Извращённая ложь

9

СТЕЛЛА

«Стелла! Я знаю, что ты там. Открыть!"

О, нет.

Я зарылась лицом в шелковую наволочку, надеясь, что голос уйдет, но, зная его владельца, они будут ночевать в моем холле, пока мне неизбежно не придется уйти на свежий воздух и еду.

Мой утренний посетитель был очень настойчив.

«Стелла Алонсо! Тебе не спрятаться от меня». Пауза, за которой последовало более примирительное: «У меня есть матча».

Стон вырвался в мою подушку.

Я не должна был включать Джулс в свой список разрешенных посетителей, но я также не ожидала, что она выбьет мою дверь в… Я подняла голову и взглянула на свои электронные часы… семь пятьдесят четыре утра.

Поскольку она уже была здесь и шансы, что она уйдет без ответа, были малы, я заставил себя встать с кровати и пройти в гостиную.

Жаль, что у меня не было больше времени, чтобы подготовиться к человеческому взаимодействию. У меня еще не было возможности даже умыться, не то что помедитировать или позаниматься утренней йогой.

Я подавила зевок, когда распахнула дверь и моргнула, увидев пушистую фигуру в фиолетовом передо мной.

"Пора." Джулс стояла в холле, уперев одну руку в бедро, а в другой держа поднос с напитками из ближайшей кофейни. — Еще пять минут, и я бы выломала твою дверь.

«С силой рук? Сомнительно».

Я улыбнулась ее обиженному вздоху. — Кто ты и что ты сделала со Стеллой? Она бы никогда не сказала что-то настолько обидное».

«Стелла, о которой вы говорите, обычно не имеет людей, ломящихся в ее дверь в восемь утра».

Я провела рукой по лицу. Мне казалось, что моя голова набита ватными тампонами, и я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме как на том, что скорее бы заползла обратно в постель.

«Во-первых, восемь минут пять. Во-вторых, можете ли вы винить меня за вчерашнюю бомбу, которую вы сбросили в Instagram? Ты… — Джулс резко выдохнула и провела рукой по пушистому фиолетовому пальто. «Нет, мы не будем делать это в коридоре. Давай поговорим внутри. Могу ли я войти?"

— Ты бы ушла, если бы я сказала «нет»?

Ее лазерный взгляд прожигал сквозь ее гигантские солнцезащитные очки мою кожу.

Верно.

Я вздохнул и открыл дверь шире. — Вы упомянули матча?

Я отказалась от кофе много лет назад, потому что он усиливал мою тревогу. Матча-латте был самым близким мне эспрессо в эти дни.

"Да. Считайте это моей взяткой за все пикантные подробности». Джулс протянула мне напиток, когда она вальсировала внутрь и сдвинула солнцезащитные очки на макушку. — А теперь… — Она глубоко вдохнула. «Ты встречаешься с кем-то? Ты назвала его моей любовью? Как я не знала об этом? Как долго вы встречаетесь?»

Я вздрогнул от растущего количества ее вопросов, в то время как строительная бригада вторглась в мою голову.

Хлопнуть. Хлопнуть. ХЛОПНУТЬ!

Каждый взмах молота отдавался в моем черепе с силой, от которой грохотали кости.

Сколько я выпила прошлой ночью? Не так уж и много, верно? Обычно я ограничивала прием алкоголя тремя стаканами за ночь, но после трех стаканов у меня не было бы такого похмелья.

Я ущипнула себя за переносицу и попыталась собрать воедино нечеткие кусочки прошлой ночи.

Детские черепашки . Виски глаза. Шампанское, платья и…

— Это все, что ты хочешь?

"Даже не близко."

Воспоминание о моей встрече с Кристианом врезалось в меня с такой силой, что у меня перехватило дыхание.

Все вернулось обратно — наше соглашение, фотография, которую я разместила, восхитительная шероховатость его руки в моей, когда мы разговаривали с Майком, и пьянящий запах его запаха, когда он прижал меня к стене.

