СТЕЛЛА
Покалывание ощущений вытащило меня из темных, мутных колодцев бессознательного.
Это началось с покалывания в пальцах рук и ног. Потом это был жесткий пресс дерева под моими бедрами. Наконец, это было грубое истирание веревок вокруг моих запястий и пульсирующая боль под глазами.
Единственный раз, когда я была связана, был с Кристианом, но это было по обоюдному согласию. Это… я не знала, что это было.
Все, что я знала, было больно, и мое горло пересохло, и моя голова пульсировала, как будто кто-то засунул туда отбойный молоток или десять.
Бетонные анкеры стягивали мои веки. Темнота не была мягкой и нежной, как постепенное засыпание. Оно было бесконечным и угрожающим, как тяжесть земли после того, как его заживо похоронили.
Я заставила свои легкие расшириться, несмотря на нарастающую панику.
Дышать. Считать. Что случилось?
Я изо всех сил пытался разобраться в событиях дня.
Я вспомнил, как встретил свою семью в кафе. Брок бежит в туалет. Тошнота, головокружение, спотыкание, глоток воздуха… и холодный прижим пистолета к моей грудной клетке. Голос, затем чернота.
О Боже.
Меня похитили.
Осознание проникло холодными, острыми когтями.
Желание погрузиться в панику охватило меня, но я стиснул зубы и заставил себя оставаться в настоящем.
Я не умирала вот так. Я вовсе не умирала. Не очень, очень долго.
Я силой воли открыл глаза. Головокружение исказило мое зрение прежде, чем мое окружение обрело форму.
Я находилась в какой-то ветхой хижине из гофрированного металла и дерева. Толстая пленка грязи покрывала окна и приглушала солнечный свет, рассеянный на полу. Мебели не было, кроме стула, к которому я была привязана, и покосившегося стола, на котором висела веревка и, почти смешно, контейнер с едой на вынос.
Желчь обволакивала мое горло.
Где была я? Судя по свету, я не так давно потерял сознание, а это означало, что мы не могли зайти слишком далеко.
"Ты проснулась."
Моя голова повернулась к знакомому голосу, и меня накрыл второй приступ головокружения.
Когда он очистился, желчь сгустилась.
Я знала, почему голос был таким знакомым.
"Нет." Карканье звучало патетически слабо.
Джулиан улыбнулся. — Удивлена?
Самый знаменитый лайфстайл-журналист округа Колумбия выглядел по-разному за пределами глянцевых рамок его фотографии в Washington Weekly и во время нашей личной встречи.
Это была фотосессия для моего профиля, и он был мил. Скромный.
Он был еще милее, когда мы разговаривали по телефону примерно дюжину раз.
Но теперь, когда я пригляделся, я заметил безумный блеск в его глазах и неестественную улыбку.
Это была улыбка психопата.
Мой пульс согнулся.
— Я думал, ты могла бы быть. Джулиан провел рукой по своей рубашке. — Ты меня не помнишь, да?
— Ты пишешь в «Вашингтон Уикли». Мой язык чувствовал себя толстым во рту.
Должно быть, он что-то подсыпал мне в напиток в кафе. Что бы это ни было, его последствия затянулись и затуманили края моего сознания.
"Очевидно." Я могла бы поклясться, что он закатил глаза. — До этого, Стелла. У нас был совместный урок в Thayer. Теория коммуникаций с профессором Питтманом. Вы сидели на два места впереди меня и справа от меня. Появилась улыбка воспоминания. «Мне понравился этот класс. Именно здесь я впервые увидел тебя».
Тайер. Теория коммуникаций.
Быстрые вспышки тихого светловолосого мальчика, сидящего в конце класса, просачивались через мой внутренний взор, но я ходил на этот урок много лет назад. Я почти не помнила, как выглядел профессор, не говоря уже о моих однокурсниках.
— Я не говорил тебе во время наших многочисленных милых бесед. Я хотел посмотреть, помнишь ли ты. Его улыбка превратилась в хмурый взгляд. — Ты этого не сделал, но это нормально. Тогда я был другим человеком. Менее успешными, менее достойными вас. Я говорил тебе о своих чувствах к своим письмам, но мне нужно было кое-что сделать, прежде чем я понял, что ты примешь меня. Вот почему я не связался с вами раньше. Но сейчас… — Он развел руками. «Наконец-то мы можем быть вместе».
