Извращённая ложь

17

СТЕЛЛА

Я проснулась от солнечного света и слабого запаха кожи и специй.

Это был первый признак того, что что-то неладно, так как я использовала исключительно ароматы лаванды в своей спальне.

Вторым признаком был цвет простыней. Шиферно-серый шелк, роскошный в своей простоте и помятый от сна, но совсем не похожий на мягкие кремовые, которые я купила два года назад.

Туман сна затянулся, пока я смотрела на вмятину на подушке рядом с моей и пыталась собрать воедино то, что произошло прошлой ночью.

Я явно была в мужской комнате. Темные цвета, часы и запонки на ночном столике выдавали меня.

Я ушла пить и переспала с кем-то у них дома? Вряд ли.

Остался ли я на ночь у Авы? Но ее комнаты для гостей выглядели не так, и…

"Ты проснулась."

Крик перехватил мое горло от неожиданного голоса позади меня.

Я обернулась, мое сердце колотилось от паники, пока динамик, выходящий из ванной, не попал в фокус.

Темные волосы. Виски глаза. Точеное лицо.

Кристиан.

Это была его комната. Почему я была в…

Вчерашние воспоминания врезались в меня так быстро и сильно, что выбили дыхание из моих легких.

Записка в моей спальне, звонок Кристиану, переезд к нему, купание меня…

О Боже.

Ужас и унижение свернулись в моем животе. Меня бы стошнило, если бы я вчера съел что-нибудь кроме круассана.

— Ты не хотел оставаться один, поэтому я позволил тебе остаться на ночь в моей комнате. Кристиан расправил рукав. Было восемь утра, но он уже был одет в один из своих фирменных костюмов и мокасины. Его волосы были идеально уложены, лицо было четким и чисто выбритым. — Это было разовое исключение, учитывая то, что произошло, но теперь ты будешь спать в гостевой комнате. Это не просто так».

Я нахмурилась, пытаясь примирить холодного мужчину передо мной с тем, кто вчера отнес меня в свою комнату и позаботился обо мне.

Румянец залил мою кожу, когда я вспомнил тепло его тела позади меня и его прикосновение к моей обнаженной коже.

Это не было сексуально, и я была слишком потрясена, чтобы реагировать на что-то в то время, но воспоминание зажгло мягкий ожог, который согрел меня изнутри.

Глаза Кристиана потемнели, словно он мог заглянуть прямо в мой разум. «Завтрак будет подан через полчаса. Тогда увидимся».

Он ушел, прежде чем я успел ответить.

Думаю, он не был жаворонком.

У меня в виске пульсировала головная боль, когда я пытался осмыслить прошедшие двадцать четыре часа.

Вчера утром я проснулась в своей постели, чувствуя себя довольно оптимистично в отношении ситуации со сталкером.

Так вот, я жил в доме Кристиана Харпера, потому что сталкер ворвался в мой.

Кем бы они ни были, они знали, где я живу, и могли проникнуть в одно из самых охраняемых зданий в городе.

Страх замедлил биение моего сердца.

Это отлично. Ты в порядке.

Может быть, они могли проникнуть в «Мираж», но они не могли проникнуть в пентхаус Кристиана. Верно?

Я потянулась за своим ожерельем, только чтобы понять, что на мне его нет.

Вчера вечером Кристиан принес только самое необходимое, а это означало, что мои кристаллы лежали внизу, в моей комнате.

Укус страха усилился при мысли о возвращении в мою старую квартиру. Мне нравилась эта квартира, но я не мог представить, что вернусь сюда после того, как взлом разрушил ее неприкосновенность.

Я ненавидела своего сталкера за то, что он разрушил этот покой, почти так же сильно, как я ненавидел его за записи.

После всех этих лет я все еще не мог понять, почему он нацелился на меня. Было ли это моим присутствием в социальных сетях? Моя внешность? Или мне просто не повезло привлечь внимание какого-то подонка, у которого было слишком много свободного времени?

