Когда плачут драконы

Глава двадцать седьмая: По следам героев

Вальгард решительным тоном отверг предложение Джеммы обеспечить ему невидимую защиту и в одиночку направился в Стенбирг. Вряд ли ему могла грозить какая бы то ни было опасность от жителей, несмотря на довольно потрепанный вид городских стен, явно недавно испытавших на себе мощь крылатой твари. А вот драконам там точно не будут рады, и любое неловкое движение кого-либо из его спутников могло обернуться самыми большими проблемами. Да и, признаться, в отсутствие свидетелей Вальгард чувствовал себя раскованнее, а избранный способ получения информации как раз и требовал свободы и спокойствия.

Первым делом Валь двинулся в торговые ряды: местные кумушки всегда знали все последние новости, и нужно было лишь разговорить их. Будь у Вальгарда с собой больше денег, он мог просто подкупить какую-нибудь особо жадную бабу, теперь же приходилось рассчитывать лишь на собственное обаяние. Впрочем, оно его еще никогда не подводило.

— Синий дракон! — перебивая одна другую, делились торговки впечатлениями о прошедшей ночи. — Огромный такой: чуть весь город нам не разнес. И если бы его Мейрик не подстрелил, наверное, и не беседовать бы нам нынче с вами.

Валь удержался, не вздрогнул. Тела дракона они по дороге не видели, и это давало надежду на то, что рана Кедде не была слишком серьезной.

— А те, что на денежное хранилище покушались? — спросил Вальгард. Торговка махнула рукой.

— Может, пожрал он их или в Долину свою утащил детенышам на забаву, — ответила она. — Они же как раз там в самой гуще были. А когда завалы разобрали, так и не нашли их ни живыми, ни мертвыми. Вот и выходит, значит...

Продолжение Вальгард слушать не стал: картина и так складывалась вполне законченная. Вытащил, получается, Кедде ребят из заварушки, справился со своей ненавистью, которой так Нетелл боялась, удалось им самого страшного избежать. Сейчас же предстояло лишь разыскать то место, где раненый дракон привал устроил, и отвезти всех четверых в Армелон. На то, что золотой дракон также жив, Валь не переставал рассчитывать.

— Какой же он молодец! — растроганно пробормотала Джемма, когда Вальгард пересказал ей то, что узнал в Стенбирге. Кеола промолчала, но глаза у нее наконец-то засверкали радостью, окончательно убедив, что Кедде совершенно напрасно изводил себя столько времени и что в ближайшем будущем их ждет незабываемая встреча.

— Предлагаю разделиться, — напомнил о своем присутствии Арве. — Если Джемма полетит сама, мы скорее парней найдем.

Вальгард не стал возражать, только попросил Джемму не исчезать из поля зрения.

— Энда их знает, этих стенбиргцев: а ну как погоню они за Кедде организовали, а на тебе потом отыграются?

Джемма пообещала соблюдать осторожность, и они снова отправились в путь. Летели на этот раз гораздо ниже обычного, и вскоре Джемма, скользившая почти по земле, учуяла драконью кровь.

— Много ее там, — выдохнула потом, перехватывая Кеолу и не пуская ее туда, откуда только что пришла сама. — Но все брызгами какими-то. Не могу понять.

— Крыло у него, значит, перебито, — угрюмо сообщил Арве. — Не смертельно, но далеко не улетит. Потому и не вернулись.

— Ясно, — отозвался Вальгард, надеясь только, что Кедде хватило ума не подниматься с такой раной слишком высоко. — Тогда по этим отметинам и пойдем. Так точно не промахнемся.

Предложение было одобрено единодушно, и только Кеола бледнела с каждой новой обнаруженной каплей крови. Держалась, однако, молодцом, лишь крепче сжимая кулаки и шевеля губами в одной ей известной молитве.

Джемма, двигавшаяся впереди, добралась до какой-то невзрачной полянки и там остановилась. В недоумении закрутила головой, напряженно вдыхая воздух, потом вздрогнула и бросилась к Валю.

— Я не понимаю, — забормотала она. — Тут тоже кровью пахнет, только... не одной... А как будто... и Вилхе, и Хедин...

Вальгард прошелся по поляне, изучая следы.

Увиденное его совсем не порадовало. Он достаточно долго жил отшельником и промышлял охотой, чтобы научиться их читать. И сейчас эти следы словно воочию рисовали перед ним сцену произошедшего здесь неравного боя. И только отсутствие на поляне тел позволяло надеяться на то, что исход его был все-таки не сам самым плачевным.

— Там... отпечатки человеческих ног в лес уходят, — осторожно проговорила Кеола, указывая в сторону. — Правда, только две пары. И драконьих совсем нет.

— Драконы могли лететь, — тщательно скрывая страх, проговорила Джемма. — Или золотой дракон, например, на спину раненого Кедде взял, а остальные так пошли...

