Непростая работа - горшки обжигать 4

Глава 32

--- Неизвестный манор ---

- Господин, — принял согбенное положение прислужник, не смея поднять взор на своего повелителя. — Они клюнули на наживку, — дребезжащим голосом донёс он вести, не обращая внимания на то, что пот полноводной рекой уже давно струился по его телу. И дело тут не только в животном ужасе по отношению к своему Владыке, но и в невыносимой жаре, ибо Господин изволил заслушать его доклад, сидя в кипящем озере лавы.

- Ха! - радостно всплеснул он двумя парами рук, вызвал небольшую волну, что опасно приблизилась к тому краю, где застыл в преклонном положении слуга. Но случай миловал, и вязкая материя опасной температуры не смогла преодолеть бортика. Тихий вздох облегчения вырвался из уст согбенного. - Как и следовало ожидать, - нисколько не побеспокоился за безопасность своего подчинённого Архидьявол, ибо таких ещё с тысячу найти можно. - Стоило только поманить их перспективами быстрого окончания войны, как тут же повелись.

- Ваша мудрость не знает границ, — дрожащим голосом восхвалил гордого Властителя прислужник.

- Довольно грубой лести, — небрежно отмахнулся тот от подхалима. — Лучше скажи, в каком состоянии ловушка.

- В превосходном, господин, — ещё сильнее принизился слуга, хотя казалось, куда уж дальше? Но он смог.

- Удалось подрядить на это дело одного недавно оперившегося Архидьявола? — не оборачиваясь, обратился Архидьявол к советнику, который бесшумно подобрался за спину слуги. Паника оного распалилась ещё сильнее, ибо в редких случаях бывало так, что подшефные выживали после таких встреч двух могущественных существ.

- Новичок который? — не скрылось от взора советника крупная дрожь прислужника. — Да, — чуть прикрыл глаза он, при этом не сохраняя на краю зрения скрюченную фигуру.

Это Владыка был в некоторой беспечен и заигрывал со своими слугами в беззащитность и халатность, подставляя под удар спину. Как он думал, скорости реакции и могущества Архидьявола хватит, дабы нейтрализовать излишне поверившего в себя слугу, посмевшего поднять на хозяина руку. Но советник не разделял таких убеждений и зорко следил во все стороны для обеспечения собственной безопасности, даже от таких слабосилков, как слуги. Хотя почему «даже», ведь именно от них зависело многое: еда, безопасность, удобства. Столько возможностей для нейтрализации ненавистного тебе Владыки, столько соблазнов. Однако не стоит пока думать в эту сторону, рано.

- И что же ему пообещали? — вновь задал вопрос господин. — Надеюсь, разумную цену?

- Всех, кого одолеет, может пустить на усиление, — спокойно произнёс советник и зафиксировал, что и без того мокрый от пота слуга ещё больше начал выделять жидкости.

- А не жирно ему будет, щенку-молокососу? — злобно оскалился Архидьявол с весёлой интонацией, но вот глаза его были совсем не весёлые. Скорее, в них читался гнев и ярость, но никак не радость.

В воздухе отчётливо запахло новой перепалкой, где роль жертвы уже была предопределена, и она, жертва, стала примиряться с такой участью. Но жить-то хотелось.

- Пусть для начала одолеет их, — не сменил своего ровного тона советник. — Я даже гнилой зуб орка ставить на то не буду. Как пить дать, сложат его.

- Хочешь подточить силы обеих сторон? — чуть сбавил накал Владыка и, прищурившись, посмотрел на собеседника. — Хитро.

- Да, но для начала узнать, имеется ли в их наличии Чемпион, — опустил палец в кипящее варево тот и немного поболтал им. — К тому же они должны поверить, что бьются с владыкой, а за меньшее щенок не стал бы жилы рвать, — вынув пальцы, брезгливо встряхнул он ими, да так, что парочка капель упала в опасной близости от не смевшего шелохнуться слуги. Всего пара миллиметров разделяла его и брызг.

- До меня ещё добраться надо, — самодовольно хохотнул Архидьявол. — Я разве дурак из своих владений открывать проходы? Пусть мелочь отдувается, а мы потом сливки соберём.

