Извращённая ложь

27

кРИСТИАН

— Ты угрожаешь мне в моем собственном доме? В голосе Джарвиса Алонсо пробежала стальная грань.

— Не угрожаю, сэр. Предлагаю ».

Контраст между моим вежливым тоном и напряжением, потрескивающим в воздухе, пропитал почтительное обращение насмешкой.

Я положил руку на бедро Стеллы под столом, успокаивая ее. Она проделала замечательную работу по сохранению спокойного выражения лица, но крошечные мурашки дрожали под моим прикосновением.

Я воздерживалась от слов так долго, как только могла. Не в моем характере было сидеть тихо, сталкиваясь с несправедливостью по отношению ко мне, и каждое чертово пренебрежение по отношению к Стелле было пренебрежением по отношению ко мне. Но для нее это была личная проблема с ее семьей. Ей нужно было противостоять им и сказать свое слово, чтобы никто не вмешивался.

Я мог смириться с тем, что ее родители злятся, хотя они весь вечер меня бесили. Но чего я не потерплю, так это того, чтобы кто-то, даже Стелла из плоти и крови, заставил ее принести извинения, которых они не заслуживали.

Я обратил внимание Джарвиса на приятную улыбку, которая не соответствовала моему ледяному тону.

«Если вам интересно, почему ваша дочь что-то скрывает от вас, посмотрите в зеркало», — сказал я. «Посмотрите, как вы отреагировали. Вместо того, чтобы поддержать ее, вы напали на нее. Вместо того, чтобы гордиться ее стремлением и страстью, вы загоняете ее в коробку, которой ей не место. Стелла — одна из самых самоотверженных, творческих и блестящих людей, которых я знаю, и все же вы принижаете ее за то, что она не соответствует вашим ограниченным определениям. успеха. Почему? Потому что вам стыдно иметь ребенка, который осмелился отклониться от жесткого пути, по которому вы сами пошли? Ваша гордость значит для вас больше, чем ее счастье, и все же вы удивлены, что она считает единственного взрослого, который был с ней рядом, большим родителем, чем вы оба».

Последнее предложение я адресовал и ее отцу, и матери, которые не шевелились с тех пор, как Стелла взорвалась.

Женщина должна быть в шоке.

Хорошо. Она это заслужила.

Ярость была чудовищем в моем нутре, направленным на обоих родителей Стеллы за то, что они вцепились ей в глотку из-за ее чертовых финансов, не задумываясь о том, как она себя чувствует, и на ее сестру за то, что она разоблачила ее уход из DC Style в такой жестокой, мстительной манере.

Сколько неуверенности Стеллы возникло из-за того, что она выросла в такой осуждающей семье?

Бьюсь об заклад, большинство из них.

Единственным поводом для моего гнева было присутствие Стеллы и тот факт, что это была ее семья. Несмотря на ее натянутые отношения с ними, она, вероятно, не отреагировала бы хорошо, если бы я опустошил их банковские счета или заразил их устройства разрушительными вирусами. Был один особенно неприятный код, который я разработал от скуки в прошлом году, который мог собирать и уничтожать все данные на зараженном устройстве, пока это устройство не превратилось в бесполезный кусок металла менее чем за десять минут.

Джарвис уставился на меня, вены так сильно пульсировали у него на виске, что я ожидал, что они лопнут в любую секунду.

— Это семейное дело, — прорычал Джарвис. — Меня не волнует, как долго ты встречаешься со Стеллой. Вы не являетесь и никогда не будете семьей. Я знаю твою репутацию, Кристиан Харпер. Ты притворяешься порядочным бизнесменом, но ты змея в траве. У тебя все руки в крови. И если ты думаешь, что после сегодняшнего вечера я подпущу тебя к моей дочери, ты глубоко ошибаешься.

Я посмотрел на него со слабой улыбкой.

Мало что забавляло меня больше, чем люди, пытающиеся угрожать мне.

Он был отцом Стеллы, что давало ему некоторую степень защиты.

Но какие секреты скрывались в кибернетических канализациях его цифровой жизни? Копни достаточно глубоко, и всегда что-то находилось. Истории поиска Google, фотографии, переходы по ссылкам, электронные письма и частные чаты. Онлайн-жизнь людей была полна информации, большая часть которой выбрасывалась так небрежно, что владелец не задумывался, как это может уличить их.

Это была золотая жила для таких, как я.

Если бы Джарвис Алонсо думал, что сможет держать Стеллу над моей головой, он бы узнал, как быстро и легко я могу разоблачить скелеты в его шкафу.

— Не вмешивай в это Кристиана. Мягкий, резкий голос Стеллы прервал мои размышления. «Меня не волнуют необоснованные слухи или то, что вы думаете , что знаете о нем. Вот что я знаю из личного опыта: с тех пор, как мы встретились, от него не было ничего, кроме помощи. Он поощрял меня следовать за своими мечтами и верил в меня, когда я не верил в себя. За те несколько месяцев, что я его знаю, он поддерживал меня больше, чем ты за всю мою жизнь, и я не позволю тебе оскорблять его за то, что он заступился за меня.

