Непростая работа - горшки обжигать 4

Глава 28

--- Одну очень вязкую неделю спустя ---

- Дорогой Совет манора Смерти (тут идут очень долгие конструкции с перечислением всех регалий присутствующих членов, но мы их опустим в угоду сохранения времени), — начала очередное выступление Хель, удобно расположившись в роскошном кресле. — Рады столь скорому и радушному приёму нашей делегации, что взяла на себя смелость говорить от лица Извечного Аспекта Смерти (опять опустим титлы), дабы сформировать благоприятное во всех отношениях сотрудничество меж родственниками.

- Нам также приятно слышать речь из уст Владычицы Нифльхейма и дочери ётунов, — благодушно кивнул в ответ им аксакал из Совета, поглаживая бороду. — Намерения народа нашего столь же прозрачно искренны, как и вашего. С надеждой смотрим мы в несомненно светлое общее будущее, что узреют потомки, стоя рука об руку, и готовы рассмотреть предложения.

- Вот они, досточтимые советники, — сделав короткий знак рукой, Хель подозвала стоящего в некотором отдалении пажа, чтобы тот передал стопку гербовой бумаги. — Да пребудут дни ваши в благости Его, и благословение падёт на плечи ваших детей и детей их детей, и так во веки веков до неминуемого конца.

- Ох и сладки речи ваши, как сладок мёд да аура Его, — приятно улыбнулся Патриарх местной церкви. — Слышали мы о битве, что выпала на долю Дома Скорби. В священную ярость приходим от злокозненных интриг противников, — погрознел ликом он, но вскоре погрустнел. — Опечалены вашим молчанием.

- То была хитрость военная, Ваше Святейшество, — смиренно склонила голову Хель. Не то чтобы она в самом деле винилась, но для публики церемониал держать надо. Особенно здесь. Ждали проступка противника по природе его и дождались. Пошёл против незыблемых правил супостат, — в голосе её прозвучала сталь, и, подняв лицо, обратилась уже в зал, всё сильнее распаляясь. — Развязал нам руки. С мольбой искренней просим вас посодействовать да покарать пришлых...

- Идёт только третий день активных переговоров, а я уже ушей не чую, — с тихим ропотом и обречённостью посетовала Эрешкигаль, вкушая со стола с яствами очередное блюдо. Да-да, такой выверт переговоров. Знают же сами о долгих прениях, поэтому сразу выставили лёгкую пищу и периодически меняют её.

В первый день всё было славно: пришли, поздоровались, отдарились друг другу, сказали приятные слова, немного побеседовали на широкие темы, поучаствовали в некоторых церемониях и всё. Потом уже бегали посыльные для выбора даты заседания и переговоров. И вот уже третий день они по кругу мусолят один и тот же вопрос в разных его ипостасях. А зная родственников, этот период может затянуться и на года.

- Ухи ещё что, — вымученно улыбнулась Персефона, пригубив бокал с молодым вином. — Для меня слова успели потерять смысл, а подтекст давно уже выветрился.

- Ещё три года нам тут сидеть да языками молоть, — за их спинами раздался тихий голос недовольства излишне инициативной молодёжи. А ведь могли вместе со стариками пройтись по местным красотам и вкусить традиционной пищи, но нет. Дёрнуло их поучаствовать в политической жизни. Теперь страдают.

- Не вспоминай об этом, — позеленел всем своим видом ещё один представитель подрастающего поколения. — Тошно от мыслей таких.

- Надежда лишь на напор Хель в красноречии, — не обращая внимания на недовольную молодёжь, высказалась Персефона.

- Ага, — поддержала её Эри. — А вот этим всё нипочём, — стрельнула она глазами в сторону решивших «тряхнуть стариной» пенсионеров. — С каким внимательным и серьёзным взглядом следят они за развитием дебатов.

- Слова ваши пали нам в душу, — донеслись благосклонные слова аксакала до клики. — Но столь скоро не готовы мы вступить в битву. Получше узнать надо все стороны...

- Снова здорово, — закатила глаза Эрешкигаль.

- Я сейчас сойду с ума, — тихонько взвыл паренёк из свиты.

- А я уже, — обречённо констатировал утрату собственного разума другой.

- Каков срок вы отмеряете для процедуры? — не утратив присутствия духа, приняла позицию Совета Хель.

- Не более одного дня, — был ей ответ. — Вопрос деликатный, но требует быстрых решений.