- Но ведь обе стороны уверены, что вот она — цель, — лукавая улыбка прилипла к лицу советника.

- Что насчёт сил вторжения? — небрежно поинтересовался Владыка.

- Наших или союзников? — сиплый голос давно высохшего горла резанул слух Господина.

- Наших, естественно, олух. Что мне с букашек и голытьбы? - пренебрежительно отозвался он о коллегах по событию. Миллионом больше сгинет, миллионом меньше. Всё одно — на заклание их взяли.

- Ваши войска готовы, мессир, — до крови ударился лбом о шершавую поверхность слуга. — Бьют копытом.

- Это хорошо, — довольно оскалился Архидьявол. — Скоро пустим их порезвиться. Ступай, — повелительно махнул он рукой, и поток силы отшвырнул прислужника подальше.

--- Фронт. Возле портала в манор ---

- Генерал-лейтенант, — в палатку командования ворвался руководитель пехоты, который в прошлом являлся его адъютантом и до сих пор не брезговавший сиими полномочиями (сложенные с него, но упорно исполняемые по случаю), хотя и не по статусу, — последние подвозы пришли. В течение нескольких часов можем выступать в дальнейший путь.

- Что, не терпится сходить в гости? — донеслась с сокрытого за ширмой топчана у дальней стенки сонная речь. Спустя пару секунд ворочанья с тихим шумом и молодецким хеканьем Расин подскочил с ложа.

- Есть такое, — со всей серьёзностью ответил вошедший.

- Погодите немного, — шелест одежды и возня с её надеванием были аккомпанементом слов. — Для начала отправим на ту сторону разведчиков, потом авангардную группу, затем мало-мальскую логистику обустроим... Короче, — вышел на свет Божий обряженный в походный костюм генерал-лейтенант. — Не раньше чем через неделю в полном составе, без учёта отрядов охранения, осуществим переход.

- А можно в группу первых попасть? — подал посетитель своему командиру свежее полотенце, изготовившись помочь ему с утренними процедурами с кувшином тёплой воды в руках.

- Хочется подвигов? - ополоснув лицо, поинтересовался Расин. - Ведь не просто так ты изволил явиться ко мне поутру и исполнить обязанности моего денщика, - иронично бросил взгляд на него. - Ну, препон чинить не буду, - обтёрся полотенцем, перекинутым через плечо. - Однако хотелось бы видеть тебя рядом.

- Тогда вот, - споро достал из висящего на плече планшета лист бумаги. - Прошение.

- Вот ведь торопыга, — ухмыльнувшись, покачал головой Расин, но лист принял. — Держи свою резолюцию, — протянул обратно прошение после быстрого росчерка подписи. — Кстати, кого там прислал наш новоиспечённый генерал? А то говорил «бойцов подгоню», а мне не с руки как-то даже выйти и осмотреть их. Дела.

- Очень даже недурственное пополнение, вам скажу, — получив необходимое, лицо визитёра наконец расслабило и позволило проявить свои эмоции. — Большей частью дубы, конечно, как со стороны интеллекта, так и по физическим параметрам, но есть и ясени.

- Гении? — саркастично поднял бровь генерал. Уж кто-кто, а он знал, что в армии гениальными могут быть только полководцы или стратеги, а остальные в большинстве своём смекалисты али цепки разумом, ибо не по чину им носить такой эпитет.

- На общем фоне, — неуверенно покривил бывший адъютант мордой. — Так-то ничего выдающегося они из себя не представляют, — развёл руками. — Средней руки офицеры: от серёг до кепов, хотя последних всего пятеро. Но вот откуда он целый полк (восемь сотен) немёртвых вытащил с дивизией болванчиков — это загадка, — задумчиво почесал затылок. — И ведь повзводно собраны. Даже на глаз видно, что сработаны. Это же треть от изначального состава выступившего войска. Да у нас уже потери перекрылись и даже в плюс вышли.

