Когда плачут драконы

Глава тридцать восьмая: На Авгинской Арене

Вилхе сидел на трибуне Арены между Кедде и Хедином в ожидании начала первого боя.

Арена представляла собой открытое сооружение, построенное в виде круга, с кольцевыми ярусами мест для зрителей. Она могла вместить около десятка тысяч желающих и сегодня была заполнена под завязку. Вилхе поежился. И ведь все эти люди считали совершенно нормальным держать в рабстве детей и издеваться над ними по своему желанию. И не было на них управы, помимо незаконной. Такой, какую опять затевала команда Вилхе.

Разумеется, они втроем пришли сюда не за жестоким зрелищем, а в необходимости провести последнюю разведку. Вилхе уже бывал в Авге вместе с Кайей. Они обследовали район вокруг Арены, изучая пути отхода и наружные укрепления, а в случае косых взглядов немедленно вспоминая о своей влюбленности и отдаваясь ей с неменьшей страстью, чем делу по спасению драконышей. Вилхе именно по этой причине и пригласил с собой невесту, а не кого-то другого: какой полицейский углядел бы в ней разведчицу?

Однако Кайя ко всему прочему проявила чудеса наблюдательности, заметив необычное оружие на стенах Арены. Вилхе, как мог, зарисовал его, а по возвращении в Армелон вручил набросок Эдрику, чтобы тот придумал, как такую штуку обойти.

Эдрик потратил почти неделю, прежде чем сознался в своем бессилии. Наука в Южных странах шагнула далеко вперед армелонской, а он даже год не доучился, поэтому требовать от него чудес было по меньшей мере наивно, и Вилхе на всякий случай подготовил иной способ решения проблемы. С помощью грубой силы. Что один человек мог построить, другому всегда под зубам разломать. Особенно когда у него под рукой сразу три дракона.

Эдрик, однако, предупредил, что, вероятнее всего, такие приспособления и были предназначены для драконов, чтобы в случае попытки их бегства во время боя стража могла быстро обезвредить бунтовщиков.

— Есть много разных способов, — каким-то уж слишком ровным голосом говорил Эдрик. — Сети. Усыпительный порошок. Ослепляющие линзы. Отравленные стрелы …

— Хорошо готовятся, мрази! — не удержался от вывода Вилхе. Эдрик кивнул.

— Хорошо, — подтвердил он. — Прости, что не оправдал ожиданий.

Вилхе тогда махнул рукой, стараясь скрыть разочарование и не показать, сколь сильно он вообще-то рассчитывал на Эдрика в этом походе. Когда Эдрик рассказывал о спасении Ярке и предлагал свою помощь в освободительном деле, Вилхе был уверен, что он и в Авгу отправится. Но Эдрик пропустил одно собрание, потом другое. Вилхе попытался было разузнать о брате у Хедина, но тот только плечами передернул и буркнул что-то о том, что он ему не нянька.

Вилхе понял, что Хедин раздосадован не меньше него, и не стал больше лезть под кожу. И всего за пару дней до вылета узнал об истинном отношении Эдрика к путешествию. Ну как узнал? Получил нагоняй от младшей сестренки за то, что они ее товарища игнорируют.

— А он, между прочим!.. — все сильнее распалялась Ана. И Вилхе решил воспользоваться представившимся шансом.

— У меня нет свободных мест! — заявил он. — Но ты можешь уступить Эдрику свое, раз уж встало такое дело.

Вилхе был уверен, что Ана начнет возмущаться и припомнит все те вылеты, на которые ему даже в голову не приходило пригласить младшую сестру. Он и сейчас бы не взял ее с собой, если бы Хедину не проспорил. И сдалась же товарищу какая-то необъяснимая справедливость. Вилхе дорого бы дал, чтобы узнать, чем Ана его купила. Так дорого, что даже на поединок согласился, надеясь между делом все выспросить. Но так и остался с носом, довольствуясь лишь кинутой по дружбе фразой:

— Долги отдаю!