"Быть вместе? Ты похитил меня! ”
Я не могла уложить в голове то, что он говорил. Ситуация была слишком сюрреалистичной.
«Да, об этом. Прости, что пришлось нокаутировать тебя, но так было проще. В его голосе прозвучало извинение. — Я бы тебя тоже развязал, но я не могу этого сделать, пока мы тебя не исправим.
С каждой секундой сцена становилась все более сюрреалистичной. "О чем ты говоришь?"
«Кристиан Харпер». Это имя было наполнено такой кислотой, что обожгло мне горло. — Ты думаешь, что все еще любишь его. Я вижу это в твоих глазах».
О Боже. Кристиан.
Весь смысл происходящего поразил меня.
Джулиан явно был не в себе, и он связал меня посреди Бог знает где. Я мог бы попытаться сбежать, но у меня не было машины, и я все еще был в дурмане от удара по голове.
Была большая вероятность, что я больше никогда не увижу Кристиана, своих друзей или семью.
Паника поднялась выше в моей груди, но я подавила ее.
Я придумаю план . Мне пришлось.
А до тех пор мне нужно, чтобы Джулиан говорил, а не делал… что бы он ни планировал для меня.
Мой желудок сжался. «Я больше не встречаюсь с Кристианом».
Боже, если бы я была.
Хотела бы я быть сейчас в его квартире, готовить тако, пока он дразнил меня за то, что я кладу слишком много сыра, и ворчал, когда я отвечала на сообщения в социальных сетях вместо того, чтобы обращать на него внимание.
Горячие слезы скатывались по моим нижним векам.
— Я не говорил, что ты все еще с ним встречаешься, — отрезал Джулиан. — Я сказала, что ты все еще в заблуждении, что любишь его! ”
Его голос повысился, прежде чем он сделал глубокий вдох и снова провел рукой по рубашке.
"Все в порядке. Это не твоя вина, — сказал он успокаивающе. «Он обманул тебя. Обманул тебя, чтобы влюбиться из-за внешности и денег. Но мы те, кто должен быть вместе. Я знаю это с тех пор, как впервые увидел тебя. Знаешь, я мечтал о тебе после того первого дня занятий.
Еще одна улыбка осветила его лицо. «Мне снилось, что мы поженились и живем в маленькой хижине в лесу. У нас было двое детей. Я работал весь день, и когда я пришел домой, ты ждал меня. Это было прекрасно. Раньше я никогда не мечтал о девушке. Что это, если не знамение от Бога?»
Мечта ? Я прошла через ад из-за гребаного сна?
Дышать.
Спертый воздух царапал мои легкие.
— Нет никого красивее тебя, Стелла. Ты всегда был таким тихим и милым со мной, даже когда все остальные игнорировали или смеялись надо мной. У тебя есть качества, которые я ищу в жене. Вы совершенны для меня."
Я была уже не тем человеком, каким был в колледже, но было ясно, что он не воспринимал меня как личность. Он видел во мне только трофей, которым он мог владеть.
— Откуда у тебя все эти мои фотографии? Я двигал руками за спину так сильно, как только мог, в поисках чего-нибудь, чего я мог бы использовать, чтобы разорвать веревку. — Как ты проник в мою квартиру?
Мое дыхание участилось, когда я ударился о твердый острый выступ на спинке стула. Это было похоже на гвоздь.
Стул был таким старым, что я не удивлюсь. Честно говоря, мне было все равно, что это такое. Меня заботило только то, сможет ли он достаточно ослабить веревки, чтобы я мог освободиться.
Я не сводила глаз с Джулиана, пока осторожно, как могла, работала над гвоздем.