Часть меня была раздражена его чрезмерной защитой, когда я только что пошла в ванную, ради всего святого.

Другая большая, более постыдная часть была в восторге от мысли, что ему не все равно.

Жалкий? Вероятно.

Истинный? Бесспорно.

Никто так сильно не заботился обо мне со времен Моры, а мы с Кристианом даже не встречались по-настоящему.

"…это кто?"

"Хм?" Был ли Кристиан дома или уже уехал на сегодня?

Я попыталась представить, как он ест и спит, как нормальный человек, и не мог.

— Кто твой парень? — повторил Джулс. — Ты его не пометила, но эти часы… — Она пошевелила бровями. «Я могу сказать только по его руке, что он горячий».

Еще одна деталь прошлой ночи встала на место.

Мой пост в Инстаграмм. Я была так занята на гала-концерте, что не проверила свои уведомления.

Я сглотнула внезапный ком в горле. "Я-"

"Доброе утро!" Быстрый стук в полуоткрытую дверь прервал мой ответ. Вошла Ава, выглядевшая слишком яркой и свежей для такого раннего утра. "Я опаздала? Я пропустила что-нибудь хорошее?» Она поставила белую сумку Crumble & Bake на боковой столик. — Выпечка на завтрак, — объяснила она, проследив за моим взглядом.

Она открыла сумку и раздала кексы.

У меня слюнки потекли от запаха.

По крайней мере, мои друзья приносили еду на мой допрос. Я была не против взяточничества.

Я чуть не застонала, когда вкус теплого свежеиспеченного кекса взорвался на моем языке. Определенно не выше взяточничества.

— Стелла как раз собиралась рассказать мне, кто ее таинственный мужчина. Джулс оторвала кусок черничного кекса и сунула его в рот.

Лицо Авы просветлело. — Держу пари, он горячий, — сказала она. — По часам видно.

"Это то, что я сказала!" Джулс просияла «Великие умы думают одинаково».

Банановый кекс прокис у меня во рту, когда они выжидающе уставились на меня.

Одно дело лгать в социальных сетях; совсем другое дело — лгать друзьям в лицо. Я не рассказала им всего о своей жизни — они думали, что у меня прекрасные отношения с семьей, и ничего не знали о Море. Быть «идеальной» семьей было так важно для моих родителей, что делиться чем-то, что не соответствовало этому, было труднее, чем следовало бы.

Ава и Джулс были моими лучшими друзьями, но я по-прежнему держала так много в своей жизни при себе.

Но могу ли я стоять здесь и говорить им, что мы с Кристианом встречаемся, хотя на самом деле это не так? Во всяком случае, не совсем.

Один шаг за раз.

Они спросили только его имя, а не подробности наших отношений. Я перейду этот мост, когда доберусь до него.

— Он…

Меня снова прервали, на этот раз настойчивым звонком моего телефона.

Мне не нужно было проверять идентификатор вызывающего абонента, чтобы узнать, кто звонит, и быстрый взгляд на входящий FaceTime подтвердил мою правоту.

— Привет, Бриджит. Я снова потер лицо. Я бы сейчас убил за йогу. Я никогда не чувствовала себя хорошо, когда начинал день без него. — Я полагаю, вы звоните, чтобы присоединиться к инквизиции?

"Смешной." Бриджит подняла элегантную белокурую бровь. — Но раз ты упомянула об этом, да. Это уже второй раз, когда меня не в курсе твоей личной жизни. Я этого не ценю».

Прошлым летом Джулс потрясла всех нас, когда объявила, что встречается с братом Авы Джошем. Джош и Джулс ненавидели друг друга с того дня, как встретились, и романтические отношения между ними казались столь же вероятными, как снегопад в Майами.

Тем не менее, они все еще были сильными после того, как официально объявили об этом семь месяцев назад, так что я думаю, что старая поговорка была верна. Между любовью и ненавистью действительно была тонкая грань.