Я заставила себя глубоко вдохнуть в легкие.

Все в порядке. Вам будет хорошо.

Было уже совсем светло, и Кристиан стоял снаружи. Каким бы капризным он ни был, он не допустит, чтобы со мной что-то случилось.

Не знаю почему, но я чувствовал убеждение в этом нутром.

Вам будет хорошо.

Я повторила это успокоение в своей голове, когда пошла в комнату для гостей — то есть мою новую комнату в обозримом будущем — и переоделась из купального халата в подходящую для дня домашнюю одежду.

Когда я вошла в столовую, Кристиан уже сидел во главе стола с чашкой кофе, ручкой и кроссвордом из утренней газеты.

Сам стол стонал под тяжестью полного завтрака. Стеклянные кувшины с кофе, соком, водой и чаем блестели рядом с тарелками со всеми мыслимыми продуктами для завтрака: яйцами, приготовленными шестью разными способами, хрустящим беконом, пышными оладьями с лимонной рикоттой, бельгийскими вафлями и французскими тостами.

Круассаны, кексы и булочки наполняли две большие плетеные корзины, а в секции для смузи, которую можно сделать своими руками, можно было найти все фрукты и начинки, которые я только могла придумать.

Это был фуршет на двадцать человек, а не на двоих.

— Ты устраиваешь бранч? — спросила я, не понимая, зачем кому-то нужно столько еды для себя.

«Нет, но Нина выложилась по полной, так что можешь наслаждаться».

Не успела я спросить, кто такая Нина, как в комнату вошла круглолицая женщина с темным пучком и веселой улыбкой.

— Я Нина. Она бросила на Кристиана неодобрительный взгляд и протянула мне стакан чего-то зеленого и сливочного. — Смузи из ростков пшеницы, верно?

Я расслабилась под теплом ее дружелюбия. "Да спасибо. Откуда ты знаешь?"

Это, должно быть, экономка Кристиана, работающая неполный рабочий день. Я никогда не встречалась с ней, хотя знала, что она была единственным человеком, у которого были ключи от его дома, кроме меня.

"Г-н. Харпер сказал мне, что он твой любимый. Она подмигнула мне, а Кристиан уставился на нее.

— На этом пока все. Спасибо." Его вежливое отстранение лишь наполовину скрыло лезвие бритвы в его голосе.

Нина подавила то, что выглядело как смех, прежде чем уйти.

— Я вижу, кофеин не улучшил твое настроение. Я нагрузила тарелку едой и села рядом с ним. — Я надеялась, что это вернет доктора Джекилла. Мистер Хайд делает это не для меня.

Он всегда был на стороне, но сегодня утром я отчетливо почувствовала расстояние между нами.

"Смешно. Я вижу , ночь сна улучшила твое настроение. Кристиан сложил кроссворд и отложил его в сторону, прежде чем добавить: «Как ты себя чувствуешь?»

"Голодная. Я не ела со вчерашнего утра, — призналась я.

Я знала, что на самом деле он спрашивал не об этом, но мне не хотелось говорить о записке прямо сейчас. Я просто хотела есть и делать вид, что все нормально.

Я оторвала кусок своего круассана и сунула его в рот. Вздох удовольствия вырвался из моего горла.

Круассаны были подарком небес. Я была в этом уверена.

"Хорошо. Я не был уверен, какое у тебя настроение, поэтому попросил Нину сделать всего понемногу, — сказал он хриплым тоном.

Тепло вспыхнуло в моей груди.

Я застенчиво улыбнулась ему, тронутая этим жестом, хотя это не он готовил еду.

Слабый оттенок румянца окрасил его скулы.

Он… покраснел?

Прежде чем я успела осознать это ошеломляющее зрелище, розовый цвет исчез, и лицо Кристиана снова превратилось в гранит.

— Раз уж ты здесь, мы должны пройтись по правилам.