- Премного благодарны за такую поспешность, — усталая, но вместе с тем радостная улыбка тронула её лицо. Нечасто неспешный Совет бывает столь скор на решение. Но чтобы не прослыть некультурной особой, необходимо поговорить и об отвлечённых темах. — Скажите, а как вам удалось...

---

- Хорошо говорят, однако, — с важным видом проскрипел истлевающий скелет, даже сейчас с него сыпалась труха и прах.

- Не то слово, — с не менее серьёзным видом и мордой, сгорбившись, опёрся на трость проржавевший местами ауг. — Лучше, наверно, только Баньши сказывала.

- О-о-о, она, да, — всхрапнув с тихим хрустом, продрал белёсые глаза иссохший драугр в безразмерном тёплом халате. — Мастерица была словесных конструкций.

- И станом недурна, как и нынешняя выступающая, — прокаркала надсадно скованная по рукам и ногам артритом бабуля-лич в кресле-каталке, что давно успела адаптировать под посох.

- Тоже верно, — заунывно поддержала её видавшая виды химера. — Услада для глаз и ушей. Опасная женщина.

- О как завернули, — спустя несколько минут вдумчивого вслушивания в речь прокомментировал скелет. — Тут нужно крепко подумать. Не сразу контекст раскрывается.

- Да, не та уже хватка, — не согласился со своим товарищем драугр, сдвинув с глаз маску для сна. — Не та.

- А помнишь, как мы в своё время? — скрипя, как казалось, но не являлось, на весь зал наклонилась бабуля-лич к аугу.

- А то, — помигали его зенки коротким замыканием и парочкой искр. — Кого только не дурили: и порядочников, — начал он гнуть недавно смазанные манипуляторы на руках. — И хаоситов, и жизнюков, и тёмных.

- Да, славные деньки были, — подняла голову с усталых лап химера.

- А лучше всего было вписаться в армию вторжения или сокрытый полк, — потряс в воздухе клюкой скрюченный в три погибели ауг.

- Сокрытый полк, — мечтательно вспомнил флёр элиты от членов этого образования скелет. — Выдумка Константина, да будет Вечность пред ним благосклонна, — прикоснулся он к брошке в виде черепа. — Какие только сказки не рассказывают о его введении. Но в чём уверены точно, так в том, что то была необходимость в веренице Потопов. Помню, сколько прошений в него отправил, а удовлетворили лишь три из них.

- Везёт, — беззлобно позавидовал скелету драугр, посильнее запахнувшись в тёплый халат. Старость, увы, не располагает к низким температурам, даже если ты уже давно мёртв. — Я туда так и не попал. Слишком бытность нежитью повлияла на мои ориентиры, что ну никак не мог вписаться за местного.

- Коллеги, — из-за их спин донёсся знакомый потусторонний голос. — А что, собственно, обсуждают в этот раз?

- О, старый хрыч, — через силу разогнулся ауг, раскинув широко манипуляторы в попытке объятий. Гость уважил порыв оного и не стал переходить в нематериальность, не то чтобы это помогло, но осадочек бы остался. — Мы уж думали, ты помер.

- Ха, не раньше вашего, — широкая улыбка рассекла лик призрака надвое. Жутковатое зрелище. — Обет же давал, что спляшу на ваших могилах.

- Брешешь, — потянула за полу его потусторонней одёжки химера, дабы тот уделил немного внимания и ласки ей.

- А если бы и так, то что с того? — не стал противиться призрак и пригладил гротескное существо. — Так о чём толкуют-то, я, право слово, опоздал к началу.

- Кхе, узнаю твою нерасторопность в быту, — кашлянул в кулак скелет. — Зато в делах вёрток был и скор. А толкуют они о косвенной помощи в событии.

- С кем машетесь на сей раз? — обратился призрак к бабуле, обозначая приветственный поцелуй в щёку.

- С демонюгами пришлыми, — ответила она на приветствие, чуть приподнявшись в кресле.

- А, знаю таких, — по-дружески крепко поручкался бестелесный со скелетом. — Тоже подгадить успели.

- Тогда святое дело — выступить единым фронтом, — что есть мочи сжал кисть костлявый, агитируя первого к совместным действиям.

- Ты же знаешь, я только за, — схитрил собеседник и развоплотил руку из тисков, переведя внимание на драугра. — Но решает Совет.

- Ага, на который у тебя есть рычаги давления, — поприветствовал призрака он тесным рукопожатием и объятием. — Так что давай, не строй из себя невесть что и принимайся манипулировать, — шепнул он на ухо астральному существу. — А пока суть да дело, подваливай к нам. Вспомним былые заслуги.