Какие у Хедина могли быть долги перед Аной, с которой они всю жизнь грызлись как кошка с собакой, по-прежнему оставалось для Вилхе тайной за семью печатями. Как и причина, по которой Ана так легко сдалась, отказавшись от путешествия. Как и полное отсутствие реакции у Хедина на сообщение Вилхе о замене в команде. Будто и не было этого поединка, в котором Хедин хотел победить так, словно речь шла, по меньшей мере, о его чести. Вилхе почувствовал себя откровенно чужим среди вроде бы близких людей, однако решил, что общая цель важнее, и сделал вид, будто ничего не произошло.

И теперь старательно гнал мысли о том, что последние недомолвки едва не стоили им с Хедином жизней. Кедде, правда, нынче целиком и полностью был на их стороне и иногда даже перегибал палку, стараясь показать свою преданность, и Вилхе очень надеялся, что он не станет лезть на рожон, чтобы подтвердить ее и в бою.

Вообще план Вилхе был предельно прост. Обезвредить охрану Арены, проникнуть в подвалы, где томились пленники, дать драконышам противоядие — и дальше позволить им самим распоряжаться своими судьбами. Главной сложностью здесь была необходимость сделать все быстро и не позволить охране поднять тревогу, потому как сил противостоять целому городу даже в случае присоединения Кеолы у Вилхе не имелось.

Атаку запланировали на предрассветные часы, когда трудно преодолимая дрема должна была стать их союзником. Второй победной составляющей Вилхе считал неожиданность нападения. Третьей — и самой главной — слаженность действий. Вилхе по десять раз повторил каждому из команды его задание, нарисовав схему и даже вытряся обещания строго следовать его инструкциям. Уж слишком много неожиданностей случалось в последних походах. Нынче все должно было пройти без сучка и задоринки. А чтобы и внешние неприятности свести к минимуму, Вилхе организовал сегодняшнюю вылазку. Надо было увидеть изнутри все меры предосторожности, какие способны применить стражники в случае сопротивления.

На билеты пришлось истратить не только свои сбережения, но и Хединовы. Места достались самые плохонькие, на верхотуре, под самой крышей, стремительно сооруженной из перекинутых между стенами металлических веревок, которые в случае бунта не позволили бы драконышам улететь, однако именно отсюда лучше всего просматривались защитные приспособления и незнакомое оружие.

— Подпалить? — предложил Кедде. — Там основа из дерева.

Но Вилхе покачал головой.

— Увидят огонь из города — беды не оберешься, — заметил он. — Тут надо работать быстро и аккуратно.

— Игл со снотворным на всю охрану хватит, — заверил Хедин, до этого момента тщательно пересчитывающий солдат на стенах Арены. — Кедде в темноте по-прежнему отлично видит. Не промахнется.

Вилхе молча посмотрел на товарища, и тот со всей серьезностью кивнул. Вилхе знал, что Хедин учил Кедде вместе с Ярке и Арве владеть оружием, но и подумать не мог, что он включит сюда еще и стрельбу отравленными иглами. Как знал…

— Слушай, стратег ты наш великий, — недовольно огрызнулся Хедин, заметив подозрительный взгляд Вилхе. — Я, между прочим, не за красивые глазки командиром отряда был назначен и даже не за отцовский пост. Кое-что о ближнем бою знаю. Кое-что могу предугадывать.

— Только мне это «кое-что» сказать не способен, — поморщился Вилхе. Хедин передернул плечами.

— Предлагаю обсудить это после возвращения в Армелон, — категоричным тоном заявил он. — Сейчас, извини, хочу все-таки понять, что за гадость они над главными воротами установили. Я, конечно, не Эд, наукам особым не обучен, зато с оружием дело имел не только на бумаге. А принцип действия у них у всех похожий.