Я был так поражен, что чуть не вздрогнул, прежде чем спохватился.

Что-то теплое и чуждое шевельнулось в моей груди, разъедая воздвигнутые мною стальные преграды.

Раньше меня никто не защищал. Всегда.

Я не нуждался в них и не хотел этого, но Стелла всегда была исключением из всех моих правил, и вид ее такой сильной и убежденной ясновидящей зажег спичку гордости в моей груди.

Ее убеждение было неуместным, потому что я был именно тем, в чем меня обвинял ее отец, — змеей в траве, монстром с окровавленными руками и еще более кровавым прошлым. Но, увидев себя сквозь ее розовые очки, я впервые в жизни пожалел, что не был тем мужчиной, за которого она меня принимала.

Безжалостный, возможно, но благородный в своей основе.

На самом деле единственными крупицами чести, которыми я обладал в эти дни, были те, что отражались в ее глазах.

"Убирайся." Джарвис даже не моргнул, слушая речь Стеллы. Его ярость была тихой, но всепоглощающей по своей силе. Сегодня вечером с ним не будет никаких споров. «Если вы предпочитаете чужака, которого знаете несколько месяцев, а не свою семью, то вам не место за этим столом».

Стелла напряглась, а ее мать резко втянула воздух. «Джарвис…»

— Прямо сейчас, Стелла. Он проигнорировал сломленный протест жены. — Уходи , пока я сам тебя не вышвырнул.

Наталья пошевелилась, по ее лицу наконец пробежала тревога из-за того дерьма, которое она развязала. "Папочка-"

"Идеальное время. Мы как раз собирались извиниться. Я сложила салфетку аккуратным квадратом и положила на стол, прежде чем отодвинуть стул. «Стелла».

Я нежно положил руку ей на плечо, выводя ее из оцепенения.

Она встала и, бросив последний взгляд на свою замерзшую семью, последовала за мной за дверь.

Тишина последовала за нами в машину и на дорогу, как нежелательный нарушитель, но я позволил ей сидеть, пока Стелла не нарушила ее сама.

— Он выгнал меня. Она смотрела в окно, звуча ошеломленно. «Мой отец никогда раньше не кричал на меня».

«Ты задела нерв. Он бы не реагировал так сильно, если бы часть его не знала, что ты прав.

"Да хорошо." Она издала водянистый смех. — Теперь ты знаешь, почему я не пригласил тебя на ужин. Моя семья ставит дисфункцию дисфункции».

Мрачная улыбка тронула мои губы. Если она думала, что ее семья неблагополучна, подожди, пока она не узнает о моей.

Не то, чтобы она когда-либо была.

«Я видела и хуже». Я остановился на красный свет и бросил косой взгляд на Стеллу, мое лицо смягчилось. — Тебе не нужно было меня защищать.

"Я хотел." Убежденность в ее голосе вызвала странную боль в моей груди. — Ты не заслужил такого нападения. Ты заступался за меня, и это правильно, что я делаю то же самое. На ее скулах появился румянец. — Кроме того, то, что я сказал, было правдой. Даже если ты меня иногда бесишь, — мой рот изогнулся от ее нехарактерного, но очаровательного использования этого термина , меня бесит, — ты хороший человек, несмотря ни на что.

Я бы посмеялся над ее оценкой, если бы она не превратила боль в лезвие, которое аккуратно вонзилось между моими грудями.

— Ты слишком доверяешь людям. Я не тот рыцарь, за которого ты меня считаешь, — мягко сказал я.

Это было не только комплиментом, но и предупреждением.

Обычно я насмехался над теми, кто был достаточно наивен, чтобы верить, что люди по своей природе добры, когда в мире так много зла. Стоило только включить новости, чтобы стать свидетелем бездны разврата, в которую могло и должно было погрузиться человечество.

Но по какой-то причине непоколебимая вера Стеллы в добро людей задела во мне струну, о существовании которой я даже не догадывался.

Она была не единственным светом оптимизма вокруг меня, но она была единственной, которая имела значение.

"Возможно, нет. Но ты и не тот злодей, за которого себя считаешь. Проходящие уличные фонари освещали ее лицо теплым золотым сиянием, подчеркивая ее тонкие черты и доверие, сияющее в этих прекрасных нефритовых глазах.

Если бы ты только знала…

Свет стал зеленым. Мой взгляд задержался на ней еще на секунду, прежде чем я повернулся вперед и нажал на газ.

Мы больше не разговаривали во время поездки, но на следующем светофоре я сжал ее руку на центральной консоли и держал ее там, пока мы не приехали домой.