Извращённая ложь

22

СТЕЛЛА

Шаг вперед, два шага назад.

Это подытожило мои отношения с Кристианом.

Я думала, что мы добились реального прогресса. Учитывая, как легко он выгнал меня после ужина у Данте, это был не тот случай.

Я не часто держала обиду, но прошла уже неделя с тех пор, как мы вернулись в Вашингтон, а я до сих пор не избавился от всей своей обиды.

Не было ничего более огорчительного, чем считать кого-то другом только для того, чтобы понять, что он не относится к тебе так же. Неровный баланс в любых отношениях делал мою кожу натянутой.

Оставь это, Стелла. Я не хочу об этом говорить.

Не то чтобы я просила его раскрыть свои самые сокровенные и темные секреты. Данте знал, что случилось с Магдой и Вивиан, так что все не могло быть так уж плохо.

Конечно, у меня не было такой долгой истории с Кристианом, как у него, но все же.

Я провела картой на кассе самообслуживания с большей силой, чем это было необходимо.

Тем утром я посетила Мору и зашла в продуктовый магазин, чтобы купить еще порошка ростков пшеницы для своих смузи по дороге домой.

Совет: не ходите в продуктовый магазин, когда расстроены.

Я пришла за порошком и ушла с двумя пакетами попкорна, пинтой мороженого, большой плиткой шоколада и шестью упаковками греческого йогурта.

Кондиционер работал на полную мощность, но когда я повернулась, чтобы уйти, по моей коже пробежал более глубокий и жуткий холод.

Каждый волос на моих руках и затылке встал дыбом.

Рев крови в моих ушах заглушал все остальные шумы, пока я сканировала свое окружение, сжимая телефон побелевшими костяшками пальцев.

Я не заметила никого подозрительного, но зловещее изменение в воздухе было настолько ощутимым, что я ощутил его на задней части горла.

Кто-то наблюдает за тобой. Мягкое напевное предупреждение пронеслось у меня в голове.

И этим кем-то был не Брок, чье присутствие было невидимым, но всегда теплым и обнадеживающим.

По моему позвоночнику пробежала дрожь.

Я ничего не слышала от своего преследователя с момента взлома и не получал никаких обновлений от Кристиана. Я не просила их; часть меня не хотела знать.

С глаз долой, из сердца вон, за исключением того, что это явно неправда.

Кем бы ни был этот подонок, он был там, вероятно, ожидая новой возможности, чтобы наброситься.

Я не упомянула о своем переезде в социальных сетях, но я все еще жил в том же доме. Если бы они могли проникнуть в мою квартиру…

Останови это. Он не может проникнуть в дом Кристиана.

Он не мог причинить мне боль, когда я был на публике. Брок был там. Я не могла его видеть, но он был

Это отлично. Ты в порядке.

Тем не менее, я заставила свои ноги двигаться и пошел так быстро, как только мог, обратно к Миражу.

Холод скоро испарился под пламенем полудня. К тому времени, когда я заперла за собой дверь квартиры Кристиана, я почувствовала себя почти глупо из-за того, как простое ощущение парализовало меня посреди переполненного продуктового магазина средь бела дня.

Это отлично. Ты в порядке.

Я покрутила ожерелье вокруг пальца и стал медленно и глубоко дышать через легкие, пока следы страха не исчезли.

Да, мой преследователь был там, но он не мог добраться до меня.

Возможно, сейчас я была расстроена из-за Кристиана, но я доверилась ему, чтобы он меня защитил.

Он скоро найдет преследователя. Тогда вся ситуация уляжется, и я смогу вернуться к своей нормальной жизни.

Я была в этом уверена.

Моя череда успешных попыток избегать Кристиана закончилась той ночью, когда он пришел домой так рано, что солнце все еще висело низко в небе и заливало золотыми пятнами света светло-серые полы.

Я только что закончила предварительное интервью с Джулианом, обозревателем образа жизни в Washington Weekly. Он подробно рассказывал обо мне и о моей должности посла в Деламонте, и мы провели последние полчаса, обсуждая темы и логистику.

Я рисовала в гостиной, когда входная дверь открылась, и каждый волосок на моем теле вздрогнул от осознания.

Мне не нужно было видеть Кристиана, чтобы чувствовать его. Он поглощал каждую комнату, в которую входил.