Несмотря на свернувшиеся в моем животе нервы, мне пришлось подавить смех из-за нехарактерного ворчания Бриджит.

«Я уверена, что у вас есть о чем беспокоиться, кроме нашей личной жизни, Ваше Величество », — поддразнила я.

Она была принцессой, когда мы учились в колледже, но стала королевой после того, как ее старший брат отрекся от престола, а дедушка ушел в отставку по состоянию здоровья.

Меня до сих пор смущало, что я была лучшим другом буквальной королевы, но Бриджит была настолько приземленной, что я половину времени забывал, что она королевская особа.

Она сморщила нос. "Больше вещей? Да. Больше интересных вещей? Спорно».

«Ребята, пожалуйста. Давайте вернемся в нужное русло, — сказала Джулс. — Кого ты скрывала от нас, Стелла? Дайте нам имя. Картина. Что-либо. Пожалуйста, мне нужно знать, прежде чем я умру от любопытства.

Она драматически плюхнулась на кушетку.

Я покачала головой.

Если бы я поискала в словаре слово «королева драмы », я бы нашла рядом с ним лицо Жюля Эмброуза, но я все равно любил ее. По крайней мере, ей нравились забавные драмы, а не неприятные, предательские.

"Отлично. Я скажу тебе, но не волнуйся. Я зажала нижнюю губу между зубами. — Это Кристиан Харпер.

Мое признание встретили три пустых взгляда.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз мои друзья были так безмолвны. Обычно они разговаривали больше, чем ведущий дневного ток-шоу.

Вкус меди наполнил мой рот от того, как сильно я кусала губу.

— Старый босс Риза? Брови Бриджит нахмурились в замешательстве.

Ее муж Риз работал в Harper Security. Собственно так они и познакомились. Он был назначен к ней после того, как ее предыдущий телохранитель вернулся домой в Эльдорру в отпуск по уходу за ребенком.

"Да."

— Какое ему до этого дело? Джулс выглядела таким же сбитым с толку.

"Он мой друг."

Еще ничего. С тем же успехом я мог бы говорить с восковыми копиями моих друзей из музея мадам Тюссо, учитывая всю реакцию, которую они продемонстрировали.

— Кто твой парень? — спросила Ава.

О, ради бога.

«Кристиан Харпер». Я вскинула руки. «Это тот парень на фотографии, которую я выложил прошлой ночью! Мы встречаемся. Ну, фальшивые свидания, но это уже другая история».

Молчание длилось долгую, ошеломленную секунду, прежде чем разразился хаос.

— Кристиан Харпер ?

— Что ты имеешь в виду под фальшивыми свиданиями?

— Он опасен…

"Как долго это продолжается-"

— Он принуждает тебя к этому, потому что я видел, как он смотрел на тебя…

«Стоп ». Я ущипнула себя за переносицу.

Вот почему я не часто делился информацией о своей жизни. Не потому, что я не хотел ответственности, а из-за реакции и ожиданий других людей, какими бы они ни были.

Я заставила себя успокаивающе вдохнуть через нос, прежде чем один за другим обратиться к пунктам моих друзей.

«Да, Кристиан — мой фальшивый парень. Как я уже сказала, это долгая история. Он не опасен — я имею в виду, он немного напорист, но он управляет охранной компанией. Его работа буквально состоит в том, чтобы защищать жизни людей. Кроме того, он дружит с Ризом, так что он не может быть таким уж плохим. Прошлой ночью было наше первое фальшивое свидание, и нет, он не принуждает меня к этому».

Последняя часть определенно была правдой. Остальное спорно, но я держал это при себе.

— Я бы не сказала, что он лучший друг Риза. У них… — Бриджит сделала паузу, — интересные отношения.

— Забудь о Ризе, — сказал Джулс. — Без обид, Бридж. Он классный и все такое, но я хочу знать о парне. Стелла, ты даже не хочешь настоящих отношений. С какой стати ты в подделке? У тебя проблемы?" Беспокойство потускнело в ее глазах.