- Мы-то, может, и в плюсе, — не разделил благостного настроя своего подчинённого Расин. — Но как с остальными дела обстоят — неизвестно. Хотя там тоже не дураки сидят, авось додумались, как свести дебет с кредитом. А насчёт той загадки... — многозначительно посмотрел на собеседника. — Ты, надеюсь, не забыл, кто таков Кондратий?

- Оснаб. Аватар Смерти. Бог, — чётко произнёс каждое слово визитёр.

- Да, — согласился с этими титлами генерал. — Но вначале он некромант, а уж потом всё остальное. Хотя корректно ли называть некромантами нежить?

- Не знаю, - ни секунды не раздумывая ответил. - но я понял.

Воцарилось молчание. Каждый думал о своём, наблюдая за рутинной деятельностью войска: кто-то заготавливал провиант, кто-то отвечал за поддержание огня, накопление воды, соблюдение гигиены и прочие бытовые нужды. На недалеко расположенном эрзац-плацу/спортплощадке проводилась муштра и упражнения для новичков из резервов. Вдалеке шумели технари и маги, проводя осмотр и починку оборудования. Жизнь била ключом.

- Сработанные взводы, говоришь? — спустя пару минут томительного отрешённо ожидания произнёс Расин.

- Как есть, — чуть ли не побожился его собеседник.

- Славно, — сфокусировал взгляд генерал. — Что ж, спасибо за благие вести. Вот тебе встречная, — найдя взглядом удобное место, устроился на нём Расин и достал писчие принадлежности. — Возьми себе тысячу из нового пополнения для усиления и дуйте-ка через пару часиков на разведку, — передал соответствующие указания в письменной форме. — Приказ ясен?

- В полной мере, — вытянулся во фрунт. — Разрешите убыть для выполнения боевой задачи?

- Разрешаю, — вольно махнул рукой Расин и суеверия ради добавил: — Пусть тебя обойдёт стороной взор Константина.

- Или пусть следит за моей славной кончиной, — шутя парировал тот.

--- Совет в этот же день ---

- У меня потери превысили все положенные! — воскликнул вот уже в который раз командующий третьим ударным крылом. — Отдайте болванчиков мне!

- На кой тебе они? — с не менее громким тоном ответил ему товарищ из первого крыла. — Ты же замыкающим назначен в силу убыли состава. Так что новенькие отходят в епархию ударного отряда, то есть меня.

- Товарищи, а вы не забыли, что маршрутные обозы охранять надо? — вкрадчиво вклинился в их перепалку магазейник, сиречь интендант. — У нас плечо подвоза на хрен его знает сколько километров вырасти может. Оставьте часть в наше пользование.

- Ой, да от вас толку как с козла молока, — отмахнулись от его притязаний житники. — Возьмите раненых, а этот свежачок в дело пустим.

- Э! — резко возразил начальник полевого госпиталя. — Вы там совсем берега попутали?!

Включившийся в перепалку Пилюлькин, а это был именно он, ибо никого другого на это место поставить не получалось, активизировал и остальных присоединиться к базарной молотьбе языками.

- Охрана как же?

- Атака!

- Да что вы всё заладили?! Нужны разведданные!

- Заставы оборонять надо!

- А об инженерных группах и строителях кто-нибудь подумал?!

- Тихо! — не стерпел вконец уже оборзевших командиров Расин, что на протяжении всего собрания гомонили об одном и том же. — Что за балаган? Для начала надо узнать, сколько их осталось в свободном доступе.

- Осталось? — всполошились спорщики и на время прекратили лить из пустого в порожнее. — Они же только что подошли, даже дня не прошло. Куда деться могли?

- Моим приказом тысяча из них была отправлена в рейд в качестве подмоги, — оповестил их о последних изменениях генерал-лейтенант.

- О-о-о, — обречённо протянул главный прораб. — Ну тогда остальные точно останутся на атаку.

- Полторы тысячи остается на нужды охраны ключевых объектов, — не обратил внимания на прошлый комментарий Расин и продолжил распределять новоприбывших. — Ещё пятьсот тут же, под моим боком, — не обделил он и себя, ибо, кроме общего руководства, ответственен был за резервы.

- Огрызки остаются, — неприятно поморщился голова ударного батальона. — А у меня каждый боец на счету.