Вилхе хмыкнул, но промолчал, пытаясь понять, на кого Хедин сейчас злится. На него ли за то, что Вилхе со своим вопросом обратился к Эдрику, а не к Хеду; на брата ли — по неизвестной Вилхе причине. В последние дни Хедин с Эдриком общались как на ножах. Вилхе даже всерьез задумывался над тем, чтобы оставить одного из братьев в Армелоне. Но знания Эдрика, жившего почти полгода в Авге, могли пригодиться в самый неожиданный момент, и в итоге Вилхе просто подкорректировал свой план, разделив братьев. Даже на Арену Эдрика не взял, объяснив это тем, что того могли узнать старые знакомые, хотя, конечно, вероятность столкновения с ними в двадцатипятитысячном городе была до смешного мала.

— Лишь бы сейчас никого не поубивали! — неожиданно глухо проговорил Кедде. Вилхе бросил на него предупреждающий взгляд.

— Если сорвешься, и их не спасешь, и нас подставишь, — в очередной раз напомнил он. Кедде сжал кулаки, но вставлять знаменитую фразу, что Вилхе-де на цепи не сидел, не стал. Хотелось надеяться, что осознал. Хотя сомнения Вилхе не оставляли.

Тем временем внизу, в центре Арены, местные лицедеи развлекали публику перед основным представлением. Спели пару песен о мерзких чешуйчатых тварях, сжигающих города, и противостоящих им смелых героях. Потом показали сценку, чем-то напоминающую легенду о Желке, и Вилхе, хоть и старался не обращать внимания на эту халтуру, пару раз передернулся, подумав о том, что в свое время пришлось пережить Дарре.

— Даже если мы абсолютно всех драконышей освободим, — покачал головой Хедин, — не будет никому покоя, пока у двух племен такие отношения. И пока хоть одно из них не сделает шаг навстречу другому.

Вилхе сжал зубы, признавая его правоту. Но что еще он мог сделать? Если сами боги решили не вмешиваться?

Наконец прелюдия закончилась, и глашатай объявил клички двух драконов, которым «выпала честь открыть Турнир».

— Вот как они это называют! — ожесточенно пробормотал Кедде, и Вилхе невольно подумал, что стоило бы поменяться с ним местами, позволив Кедде оказаться между двух друзей, в надежде на восстановившего силы Хедина.

— Вы можете делать ставки на победу, подозвав к себе человека в красном колпаке, — продолжал вещать глашатай. — Для этого нужно лишь поднять выданный вам на входе флажок, и человек немедленно…

— Твари! — снова прошипел Кедде и тут же вздрогнул, получив чувствительный удар в спину. За Хедином не заржавело.

— Уймись! — резко проговорил он. — Еще раз дернешься — выведу за стену. Ради твоей же, заметь, безопасности!

Кедде глубоко вдохнул, стараясь овладеть собой, потом кивнул. Вилхе бросил на Хедина встревоженный взгляд, но тот только сжал его плечо.

— Расслабься, Вил. Сам всех и заводишь. Не на арену смотри, а по сторонам. Много интересного увидишь.

Вилхе попытался последовать этому совету, но, когда из ведущих в темницу ворот показался сначала ржаво-рыжий дракон, а потом грязно-голубой, вздрогнул и уставился на них.

У обоих на шеях были массивные ошейники с цепями, продетыми сквозь специальные отверстия у основания круга. Верхние губы проткнуты кольцами, чтобы бойцы не могли поджарить огнем почтенную публику. Бока впали, чешуя такая блеклая, что даже полуденное солнце не могло ее расцветить. Глаза были налиты кровью: драконы уже сейчас скребли землю, готовясь сцепиться друг с другом, едва охранники ослабят цепи.

— Фаворитом в этой схватке является Рыж, — снова напомнил о себе глашатай. — Он вышел победителем из четырех предыдущих схваток. Однако Гола ничуть не уступает ему по силе. Это темная лошадка…

— Надеюсь, ребята первым делом как следует уважат этого фигляра! — неожиданно выплюнул Хедин. — Если нет, то я подсоблю!