Чувство вины вспыхнуло в моей груди.

Я ненавидела обременять людей своими проблемами, но я должна была предвидеть их беспокойство. Любые романтические отношения были для меня вне нормы. Я не была против свиданий, мне просто… было неинтересно.

Мне понравилась идея . Когда я читала любовную книгу, смотрела романтическую сцену или видела милые парочки за ужином, тоска по чему-то подобному сжимала меня внутри. Но как только книга или фильм заканчивались и я снова входила в яркий свет реальности, тоска исчезала.

Романтизировать любовь было легко. Влюбляться было сложнее, особенно когда во всех моих предыдущих отношениях не хватало… чего- то . Какая-то эмоциональная связь, которая оправдала бы риск падения.

Кроме того, я привыкла к одиночеству и сомневалась, что реальность любви может соответствовать моим фантазиям о ней, поэтому я даже не пыталась.

«Я не в беде. Обещаю, — сказала я, заметив скептическое выражение лица Джулса. «Я просто…» Мне нужно больше подписчиков в социальных сетях, чтобы я могла зарабатывать больше денег. Моя кожа вспыхнула от того, как поверхностно это звучало.

Правда была сложнее, но я не могла вникнуть в нее, не рассказав друзьям о Мауре, а это был разговор, к которому я не был готов в восемь тридцать утра.

«Я участвую в крупной сделке с брендом, но у меня не так много подписчиков, как у некоторых других девушек. Я подумала, что смогу улучшить свои шансы, если доберусь до отметки в миллион».

Бриджит нахмурилась. — Как это связано с тем, чтобы завести парня?

Я неохотно объяснила остальную часть своего плана. Это звучало еще более нелепо, когда я говорил это вслух людям, которые не были знакомы с миром инфлюенсеров, но сдерживаться не было смысла.

Когда я закончил, тишина была в тысячу раз тяжелее предыдущей.

— Вау, — наконец сказала Ава. — Это… вау.

«Является ли секс частью сделки? Если это не так, это должно быть. Кристиан выглядит так, будто он зверь в постели». Как и ожидалось, Джулс первой оправилась от шока и сразу перешла к грязной части. — Без обид, но тебе не помешало бы немного любви в жизни. Как бы мы вас ни обожали, есть вещи, которые мы не можем вам предоставить».

— Нет, этого нет и никогда не будет, — твердо сказала я.

Я ясно дала понять Кристиану, что наша договоренность не будет включать никаких физических проявлений привязанности, если только они не будут необходимы для продажи нашего общественного имиджа как пары.

Секс не учитывался в уравнении. Вообще. Неважно, насколько он был великолепен или насколько хорош в постели.

Моя кожа вспыхнула при мысленном образе обнаженной…

Не иди туда.

Вот что случилось, когда я пропустила утреннюю рутину. Мой мозг взбесился и начал изображать то, что ему нечего было изображать.

Я даже не могла вспомнить, когда в последний раз фантазировала о сексе, не говоря уже о том, чтобы иметь его.

— Ты уверена, что все в порядке? Беспокойство Авы было ощутимым. «Ты никогда раньше так не заботилась о количестве своих подписчиков».

Я не была одержима этим, как другие блоггеры, но сказать, что мне все равно, было слишком много доверия.

Всем, кто пытался развивать платформу в социальных сетях, было небезразлично, а те, кто говорил, что нет, лгали.

Эти маленькие цифры могут нанести ущерб психическому здоровью любого человека.

— Я не пытаюсь вести себя агрессивно, — мягко добавила Ава. «Если это то, чем ты хочешь заниматься, мы поддержим тебя. Это только кажется, что мало…»

— Не в характере, — закончила Бриджит.

Я уставилась на полупустую чашку с едой в руке. "Может быть. Но, возможно, пришло время попробовать что-то новое».