Вальгард кивнул, решив утаить до срока найденные им доказательства сооружения носилок. Впрочем, парни ведь и обессиленного Кедде могли понести.

Вот только это никак не объясняло его неожиданного оборота. Кедде в образе ящера совершенно точно напал здесь на друзей. Как им удалось выжить в этой схватке — а Вальгард имел возможность оценить размеры синего дракона, когда Кедде у него гостил, — и каким образом они выдрали его из охвативший ярости, оставалось загадкой. И Вальгард очень хотел верить, что, пойдя по следам, они не наткнутся на несколько хладных трупов.

Эти мысли заставили действовать. Если парням вдруг нужна-таки помощь, лучше догнать их как можно скорее. И потом уже на месте решать имеющиеся проблемы, а не ломать голову над предполагаемыми.

Следы четко виднелись на подтаявшем снегу, и, все вчетвером, они устремились вперед.

Уже на опушке наткнулись на привал, где отпечатки носилок были особенно заметны, и Вальгард с опасением ждал вопросов от встревоженных ребят, но каждый из них предпочел сделать свои выводы и не сеять панику раньше времени. Если парни смогли выбраться из леса, значит, не все так плохо.

Однако дальше следы вели к наезженной дороге и пропадали среди тысяч отпечатков колес, копыт и человеческих ног. Вальгард озадаченно почесал затылок.

— Я могу, конечно, предположить, что они двинули в сторону Армелона, — пробормотал он. Джемма тут же обернулась ящером. Втянула носом воздух, разыскивая знакомый запах. Потом подлезла под руку Вальгарда, вынудив его уцепиться за гребень, и пыхнула дымом, становясь невидимой.

Валь одобряюще погладил по ставшей незаметной драконьей голове.

— Веди, — проговорил он. — Мы не отстанем.

Странное они, наверное, представляли собой зрелище на весенней разбитой дороге; и любой встречный обязательно прицепился бы если не к Валю, держащему руку на весу, будто не в силах ее опустить, так к угрюмому парню или вздрагивающей от напряжения красноволосой девчонке, но, к счастью, желающих помесить грязь сегодня не нашлось, и они благополучно добрались до своротки к поселению, гордо именующему себя Гвалом. Джемма решительно направилась к показавшимся на горизонте домикам, однако Вальгард ее остановил.

— Один пойду, — все тем же непререкаемым тоном заявил он. — А вы схоронитесь где-нибудь, чтобы внимание лишнее не привлекать. Я надолго не задержусь.

Убедившись, что ребята с неохотой, но все же подчинились, Валь уверенным шагом добрался до деревеньки и столь же уверенно зашел в единственный постоялый двор. Даже если парни заворачивали в Гвал всего на четверть часа, здесь должны были о них знать и подкинуть Вальгарду хоть какие-то сведения.

Однако хозяйка — худая остролицая баба, похожая на копченую селедку в платке, — наотрез отказалась отвечать на его вопросы, несмотря на попытку подкупа и все Валево обаяние, которое он использовал так, что оставалось только радоваться отсутствию рядом Нетелл: все-таки к ней у Вальгарда возникла искренняя и весьма сильная привязанность.

— Ошиблась ваша собака, — недовольно отрезала хозяйка. — Тут на досуге обоз торговцев в Южные земли прошел, так после них любая заплутает.

Переспорить ее было невозможно, а между тем Вальгард был совершенно уверен, что парни не просто останавливались именно здесь, но и не съехали до сих пор. Иначе чем можно было объяснить стоящие недалеко от печи самодельные носилки с натянутыми между толстыми ветками рубахами?

— У моей девочки нюх лучше, чем у ящера, — заявил Вальгард, однако, заметив сдвинутые к переносице брови хозяйки, решил сменить тактику. — Впрочем, ребята могли и в другом доме помощи попросить: отдохну немного и пойду по порядку. Накормите усталого путника? У меня есть с десяток шнокелей.

Хозяйка чуть замешкалась, потом все-таки кликнула дочь, велев той накрывать на стол. Вальгард взял еще кружку эля и, тщательно осмотрев пустую харчевню, сел возле лестницы, ведущей на второй этаж. Правда, на случайный спуск кого-либо из парней он не рассчитывал: если уж они сумели убедить хозяйку схоронить их так, что она намертво на своем неведении стояла, то вряд ли совершат подобную ошибку. Однако у Вальгарда был способ выманить хотя бы одного из них.

Он устроился поудобнее, отхлебнул из кружки и выудил из кармана всученный ему перед отлетом Харде свисток. Такие свистки из гибких прутьев мальчугана научил делать Кедде, он же придумал игру в «опасно-неопасно», когда в том или ином случае следовало наигрывать разные мелодии. Харде заставил Вальгарда выучить оба свиста, и сейчас ему надо было лишь найти повод исполнить «безопасный».

К его столу подошла перемазанная в золе девчушка лет пяти с тарелкой неаппетитного вида похлебки и куском хлеба. Вальгард поблагодарил и с улыбкой протянул девчушке свисток.