- Посмотрим, что можно сделать, — не разрывая контакта, тихим голосом ответил призрак. — А прийти приду, — и, коротко попрощавшись, покинул группу, двинув в сторону своих сограждан.

- От ведь, — с наигранным раздражением хлопнула по колену бабуля-лич. — Сколько тысячелетий не прошло, а всё ещё не научился отвечать по делу. Лишь когда выгода ему есть.

- А чего ты хотела от потомственного посла? — с улыбкой фыркнул на её слова Ауг. — Воспитание, — подвёл он конец их беседе.

На десяток минут вновь воцарилась тишина в их группе. Внимательно слушали они речи делегатов, местами цокая и охая.

- Не, ну ты только послушай, как разливаются-то, — не выдержал наконец Ауг.

- Ой, нагромоздили букв, — скривилась лицом от испанского стыда химера и прикрыла нос.

- Кто ж так говорит-то? — забрюзжал скелет.

- Срочно надо выходить с пенсии, — резюмировала бабуля, легонько стукнув по креслу, чем вызвала сноп искр из навершия спинки, где располагался один из многих кристаллов проводников.

- Поддерживаю, — враз скинул с себя сонливость, воспрял духом драугр. — Пойдём в учебку.

- Согласен, — поддержал его стремление скелет, и остальные были с ним солидарны. — Этих переделывать уже поздно, — махнул он рукой на выступающих. — А молодых, надеюсь, натаскать сумеем.

---

- Уф, — тяжко плюхнулась на софу в гостевых покоях Хель. — Умаялась.

Как по приказу, к ней слетелись немногочисленная (всего-то с десяток персон) обслуга и стали активно хлопотать над бедняжкой. Выудили из закромов опахала, подкатили под ноги пуфики, притащили ледяную ёмкость с напитками, кликнули массажёров (женщины, ибо не стоит к таким персонам допускать представителей другого пола. Феминитив в данном случае не использую) и принялись за труды.

- Ты молодчина, — подбодрила её Персефона, присев рядом с ней и подав наполненный камеристкой бокал.

- Что-то они быстро согласились на наши условия, — пригубив напиток, промолвила первая. — Да и сами поспешают, — прикусила протянутую выпечку, — что не характерно для их образа, — и отдалась во власть месителя плоти.

- Боятся потерять возможность? — подняла бровь Эрешкигаль.

- Возможно, — с придыханием ответила Хель. — А может, таким образом показывают готовность плотного сотрудничества. Всё же изоляция не может длиться долго, а она у них по всем меркам подзатянулась, — расслабленно произнесла она и перешла к другой теме. — Как там наши детки?

- Суют носы куда ни попадя, — подав знак свободному мануальному терапевту, Персефона приготовилась к процедуре. — Пара даже умудрилась кулаками помахать со сверстниками.

- Как ни странно, но восприняли данный казус благоприятно, — не стала присоединяться к подругам Эри. — «Всё в лучших традициях», - весело сказали местные, — процитировала родственников.

- А старики разбойники? — насилу приподняв веко, глянула осоловевшим взглядом на оную Хель.

- Аналогично, — лукаво подмигнула та. — Но их ещё пойди поймай, а подозрения к делу не пришьёшь. Но все всё понимают.

- Ничего нового, — с тихим шёпотом обессилено прикрыла глаза Властительница Хельхейма. — С последними-то понятно: один из них — глава карающего приказа, а второй — блюститель церемоний и традиций. От них иного и не ждёшь, — на грани слышимости прозвучал её голос. — А что первые?

- Как обычно, — скучающе отмахнулась Эрешкигаль. — Мелкие склоки переросли в банальный мордобой, но здесь все всё понимают и даже рады подобному. Хоть какой-то спортивный интерес появился.

- Точно хотят расшевелить своё болото, — сделала вывод до сего момента молчавшая Персефона.

- Не гуще нашего оно, — уколола её Хель. — Но мысль верная.

- Это да, — не стала спорить об огрехах Плана Смерти Кора. — Нам тоже полезно будет.

- Как думаете, — взяла слово Эри, — Костя сразу возведёт местного главу в аватары или попридержит немного?

- Как пить дать, в первые же дни подобьёт, — ни капли не сомневаясь, промурлыкала от удовольствия Хель. — Это же новый руководитель будет.

- Мортана же здесь всем заправляет? — чуть приподняла голову Персефона.

- Ага, — коварно ухмыльнувшись, ответила Эри. — В нашем девичьем полку прибыток ожидается.

- Может, позовём её? — внесла дельное предложение Хель.