- Спокойно, я ещё не закончил, — поднял руку генерал. — В отряды стражи, то есть авангард и арьергард для непонятливых, отходят две тысячи, — кинул взгляд на руководителей названных групп. — Остальные переходят под командование основной армии.

- По-царски одарили, — широко лыбился начальник караула портала и его товарищ, магазейник, то есть логистик.

- Не то слово, — командиры гардов оценили расклад, прикидывая, как бы урвать себе побольше. Никто ведь не говорил про равное разделение.

- Объедают! — возопил атакующий. — Мы же так проиграем все сражения!

- До них ещё дойти надо!

Балаган вновь разгорелся, но уже не так пылко.

--- Обращаемся обратно ---

- Товарищ генерал-майор, — вывел меня из раздумий технарь-железка. — Количество простых механоконструктов достигло назначенной точки.

Дело происходило на одном из кустарных производств обозначенных юнитов. Худо-бедно смогли организовать подобающую для такой задачи мастерскую, которая могла производить достаточного количества и качества боевых единиц. Вот и хожу да инспектирую оные, особенно бородачей, чтобы не происходило как в прошлый раз. И ладно там без особых последствий было, а ну как в следующий раз повезёт и отчубучат чего? Нет, нам такого не надо.

- Славно, — кивнул писцу подле себя, и тот сделал соответствующие пометки. — Продолжайте выпускать их дальше. Хотя постойте, — посетила меня внезапная идея. — А как вы смотрите на то, чтобы пересмотреть состав? Каково нынешнее соотношение?

- Автономные установки летательных (пришлось исхитриться, чтобы в условиях отсутствия атмосферы запустить авиацию) и наземных типов с базовым программным обеспечением и низкой инициативой, — как же уши вянут от их канцелярщины, аж скривился, будто от боли зубной, — которые в обиходе окрестили самоходками, — и я понимаю, отчего их так нарекли, но вот самим механизмам оригинальное название не вызывает никаких трудностей, — выпускаются в соотношении 13 единиц к одной продвинутой для пеших и 11 к 1 для летательных. Или 104 к одному ЦПР (центр принятия решений), — к технарю на шаг подступил один из немногочисленных рабочих, что был подле него, и протянул папку. — Вот соответствующая документация.

- Можно ли нарастить производство ЦПР, понизив количество первых? — пролистывая уже знакомый отчёт, перефразировал прошлый вопрос.

- Незначительно, — за пару секунд обсчитал у себя в голове результаты такой перестановки и выдал вердикт.

- Сколько? — потребовал от него конкретики. Это в их метриках итоговый результат может быть неотличим от предыдущего, а мне, может статься, и такая подмена будет большим подспорьем.

- Если на данный момент их производится две единицы в сутки, — глядя на меня в упор своими «зенками», развернул свой ответ. — То после пересмотра их будет три. Но при этом объём механоконструктов первого уровня сократится на двадцать семь процентов.

Хмм... Рост производства ЦПР в 1,5 раза и падение выпуска рядового состава на четверть, где первые — это крепкие офицеры среднего звена, наподобие капитана или майора. Но при этом есть неиллюзорный шанс событий, при которых в дальнейшей перспективе их количество станет гораздо большим, нежели оно того требует. И ведь не факт, что они эффективно будут взаимодействовать с иными формами болванчиков, а про живых и вовсе молчу.

- Каков прогноз? - поинтересовался мнением технаря.

- При таком вмешательстве появится критический недостаток рядовых членов уже через месяц, — полностью подтвердил мои опасения железка.

- Закладка производственных объёмов произошла с учётом будущих потерь? Не мог не поинтересоваться я таким нюансом, а то вдруг не учли, и потом придётся судорожно придумывать, откуда родить недостающие элементы. А оно нам надо? Уж лучше сейчас уточнить вопрос, чем потом наскипидаренным бегать.

- Да, — вновь продемонстрировали механизмы продумывания наперёд многих аспектов. — На данный момент треть произведённых юнитов находится на консервации или доработке в соответствии с вашей директивой. Можно ли испросить разрешения выделить сотню из них для помощи в производстве? При положительном решении количество продукции возрастёт в среднем на 14%.

