Извращённая ложь

6

СТЕЛЛА

13 марта

Думаю, я подписала сделку с дьяволом.

Хорошо, это звучит немного драматично, но вы поняли идею. Кристиан был очень милым и услужливым с тех пор, как мы встретились, но он не стал тем, кем является сегодня, потому что был теплым и пушистым.

Прошло четыре дня с тех пор, как мы подписали (я до сих пор не могу поверить, что он заставил меня подписать официальное соглашение, но я думаю, именно поэтому он является генеральным директором). И каждый раз, когда я думаю о нашей первой паре, меня немного тошнит.

Я бы смирилась с необходимостью лгать своим подписчикам, но мои друзья и семья тоже увидят этот пост. Ну, не родители, а Наталья увидит и расскажет маме с папой. И мне придется объяснять внезапное появление парня моим друзьям, которые ЗНАЮТ, что я не хочу парня. Они взбесятся, особенно Джулс. Она ненавидит не быть в курсе всех сплетен.

Затем нужно скрыть лицо Кристиана, когда я сделаю наш официальный пост. Может быть, я могу поставить смайлик поверх него. Это так глупо, что может быть смешно…

Кристианские смайлики:

Дьявол (по понятным причинам)

Нейтральное лицо (в основном его выражение в 80 % случаев)

Сердцевидное лицо (имеет смысл, если он должен быть моим парнем, но может быть слишком жеманным?)

— Я так счастлива, что мы можем наверстать упущенное. Джулс вздохнула и сунула в рот картошку. «Я чувствую себя такой не в курсе с тех пор, как вернулась».

Джулс и ее бойфренд Джош несколько недель назад отправились в недельную поездку в Новую Зеландию, и я впервые увидела ее с тех пор, как она вернулась. Из-за ее напряженного графика работы адвоката и постоянных поездок Авы в качестве фотографа для журнала World Geographic всем нам было трудно находиться в одном месте в одно и то же время.

Тем не менее, мы по-прежнему планируем как минимум одну встречу в месяц, даже если она должна быть виртуальной. По крайней мере, тогда могла бы присоединиться Бриджит, жившая в Европе.

Дружба взрослых требовала работы и сознательных усилий для поддержания, но те, которые остались, были самыми важными.

Вот почему было так трудно солгать Джулсу, Аве и Бриджит. Они знали, что меня уволили, но не знали о Кристиане.

В то же время я не хотела обременять их слишком многими своими проблемами, и чем дольше я что-то скрывал от них, тем меньше мне хотелось объяснять, почему я ничего не сказал.

Тако с рыбой, которые я съел на обед, перевернулось в моем желудке.

— Ты не пропустила ничего важного. Ава убрала с глаза прядь волос. «Моя жизнь состоит только из работы и свадеб до октября».

Несмотря на ее случайные слова, ее лицо светилось от волнения.

Ее бойфренд Алекс сделал предложение прошлым летом, и осенью они планировали свадьбу в Вермонте. Зная Алекса, это была бы самая роскошная свадьба, которую когда-либо видел штат. Он уже нанял лучшего свадебного организатора в стране, чтобы тот координировал работу армии флористов, поставщиков провизии, фотографов, видеооператоров и всех, кто участвовал в свадьбе.

"Хм." Джулс казалась разочарованной тем, что ее не ждали более сочные новости. — А ты, Стелла? Есть ли шанс, что ты переспала со знаменитостью на каком-то мероприятии? Выиграла миллион долларов? Тебе снова предложили поездку на Бора-Бора в обмен на фотографии твоих ног?

Мой смех вышел натянутым. — Жаль разочаровывать, но нет.

Хотя у меня был фальшивый парень.

Слова вертелись у меня на языке, но я проглотил их вместе с остальной водой.

Мне нужно было больше времени, чтобы обдумать свою ситуацию, прежде чем обсуждать ее с кем-либо еще.

"Ой." Джулс надулась. «Ну, год еще молодой. И, о Боже, говоря о знаменитостях… Ее глаза снова загорелись. «Вы не поверите , кого мы видели в аэропорту на обратном пути в округ Колумбия, Нейт Рейнольдс ! Он был с женой…»

Я расслабилась на своем месте, пока она болтала о своей любимой кинозвезде. Это была более безопасная тема, чем что-либо в моей жизни.

Остатки стыда пощипывали кожу, но я утешал себя тем, что не буду вечно лгать своим друзьям .

Я скоро расскажу им о Кристиане.

Только не сегодня.

