Извращённая ложь

8

КРИСТИАН

Черный всегда был моим любимым цветом.

Тихий. Смертельный. Непроницаемый.

Я чувствовал себя в нем как дома, как тени, сливающиеся с чернильными колодцами ночи.

И все же за секунду она перевернула это, как и все остальное в моей жизни.

Тепло разлилось по моей крови, когда Стелла прошла передо мной и медленно повернулась, рассматривая роскошный декор. Экспозиция музея со слонами долгое время служила центральным элементом высотой тринадцать футов, а проекции морских обитателей танцевали на стенах, создавая иллюзию, что мы находимся под водой. Одетые в черное серверы циркулировали с шампанским и закусками, а сцена стояла в дальнем конце комнаты, ожидая, пока ведущий поднимется и поздравит всех с тем, сколько денег они собрали в конце вечера.

Места на это мероприятие стоили восемь тысяч долларов за штуку.

Я потратил больше на ее платье, и оно стоило каждого цента.

— Это красиво, — выдохнула Стелла, ее внимание остановилось на чем-то позади меня.

Зеленые глаза. Зеленое платье. Символ жизни и природы.

Зеленые.

Судя по всему, это был мой новый чертов любимый цвет.

"Да, это так." Я не оборачивался, чтобы посмотреть, чем она была так восхищена, и не обращал внимания на любопытные взгляды людей, которые бросали в нашу сторону.

Больше года меня не видели с женщиной на руке. К завтрашнему утру город будет гудеть из-за свидания, которое я привезла, но мне было все равно.

С того момента, как Стелла вошла в свою гостиную в этом проклятом платье, все остальные мысли рассыпались прахом.

Мягкое пламя обиды вспыхнуло в моей груди. Я ненавидел ее власть надо мной, но все же не мог перестать смотреть на нее.

Поворот головы в машине закончился.

Полет в последнюю минуту в далекую страну, чтобы держаться подальше.

Разбросанные недели и месяцы, когда я с головой ушел в работу, чтобы забыть ее.

Что бы я ни делал, меня всегда что-то возвращало — нежная мелодия ее голоса, аромат свежих цветов и зелени. Кольцо с бирюзой, которое прожгло дыру в моем кармане спустя долгое время после того, как я поклялся выбросить его в мусорное ведро.

Это была не любовь. Но это сводило с ума.

Взгляд Стеллы скользнул к моему. Мягкий выдох приоткрыл ее губы от всего, что она увидела на моем лице, и от желания прижать ее к стене, сжать ее волосы в кулак и уговорить ее открыть рот, пока я не заявил, что оно полностью вспыхнуло в моей груди.

Напряжение вилось между нами, как невидимая веревка, настолько осязаемая, что я почувствовала, как она царапает мою грудь.

Момент растянулся на секунду в вечность, прежде чем Стелла отвела взгляд.

Костяшки пальцев вокруг ее сцепления побелели, но голос был спокоен и ровен, когда она снова заговорила.

— Ты так и не сказал мне, для чего это мероприятие. Она избегала смотреть мне в глаза, снова осматривая комнату. «Охрана океана?»

Удушающая хватка вокруг моей груди ослабла, но освобождение оставило меня странно неудовлетворенной.

"Закрывать. Маленькие черепашки».

Мой рот приоткрылся, когда ее голова повернулась.

Мой ответ немного снял прежнее напряжение, и Стелла заметно ослабила хватку на своей сумочке.

— Я не считала вас любителем черепах, мистер Харпер. Что дальше? Кормить уток? Принять щенков?

Ее игривые вопросы вызвали у меня более широкую улыбку. «Не задерживайте дыхание. Я много наблюдал за взрослением Франклина».

Ее лицо светилось от смеха. — А, это объясняет. Я сама была девушкой Артура.

Я отложил это для дальнейшего использования. Когда дело касалось Стеллы, не было неважных деталей.

«Трубкозубов недооценивают, но, к сожалению, они не являются любимым делом жены Ричарда Вятта. Никаких каламбуров, — добавил я.