- Хорошо, можете взять обозначенное количество, но не более, — дал им своё согласие, всё же наращивание — дело благое. — Резервы нам ещё пригодятся, — уже третий день свербит внутри чуйка, но конкретного пока сказать ничего не может. Значит, время ещё есть, но мало. — Производите дальше. Мысля есть, что попотеть придётся.

- Приказ принят, — со всей серьёзностью кивнул железкин и, откланявшись, пошёл дальше руководить процессом производства.

--- Декаду спустя. Фронт ---

Пятый день идёт полным ходом переброска контингента с виртуального поля боя на новый театр военных действий. Манор. Название, правда, неизвестно, но невелика беда. Однако он несколько отличался от представлений. Да, тут было тепло, но не жарко, не было озёр и рек из раскалённых пород, не били огненные гейзеры, даже смерчей-наждаков не наблюдалось. Обычный буш саванного типа. Сухой, да, даже слишком, можно сказать, пустыня, но растительность есть. Своеобразная, но есть. Воды только нет, ну или пока не нашли. Даже на глубине в сотню метров. Но ведь в атмосфере есть, значит источники быть должны.

- Переход армии в полном составе произведён успешно, — докладывал состояние исполнения приказа адъютант Расина, искоса поглядывая на холодный графин с водой. — На протяжении дневного перехода с обеих сторон портала противников не наблюдается, — гулко сглотнул он, окончив доклад.

Жара многих уже успела доконать за этот короткий срок. Это нежити с механизмами хорошо, а вот живые страдают. И в скором времени остро встанет вопрос нехватки жидкости. Пока есть возможность осуществлять доставку с той стороны и кое-что умудряются конденсировать магу тут на месте, но этого мало и позволяет перекрыть только необходимые задачи. Так что поиск воды уже поставили как первостепенный, и разведчики неделю как рыскают вокруг в её поисках. Пока особых результатов не было — лишь пара ручейков и всё. Но и далеко они не отходили, два-три дня пешим ходом.

- Славно, — жестом предложил утолить жажду Расин. — Но не стоит расслабляться. Это манор, а не срединный мир. Связь с Гееной тут сильна, посему противники могут приятно удивить.

- Уже учли, — в этом же помещении находились и иные лица, что так или иначе были ответственны за состояние войска. На сей раз голос принадлежал бригадирше Ойрхин, которая отвечала за передовые группы авангарда. — Разведка пару раз натыкалась на сюрпризы. Смогли придумать решения. Также помогли родственнички нежити, — коротко кивнула она в сторону Джессеры, которая являлась её коллегой, но отвечала за правый фланг.

- Вот и хорошо, — скрестил пальцы домиком генерал. — Четыре дня на выбор приоритетной цели, проверку дальнейшего маршрута, акклиматизацию и в путь. Полковник, — обратился он к могучему гному, что отвечал за обеспечение безопасности заставы. — На вас остаётся задача по стабилизации и обороне портала. Что хотите делайте, но он должен стоять, даже если здешний господарь попытается его свернуть.

- Костьми ляжем, - важно шевельнул усами оный. - но в стабильном состоянии сохраним.

Не просто так его назначили на это место, ведь из всех наличествующих магов лишь он обладал необходимой компетенцией в вопросе работы с пространством, хоть и не являлся приверженцем этого направления.

- Проводники уже подошли? — обратился Расин к своему адъютанту.

- Да, — промокнув лицо платком, ответил тот. — Выделили им отдельный шатёр для ожидания да караул поставили.

- Тогда не будем задерживаться, — встал со своего места генерал и направился к выходу. — Давайте их позовём.

Короткого мгновения раскрытия полы хватило для пропуска зноя под сень прохлады палатки, что заставило остальных невольно расстегнуть вороты, хотя они и так были максимально свободны. А Расин меж тем и не думал закрывать проход и, знаком подозвав вестового, попросил его привести представителей союзников.