«Я всегда умел копаться в людях. Вы знаете, специальность журналистика. Кроме того, я сливаюсь с толпой. Позволяет легко следить за кем-то без их ведома. Что касается твоей квартиры… Джулиан ухмыльнулся. «Это лучшая часть! У меня тоже есть квартира в Мираже. Моя бабушка передала его мне после своей смерти. Я не живу там постоянно, но у меня есть ключи. Мы практически соседи. Я была так расстроена, когда ты не заметил меня в тот раз, когда мы делили лифт, но ты был слишком занят, разглядывая свой телефон». Он фыркнул.
Я молчаал. Я была слишком сосредоточена на своей задаче.
К счастью, Джулиану нравилось излагать свою историю, расхаживая и жестикулируя, рассказывая мне, что он делал.
Каждый раз, когда он поворачивался спиной, я работал быстрее, а когда он снова смотрел на меня, замедлялся.
От моих усилий выступил пот, но веревка достаточно ослабла, чтобы больше не впиваться мне в кожу.
Еще немного…
«Было сложнее взломать систему наблюдения, но у меня для этого были помощники. Я нанял Sentinel Security. Они крупнейший конкурент Харпера, и я полагал, что они воспользуются любой возможностью, чтобы сбить его с ног. Я был прав. Они дали мне какое-то причудливое устройство, которое я мог использовать, а остальное уже история».
Он остановился передо мной.
Я замерла, молясь, чтобы он не посмотрел поверх моей головы и за мою спину.
— Я сделал все это для тебя, Стелла. Потому что я тебя люблю. Я только жалею, что не расставался с тобой на два года. К сожалению, мне пришлось вернуться домой и позаботиться о бабушке». Он звучал раздраженно. «Это она оставила мне квартиру и все деньги, которые нам могли понадобиться. Она была знатоком недвижимости, и с тех пор, как мои родители умерли, я получил все».
— Ты начал встречаться с Харпер, пока меня не было, что было не очень приятно. Неодобрение образовало глубокую морщину на его лбу. — Но я вернулся, а тебя нет в доме этого придурка. Знаешь, мне пришлось затаиться на некоторое время после того, как я вернулся. Не мог рисковать, чтобы Харпер выследил меня. Хорошая новость в том, что у меня было время все это спланировать».
Джулиан опустился на колени и убрал мои волосы с лица. «Наконец-то мы сможем быть вместе после того , как исправим тебя. Впрочем, я не думаю, что это займет много времени. Несколько недель со мной, и ты увидишь. Нам суждено быть вместе».
Он просиял.
В моем животе раздулось болезненное чувство.
Он был в заблуждении. За пределами заблуждения.
Он сказал, что любит меня, но то, что он делал, не было любовью.
Любовь принимала меня такой, какая я есть, со всеми недостатками и всем остальным.
Любовь верила в меня, даже когда я не верил в себя.
Любовь была тихими мгновениями и нежными поцелуями, захватывающим дух возбуждением и грубыми руками, слитыми в одно целое.
Любовь была тем, что дал мне Кристиан.
Он переступал границы и хранил секреты, но он никогда не сделал бы этого . Он никогда бы не накачал меня наркотиками или намеренно не причинил бы мне вреда.
Я знала, что должна подыгрывать, пока не смогу сбежать, но даже мысль о том, чтобы притвориться, что хочу быть с Джулианом, вызывала у меня рвоту.
— Джулиан… — я посмотрела ему в глаза.
Он улыбнулся, его лицо светилось болезненным предвкушением.
— Я лучше умру, чем буду с тобой.
Я ударил его головой так сильно, как только мог.
Его вой боли рикошетом прокатился по салону.
От силы удара перед моим взором пронеслись огни, но я не могла терять времени. Я хлопнула запястьями так сильно, как только могла, за спиной, пока потрепанная веревка не защелкнулась на выступе.
К счастью, Джулиан не связал мне ноги, и я поковылял к двери. Я почти успел, но сильные руки дернули меня обратно.
Я ударился об пол с глухим стуком .
Джулиан прижал меня к земле и сковал запястья над головой.
"Отпусти меня!" Я боролась с его хваткой.
— Ты моя, — сказал он спокойно, как будто мы были на пикнике в парке, и он не держал меня в заложниках. — Будет намного легче, если ты сдашься, Стелла. Я не хочу причинять тебе боль».
