной записи гарантией того, что я получу сделку с Delamonte? Нет.

Но как только мой мозг ухватился за идею, пытаться оторвать ее было все равно, что пытаться взломать хранилище зубочисткой. Кроме того, без работы и без укусов в моем резюме я впадал в отчаяние.

Идея с бойфрендом, возможно, заставила меня чувствовать себя неловко, но она также дала проблеск надежды. Теперь это мерцание потускнело до уродливого, тусклого коричневого цвета.

Я выпила воду, надеясь, что это уменьшит сухость в горле. Все, что он сделал, это отправил меня в небольшой приступ кашля, когда он пошел не по той трубе.

«Я предполагаю, что наши сладкие пустяки и поцелуй на ночь не обсуждаются».

Моя кожа вспыхнула от знакомого растягивания позади меня.

Хладнокровный, спокойный, собранный.

Я подождала, пока мои легкие наполнятся воздухом, прежде чем ответить.

«Один раз — совпадение, два — закономерность». Я повернула голову. — Сколько будет трижды, мистер Харпер?

Во-первых, машина едет домой. Во-вторых, ужин Деламонте. Я не считал нашу стычку в вестибюле той ночью, поскольку мы жили в одном здании, но в целом за последние две недели я подозрительно много раз натыкался на Кристиана.

"Судьба." Он скользнул на табурет рядом со мной и кивнул бармену, который приветствовал его почтительным кивком и вернулся менее чем через минуту со стаканом богатой янтарной жидкости. «Или что округ Колумбия — небольшой город, и у нас пересекающиеся социальные круги».

«Возможно, тебе удастся убедить меня, что ты веришь в совпадения, но ты никогда не убедишь меня, что веришь в судьбу».

Это была идея для романтиков и мечтателей. Кристиан не был ни тем, ни другим.

Романтики не смотрели на кого-то так, будто хотели сожрать, пока не осталось ничего, кроме пепла и экстаза. Мрак и подчинение.

Что-то горячее и незнакомое свернулось в моем животе, прежде чем колокольчики над входной дверью зазвенели и разрушили чары.

"Как давно ты здесь?" Я не заметила его прихода.

«Достаточно долго, чтобы увидеть, как ты с тоской разглядываешь эти коктейли, пока твой парень разговаривает».

«Это было неплохое свидание. Ему просто нужно было уйти пораньше из-за… чрезвычайной ситуации. Это была наглая ложь, но я не хотел признавать, что это не удалось. Не к Кристиану.

«Да, это выглядело просто блестяще». Его голос был суше, чем джин мартини. «Я поняла это по тому, как твои глаза остекленели и каждые пять секунд обращались к телефону. Истинные признаки влюбленной женщины».

Раздражение сдавило мои легкие.

Между Клаусом и Кристианом монастырь выглядел лучше с каждой секундой.

«Говорят, что сарказм — это низшая форма остроумия».

— Но это высшая форма разума. Губы Кристиана дернулись из-за моих приподнятых бровей. "Оскар Уальд. Я хорошо знаю полную цитату».

Почему я не удивилась?

— Не позволяй мне задерживать тебя, — многозначительно сказала я. «Я уверена, что у вас есть более интересные занятия в пятничный вечер, чем пить с девушкой, которая заботится о твоих растениях».

— Я уйду после того, как ты объяснишь, почему ты выглядела такой несчастной после его ухода. Кристиан устроился на своем табурете, воплощение непринужденной элегантности, но его глаза были острыми, пока он ждал моего ответа. — Почему-то я сомневаюсь, что вы были разочарованы его уходом.

Я провела большим пальцем по конденсату на стакане с водой, размышляя, что ему сказать.

— Мне нужна была его помощь кое в чем. Стыд закрался в мою грудь.

"С чем?" Он был коброй в королевском костюме, без всякого терпения.

Просто сказать это. «Мне нужен фальшивый парень».

Там . Я сказала это и не умерла, хотя смущение согрело мою шею.

Но, к его чести, Кристиан не смеялся и не отчитывал меня. "Объясни."