На всё про всё ушло не более минуты, но даже этого хватило, чтобы появился неприятный липкий пот и резко захотелось пить. Чем и не преминул воспользоваться генерал: прошествовав к графину и наполнив из него стакан, он направился во главу стола. И только водрузившись на своё место, изволил промочить горло. Остальные тоже не стали давиться слюной. Пока суть да дело, уже и конвой... Ой, извините, почётный караул успел подойти.

- Доброго времени суток, уважаемые, — радушно улыбнулся генерал трём вошедшим персонажам, которые мельком окинули помещение взглядом, и жестом предложил сесть. — Меня зовут Расин, командующий этой армией.

- И вам не болеть, — коротко кивнул на приветствие демон, присаживаясь на предложенное место. Двое других встали за его спину. — Звать меня не надо, сам приду, а наречён Калдером. Милостью Константина, — прикоснулся к символу веры, — предприятие окончится удачно.

- Несомненно, — пропустил мимо ушей подколку Расин, всё же который век уже с нежитью работает. Привык уже к их непосредственности в отношении с иными расами, а эти вроде недалеко ушли от них, как минимум в приветствиях. — Но встречу с ним лучше не оттягивать, как и не приближать.

- Всему своё время, — уклончиво поддержал беседу демон. — И время всякой вещи под небом... (Книга Екклесиаста, глава 3, строка 1) Дальше, пожалуй, цитировать не буду.

- Отличная фраза. Подходит по смыслу, — понимающе улыбнулся генерал, но не стал на ней акцентироваться, перейдя к насущному. — Первый дозор находится в трёх днях пути. А ваших отрядов что-то не видно.

- Они успеют подойти к заварушке. Не беспокойтесь, — уверенно заверил Калдер. — Нельзя просто так взять и вломиться в чужие владения, — встретившись взглядом с хозяином помещения, в глазах которого явственно читалось «Конкретнее», добавил: — От трёх до пяти дней.

- Опасности на пути? — задал интересующий многих вопрос глава разведки.

- Имеются, но ничего выдающегося, — спокойно ответил демон. — Знакомы с ними не понаслышке. Мои ребята включатся в передовые отряды, так что опасаться не стоит.

- Хорошо, — облокотился о стол генерал. — Нам есть что ещё обсудить. И первое — это вода...

--- Расположение части --

- Товарищ генерал, — после стука в кабинет вошёл очередной посыльный с периодическими сводками. — Из срочного: армия совершила переход и начала готовиться к маршу.

Пришлось вводить новые условия, где посыльный будет озвучивать наиболее приоритетные задачи. Ведь может статься так, что первостепенной важности вопрос затеряется в ворохе рутинных отчётов, и «золотое» время для реакции на него уже пройдёт.

- Принял, — привлёк внимание писца, дабы тот составил приказ с моих слов. — Отправьте к заставам три полка самоходок, а также сотни две эрзац-авиации и дивизию големов, — скрип писчего инструмента по бумаге звучал в такт слов. — Для управления этими единицами выделите с десяток ЦПР и аугов, последних побольше. Дополнительно техники ещё насыпьте к логистам. Чтоб понадёжнее было.

Через секунду скрип ручки по бумаге прекратился, смахнув соринку, писарь удостоверился в правильности написанного, со всего размаху поставил штамп и подал приказ на подписание. Быстро перечитав текст, поставил свой вензель и подкрепил его энергетическим слепком, после чего свернул его в трубочку и передал посыльному.

- Разрешите приступить? — козырнул он. На что получил молчаливый кивок.

Плавно развернувшись на месте и с прямой осанкой, посыльный, чеканя шаг, направился к выходу. И надо же случиться такому: ровно в тот момент, когда он открывал дверь, с другой стороны её тоже потянули на себя, из-за этого ненадолго сконфуженный боец спотыкнулся и чуть не нырнул вперёд рыбкой. Благо его успела вовремя перехватить персона, что стала причиной сей оказии. Так что гордости служивого ничто не повредило, лишь смутило немного, отчего оный уже не так уверенно и выверенно пошёл прочь.

- Обживешься в командовании? — смотря в спину уходящего, спросил внезапный гость.