В ее глазах появился понимающий блеск. «Я предполагаю, что Ричард Уайатт важен для вашего бизнеса. Потенциальный клиент?"

Я спрятал еще одну улыбку от того, как быстро она собрала все воедино. "Да. Крупный специалист по частному капиталу, большие деньги, ищет новую службу безопасности. Жена — его слабость».

Я навел лазер на Вяттов в ту же минуту, как мы вошли. Они заседали в северо-восточном углу комнаты, окруженные льстивыми поклонниками, включая человеческий эквивалент куска угля.

Майк Курц, генеральный директор Sentinel Security.

Мое хорошее настроение испарилось при виде его.

Этот ублюдок преследовал каждый мой аккаунт. Ни одной оригинальной мысли не шевелилось под этими чрезмерно намазанными гелем волосами.

Курц поднял взгляд, и его лицо расплылось в маслянистой улыбке, прежде чем он оторвался от группы и направился ко мне.

Нам обоим было около тридцати, но я уже заметила следы косметической хирургии, подкреплявшие его увядающую внешность — увеличение подбородка здесь, немного ботокса там.

Сидевшая рядом со мной Стелла с любопытством разглядывала новоприбывшего, что только усугубляло мое скверное настроение. Курц не заслуживал ни капли ее внимания.

«Кристиан! Как приятно снова тебя видеть». Он провел рукой по галстуку, источая столько же искренности, сколько продавец автомобилей, которому не хватает комиссионных. — Я так рада, что ты не зализываешь раны из-за аккаунтов Дикона и Беатрикс. Надеюсь, вы не слишком расстроены тем, что я переманиваю ваших клиентов. Его смешок царапал мою кожу, как ногти по классной доске. «Ничего личного. Просто бизнес."

Раздражение вспыхнуло. Я потерял два аккаунта из-за Sentinel за одну неделю. Дикон и Беатрикс были пустяками по сравнению с VIP-персонами, возглавляющими список клиентов моей компании, но потери, тем не менее, меня разозлили.

Мне не нравилось проигрывать.

— Конечно, нет, — легко сказал я. Будь я проклят, если проявлю хоть каплю слабости в присутствии Курца. «Я не виню их за то, что они тестируют другие сервисы, но в конечном итоге качество всегда побеждает. Кстати говоря, как продвигается восстановление системы? Ужасно, что может случиться, когда ваши системы не на должном уровне».

Лицо Курца напряглось. Он был на дне, но был достаточно умен, чтобы понять, что я приложил руку к системному сбою, который в прошлом году уничтожил рыночную стоимость Sentinel на миллионы долларов.

Он просто не мог этого доказать.

— Все идет отлично, — наконец сказал он. «Но сила компании измеряется удержанием клиентов, а не странными неудачами. Я уверен, что Ричард Уайатт согласился бы».

— Я уверен, что он бы это сделал.

Он улыбнулся.

Я улыбнулась.

Пулевое отверстие во лбу было бы прекрасным дополнением его тщеславия. Он умрет молодым и невредимым от старости.

Вечно тридцать три.

Это был бы акт милосердия, совершенный с быстротой одного выстрела с глушителем.

40320 Истшор Драйв. Код безопасности 708.

Так просто.

Одна пуля посреди ночи, один соперник потушен навсегда.

Искушение скользнуло по краям моего сознания, прежде чем я подавила его.

Sentinel и Harper Security были известными конкурентами. Если бы Курца постигла нечестная игра , я был бы одним из первых подозреваемых, и у меня не было времени на гребаную бумажную волокиту.

— Кстати о качестве… — Курц повернулся к Стелле, которая с озадаченным видом наблюдала за нашим разговором. «Кто твоя потрясающая девушка?»

Она ответила после нескольких секунд колебания. — Я Стелла. Она наградила его робкой улыбкой.

Что-то темное и летучее горело в глубине моего желудка.

— Я Майк. Он источал неряшливое обаяние, протягивая руку.

Она не успела встряхнуть его, как я вмешался между ними, чтобы смахнуть два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта.