- Рано, — отказала ей Эрешкигаль. — А ну как Костя повременит? Некрасиво получится. Надежды порушим.

---

В усадьбе главенствующего председателя Совета манора демонов Смерти собрался весь цвет нации: аристократия, торгаши первой десятки, министры, военные чины, учёные мужи и девы, народные магистраты и прочие личности, которые принимали непосредственное участие в жизни их общества.

- Что думаете, коллеги? — начал собрание Магистр сего сейма, отвернувшись в большое панорамное окно.

- Надо включаться в заварушку, — опершись локтем на стол, выразил единое мнение всего военного ведомства Принцип армии. — Однозначно.

- Поддерживаю, — твёрдо произнёс, подняв руку, Первый Воин и Щит.

- Что просить за это будем? — не упустил выгоды Глава над купцами, вольготно, но в рамках приличий развалившись в своём кресле.

- Включение в единую структуру, — приподнявшись, поправила очки на переносице Архиминистр внешних отношений. — Достала уже волокита с паспортами. Да и к Константину поближе станем.

- В том-то и проблема, — неуверенно поиграл желваками Его Святейшество, теребя в руках рукоятку ларповой косы. — А ну как откажет?

- Да, — прикусила ноготь Верховный судья. — Дел мы ему прибавим изрядно.

- Надо думать, — с закрытыми глазами резюмировал их слова Премьер Магии, расслабленно покоящийся в кресле.

- Может, аватара? — вкрадчиво выдвинул предложение Мастер над сокрытым.

- Мортана только за, — всё также стоя со сцепленными за спиной руками и лицом к окну, ответил Магистр, — но решение принимает Он, — расцепив руки, указал он вверх. — К тому же, думаю, никто из собравшихся не допускает себе мысли, что сия участь не минует нашу Главу. Важно лишь когда.

- Да уж, - суетливо поправил и без того лощёную рясу Патриарх. - Не в том мы положении, чтобы Константину проблем создавать.

- Ребят, а чего мы думаем над этим? — безмятежно улыбнулся на трепыхания и мозговой штурм Глава над купцами. — Пролоббируем через Богинь и всё. Потом выторгуем себе преференции, — обвёл собравшихся взглядом. — Костян в таком случае точно не обидит. Получится даже выгоднее, чем сейчас.

- Пойми, — раздражённо вскинулся со своего места Патриарх, — мы не для того существуем, чтобы своими хотелками причинять беды Ему!

- Так и не будем! — в пику оному вспылил Купец.

- Ты себя-то слышишь, нет?! - затряс от ярости бородой Его Святейшество. - Веришь в свои слова?! - продублировал свои чувства трясущимися руками. - Я абсолютно уверен, что мы принесём с собой только головную боль.

- Вы про религию? — осторожно поинтересовалась Судья.

- Это дело десятое, — резко взмахнул рукой, уведя за собой длинные рукава рясы, Патриарх. — Надо будет — отменим. Нет, — стукнул древком косы оземь, — надо смотреть на отдалённые последствия такого решения в плане политики.

- Разрыв отношений, — сразу же обозначила проблему Архиминистр местного МИДа.

- Да, — согласно мотнул головой Патриарх. — Мы хоть и местными стали, но не все рады такому раскладу. А после нашей просьбы обстановка накалится до предела.

- Сомневаюсь, что враги попытаются предпринять какие-либо действия после разгромной победы над нынешними супостатами, — занял оппозиционную сторону Принцип армии. — Поостерегутся.

- Сразу? Нет, — задумчиво проговорил Мастер над сокрытым. — Но потом...

- Беда, — подхватила его настрой Судья.

- Ага, — отстранённо буркнул Воин и Щит.

- Крепко думать придётся, — наконец, решив что-то, повернулся к собранию Магистр и, сев на своё место, сцепил руки перед собой.

- Давайте пока дадим согласие, — продолжил гнуть свою линию купец. — А потом более предметно обговорим. Желательно с тамошним Советом. Уж они-то дадут дельный совет.

- Хе, — прыснул себе под нос Премьер Магии. — Или Костя в привычной манере сам разрулит ситуацию.

Понимающие улыбки наползли на серьёзные лица присутствующих. В такое развитие событий многие были уверены больше, нежели в вариант с собственным разруливанием ситуации.

- Долг наш будет только больше от этого, — недовольно затряс бородой Его Святейшество.

- Знаю, — развёл руками глава над купцами. — Но в том нет ничего дурного, наоборот, крепко нас повяжет с кузенами.

- Враги попытаются сыграть на этом, — прогундел Принцип. — Не стоит забывать о тех ультиматумах.