- Локи, — любезно подошёл к нему с распростёртыми объятьями. — Уже вернулся? — спародировал Брежнева, только без плотного контакта, так, чисто показать намерение, сиречь щеками коснулись.

- А то, - залихватски улыбнулся ётун. - Там сейчас скучновато.

- Ну коли так, — провёл его в уголок для отдыха, где расположились чайник с яствами, — то побегай-ка заместо меня, — усадил его да сам присел за перекус, — проверь закутки да подполье.

- Хе-хе, это можно, — самостоятельно наполнил свою чашку, отказавшись от хлопотаний. — Но с тебя должок.

- Дочку даже не сватай, — сразу же пресёк его матримониальные планы. — Пущай сама решает. По стезе трикстера не пойду, а по остальным вопросам договоримся.

- Она уже вон сколько решает, до сих пор не решилась, - подул на чай плут. - Но ты подумай насчёт дополнительной роли, - немного хлебнул обжигающего напитка. - Никто же не просит становиться Богом обмана. Посмотри на Гермеса.

- Вот не надо мне... — раскритиковал сей пример, разбавляя кипяточек студёным молоком. Я хоть и мёртвый, но заработать ожог гортани не хочу. — Ему сандали дали, чтобы он успевал всё делать, а на месте Бога Смерти работы без того непочатый край. Никакие приспособы не помогут.

- Не будь столь категоричен... — увещевал меня Локи, потянувшись за сдобой. — Можно же совместить, если постараться. Станешь Богом ложной (в смысле обманной) или незаслуженной смерти, обманувших смерть, плохой или нелепой смерти, иссекайщиков, — тут он напоролся на мой тяжёлый взгляд, — извини, забыл, как вы к ним относитесь. А может, всё наоборот пойдёт, и получишь роль Бога истинной (в смысле окончательной) смерти.

- Хмм... - крепко призадумался над его доводами. А ведь может и выгореть. - Я подумаю над твоим предложением, а лучше попрошу Костяна с тобой связаться.

Всё же без его ведома лучше не лезть в это дело. Может, ему не по духу будет такой вариант развития событий. Так что пущай Унион решает, а я сделаю, как он велит.

- Не стоит беспокоить его по пустякам, — попытался склонить меня чуть ли не к бунту Локи. — Сами решим.

Понять его можно, всё же в этом его природа, но укорот надо дать, не то оборзеет ещё.

- Это не пустяк, — мягко, но строго осадил хитреца. — И решать самостоятельно не имею права, так как каждый из нас, — ударил в грудь кулаком, — на вес эссенции идёт. И отбор на место подле Смерти строжайший, не каждый глава Дома может предстать перед ним.

А вы думали, почему аватаров так мало? То-то и оно. Цели увеличить их количество, как у некоторых Извечных (не буду показывать пальцем), не стоит вообще. Важно лишь качество, но какие они, я вам не расскажу, ибо не уверен в списке до конца, однако лояльность и самопожертвование одними из первых идут. Эх, Данко бы к нам... Вот уж кто точно сразу стал кандидатом на роль аватара. Увы, он взял себе другую стезю, и мы уважаем его выбор.

- Как же сложно с нежитью, — устало потёр переносицу Бог обмана, уминая очередной пирог из молодильных яблочек. Редкая вещица, но я знаю, у кого есть делянка и как получить себе парочку-другую плодов от урожая.

- А чего ты хотел? — с превосходством и гордостью за собственный народ посмотрел на визави. — Нам эти ваши хитросплетения уже давно до фонаря, — широкими и размашистыми жестами показал степень нашего отношения к мельтешениям живых. Хотя корректно ли Локи причислять к оным? Боги-то, особенно такие, не совсем «живые». — Может, у тебя дельная мысля есть, акромя озвученных?

- Вроде нет, — с набитым ртом ответил Локи.

- Ну раз нет, — хлопнул себя по коленям, вставая из-за стола, — то я займусь дальнейшей работой. А тебе посоветую отдохнуть немного с задания и пошелудить в потайных местах на предмет интриг и предательства, — перешёл на доверительный шёпот, — чую, штурм нам боком выйдет.