Моя бровь нахмурилась. "Хорошо…"

— Ты здесь, потому что ты в опасности, а так как теперь ты полностью под моей защитой, мы должны принять соответствующие меры для обеспечения вашей безопасности, — сказал он резко. — Оставаться здесь, пока мы не поймаем человека, оставляющего вам эти записи, — это первый шаг. Моя команда перевезет остальные ваши вещи сегодня. Пока вы здесь, вы будете спать в гостевой комнате и соблюдать правила дома. Никаких друзей или мужчин… — Его голос похолодел при слове «мужчины». «И никаких прикосновений к неузнаваемым устройствам. Есть пятьдесят на пятьдесят шансов, что они могут убить тебя. Кроме этого, считайте это своим домом в обозримом будущем.

Пятьдесят на пятьдесят шансов, что меня убьют? Какие устройства у него были ?

"Ой." Я выдавила яркую улыбку. «Ну, кто может устоять перед таким приветствием? Ты действительно знаешь, как заставить девушку почувствовать себя теплой и пушистой.

Кристиан проигнорировал мой сарказм. «Хорошо, что вы не публикуете сообщения о том, где вы находитесь, в режиме реального времени, но я хочу, чтобы вы подождали двадцать четыре часа, прежде чем публиковать сообщения вместо ваших обычных трех-четырех часов. Варьируйте свой график и делайте его непредсказуемым, в том числе маршруты, по которым вы едете домой. Также у вас будет телохранитель. Брок позаботится о тебе, когда ты не со мной. Он будет ненавязчивым; вы даже не узнаете, что он там, если вам не понадобится помощь. Окончательно…"

"О, хорошо. Я боялась, что это оно. Продолжать."

«Ты должна сказать своим друзьям правду». Кристиан пристально посмотрел на меня. «Если они не знают, что вы в опасности, они могут непреднамеренно подвергнуть вас опасности или сами оказаться в опасности. Невежество не всегда благо».

Моя улыбка исчезла. Протест пробрался к кончику моего языка, прежде чем я его раздавил.

Кристиан был прав.

Как бы я ни ненавидела заставлять своих друзей волноваться и иметь телохранителя, наблюдающего за каждым моим движением — похожего на сталкера, но с менее гнусными намерениями — мне нужна была защита.

Кроме того, я не могла позволить своим друзьям думать, что все в порядке, когда это было не так. Что, если сталкер нацелился на них, когда не смог добраться до меня? Я бы никогда себе не простила, если бы с ними что-то случилось, потому что я не предупредил их должным образом.

Мои ногти сердито впились полумесяцами в колени.

Хладнокровна, спокойная, собранная.

Хладнокровна, спокойная, собранная.

— Хорошо, — сказала я наконец. «Я скажу им. Но у меня есть несколько собственных правил.

Если этот новый порядок жизни сработает, мне нужно будет что-то сказать. Кристиан был экспертом по безопасности, но это была моя жизнь.

"Конечно, вы делаете." Голос Кристиана наполнился сухостью. Несомненно, он помнил, как я настаивал на том, чтобы включить мой собственный свод правил в нашу фальшивую договоренность о свиданиях.

«Это твой дом, и я буду уважать твои правила. Но я также прошу уважать мою частную жизнь. Это означает, что нельзя входить в мою комнату без разрешения, даже когда — особенно когда — меня там нет. Не трогай мои вещи, даже если они находятся в общем пространстве. Не говори мне, куда я могу пойти или кого я могу видеть, если только это не представляет прямой угрозы моей безопасности. И… Мои зубы вонзились в нижнюю губу, когда я обдумывала свою последнюю просьбу.

"А также?" Он поднял темную бровь.

Мои ногти глубже впились в кожу. «Нельзя приводить женщин домой. Меня не волнует, спишь ли ты с ними, но они не могут быть здесь, пока я здесь. Это не… это будет выглядеть неправильно.

Эксклюзивность подразумевалась, но прямо не указывалась в нашем контракте. У меня не было проблем с соблюдением целибата, но я сомневался, что смогу сказать то же самое о ком-то вроде Кристиана. Вероятно, женщины бросались на него каждый день, независимо от его статуса в отношениях.