Вразрез с этими словами критики Мастер над сокрытым лишь предвкушающе пощурился. — Настроят народ против нас и родственников.

- А мы сработаем на упреждение, — впервые за всё собрание проявил себя Орар, который занимал пост главы отдела по работе с общественностью. — Объявим сие национальной гордостью. Только покрасивше надо и искренне.

- Значит, так и поступим, — вынес вердикт Магистр. — О результате встречи доложу Мортане сам.

--- На следующий день ---

- Так просто? — ошарашенно посмотрела на Совет Хель и в поисках скрытой камеры заозиралась, тихо закипая.

- Да, - незаметно отстранились от готовой вот-вот вспыхнуть Богини члены органа местного управления. - Совет пришёл к единодушному решению о выделении помощи в борьбе с врагами наших братьев.

- Благодарю вас искренне, — через силу дались ей эти слова и внешнее спокойствие. — Позвольте поинтересоваться, — поиграла она мимикой лица в тихом гневе. — Зачем? Мы тут готовились к несколько иной тактике.

- Хотим пойти к вам под крыло, — замялся немного аксакал-магистр. — И ещё кое-что, но о том позднее.

- Спасибо за откровенность, — справилась она наконец с вспышкой эмоций и здраво взглянула на ситуацию. — Думаю, Константин положительно ответит на ваше прошение.

- Но как быть с последствиями? — не стерпел Патриарх и влез в беседу, вызвав тем самым мучительный стон «Опять заладил» остальных.

- Забейте, — успокоила Хель взволновавшегося служителя. Подобное радение было воспринято с пониманием и одобрением. — Не в первой. Так даже лучше будет, — кивнула она своим мыслям. — Застоялись наши войска. Киснуть начали, — не забыла она и про оставшихся не у дел несметные легионы, которые не попали на имеющиеся фронты и вынужденные прозябать в резервах. И таких было очень много. И не распустишь ведь. — К тому же борьба плечом к плечу только сильнее объединит наши семьи, — не поскупилась Хель на елей. — Можно ещё одну просьбу озвучить?

- Всё что угодно для наших родственников, — благодушно ответил ей Магистр.

- Попридержите пока официальный ответ, — коварные искорки промелькнули в её глазах.

- Удивили, — сменилась ликом Архиминстр. — Зачем?

- Отпуск хочется, — как на духу выдала истинные намерения Хель. — А как только Врио узнает об окончании переговоров, так сразу же отзовёт нас обратно.

- Да, — поддакнула ей Эрешкигаль, ступив на трибуну. — А мы ещё отдохнуть не успели.

- Хорошо, — понимающе улыбнулся Магистр и примирительно поднял руки. — Наши лучшие курорты и дома отдыха в вашем распоряжении. Но что нам сказать послам?

- Что думаете до сих пор, — как есть ответила Хель. — Мне вас что ли учить о таких делах?

- Не надо, — снисходительно ухмыльнулся Мастер над сокрытым. — В мастерстве затягивания переговоров опыт у нас побогаче будет.

- Ну вот и славно, — задорно заключила Эри. На том и порешили.

--- В это время в замке у шефа. Кондратий ---

- Ага, — устало потёр переносицу нынешний Врио, то бишь я. — Стало быть, решили подольше посидеть в гостях?

- Да, — прошелестело в одно ухо Мироздание. — Но ты не сердись на них.

- Хочется, — скопившееся досель раздражение вырывалось тяжёлым вздохом. — Но не буду. Понимаю их и принимаю, — потянулся, разминаясь, за столом. — Но это не плата, ведь так?

- Если хочешь, — зашептало оно в другое ухо, аж иллюзорное чувство появилось, будто руки на плечи положило. Бр-р-р. — То можешь так считать.

- Нет, — дёрнул головой в отрицании. — Я не буду размениваться по мелочам. Ты уж тем паче. Истинная просьба ещё не прозвучала, — отверг лёгкий путь снятия с себя долгов. Дурак? Возможно. Но честный.

- Молодец, — я прямо почувствовал, как на его/её лице проступила мягкая улыбка. — Далеко пойдёшь.

«Ваш статус Агента Мироздания претерпел изменения. Теперь вы — Аколит».

Пришло уведомление от Системы. Плюшки посмотрю как-нибудь потом. Не до них сейчас. Эх, главное не забыть.

- Спасибо, — от чистого сердца поблагодарил Мироздание. — А теперь я, пожалуй, вернусь к работе.

- Не буду тебе мешать, — на прощание легонько растрепало оно шевелюру.