Не смотри, не смотри —

Я посмотрел.

Конечно же, он был там, шагая через комнату, как король к своему трону.

Широкие плечи. Острые скулы. Дорогой костюм.

— Отлыниваешь? Я встала и сунула блокнот для рисования под мышку. Мне не нравилось сидеть рядом с Кристианом. Это заставило меня чувствовать себя в еще более невыгодном положении, чем я уже был. — Еще нерабочее время.

Это были первые слова, которые я сказала ему после Нью-Йорка, и я бы солгала, если бы сказала, что они не вызвали у меня головокружения.

Его шаги замедлились, пока он не остановился передо мной. — Я подумала, ты захочешь отпраздновать.

Замешательство сдвинуло мои брови. — Что праздновать?

«У тебя миллион подписчиков, Стелла». Кристиан смотрел на меня без улыбки, но его глаза светились легким намеком на веселье. «По состоянию на час назад».

Один миллион подписчиков.

Я никак не могла уже достичь этого рубежа. Когда я проверяла вчера вечером, я был только… девятьсот девяносто шесть тысяч, плюс-минус несколько сотен.

Боже мой.

Учитывая, как быстро я росла с тех пор, как начала «встречаться» с Кристианом, четыре тысячи новых подписчиков за одну ночь были вполне в пределах возможного.

«Если не верите мне, проверьте сами». Он как будто прочитал мои мысли.

Я отвела взгляд от Кристиана и достала телефон. Легкая дрожь сотрясла мою руку, когда я открыл свой профиль и навел номер вверху.

1М.

Один миллион подписчиков.

Ой. Мой. БОГ.

Спешка от просмотра этого числа была настолько сильной, что у меня закружилась голова.

Я знала, что в конце концов это произойдет, но на самом деле достижение этой вехи было сюрреалистичным.

Трепет пробежал по моему позвоночнику.

Я это сделала.

Я это сделала!

Ухмылка вырвалась наружу, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не подпрыгнуть и не закричать, как двенадцатилетний ребенок на концерте их любимого поп-исполнителя.

Один миллион был целью с тех пор, как я открыл свой счет. Это была не единственная моя цель, но она была большой. Золотой билет. Подтверждение того, что я добился успеха, что я не допустил ошибки, следуя пути, которым следовал, и что людям понравился мой контент и я им понравился .

После многих лет создания контента и тысяч постов я, наконец, наткнулся на него.

Я смотрела на свой профиль, ожидая, когда небеса разверзнутся, ангелы запоют и конфетти посыплются дождем вокруг меня в поздравлениях.

По крайней мере, я ожидала, что боги Instagram появятся и дадут мне золотую звезду за достижение такой важной вехи.

Ничего такого.

Волнение от вступления в клуб миллионов подписчиков все еще было, но я также ожидал… большего.

Какое-то чувство достижения, которое подтвердило бы всю тяжелую работу, которую я вложила в свою учетную запись, и чувство, что я сделала это, что бы это ни было.

Но если не считать взволнованного смайлика от Брэди и почтового ящика, переполненного сообщениями в личных сообщениях, я был тем же человеком, что и час назад, с теми же заботами и неуверенностью.

Что-то зазубренное и угрюмое пронзило мой трепет, пока я медленно не поплыла обратно на землю.

Почему-то мне казалось хуже достичь чего-то и все еще чувствовать себя неудовлетворенным, чем не достичь этого вообще.

У меня был миллион подписчиков, но я никогда не чувствовал себя более опустошенным.

Я сунула телефон в карман и попытался скрыть свое разочарование.

«Я не знала, что ты так внимательно следишь за подсчетом моих последователей», — сказала я.

Кристиан не попался на удочку. Вместо этого он полез в карман и достал характерную красно-золотую шкатулку.

— Для тебя, — сказал он. «Поздравительный подарок».

Во мне боролись любопытство и нерешительность.

Должен ли я взять это? Мне казалось неправильным принимать от него подарок, когда мы были не более чем деловым соглашением, но что он мог мне подарить? Учитывая размер и бренд, это должны были быть украшения.

В конце концов, любопытство победило.

Я взяла коробку и медленно открыла ее, наполовину ожидая, что что-то выскочит на меня, но у меня перехватило дыхание, когда я увидела, что приютилось на черном бархате.