Странный поворот сжал мое сердце и оставил его высыхать, когда я представила его с другой женщиной.

Я сказала себе, что это связано с поддержанием приличия и ничего общего с… чем-то еще.

Веселье Кристиана растворилось в лужицах янтарного льда. — Я не обманываю, Стелла.

«Это не измена, когда мы на самом деле не встречаемся».

Что я говорила? Не то чтобы я хотела , чтобы он спал с другими женщинами. Это было слишком рискованно, и…

Мой желудок свело. Должно быть, я слишком быстро вдохнула свой круассан.

Поставить галочку. Поставить галочку. Поставить галочку. Я смотрела, как подпрыгивают мускулы на его челюсти с нервным восхищением. Гнев Кристиана был накатывающей волной, медленной и коварной, поглощающей все на своем пути. Но когда он снова заговорил, его тон был таким же гладким и безмятежным, как летнее озеро.

"Принято к сведению."

Отмечено ? Это был самый расплывчатый ответ, который он мог дать, но я был слишком напуган, чтобы просить разъяснений.

Мы больше не разговаривали до конца трапезы.

В тот день, пока Кристиан работал в своем домашнем офисе, а грузчики вытаскивали остальные мои вещи из моей квартиры, я исследовала восемь тысяч квадратных футов холостяцкой роскоши, которая будет моим домом Бог знает, как долго.

Я приходила сюда каждую неделю, чтобы позаботиться о его растениях, но сразу же уходила. Я никогда не тратила время на изучение своего окружения.

Пентхаус Кристиана занимал весь одиннадцатый этаж «Миража», который был таким же высоким, как здания в Вашингтоне из-за ограничения по высоте в городе.

Полы из светло-серого мрамора, черная кожаная мебель, окна от пола до потолка, из которых открывается вид на город под углом в триста шестьдесят градусов. Дом отражал человека: гладкий, изысканно украшенный и красивый в смысле холодном, но безличном.

У него были щедрые штрихи, которые можно ожидать от человека с его богатством, например, частный бассейн на крыше и ультрасовременный тренажерный зал по коридору от кабинета, но моей любимой комнатой была библиотека.

Стопки подушек превратили глубокие подоконники в солнечные уголки для чтения, а современные оранжевые диваны добавили неожиданную цветовую гамму. Сотни книг стояли на черных полках, и по их изношенным корешкам я мог сказать, что Кристиан действительно читал их, а не использовал в качестве реквизита.

Именно тогда я решил стиснуть зубы и позвонить своим друзьям. Я откладывал это весь день, но не мог больше тянуть.

Сначала я позвонил Эйве. Бриджит жила в Эльдорре под надежной охраной, а Джулс уже знала о преследователе, так что не потребовалось много времени, чтобы сообщить ей об этом.

"Привет!" Несмотря на далеко не идеальные обстоятельства, яркий голос Авы заставил меня улыбнуться. "Как дела?"

Много. "Немного. Ты дома?" Я хотел убедиться, что она не была в пути, когда сбросил бомбу.

— Ага, только что вернулся. Я услышала, как закрылась дверь и слабый мужской голос на заднем плане. Я предположила, что это был ее жених Алекс.

Я чувствовала себя лучше, зная, что рядом с Авой был Алекс.

Алекс Волков был сам по себе силой, и, хотя он немного беспокоил меня — я была почти уверена, что у него есть психопатические наклонности — он рисковал жизнью, чтобы защитить Аву.

"Большой." Я вывернула низ рубашки. Я должна был придумать, как сообщить ей эту новость, но было уже слишком поздно. — Как работа?

«Весело, но слишком занято. Мы готовим нашу ежегодную рубрику Best Of, и…”

Я вполуха слушал, как она рассказывала мне о своем последнем задании фотографа, ее предстоящей свадьбе и моей сделке с Деламонте.