Мы пробыли в ресторане еще полчаса, прежде чем Ава должна была встретиться с Алексом для какой-то свадьбы, а Джулс отправился «сюрпризить» Джоша после его смены в больнице. Я был почти уверен, что это код для секса, но благоразумно решил не спрашивать.

После того, как мы попрощались, я сел на поезд до Гринфилда.

Это был час езды от города, и когда я работал в DC Style , мне приходилось мчаться сюда после работы. Иногда мне это не удавалось; когда мне это удавалось, у меня обычно оставалось только десять или пятнадцать минут с Маурой, прежде чем заканчивались часы посещения.

Наверное, это было одним из преимуществ безработного. Мне больше не нужно было ездить на поезде в глушь и обратно по ночам, и мне не нужно было беспокоиться о том, что у меня не будет времени увидеть ее.

Я рассеянно играла со своим ожерельем, наблюдая, как бетонные тротуары города и архитектура в европейском стиле уступают место открытым полям и плоской земле.

Я не разговаривала с Кристианом лично с момента нашего соглашения, хотя на следующий день он написал мне сообщение с просьбой присоединиться к нему на сборе средств.

Я даже не знала, для чего собирался сбор средств, только то, что это было официальное мероприятие, и оно должно было состояться в Смитсоновском музее естественной истории.

Толчок поезда, остановившегося на станции Гринфилд, совпал с нервным возбуждением в моем желудке.

Все будет хорошо. Это просто вечеринка. Ты посетила множество официальных мероприятий.

Я вдохнула и выдохнула полной грудью воздуха.

Все будет хорошо.

Я встала и подождала, пока пройдет группа усталых пассажиров, прежде чем выйти за ними из поезда. Я сделала это только наполовину, прежде чем холодок схватил меня за шею и дернул мою голову вверх.

Это был тот же холод, который я испытала в коридоре, когда Кристиан подвез меня домой.

Мои глаза бешено метались по вагону, но он был пуст, если не считать пожилого человека, храпевшего в углу, и проводника, пытавшегося его разбудить.

Часть напряжения ушла из моих плеч.

Все было в порядке. Я была на взводе из-за сбора средств и фальшивой договоренности о свиданиях, вот и все.

Гринфилд находился в десяти минутах ходьбы от железнодорожного вокзала, и когда я приехал, я уже стряхнул с поезда свои опасения. Я не могла прожить свою жизнь, оглядываясь через плечо, особенно когда там ничего не было.

Гринфилд включал в себя три здания и несколько акров земли в пригороде Мэриленда. С его эркерами, бамбуковыми полами и обилием зелени он больше напоминал элитный бутик-отель, чем жилой комплекс для пожилых людей, поэтому я не удивилась, что его признали одним из лучших роскошных жилых помещений в стране.

Днем он тоже выглядел по-другому, и не только из-за света. Воздух был спокойнее, а запахи слаще даже в зимнюю муть.

Это был совершенно новый день, и с каждым новым днем приходила надежда.

Оптимизм наполнил мою грудь, когда я остановилась у комнаты Мауры и постучал в дверь.

Сегодня она вспомнит меня. Я была в этом уверен.

Я снова постучала. Нет ответа. Я этого не ожидала, но на всякий случай всегда стучал дважды. Она может жить в доме престарелых, но ее комната была ее комнатой. Она заслужила право голоса по поводу того, кто вошел в ее личное пространство.

Я выждала еще немного, прежде чем повернуть ручку и войти внутрь.

Маура сидела в кресле у окна и смотрела на пруд в задней части комплекса. Вода замерзла, а деревья и цветы, цветущие летом, были не чем иным, как голыми ветвями и увядшими лепестками зимой, но она, похоже, не возражала.

Она слегка улыбнулась, напевая тихую мелодию. Что-то знакомое, но неразличимое, счастливое, но ностальгическое.

— Привет, Мора, — тихо сказала я.

Гудение прекратилось.

Она повернулась, на ее лице отразился вежливый интерес, когда ее глаза скользнули по мне. "Привет." Она наклонила голову под моим выжидающим взглядом. "Я тебя знаю?"

Разочарование сжалось в груди, за ним последовала острая боль.

Болезнь Альцгеймера сильно различается от человека к человеку, даже у тех, кто находится на средней стадии, как Маура. Некоторые забыли базовые двигательные навыки, например, как держать ложку, но вспомнили свою семью; другие забыли, кто их близкие, но могли вполне нормально вести повседневную жизнь.