— Чуть не забыл выразить соболезнования, — протянул я. Я протянул один стакан Стелле и переплел свою свободную руку с ее. «Я слышал о… досадном инциденте с одним из ваших клиентов. Жаль, что в наши дни нет более надежных телохранителей, но, по крайней мере, у клиента осталась большая часть пальцев.

Стелла бросила взгляд в мою сторону.

Она была из тех людей, которые улыбаются и говорят добрые слова для всех, которые оплачивают уход за своей старой няней за свой счет и отдают кому-нибудь рубашку со спины.

Порочная подоплека моего разговора с Курцем была, вероятно, столь же чужда ей, как мне чуждо бескорыстное милосердие.

Я мог только представить, как бы она отреагировала, если бы узнала о некоторых моих поступках.

Не то, чтобы она когда-либо была.

Были вещи, о которых она никогда не могла знать.

Тепло ее ладони излучалось вверх по моей руке и ослабляло черную беспокойную энергию, бурлившую в моей груди.

Мне казалось неправильным прикасаться к ней, когда я был на грани, словно моя тьма просачивалась сквозь мои прикосновения и пожирала ее свет.

Я заставил себя сдержать враждебность, хотя бы ради нее. Я не хотел портить наше первое «свидание».

Тем не менее, я не мог удержаться от последней критики Курца.

«Тем не менее, вы, возможно, захотите освежить обучение своих сотрудников». Я томно сделал глоток своего напитка. «Иногда самая большая угроза для компании — это не внешняя конкуренция. Это внутренняя некомпетентность».

Лицо Курца вспыхнуло приятным румянцем. — Как всегда приятно, Харпер. Сарказм сочился из его ответа. Он кивнул Стелле. — Стелла, было приятно познакомиться с тобой. Я надеюсь увидеть вас снова в ближайшее время и с более подходящей датой».

Моя рука сжалась вокруг бокала с шампанским.

Над моим мертвым гребаным телом.

— Твой друг? — криво спросила Стелла после того, как Майк ушел.

«Мой наименее любимый. Майк Курц, генеральный директор Sentinel Security…»

«Крупнейший конкурент Harper Security», — закончила она.

Приятная теплота развеяла мое прежнее раздражение. «Гуглили меня, мисс Алонсо?»

Она вздернула подбородок, и ее щеки приобрели очаровательный кирпично-красный цвет. «Я не вступаю в притворные отношения, не проведя собственное исследование».

"Хм." Я подавил смех, услышав ее достойный тон. «Тогда вы узнаете, что я учился в Массачусетском технологическом институте. Майк был одноклассником. Мы соревновались во всем — в оценках, девушках, стажировках. Я всегда был на шаг впереди, и он ненавидел это. Он сделал целью своей жизни превзойти все, что я делаю». В моем голосе появилась кривая нотка. «Ему еще предстоит добиться успеха».

Если не считать рассказов Дикона и Беатрикс, которые по большому счету ничего не значили.

Я был ему конкурентом. Он меня раздражал.

Бровь Стеллы нахмурилась. «Это звучит как утомительный образ жизни».

"Возможно."

Такие люди, как Майк, были слишком недалекими, чтобы придумывать собственные цели, поэтому вместо этого они искали дорожную карту у тех, кто был более успешным, чем они.

Никакой оригинальности. Нет истинной цели или драйва. Просто бессмысленная потребность тешить свое эго перед аудиторией из одного человека.

Было бы грустно, если бы я наплевал на их жизни.

«Ну, я уверен, что вы получите счет». Озорство зажгло глаза Стеллы. «Лично я бы не доверил свое благополучие тому, кто надевает светло-голубой костюм на вечеринку с черным галстуком».

На этот раз я не стал скрывать смех.

Стелла и я бродили по комнате в течение следующего часа, пока наконец не встретились лицом к лицу с Ричардом Уайаттом.

После обязательной светской беседы я перевела разговор на его потребности в безопасности, но его, похоже, больше интересовали мои отношения со Стеллой.

«Кристиан Харпер с девушкой. Никогда не думал, что доживу». Ричард усмехнулся. "Как вы познакомились?"