Вилхе усмехнулся, почувствовав в тоне друга столь нужную сейчас поддержку. Как же он был благодарен Создателям за то, что те избавили Хедина от страха высоты! Если бы еще внушили, что здесь, в Армелоне, он гораздо нужнее, чем на границе… Сам Вилхе на такие слова точно не сподобится.

Глашатай ударил в гонг, возвещая о начале поединка. Противники рванули друг к другу — и в этот же самый миг оглушительный гром перебил и драконий рев, и зрительский гул. Потом гигантская тень заслонила южное солнце, и изумрудно-древесный дракон завис над Ареной.

— Энда! — ошеломленно выдохнул Вилхе. Он единственный из друзей видел Бога Земной Сферы воочию и, несмотря на то, что тот нынче имел лишь одну голову, не мог ошибиться.

Божественный дракон без какой-либо сложности проник сквозь рассыпавшуюся перед ним решетчатую крышу и опустился на поле боя. Одной лапой утихомирил обоих боевых драконов и избавил их от ненавистных ошейников и колец, вторую протянул вперед, словно предупреждая людей о том, что не стоит делать глупости.

— Обожаю этого парня! — успел еще восторженно пробормотать Вилхе, прежде чем началось настоящее представление.

— Давно я здесь не появлялся! — громыхнул Энда, обводя взглядом застывших в ужасе зрителей. Перепугаться на самом деле было от чего. Энда занимал большую часть Арены так, что лапы его упирались в передние ряды, голова была вровень с последними, а раскрытые крылья по-прежнему закрывали небо. Его не брало ни одно из человеческих орудий: поначалу еще Энда поеживался, когда особо меткий стрелок задевал его гарпуном, потом просто фыркнул, и орудия превратились в горстки пепла. — Вижу, совсем меня забыли. Не встречаете. Не приветствуете.

Хедин хмыкнул.

— У меня-то язык почти отнялся, — негромко заметил он. — А тут, судя по размерам брюх, особых смельчаков не наблюдается.

По трибунам потихоньку побежал шепоток с именем Земного Бога. Однако вслух прозвучали совсем другие слова.

— Никто тебя сюда не звал! — раздался резкий голос откуда-то с самых дорогих мест. — Веками отлично без тебя обходились и сейчас разберемся! Ступай туда, откуда пришел, и не мешай турниру!

Вилхе даже привстал, чтобы взглянуть на этого безумца.

Энда показательно лениво повернул в ту же сторону голову.

— Турнир? — переспросил он. — Хм… Драконьи бои? А я что-то желающих поучаствовать не вижу. Придется самому отбирать.

Он щелкнул пальцами, и на месте наглеца тут же появился совершенно отвратительный ящер. Болотного цвета, с дырявыми крыльями, с похожей на бородавки чешуей и редкозубой пастью.

Близсидящие люди с криками бросились врассыпную.

— Кто хочет составить ему компанию? — скучно поинтересовался Энда. — У меня в последнее время недобор по драконам. Угощу любого!

Хедин подтолкнул было Кедде, явно намекая на его любовь ко второй ипостаси, но тот только нахмурился.

— Иди ты!.. — буркнул Кедде, и Вилхе в кои-то веки захотелось к нему присоединиться. Южане тоже не горели желанием обрести иное обличие, потому притихли так, что слышно было лишь тяжелое дыхание новообращенного ящера.

Энда выждал пару минут.

— Как приятно поголовное понимание, — насмешливо заметил он. — Может, кто желает угадать, с какой целью всесильный Энда покинул свои покои в Заповедной пещере и заглянул к вам на огонек? Обещаю не сжигать того, кто не угадает.

— Драконышей освободить! — выкрикнул соскочивший с места Кедде.

— Верно! — неуловимо улыбнулся Энда и повернул огромную голову к их трибуне. — Ба, старые знакомые! — поднял он удивленно брови, однако Вилхе ни на секунду не поверил, что он не знал об их присутствии на Арене. — Вы здесь с той же целью? А я, негодник, у вас славу из-под носа увожу.