Мне нужно было обсудить контракт с Брейди, но со всем, что произошло за последние двадцать четыре часа, это совершенно вылетело у меня из головы.

Закрытие сделки с Деламонте занимало меня несколько месяцев. Теперь, когда я, наконец, получил это, это было едва заметное пятнышко на моем радаре.

У Вселенной было искаженное чувство времени.

«Что еще происходит, кроме Деламонте? Как дела у Кристиана? — спросила Ава. «Вы не писали о нем с тех пор, как сделали фото в художественной галерее. Кстати, это было очень мило».

Вот оно. Открытие, которое я искала.

Мой телефон выскользнул из моей ладони, когда я выдавила следующие слова из кома в горле.

"Об этом. Я, э-э… — я закашлялся. — Я переехал к нему вчера.

Наступила пауза перед недоверчивым «Что ?» прогремел над линией.

Я вздрогнула и отвела телефон от уха. Для кого-то такого маленького у Авы был мощный голос.

— Ты переехал к нему? Я думала, ты… — Она понизила голос до шепота. Алекс должен быть рядом. «Только фальшивые знакомства. Почему ты вдруг живешь с ним?

— Это другое. Моя грудь расширилась от глубокого укрепляющего дыхания. "Я…"

У меня сталкер.

Слова застряли у меня на кончике языка, но я не мог их выдавить.

Я хранил свой секрет так долго, что мысль поделиться им с друзьями заставляла мое сердце биться, как животное, пойманное в клетку.

Кристиан и Джулс знали правду, но только по необходимости: Кристиан, потому что он нашел меня в ту ночь, когда я обнаружила записку, Джулс, потому что мы жили вместе, когда сталкер впервые появился. И она не знала, что сталкер вернулся.

— Я, эм… — Просто скажи это. Я стояла и ходила по комнате, слишком беспокойный, чтобы сидеть. «Я переехала, потому что у меня… у меня сталкер. А вчера он вломился в мою квартиру.

Слова наконец вырвались наружу и с глухим стуком упали на пол. Сила этого отразилась в моих костях, но наступившая тишина была настолько плотной, что я чувствовал ее вкус через линию.

"Что?" Ава вздохнула. На этот раз мягче, и голова кружится от шока.

Я остановилась рядом с папоротником в горшке. Землистые запахи почвы и зелени проникали в мои легкие, заземляя меня и придавая силы объяснить ситуацию. Я начала с заметок двухлетней давности и закончила вчерашним открытием.

Чем больше я говорила, тем легче становилось, хотя шепот беспокойства оставался в моем животе. Я ненавидела беспокоить своих друзей.

— Так вот почему я переехала к Кристиану, — закончила я. «Безопаснее всего это делать, пока сталкер все еще на свободе».

Я рассеянно провела большим пальцем по колье — аметистовому, для успокоения энергии и снятия стресса. Я выследила его сразу после того, как грузчики привезли мои вещи.

Мне нужно было снять все стрессы, какие только можно было получить.

— Да, но… — вздохнула Ава. "Мне жаль. Я до сих пор не могу оправиться от той части, когда это началось три года назад, а ты мне не сказала. Это не тайный бойфренд или… или подработка подрабатывающей танцовщицей, Стелла. Ты мой лучший друг, и твоя жизнь была в опасности. Она не казалась сердитой; она казалась обиженной, что было еще хуже. — Я бы тебе помогла.

— Ты ничего не могла сделать. Если бы с тобой что-нибудь случилось из-за меня, я бы никогда себе этого не простил.

Еще одна долгая пауза. — А Джулс и Бриджит знают?

Мои зубы впились в нижнюю губу. «Жюль знает о первой пачке писем, так как мы тогда жили вместе. Бриджит понятия не имеет. Заметки перестали приходить через несколько месяцев, — добавил я. «Так что это не было проблемой слишком долго».

Пока не перезапустили.

— Боже, — выдохнула Ава. «Это бананы».

«Не больше бананов, чем быть похищенным психически больным дядей твоего парня, верно?» Я скрыл свои нервы за дрожащим смехом.