— Мы познакомились на свадьбе королевы Бриджит, — спокойно сказала я. «Я увидел ее через всю комнату и пригласил на танец. Остальное уже история."

По правде говоря, на свадьбе Бриджит мы обменялись лишь краткими приветствиями, но история, которую мы со Стеллой состряпали для нашей милой встречи, служила нескольким целям: она была проста, легко запоминалась, интереснее, чем признаться, что мы познакомились во время экскурсии по квартире, и достаточно близко к истине, мы бы не споткнулись, если бы кто-то копнул глубже.

Кроме того, обзывательство Бриджит всегда производило впечатление на клиентов, хотя лицо Ричарда оставалось непроницаемым.

«Говоря об истории, я понимаю, что в прошлом у вас был плохой опыт работы со службами защиты». Я вернул разговор к обсуждаемой теме. — Но, учитывая ваш публичный статус, телохранитель — это необходимость, а не роскошь.

Ричард искоса посмотрел на меня. — С тобой всегда по делу, Харпер.

Да, я пошел на этот сбор средств не ради своего гребаного здоровья. Детские черепахи? Симпатичные, но недостаточно милые для меня, чтобы провести субботний вечер, спасая их или что-то еще, черт возьми, должна была делать вечеринка.

Мне не нужен был Ричард как клиент. Большая часть моих денег поступала от разработки программного и аппаратного обеспечения, а не от услуг по защите.

Но о его придирчивости, когда дело дошло до найма, ходили легенды, и я преуспел в вызове.

«Тебе следует проводить больше времени с семьей», — сказал он. "Немного расслабиться. В прошлом месяце я возил жену и детей на лыжи, и это было лучше всего…»

Я отключил его, пока он болтал о природном таланте своего сына к зимним видам спорта. Мне было плевать на его семейный отдых, а его дети звучали чертовски раздражающе.

Стелла, напротив, выглядела искренне заинтересованной. Она задавала вопросы об увлечениях его детей и предложила связать его с экологически чистым модным брендом, который мог бы стать хорошим партнером для ежегодного благотворительного показа мод его жены.

Все было так душевно, что хотелось кого-нибудь застрелить, чтобы развеселить обстановку.

«Где был ваш последний семейный отпуск?» Ричард снова привлек мое внимание к себе.

«Я не езжу на семейный отдых». Даже если бы моя семья была жива, я бы скорее отрубил себе руку, чем отправился в какой-нибудь групповой круиз по Карибскому морю.

Кустистые брови Ричарда нахмурились, а Стелла сжала мою руку, что было похоже на предостережение.

— Кристиан может быть трудоголиком, но он не все время занят делами, — быстро сказала она. «Забавный факт: мы танцевали на свадьбе, но я согласилась встречаться с Кристианом только позже. Когда я столкнулась с ним, работая волонтером в доме престарелых».

Моя улыбка застыла. Какого хрена?

Это была не та история, о которой мы договаривались.

— Кристианское волонтерство? Скептицизм окрасил слова Ричарда.

Я не винил его. Моя благотворительность дошла до того, что выписала большой чек.

"Да." Улыбка Стеллы не сдвинулась с места. Она проигнорировала мой предостерегающий взгляд, чтобы остаться в рамках сценария, и продолжила: «Сначала ему было немного неудобно, но это приросло к нему. Он натурал. Жители просто обожают его, особенно в ночь бинго».

Она понизила голос. «Он не признает этого, но намеренно позволяет им победить. Однажды я видел, как он спрятал выигрышную карту.

Ночь бинго? Позволить им победить ? Чёрт возьми.

"Хм." Ричард посмотрел на меня с вновь обретенным интересом. — Не знал, что это в тебе есть, Харпер.

"Поверьте мне." Мой тон соответствовал Сахаре по сухости. — Я тоже.

Мы болтали еще несколько минут, пока к нам не подошла жена Ричарда. Они со Стеллой мгновенно установили взаимопонимание и продолжили свой разговор, оставив нас с Ричардом обсуждать дела.