Я не могла бороться вечно. Моя энергия уже угасала, мышцы болели, а мысли путались в панике.
Я повернула голову немного вправо, и у меня перехватило дыхание, когда я увидела свою сумочку, лежащую в нескольких футах от меня.
Мой электрошокер.
Я всегда держала его при себе. Если бы я только могла добраться до него…
Джулиан проследил за моим взглядом и усмехнулся. — О, не беспокойся о своем электрошокере. Я вынула батарейки. Я… Его фраза оборвалась другим, более животным воем, когда я воспользовалась его отвлечением, вонзила зубы ему в шею и разорвала.
Влажный, тошнотворный звук рвущейся плоти разорвал воздух.
Его хватка ослабла. Я оттолкнула его, чтобы он пополз ко входу.
Я не оглянулась. Мой желудок перевернулся от металлической крови во рту, но у меня не было времени зацикливаться на своем отвращении.
Я потянулся к дверной ручке и использовал ее, чтобы подтянуться…
Крик разочарования подкатил к моему горлу, когда Джулиан снова потащил меня обратно. Он ударил меня лицом в стену рядом с дверью.
Боль взорвалась в моей голове. Мое зрение потрескивало и шипело, как помехи на старом телевизоре.
— Ты разочаровываешь меня, Стелла. Угроза превратила ворчание Джулиана во что-то мрачное и зловещее. Кровь из его раны на шее капала на мою кожу и жгла, как кислота. «Я пытался быть милым. Я думал, ты понял. Если я не могу заполучить тебя… Прижатие его пистолета к нижней стороне моего подбородка вызвало ледяную волну страха по моему позвоночнику. "Никто не может."
Я вскрикнула, когда он откинул мою голову назад. Пистолет был холодным, но его дыхание было горячим и зловещим на моей шее.
«Возможно, вас уже не спасти. Вы были разрушены. Но это нормально. Мы можем быть вместе в следующей жизни». Он поцеловал меня в шею. Дрожь отвращения пробежала по моей спине. «Мы родственные души. Родственные души всегда находят дорогу друг к другу».
Он взвел курок.
Боль и ужас растворились в оцепенении. Я закрыл глаза, не желая, чтобы эта каюта была последним, что я увижу перед смертью.
Мое дыхание замедлилось, когда я мысленно отступила в свое самое безопасное место.
Виски глаза. Теплые шепотки. Кожа и специи.
Безмолвные слезы катились по моим щекам.
Время замедлилось, когда в моем сознании пронеслись обрывки моей жизни. Наряжаться куклами Братц с друзьями на Хэллоуин, собирать пазлы с Маурой, отдыхать всей семьей на пляже, публиковать свой первый пост в блоге, звонить с Брейди, после обеда в кафе и фотосессии у воды… и Кристиан.
Из всех людей, по которым я скучал больше всего, он занял первое место.
Я тебя люблю.
Громкий выстрел сотряс мои барабанные перепонки.
Я вздрогнула и ждала приступа боли, но его так и не последовало.
Вместо этого я услышала хлопанье двери, сопровождаемое криками и яростным потоком воздуха, когда тело Джулиана сдернули с меня.
Мои глаза распахнулись, и я ошеломленно наблюдал, как полдюжины мужчин ворвались в кабину с оружием в руках.
Один из них легко подчинил себе Джулиана, в то время как другие прочесали пространство.
Все произошло так быстро, что я все еще стоял у двери, когда теплое, знакомое присутствие коснулось моей шеи сбоку.
Этого не может быть.
Но когда я повернулась, он был там.
Темные волосы. Яркие глаза. Лицо, искаженное холодной, безжалостной яростью.
Кристиан.
Мой застрявший всхлип наконец вырвался на свободу.
Как бы я ни был зол, когда нашел файлы, и как бы он ни предал мое доверие в прошлом, в тот момент я не хотел видеть никого, кроме него.
«Стелла». Облегчение смягчило острые края его ярости.
Он произнес мое имя, как молитву, шепотом таким грубым и проникновенным, что это уничтожило любое сопротивление, которое у меня могло быть.
Я не думала. Я не говорила.
Я просто пересекла комнату и рухнула в его объятия.