Алкоголь и отчаяние развязали мой язык, что я и сделал. Я все объяснила — Маура, Деламонте, DC Style … Я даже сказала ему, что меня уволили.

Часть меня беспокоилась, что он выселит меня, так как у меня больше не было постоянного дохода, но я не могла остановить поток слов.

Давление внутри меня нашло временный выпускной клапан, и я в полной мере воспользовался этим.

Хотя мои друзья знали, что меня уволили, они не знали, что я плачу за уход за Маурой. Никто, кроме персонала Гринфилда… а теперь и Кристиана.

По какой-то причине говорить ему было естественно, почти легко. Возможно, потому, что было легче делиться секретами с кем-то, кто плохо меня знал и, следовательно, меньше осуждал.

Когда я закончил, Кристиан посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

Молчание затянулось так долго, что я испугался, что сломал его чистой абсурдностью своей идеи.

Я заправила выбившийся из-под прически распущенный локон за ухо. «Я знаю, это звучит смешно, но это может сработать. Потенциально?" Сомнение превратило мое утверждение в вопрос.

— Это не звучит смешно. Кристиан поставил опустевший стакан. Бармен мгновенно появился снова и снова наполнил его. После взвешенного взгляда Кристиана он допил и мой напиток. — На самом деле у меня есть взаимовыгодное предложение.

— Мне неинтересно спать с тобой.

Я была в отчаянии, но не настолько . Одно дело завести фальшивого парня. Другое дело переспать с кем-то за деньги, даже если этот кто — то был богат и великолепен.

В глазах Кристиана промелькнуло раздражение. — Это не мое предложение, — сказал он с раздражением в голосе. «Тебе нужны деньги, а мне нужен… компаньон, который сможет сопровождать меня на мероприятия. Это необходимая и, к сожалению, частая часть моего бизнеса».

«Значит, ты хочешь леденец». Что-то похожее на разочарование поселилось у меня в животе. «Я уверена, что вы могли бы найти дату по щелчку пальцев. Я тебе для этого не нужна».

Даже сейчас все женщины в баре смотрели на Кристиана с ошеломленными мечтательными лицами.

— Не просто свидание, Стелла. Мне нужен кто-то, с кем я могу вести реальный разговор. Кто успокаивает людей и может работать со мной в комнате. Тот, кто не хочет большего после окончания свидания».

Я постучала пальцами по столу. — А если я это сделаю…

Кристиан улыбнулся. — Давайте заключим сделку, мисс Алонсо. Ты соглашаешься быть моим компаньоном, когда это необходимо, и я полностью оплачу уход за Маурой.

Мой стук прекратился.

Оплатить весь уход за Маурой?

Моим первым побуждением было восторженное, громкое «да». Отсутствие необходимости беспокоиться о счетах Гринфилда сняло бы с моих плеч груз.

Но возбуждение длилось всего минуту, прежде чем между моими ушами зазвенел предупредительный звон колокольчиков.

Если что-то звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, вероятно, так оно и было.

— Спасибо, но я не могу. Слова было больно произносить, но они были к лучшему. «Платить все гонорары Мауры… это слишком много».

Было ли глупо с моей стороны отклонить его предложение о выплате, когда я так отчаянно в ней нуждался? Может быть. Особенно когда я знала, что оплата ее ухода не ударит по его кошельку? Вероятно.

Если бы он был кем-то другим, я бы согласился, учитывая мои обстоятельства. Но между первоначально сниженной арендной платой и нашей смехотворной сделкой по еще более низкой арендной плате после того, как Джулс съехал — забота о его растениях не равнялась тысячам долларов, которые он упускал каждый месяц, — я и так слишком много ему должен.

И моя интуиция подсказывала мне, что когда дело касается таких мужчин, как Кристиан Харпер, чем меньше они им должны, тем лучше.

Потому что, в конце концов, платеж придет, и он будет стоить больше, чем все деньги в мире.

Кристиан спокойно воспринял отказ. "Я понимаю. Тогда давайте изменим сделку. Если ты будешь моим компаньоном, я буду твоим парнем.

Мое сердце подпрыгнуло. Теперь это была более сбалансированная договоренность.