Святой ад.

Это были часы — самые роскошные и экстравагантные часы, которые я когда-либо видел. Бриллианты и изумруды образовывали нежных бабочек на полированном циферблате, а более мелкие бриллианты усеивали платиновое кольцо.

«Это изделие, выпущенное ограниченным тиражом, которое еще не поступило на рынок», — сказал Кристиан так небрежно, как если бы это была пластиковая игрушка, которую он купил в торговом центре. «В мире их всего пять. Один из них теперь принадлежит тебе.

Я провела пальцами по украшенному драгоценностями лицу. Часы должны стоить целое состояние.

"Как ты получил это?" Вопрос прозвучал шепотом в угасающем солнечном свете.

Я знала ответ еще до того, как он ответил.

Чего хотел Кристиан Харпер, Кристиан Харпер получил.

«У меня есть свои способы».

Всплеск серотонина от обладания потрясающим украшением исчез, сменившись настороженностью.

В эти дни я не могла удержаться ни от каких счастливых чувств.

Я сомкнула руку вокруг часов, пока драгоценности не врезались в мою ладонь. — Зачем ты даешь это мне?

"Я говорил тебе. Это поздравительный подарок».

«Ты сказал, что у меня не было миллиона подписчиков до часа назад. Тебе удалось достать эти часы и вернуться домой за это время?

Он ответил изящным пожатием плеч. «У меня хорошие связи».

По умолчанию я доверял, но я ощутил на языке горечь его лжи.

Бриллианты врезались в мою кожу еще глубже, прежде чем я ослабила хватку.

«Это великолепно, и я ценю это чувство, но я не могу это принять». Я протянула часы.

Я хотела бы сохранить его, но я всегда желала того, чего не могла иметь.

Любовь. Привязанность. Достоинство. Что-то глубокое и безусловное, что я мог бы назвать своим.

По большому счету, часы были пустяком. Это было красиво, и я ненавидела то, как сильно я хотела чего-то, что ничего не значило, но это было лишь аксессуаром. Если бы кто-то хотел, они могли бы купить его.

Те другие вещи, которые нельзя было купить ни за какие деньги.

Выражение лица Кристиана дрогнуло впервые с тех пор, как он вошел. — Я дал это тебе. Это твое."

«Я возвращаю его. Это слишком, — твердо сказала я. — Это часы с бриллиантами, Кристиан. Она должна стоить десятки тысяч долларов».

«Девяносто две тысячи шестьсот».

Я вздрогнула и от номера, и от его прохладного тона.

«Это только деньги. У меня его много». Брови Кристиана изогнулись в V. — Я думал, тебе понравится. Ты сказал, что тебе нужны новые часы.

Я сказала это. Это был импровизированный комментарий, который я сделала несколько недель назад.

Я не мог поверить, что Кристиан вспомнил об этом.

«Если я надену это, меня ограбят, как только я выйду из дома. Даже если я не… Я сделала вдох через сжатые легкие.

Кислород разжигал пламя старого разочарования, пока не испепелил мои запреты, а остальные слова не выплеснулись наружу.

«Дело не только в часах. Это все. Наш договор, мой телохранитель, жить здесь бесплатно, летать на самолете в Нью-Йорк. Я чувствую себя твоей любовницей, за исключением того, что мы не занимаемся сексом. Ты не мой парень. Я не уверена, что мы вообще друзья. Так скажи мне, зачем ты все это делаешь? И не говорите мне, что это сделано для того, чтобы поздравить меня с количеством подписчиков или потому, что ты чувствуешь вину, что кто-то вломился в мою квартиру. Я оптимист, а не идиотка».

Если бы это был кто-то другой, я бы заподозрила, что Кристиан пытается заманить меня в какое-то странное сексуальное соглашение. Но он был достаточно богат и великолепен, чтобы никого ни во что не заманивать. Люди выстраивались в очередь, чтобы выполнить его приказ без его просьб.

Почему он обращался со мной по-особому, когда едва знал меня?

Поставить галочку. Поставить галочку. Поставить галочку.

Оглушительный марш секунд на настенных часах соответствовал тому, как подрагивали мускулы на челюсти Кристиана.

Ни слова, только тишина.