— Не надо нам никакой славы! — буркнул Вилхе, хотя и понимал, что Энда привычно подшучивает над ним. — Покончите лучше с этим рабством раз и навсегда!

— Забавно, — словно сам с собой заговорил Энда. — А я думал, тебе подвиги важнее, раз уж ты желание так долго берег.

Вилхе нахмурился. Признаться, ему приходило пару раз в голову потребовать от богов освободить всех пленных драконышей разом, однако против этого восстала твердая уверенность в том, что боги не примут такое желание. Слишком хорошо он помнил совет Энды начать с себя. Вот и начал.

— Если бы ты пожелал, я бы не смог отказаться, — искренне ответил Энда, прочитав его мысли. — Но, выходит, сам виноват, если не внушил себе доверия. Впредь буду умнее.

С этими словами он топнул, и половина центрального круга обвалилась, открыв всем присутствующим вид на тюремные подвалы. Энда сделал красивый приглашающий жест лапой, и из темницы стали взлетать в небо юные драконы. Последними Арену покинули Рыж и Гола. Всего Вилхе насчитал одиннадцать бывших пленников.

— Хорошо! — вздохнул Энда, однако следом глаза его сверкнули, наполнив чашу Арены новым ужасом. — Раз дети нас больше не слышат, поговорим по-серьезному! Отныне — и во веки веков, чего уж мелочиться, — любой, кто поднимет руку, а также меч, кнут и далее по списку, на драконьего детеныша, будет незамедлительно сам обращен в дракона!

Вилхе охнул от радости, ища поддержку в глазах друзей. Но оказалось, что Энда еще не закончил.

— Это не касается случаев самообороны, — продолжил он, — однако такие моменты я буду разбирать лично и со всей предвзятостью к приверженцам драконьего невольничества. Кроме того, взрослые драконы с сегодняшнего дня перестанут смотреть на это дело сквозь пальцы, а потому я даже не знаю, какая встреча для рабовладельцев окажется предпочтительнее: со мной или с родителями их пленников.

Это была полная победа!

Кедде, не утерпев, первым бросился обнимать друзей. Хедин крикнул что-то восторженно-одобрительное. Вилхе заулыбался, испытывая невероятное облегчение. Наконец-то его долг был выполнен и совесть спокойна. Что бы ни думал Энда и как бы это ни выглядело со стороны, а Вилхе видел смысл своей жизни вовсе не в том, чтобы стать героем. Он хотел сделать мир лучше и искренне радовался, когда это случалось. И сегодня у него наконец был для ликования самый замечательный повод.

Дождавшись от присутствующих смирения перед своими требованиями, Энда милостиво позволил зрителям удалиться и снова повернулся к Вилхе и его друзьям.

— Еще одно желание? — привычно не сдержал язык за зубами Хедин. — Вилхе заслужил.

Энда усмехнулся ему в тон.

— Пожалуй, в другой раз, — отозвался он. — Сегодня уже и так перевыполнил. Но поблагодарить за проделанную работу самое время. С вашей командой приятно иметь дело!

— С божьей помощью! — любезностью за любезность ответил Хедин, однако Вилхе интересовала отнюдь не благодарность.

— Если все было так просто, — напряженно проговорил он, — почему вы раньше не вмешались? Столько ребят погибло в плену, у других души искалечены, тела! Дарре!..

— Дарре воздалось за все мучения: он сам это знает и не держит на нас обиду, — оборвал его Энда. — А об остальном расспроси кузину. Тебе, так и быть, я дозволю ей всю правду открыть.

— Беату? — изумленно переспросил Вилхе, ничего не понимая, но, прежде чем Энда ответил, откуда-то сверху упал красный дракон, схватил Кедде и вместе с ним взмыл в небо.