Тем не менее, я не должна.

Это было дико, абсурдно и совершенно нелепо, если я слишком много думал об этом, но… Кристиан Харпер в роли моего (фальшивого) парня. Если бы это не взорвало количество моих подписчиков, ничего бы не произошло.

«Конечно, с оговоркой», — добавил он.

Конечно.

— Какая оговорка?

«Вы ни при каких обстоятельствах не должны показывать мое лицо в социальных сетях».

Мое волнение испарилось быстрее, чем фейерверк в воде. «Это противоречит всей цели того, что я пытаюсь сделать».

Лицо Кристиана могло распродать стадионы и театры. Не показывать это онлайн было бы монументальной тратой.

«Основываясь на том, что вы мне сказали, важны воспринимаемые отношения, а не то, кем является другой человек». Он постучал пальцем по моему телефону. «Социальные сети — это форма вуайеризма, и пары более интересны, чем отдельные люди. Это горькая правда. Но люди также любят немного тайны. Вы можете показать мою руку, мою спину, любую часть меня, кроме лица. Это не умалит того, что вы пытаетесь сделать. Это может даже помочь».

«Но…» У тебя такое красивое лицо. «Люди узнают, что это ты, если мы вместе пойдем на мероприятия, так какой смысл не показывать свое лицо?»

«У меня нет проблем с людьми, которые знают, что мы вместе». Гладкость его слов обернулась вокруг меня, как шелковый шарф. «Тем не менее, я держу подробности своей личной жизни в тайне, а мой цифровой след — максимально чистым».

Я не должна удивляться. Кристиан был экспертом по кибербезопасности, поэтому его отвращение к социальным сетям и обмену данными в Интернете имело смысл.

Тем не менее, мне было трудно поверить, что кто-то в наше время может убрать все свои фотографии из Интернета.

"Хм." Для меня было слишком поздно. Мой цифровой след был настолько велик, что мог претендовать на собственный почтовый индекс. «Не могу связать».

Улыбка мелькнула на его губах. — Значит, у нас есть сделка?

— Если ты тоже согласишься на мои условия. На этот раз я была тем, кто улыбнулся его вспышке удивления. — Ты же не думал, что ты единственный, кто должен устанавливать правила, не так ли?

"Конечно нет." В его глазах появилось ленивое веселье. — Каковы ваши условия?

Я отметила их на пальцах. Бармен обслуживал клиентов в другом конце бара, и рядом с нами никто не сидел, так что я не беспокоился о подслушивающих.

«Во-первых, мы вступаем в физический контакт только тогда, когда это необходимо. Держаться за руки нормально. Поцелуи разрешены в индивидуальном порядке. Никакого секса». Я взглянула на Кристиана, чтобы понять, не нарушит ли это сделку. Выражение его лица оставалось бесстрастным, поэтому я продолжил.

— Во-вторых, мы продолжаем договоренность, пока это выгодно нам обоим . Если кто-то из нас по какой-либо причине хочет прекратить это, мы уведомляем остальных за две недели. И, наконец… — я глубоко вздохнул. «Мы помним, что это такое. Фальшивые отношения . Это означает, что нельзя ловить чувства и не влюбляться друг в друга».

Я не думала, что Кристиан влюбится в меня, и я сомневалась, что влюблюсь в него, но было бы хорошо установить правильные ожидания. Это не давало вещам стать уродливыми в будущем.

Мягкий смех вырвался из его горла. «Я принимаю эти условия. Я составлю контракт сегодня вечером».

«Письменный контракт кажется излишним».

«Я никогда не заключаю сделку без него». Он поднял бровь. — Это нарушение сделки?

Часть меня не устраивала формальный контракт на что-то настолько изменчивое, но другая часть соглашалась, что это разумный поступок. Это изложило бы основные правила в четких терминах и защитило бы нас обоих.

На всякий случай.

"Нет. Контракт — это хорошо».

"Хорошо. И не волнуйтесь, мисс Алонсо. Смех остался в голосе Кристиана, когда он поднес стакан к губам. «Я не верю в любовь».