Он был хранилищем, полным тайн и запертым замком, который не смог бы взломать даже искусный вор. Опасность пульсировала вокруг него, крича, чтобы я остановился и повернул назад, пока не стало слишком поздно.

Как бесшабашная дурочка, я продолжала.

— Я не жду, что ты ответишь. Ты никогда этого не сделаешь. Но, несмотря на то, что я благодарна за вашу помощь со сталкером, я не могу взять от тебя больше, чем у меня уже есть.

Я держала часы дальше. Его руки оставались по бокам, но вес его взгляда физически давил на мою кожу.

«Мы подписали контракт, но границы размылись с тех пор, как я переехала. Пришло время вернуться к первоначальным условиям нашего соглашения. Мы вместе только на публике, по взаимовыгодным причинам, и мы соседи по дому, пока не найдем моего преследователя и не посадим его за решетку. Это все, что мы есть. Ни больше ни меньше."

Слова складывались, как кирпичи, в стену, которую я строила между ним и моим заблудшим сердцем.

Поставить галочку. Поставить галочку. Поставить галочку.

Только мое прерывистое дыхание прерывало мучительно медленное течение времени.

Мои ноги не сдвинулись ни на дюйм с тех пор, как Кристиан вернулся домой, но грудь вздымалась, как будто я только что взобралась на Эверест.

"Ни больше ни меньше." Его ленивое повторение моих слов вызвало мурашки по моей спине.

Мое горло было слишком туго, чтобы пропустить достаточное количество воздуха. Все вокруг нас гудело непрерывным опасным гулом, как предостережение перед бурей.

Он сделал шаг ко мне. Я инстинктивно сделала шаг назад, и еще, и еще, пока моя поясница не ударилась о диван, а мое сердце не забилось так сильно, что образовался синяк.

— Это мы, Стелла? Соседи по дому, которые встречаются по взаимовыгодным причинам?» Вопрос был бархатно-мягким, но его глаза блестели, как лезвие только что заточенного лезвия.

Ладони Кристиана погрузились в подушки по обе стороны от меня, эффективно удерживая меня в клетке.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не сжаться в себе, поэтому я не прикоснулась к нему. Одно касание, и я бы сгорел в огне. Я была в этом уверена.

Но я отказалась доставить ему удовольствие спрятаться, поэтому я подняла подбородок и постаралась не думать о считанных дюймах, отделяющих мое тело от его.

«Это все, чем мы должны быть».

— Я не спрашивал тебя, кем мы должны быть. Я спросил тебя, кто мы».

— Ты никогда не отвечаешь на мои вопросы, — вызывающе сказала я. — Почему я должна отвечать на твой?

Гул усилился, нахлынув на нас, как приливная волна на берег. Глаза Кристиана потемнели, пока зрачки почти не заслонили расплавленное золото его радужной оболочки.

"Твои вопросы." Жестокий разрез его улыбки ввел лед в мои жилы, и я вдруг пожалела, что вообще о чем-то его спросил. — Хочешь знать , почему, Стелла? Почему я дал тебе часы, почему я переселил тебя в свой дом, в свое убежище , когда я жил один более десяти лет и планировал жить так до конца своей жизни?»

Каждое слово наполняло мою кровь адреналином, пока я не утонула в нем. В нем. В этот дикий водоворот, в который я затянул нас, не видя пути к отступлению.

— Это потому, что ты не смотрел мне в глаза с Нью-Йорка. Потому что ты — все, о чем я могу думать, где бы я ни был и с кем бы ни был, и мысль о том, что ты причиняешь боь или расстраиваешься, вызывает у меня желание сровнять этот город с землей. Мягкая, почти отчаянная злоба прозвучала в его голосе. «Я никогда не хотел кого-то больше, и я никогда не ненавидел себя за это так сильно».

Вихрь затягивал меня глубже, погружая в волны тысяч различных эмоций. Любые слова, которые я мог бы сказать, были слишком запутаны в моей груди, чтобы вырваться.

Горькая улыбка скользнула по душераздирающему лицу. — Вот, черт возьми, почему.

В прохладном дуновении воздуха Кристиан исчез.

Дверь захлопнулась за ним, и я рухнула на диван, часы свисали с моих пальцев, а руины мира, каким я его знала, лежали у моих ног.