— Развлекайтесь! — хмыкнул Энда и растворился в теплом, напитанном южным зноем воздухе. А красный дракон продолжал выделывать наверху самые невероятные фигуры, радуясь каким-то своим мыслям и чувствам.

— Драконьей ненависти больше нет! — первым делом объявила счастливая Джемма, когда Вилхе с Хедином, покинув город, добрались до места встречи с друзьями. Ора рассказала, как Одже превратился в хрустального дракона, чтобы всю ярость собрать по крупицам, и теперь…

Вилхе слушал совершенно невероятную историю о том, что случилось сегодня в Заповедной пещере, и только поражался тому, как ошибался во вроде бы знакомых людях, не разгадав их душевной красоты и силы.

Из этого невеселого занятия его выдернул голос Хедина. Однако, как оказалось, лишь для того, чтобы окончательно раздавить.

— Ну, раз такое дело, значит, и мне самое время в армию отбыть, — заявил Хед, и Вилхе не нашел нужных слов, чтобы его отговорить. Только пожелал удачи на военном поприще и попросил не забывать старых друзей. — Вас забудешь! — усмехнулся Хедин, намекая, вероятно, на их последние путешествия. А Вилхе ощутил неимоверную усталость и растущую пустоту. Не будет больше походов. Не будет этих веселых перепалок, вечных Хединовых насмешек на грани дозволенного и его бесконечной самозабвенной преданности. Кому-то другому посчастливится называть его своим товарищем и полагаться на его плечо.

Но не отнимать же у лучшего друга мечту! Хед все годы их общения грезил армией и только ради Вилхе и его мечты откладывал исполнение своей. Пришла и его очередь. И Вилхе обязан ничем не выдать своего огорчения, чтобы Хедин не чувствовал себя виноватым. Уж этого он точно не заслужил!

И все же, воспользовавшись моментом, Вилхе оставил команду и углубился в лес. Ему надо было хоть немного побыть одному, чтобы усмирить собственные чувства и заставить себя смотреть в глаза Хедину привычно спокойно и доброжелательно. В конце концов, жизнь же на этом не заканчивалась. У Вилхе была Кайя с ее любовью и пониманием, и уж она-то точно никогда его не оставит. А там — кто знает? Может, и у Хедина появится повод вернуться?

— Ну все! — раздался впереди веселый голос Кеолы, и Вилхе резко остановился, не желая сейчас никого видеть. Однако отступить, не выдав своего присутствия, было практически невозможно, поэтому Вилхе замер за стволом широкого дерева в надежде, что друзья сами пройдут мимо. Но те не торопились. — Одну мечту осуществила. С любимым в облаках покувыркалась.

— А есть и вторая? — с опаской спросил Кедде, и в его тоне Вилхе почудилась затаенная горечь. Опять поссорились? И неймется же им! Никак не могут…

— Есть, — осторожно отозвалась Кеола, очевидно, тоже почувствовавшая неладное. — Хочу увидеть то, что ты за пазухой прячешь. И даже не пытайся убедить, что мне почудилось!

— Кеола… — Кедде вздохнул, а Вилхе послал в свой адрес проклятие. Надо было сразу дать о себе знать! Не желал он быть свидетелем их нежностей! Но и вмешиваться в такой момент — не лучшая идея. Ох, и влип! — Я думал, что смогу… Что ты сможешь человеческую жизнь принять…

— Там уговорочный кулон, да? — с ощущаемой улыбкой поинтересовалась Кеола. — И не ври, я видела, как ты его прятал!

Кедде еще раз вздохнул, потом, видимо, полез за пазуху.

— Я не хочу, чтобы ты выбирала… — снова начал было он, но Кеола только рассмеялась — так счастливо, что даже Вилхе понял ее ответ без слов. Значит, останутся. Создадут семью, осядут в Армелоне. Еще два дракона, вернувшиеся к людям.

Осушившие слезы.

Разве не ради этого они все затевали?

Вилхе улыбнулся.

На душе у него стало легко и свободно.