— Знаешь, что это такое?

Та кивнула и, не робея, сунула подарок в рот. Тут же раздался такой оглушительный свист, что хозяйка не преминула прикрикнуть на дочь. Однако Вальгарда это не смутило. Он предложил девочке научить ее простенькой мелодии и, получив радостное согласие, с чистой совестью засвистел нужный мотив.

Разумеется, с первого раза ни у него не получилось дозваться Кедде, ни у его ученицы — одолеть задание. Но Вальгард не терял надежды, снова и снова берясь за свисток и потом предлагая маленькой помощнице повторить. И в тот момент, когда у нее почти получилось, половицы на втором этаже скрипнули, и Валь резко поднял голову.

— Живой! — выдохнул он, увидев встревоженного, но так и не смогшего побороть любопытство Кедде. — Одной проблемой меньше. Остальные как?

— Валь?! — перемахивая через ступеньку, Кедде спустился вниз и уставился на него в крайнем изумлении. — Ты как здесь? А Харде? А?..

— В порядке твой Харде, — прервал его Вальгард и поднялся из-за стола. Хозяйка метнулась было к ним, но он качнул головой и дружески похлопал Кедде по плечу. — И Гейра, и Джемма, и — кто там еще тебя интересует? Все в добром здравии и прекрасном расположении духа. Чего, кажется, нельзя сказать о тебе с парнями.

Кедде вздрогнул, удивив теперь Валя, и съежился, будто ожидал удара. Взор его потух. Кедде опустил голову и сделал шаг назад.

— Пойдем, — проговорил он. — Покажу тебе мои подвиги.

Мало что понимая, но догадываясь о причине схватки в лесу, Вальгард последовал за ним. На втором этаже они прошли к дальней двери. Кедде постучал каким-то особым способом, и Вальгард наконец получил возможность оценить масштабы бедствия.

Все оказалось не так страшно, как можно было бы предположить. Хедин, правда, отлеживался на кровати и кое-как повернул голову, чтобы посмотреть на вошедших, а вот Вилхе, несмотря на окровавленную рубаху, выглядел вполне невредимым.

Валь никогда раньше не встречался ни с тем, ни с другим, но перепутать сына Лила с сыном Тилы было невозможно. И пока Кедде довольно-таки невнятно объяснял друзьям, кого он привел, Вальгард невольно почувствовал тоску по Армелону. По тем временам, когда он сам был еще совсем мальчишкой и мог позволить себе шутки в адрес сына градоначальника, а также восхищение драконом, вставшим на защиту человеческого племени. И мечту о крыльях. Оставленную вместе с любимым городом.

— У меня три дракона в паре сотен шагов от вашего приюта, — предупреждая расспросы, заявил Вальгард. — Домчимся до Армелона с ветерком. Покуда там заупокойную по вам не отпели.

Вилхе нахмурился, наверняка подумав о волнующихся родителях. Хедин зашевелился в кровати, с трудом принимая сидячее положение.

— Вот уж не думал, что буду так рад Эйнарду в руки попасть, — вполголоса проскрипел он, и Вальгард мысленно ему посочувствовал, даже издалека заметив переломанные ребра. Друзья постарались сделать тугую повязку, но боль от этого явно не отступила. И вряд ли быстро уйдет. — Но все лучше, чем здесь милости Создателей ждать. Можно и не дождаться.

— Не богохульствуй, — недовольно заметил Вилхе. — Три дракона — это больше, чем мы могли надеяться.

— Лишь бы одним из них Харде не оказался, — попытался сострить Хедин. — Иначе нам еще его нести придется. А я, признаться, предпочел бы в этом путешествии поменяться ролями.

Вальгард усмехнулся этой браваде. Хедину явно досталось больше всех, но при этом именно он старался хоть как-то разрядить обстановку. Вилхе, видимо, больше волновало состояние товарища, нежели поддержка общего боевого духа. Кедде вовсе забился в угол, словно хотел исчезнуть, и вот это Вальгарду не нравилось больше всего.

— Не Харде. Арве, — успокоил он и в двух словах объяснил, каким образом коричневый дракон оказался в его компании. Хедин осторожно, но очень старательно расправил плечи.

— А я уже и не чаял встречи, — заявил он. — Ан нет, не получилось далеко сбежать. То-то друзья его рады будут.

Вилхе махнул рукой, призывая товарища повременить с разборками. Потом посмотрел на Вальгарда.

— Хед не единственный, кому нужна срочная помощь, — проговорил он и отдернул занавеску, отделяющую часть комнаты от основного пространства. Там на еще одной кровати лежала без движения худая девчонка с тусклыми, некогда золотистыми волосами. Она дышала, но так слабо, что остальное Вальгард понял без слов. — Их двоих надо отправить первыми.

Валь кивнул и махнул рукой в сторону дороги.

— Разберемся, — пообещал он.