Он слушал, как я объясняю, почему ему нужна профессиональная команда защиты, но прервал меня, прежде чем я успел сделать официальное заявление.

— Я знаю, зачем ты пришел, Харпер, и это не ради черепашек. Не то, чтобы я сказал это своей жене. Она была в восторге, когда вы ответили «да». Ричард бросил ласковый взгляд на жену, которая разговаривала с послом из Эльдорры.

Мои плечи напряглись. Где, черт возьми, Стелла?

Всего десять минут назад она разговаривала с женой Ричарда.

Мои глаза просканировали комнату, но я не нашла ее, прежде чем Ричард снова заговорил. «Мой телефон разрывается от предложений безопасности с тех пор, как я уволился из своей старой команды. И да, я знаю, что Harper Security лучше всех». Он поднял руку, когда я открыла рот, чтобы ответить. «Но мне нравится хорошо ладить с людьми, с которыми я работаю. Мне нужно доверять им. Ты всегда был хладнокровным ублюдком, но… — Он провел рукой по подбородку. — Возможно, я был неправ.

Кусочки головоломки, объясняющие, почему Стелла отклонилась от сценария, встали на свои места.

Должно быть, она уловила необъяснимую потребность Ричарда в личной связи.

Никому из моих деловых партнеров и нынешних клиентов не было дела до личных связей. Они заботились только о том, чтобы выполнить работу.

Я полагаю, что все было впервые.

Я спрятал крошечную улыбку, прежде чем закрыть сделку, которую Стелла открыла для меня.

Я недооценил ее.

Как только я получил возможность, мне потребовалось менее десяти минут, чтобы добиться от Ричарда устного согласия. Контракт будет у него в почтовом ящике к концу ночи.

Курц выбыл из игры еще до того, как вышел на ринг.

Когда Ричард ушел, чтобы поприветствовать очередного гостя, я снова оглядела комнату в поисках Стеллы.

Жена Ричарда и посол все еще разговаривали у представления о слонах. Курц заигрывал с какой-то незадачливой блондинкой в баре.

Стеллы не видно.

Даже если она ушла в ванную, она уже должна была вернуться.

Это было слишком долго.

Что-то не так.

Мое сердцебиение замедлилось, пока оно не превратилось в отдаленный барабан в моих ушах.

Я протиснулся сквозь толпу, не обращая внимания на протесты и грязные взгляды, пытаясь найти хотя бы намек на темные кудри и зеленый шелк.

Ничего такого.

В моем сознании промелькнул мимолетный образ ее лежащей где-то на полу, раненой и истекающей кровью. Нарастала паника, настолько чуждое, что мое тело боролось с ее вторжением, пока горячий, бешеный прилив, наконец, не преодолел мое сопротивление и не заполнил мои вены.

Реакция большинства людей не сразу повернулась бы к тому, что она в опасности , но я работал в личной охране. Это была моя чертова работа.

Кроме того, за эти годы у меня накопился длинный список врагов. Многие, не колеблясь, связались бы со мной через кого-то, кто мне небезразличен, и сегодня мы со Стеллой дебютировали как пара.

Черт. Я должен был быть более осторожным, но я проверил список гостей. Кроме Курца, который был так же компетентен, как малыш, управляющий тяжелой техникой, я не видел никого, кто вызывал бы беспокойство.

Конечно, кто-то мог легко проскользнуть вместе с официантами, помощниками или десятками других людей, работающих на вечеринке.

Моя челюсть тикала, когда я вошел в тускло освещенный коридор сбоку от главной комнаты.

Если бы кто-нибудь тронул чертов волос на ее голове…

Дверь в конце коридора распахнулась, и, как будто я вызвал ее силой воли, Стелла вышла, выглядя спокойной и невредимой.

Удивление отразилось на ее лице, когда она увидела меня.

"Привет! Ты закрыл… Ее фраза оборвалась с тихим вздохом, когда я сократил расстояние между нами и прижал ее спиной к стене.

"Где ты была?" Мой пульс забивался в бешеном ритме, когда я осматривал ее с головы до ног, ища травмы или признаки бедствия, а она смотрела на меня, как на инопланетянина, который совершил аварийную посадку на Земле.