Мора попала в последнюю категорию.

Я должна быть благодарна, что она все еще могла ясно общаться после того, как четыре года назад у меня диагностировали болезнь Альцгеймера, а я была …. Но все равно было больно, когда она меня не узнала.

Именно она вырастила меня, пока мои родители были заняты построением своей карьеры. Она забирала меня и подвозила до школы каждый день, посещала все мои школьные спектакли и утешала меня после того, как Рикки Уитон бросил меня ради Мелоди Реннер в шестом классе. Рикки и я «встречались» всего две недели, но мое одиннадцатилетнее сердце было разбито.

На мой взгляд, Маура всегда будет яркой и полной жизни. Но годы и болезни взяли свое, и, увидев ее такой хрупкой, у меня подступили к горлу слезы.

«Я новый волонтер». Я прочистила горло и изобразил улыбку, не желая омрачать наш визит меланхолией. — Я принесла тебе темблеке. Маленькая птичка сказала мне, что это твое любимое. Я полезла в сумку и вытащила охлажденный кокосовый пудинг.

Это был традиционный пуэрториканский десерт, который мы с Маурой готовили вместе во время наших «экспериментальных» вечеров.

Каждую неделю мы пробовали новый рецепт. Некоторые из них вышли потрясающими, другие не очень. Однако темблеке был одним из наших любимых, и мы оправдывали приготовление его более одного раза, каждый раз приправляя его разными вкусами. Корица на одной неделе, апельсин на следующей, а затем лайм.

Вуаля! Новый рецепт.

В моем восьмилетнем сознании это имело смысл.

Глаза Мауры загорелись. — Пытаешься умаслить меня сладостями в первый же день. Она кудахтала. "Это работает. Ты мне уже нравишься».

Я смеялась. "Я рада это слышать."

Я вручила ей десерт, который приготовила прошлой ночью, и подождала, пока она крепко его усвоит, прежде чем сесть напротив нее.

"Как вас зовут?" Она положила в рот немного пудинга, и я старалась не замечать, насколько медленными были ее движения и как сильно тряслась ее рука.

«Стелла».

Что-то похожее на узнавание блеснуло в ее глазах. Надежда снова раздулась, только чтобы сдуться, когда мгла погасла блеск секундой позже.

— Красивое имя, Стелла. Маура жевала с задумчивым выражением лица. «У меня есть дочь Фиби. Она примерно твоего возраста, но я давно ее не видела…

Потому что она умерла.

Боль в груди вернулась с удвоенной силой.

Шесть лет назад Фиби и муж Моры возвращались домой из продуктового магазина, когда грузовик врезался в их машину. Оба погибли при ударе.

После этого Маура впала в глубокую депрессию, тем более что у нее не было живых родственников, на которых можно было бы опереться.

Как бы я ни ненавидела болезнь Альцгеймера за то, что она лишила ее той жизни, которой она жила, иногда я была благодарна за нее. Потому что отсутствие хороших воспоминаний означало и отсутствие плохих, и, по крайней мере, она могла забыть боль потери своих близких.

Ни один родитель не должен хоронить своего ребенка.

Жевание Мауры замедлилось. Ее брови сошлись вместе, и я видел, как она изо всех сил пытается вспомнить, почему именно она не видела Фиби какое-то время.

Ее дыхание участилось, как это всегда бывало перед приступом возбуждения.

В последний раз, когда она вспомнила, что случилось с Фиби, она стала такой агрессивной, что медсестрам пришлось дать ей успокоительное.

Я моргнула, чтобы избавиться от жжения в глазах, и увеличила мощность своей улыбки. — Итак, я слышала, сегодня вечером состоится бинго, — быстро сказала я. "Вы взволнованы?"

Отвлечение сработало.

Маура снова расслабилась, и в конце концов наш разговор перешел от бинго к пуделям и к «Дням нашей жизни».

Ее воспоминания были фрагментарными и менялись изо дня в день, но сегодняшний день был одним из лучших. Раньше у нее был домашний пудель, и она любила смотреть «Дни нашей жизни». Я не была уверена, что она понимает важность этих тем, но, по крайней мере, она знала, что они важны на подсознательном уровне.

«У меня сегодня бинго. Что у тебя есть?" Она резко сменила тему после десятиминутного монолога о ручной стирке белья. — У такой красивой девушки, как ты, должны быть веселые планы на вечер пятницы.

Была суббота, но я не поправил ее.

— У меня большая вечеринка, — сказала я. «В Смитсоновском институте».