Несмотря на свой жизнерадостный нрав, Ава пережила больше травмирующих событий, чем я.

"Верно. Они могли бы сделать из нашей жизни мыльную оперу, — сухо сказала она. — Слушай, просто оставайся со мной, пока не поймаешь этого парня. Алекс не будет возражать, и он все уладит. На самом деле, позвольте мне получить его. Она повысила голос. — Алекс, ты можешь подойти сюда? У меня есть-"

"Нет! Не говори ему. Вовлекать Алекса в нечто подобное было плохой идеей. Он был так же склонен убить кого-то, как и помочь им. «У меня все под контролем. Кроме того, Кристиан — эксперт по безопасности, а у тебя достаточно дел со свадьбой.

— К черту свадьбу — дерьмо. Подожди." Ава, должно быть, прикрыла динамик, потому что ее слова стали невнятными. «Нет, дорогая, конечно, я все еще хочу жениться! Я разговаривала со Стеллой о, гм, свадебном организаторе… нет, не увольняйте ее. Она великолепна. Я просто расстроился в тот момент. Нервы невесты, знаете ли. Я уже в порядке. Да, я обещаю… зачем я позвала тебя? Э-э, я жажду этих новых малиново-лимонных печений от Crumble & Bake. Можешь, пожалуйста, спуститься и принести мне немного? Благодарю вас! Люблю тебя."

Ава вернулась, задыхаясь. "Прости за это. Алекс был так взволнован из-за свадьбы. На днях он заставил нашего флориста плакать. Она вздохнула. «Мы работаем над его навыками межличностного общения».

Обычно невесты были теми, кто зацикливался на каждой детали, но Алекс был типом А до ошибки.

"Тем не мение." Ава снова стала серьезной. — Ты уверен, что тебе не нужна помощь? Я знаю, что Кристиан, вероятно, разобрался с этим, но Алекс знает всех».

"Да, я уверена. Нет нужды втягивать в мой бардак больше людей, чем нужно».

Ситуация уже вышла из-под контроля, с переездом, телохранителем и бог знает чем еще. Меньше всего я хотел, чтобы это превратилось в еще больший цирк.

— Ты нас никуда не потащишь. Мы хотим быть там. Ты наш друг, Стелла, — мягко сказала Ава. «Если вы в опасности, мы хотим помочь. Это то, что делают друзья. Вот что вы сделаете для нас.

У меня в горле образовался комок эмоций. Наталья и я были сестрами по крови, но Ава, Джулс и Бриджит были моей семьей по выбору.

Мы были рядом друг с другом через самые высокие взлеты и самые низкие падения, и даже если бы я защищал их от худшего в своей жизни, просто знание того, что они были рядом, помогло мне пережить этот день.

Иногда все, что нам было нужно, это знать, что кто-то где-то заботится о нас.

"Я знаю. Если мне что-нибудь понадобится, я скажу тебе. Обещаю."

"Хорошо." Несмотря на явное нежелание, Ава не настаивала на этом. «Береги себя. И я говорю не только о придурке, посылающем вам записки.

Я также говорю о Кристиане.

Она этого не говорила, но я слышал ее громко и отчетливо.

"Я буду." Я сделала еще один глубокий вдох. — Мне нужно идти, но я люблю тебя.

Я мог ласказать, что Ава хотела сказать больше, но сдержалась. "И я тебя люблю."

Я повесила трубку.

Один упал, осталось еще два.

Следующим я позвонил Жюлю. Она собиралась сойти с ума, но она уже знала о сталкере, так что, может быть, она потеряет меньше своего дерьма?

О, кого я шучу? Мне бы повезло, если бы она не появилась у моей двери с мачете и планом обыскать каждый район Вашингтона, пока мы их не найдем.

— Привет, Джей, — сказала я, когда она взяла трубку. "Ты дома? Ты не находишься рядом с острыми предметами, не так ли? Хорошо, потому что мне есть что тебе сказать…