"Я была в ванной." Она говорила медленно, как говорила с ребенком. Только тогда я заметил таблички с туалетами на дверях.

Она нахмурилась. "Все нормально? Ты ведешь себя странно».

Нет, они не. Все пошло не так с того дня, как я впервые увидел тебя.

— Я думал, что с тобой что-то случилось. Грубость моего голоса поразила меня почти так же сильно, как и сила моего облегчения.

Меня это не должно волновать. Никогда не получалось ничего хорошего из того, что я позволял другим людям контролировать свои эмоции.

Но, черт возьми, я это сделал, как бы я не ненавидел себя за это.

— В следующий раз дай мне знать, прежде чем убежать. Грубость переросла в команду.

У меня не было желания вновь испытать ужас, охвативший меня в последние десять минут.

Это было уродливо, чуждо и совершенно неприемлемо.

«Я не убегала. Я пошла в ванную ». Под словами Стеллы промелькнул намек на огонь. — Мне не нужно говорить тебе каждый раз, когда я покидаю тебя. Этого не было в нашем соглашении. Кроме того, ты был занят.

— Ты была в ванной полчаса?

«Кто-то пролил шампанское на мое платье. Я пыталась это исправить».

Мой взгляд упал на маленькое темное пятнышко на ее юбке.

«Это не сработало». Ее нижняя губа исчезла между зубами. "Я так виновата. Я знаю, как дорого это должно было стоить. Я найду способ заплатить…

«К черту платье». Он стоил почти десять тысяч долларов, но я не мог вымолвить и двух слов о том, что с ним случилось.

Будь моя воля, я бы сам это платье с нее сорвал.

Горячее, пьянящее осознание сменило мою панику. В коридоре больше никого не было, и запах Стеллы — свежий, едва уловимый, но чертовски опьяняющий — застилал мне голову.

Воспоминание о ней в машине, смотрящей на меня своими большими зелеными глазами и полуоткрытыми губами, ее твердыми сосками, почти умоляющими взять их в рот и попробовать на вкус, насколько они сладкие, промелькнуло в моей голове.

Мало чем отличается от того, как она смотрела на меня сейчас, только на этот раз неповиновение обострило грани ее мягкости.

И, черт возьми, это заводило.

Жар прилил к моему паху, пока мой член не заболел болезненной пульсацией.

— Чего я хочу… — я надавил большим пальцем на пульс у основания ее шеи. Его дикое трепетание говорило мне, что она не так безразлична к притяжению между нами, как притворялась. «Для того, чтобы ты была в безопасности. В этом мире есть плохие люди, Бабочка, и некоторые из них в комнате прямо снаружи. Так что в следующий раз мне все равно, если я буду в центре разговора с Королевой гребаной Англии. Прерви меня. Понятно?"

Глаза Стеллы сузились. — Бабочка?

Красивый. Неуловимый. Трудно поймать.

Когда я не ответил, она выдохнула, погладив мою грудь и сжав пах до боли. — Это все, что ты хочешь?

"Даже не близко."

Легкая дрожь пробежала по ней. «Потому что вы не хотите мучиться с поиском еще одного постоянного компаньона для мероприятий».

«Потому что я не хочу попасть в тюрьму за убийство, если кто-нибудь коснется волоса на твоей голове».

Мрачная улыбка тронула мои губы, когда ее глаза расширились. Она понятия не имела, кто я такой и на что я способен.

Между тем, я знал о ней больше, чем хотел признать.

Разочарование и ненависть горели под моей кожей.

Я оттолкнулся от стены и отступил назад.

Поправил запонки.

Пытался облегчить безжалостную, колотящуюся в груди потребность.

«Пора возвращаться на вечеринку». Лед охладил мой голос. "А не ___ ли нам?"

Мы вернулись на вечеринку молча.

Я не сводил с нее глаз всю оставшуюся ночь и говорил себе, что это потому, что я не хотел повторения моего прежнего страха.

В конце концов, я всегда умел лгать себе.