Мне было двадцать шесть. У меня была одна «настоящая» работа с тех пор, как я закончила учебу, и никаких значительных изменений в моей личной или профессиональной жизни. Я считала ведение блога своей второй работой, но многие люди этого не делали, и я ненавидела то, как я позволяла их мнению влиять на многие часы настоящей работы, которую я тратила на написание текстов, стиль, фотографию и социальные сети.

В основном я делала то же самое, что и со времен колледжа, только я была старше и немного более пресыщенной.

Тем временем Ава переехала в Лондон (пусть и временно), обручилась и получила работу своей мечты, путешествуя по миру в качестве фотографа; Бриджит вышла замуж и стала чертовой королевой, а Джулс прошла через адвокатуру, стала влиятельным адвокатом и переехала к своему парню.

Все начинали новую главу своей жизни, а я застрял в прологе, ожидая, когда будет рассказана моя история.

Я проглотила горечь, облепившую мой язык. Если бы я не встряхнула вещи, я навсегда осталась бы незаконченной рукописью. Тысяча потенциальных слов, которые так и не попали на страницу. Кто-то, кто мог бы быть чем-то вместо того, кто что-то сделал .

«Понятно. Перемены — это приправа к жизни, — согласилась Джулс. Ее лицо смягчилось, прежде чем она добавила: — Как и сказала Ава, мы не пытаемся бросить вам вызов. Мы просто хотим убедиться, что это то, чего вы действительно хотите. Если вы счастливы, мы счастливы».

"Я знаю." Я криво улыбнулась. «Рискуя показаться совершенно глупым… я люблю вас, ребята».

"Ты это слышала?" Джулс положила руку ей на грудь и посмотрела на Аву. «Она любит нас. Она действительно любит нас!»

— Ты знаешь, что это значит, — торжественно сказала Ава.

«Вы, ребята…» Я едва успела поставить свой напиток, как они схватили меня в объятия. "Останавливаться!" Я рассмеялась, моя прежняя меланхолия растворилась под их привязанностью.

«Не обращай на меня внимания. Я просто здесь, в Эльдорре, совсем не завидую, — сказала Бриджит.

Я подняла трубку, чтобы мы могли снова ее увидеть. У нее было полузабавное, полузавистливое выражение.

«Вы должны посетить нас в ближайшее время. Мы скучаем по тебе."

Мы не видели ее лично с дня рождения Авы в прошлом году, когда она удивила нас на вечеринке.

"Я буду я обещаю." Бриджит стала серьезной. — А пока будь осторожна с Кристианом. Он не из тех людей, которые делают что-либо по доброте душевной».

Нет, он не был. Но мне не нужно было, чтобы Бриджит говорила мне об этом.

После того как через час мои друзья ушли с обещаниями никому, в том числе своим близким, не рассказывать о моей сделке с Кристианом, я приняла душ и заварила себе свежий чайник чая, прежде чем, наконец, взяла трубку. Я уставилась на значок Instagram на своем экране и, затаив дыхание, зашла в свой профиль.

Ой. Мой. Бог.

Я уставилась на свои цифры, уверенный, что у меня галлюцинации.

Более ста тысяч лайков, четыре тысячи комментариев и десять тысяч новых подписчиков за ночь.

Я ущипнула себя и вздрогнула от резкого приступа боли. Не галлюцинация.

Я ожидала хорошей помолвки на фото с Кристианом, но не ожидала этого .

Головокружение раздулось у меня в груди, пока мой разум мчался с возможностями.

Будет ли еще одно фото с Кристианом таким же вирусным, или это была единственная фотография, потому что она была первой?

Был только один способ узнать.

В моей голове плясали образы миллиона подписчиков, шестизначных сделок с брендами и выплаты годовой суммы ухода за Маурой за один раз с оставшимися сбережениями.

Может быть, я подписала сделку с дьяволом, когда согласилась на мою договоренность с Кристианом…

Но это не значит, что оно того не стоило.