Хотя веселье было не тем прилагательным, которое я бы использовала.

Нервы хлюпали по моему животу, вызывая тошноту.

Подписание контракта — это одно; проведение его было другим.

Что, если я взорвусь на мероприятии? Что, если я споткнусь или скажу что-нибудь глупое? Что, если он поймет, что я не та спутница, на которую он надеялся, и разорвет наше соглашение?

Я инстинктивно потянулась к своему хрустальному кулону. Сегодня я выбрала для исцеления унакитовую яшму и сжимала ее изо всех сил, пока прохладный камень не согрел и не успокоил мои нервы.

Это отлично. Все будет хорошо.

Маура, не обращая внимания на мое внутреннее смятение, просияла и наклонилась вперед при упоминании о вечеринке. «О, прикольно. Что на тебе надето?"

В тот момент она звучала так, как прежде, у меня сжалось сердце.

Она все время дразнила меня из-за мальчиков. Я, будучи подростком, раздражалась и жаловалась, но я все равно рассказала ей обо всех своих тайных увлечениях.

— Я еще не решила, но уверена, что найду что-нибудь. Главный вопрос в том, что мне делать с моими волосами?» Я указала на свои кудри. — Поднять или оставить?

Ничто так не оживляло ее, как тема волос. У нее были прямые волосы, но ей пришлось научиться ухаживать за моей специфической текстурой волос, когда я был молод, и с годами она стала неофициальным экспертом.

Я до сих пор использовала процедуру после душа, которую она придумала для меня, когда мне было тринадцать: наносила крем для завивки, расчесывала расческой с редкими зубьями, выжимала лишнюю влагу, наносила аргановое масло и накручивала волосы вверх для четкости.

Оно работало завораживающе.

Улыбка изогнула мои губы в ответ на возмущенное хмыканье Мауры. «Это вечеринка в Смитсоновском институте. Вы должны поставить его. Иди сюда." Она подозвала меня. — Придется все делать самой, — пробормотала она.

Я подавила смех и передвинула свой стул рядом с ней, пока она вынимала шпильки из своего пучка, чтобы творить свое волшебство.

Я закрыла глаза, позволяя умиротворяющей тишине и знакомым, успокаивающим движениям ее пальцев окутывать меня.

Ее движения были медленными и неуверенными. То, на что у нее уходило несколько минут, когда я была ребенком, теперь занимало у нее втрое больше времени. Но меня не волновало, сколько времени это заняло у нее или как выглядел результат; Я заботилась только о том, чтобы проводить с ней время, когда еще могла.

"Там." Удовлетворение наполнило голос Мауры. "Все сделано."

Я открыла глаза и увидела наши отражения в зеркале, висевшем на противоположной стене. Она закрутила мои волосы в высокую косую прическу. Половина локонов уже выпадала, а остальные, вероятно, выпадут, как только я пошевелюсь.

Маура стояла рядом со мной с гордым выражением лица, и я вспомнила ночь моего первого школьного танца — мы стояли в своих точных позах сейчас, за исключением того, что мы были на тринадцать лет моложе и на тысячу лет беззаботнее.

В ту ночь она тоже сделала мне прическу.

— Спасибо, — прошептал я. "Это красиво."

Я потянулась, чтобы нежно сжать ее руку, лежавшую на моем плече. Он был таким тонким и хрупким, что я боялся, что он порвется.

— Не за что, Фиби. Она погладила меня другой рукой, выражение ее лица стало более туманным, более напоминающим.

Кислород отключился на полпути к моим легким.

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова, кроме слез, подступивших к горлу.

Вместо этого я опустила взгляд в пол и попыталась дышать через кулак, сжимающий мое сердце.

Не за что, Фиби.

Я знала, что Маура любила меня, даже если не помнила меня, и обращалась со мной как с собственной дочерью, когда вспоминала обо мне.

Но я не была ее дочерью, и я никогда не могла заменить Фиби.

Я не хотела.

Но я могла бы позаботиться о ней и обеспечить ей как можно более комфортную жизнь. Это означало, что я делала все возможное, чтобы удержать ее в Гринфилде, включая сделку с Кристианом Харпером.

Мой желудок скрутило. Я не могла испортить сегодняшнюю вечеринку с ним, и я не могла больше медлить. Я должна была скоро объявить о наших отношениях, если я хотела заключить сделку с Деламонте.

Мора заботилась обо мне, когда мне не на кого было опереться. Пришло время сделать то же самое для нее.

Она стоила жертв.