Порождение двух миров

Глава 14. Обнаружение

Империя чешуйчатых. Дельта реки Большая Бриззиль.

Услышав далекий ритмичный треск и шелест лесной подстилки, трое эльфов замерли. Вокруг, куда не гляди - была непроглядная многоярусная тропическая чаща.

Одеты они были в закамуфлированную ветками и травой легкую «вязкую» броню, которую получили от Сторонников Мира. За спинами идеально подогнанные для каждого эльфийские луки из брефисты, небольшие колчаны со стрелами, снабженными пикообразными наконечниками, короткие цельнометаллические копья, приплюснутые кожаные рюкзаки с лечебными снадобьями, ядами, вонью, сбивающей со следа кустарных собак и дымной смесью, у каждого клетки с соколами-посыльными. Перья птиц покрасили в более привычные для местных видов красно-зелено-синие цвета.

На поясах висели по двое ножен с кинжалами: один мечелом с большой гардой, а другой с удлиненным бронебойным клинком. На ногах сапоги с шипастой металлизированной подошвой для облегчения лазания по деревьям. Стальные шлемы свисали на груди, подцепленные за лямки.

Вытянутые худощавые чрезмерно серьёзные лица выкрашены в вертикальные зелено-черные полосы.

Глядя на их внешний вид и уверенные движения, можно было с уверенностью сказать — это знаменитые эльфийские разведчики.

Эльфы с холодным спокойствием осматривались, определяя точное направление источника шума и количество возможного неприятеля.

Один из них, самый рослый, показал пальцами «три».

- Патруль, - прошептал второй, - Снова.

«Подождем.» - жестами показал он.

Третий, самый низкий из них, вскарабкался на дерево и показал «внимание!».

Вскоре они услышали еще далекие шаги с противоположной стороны. Место, куда они пробрались, патрулировалось так, словно здесь хранится золотой слон в полный размер. Или что-то куда более важное…

То, что они ищут.

- Дальше двигаться опасно, - сказал шепотом первый, - До реки вряд ли выйдем, не подняв шум.

- Думаю, если мы увидим то, что ищем - уже не вернемся, - ответил второй, - Нужно решать. Либо шлем «подозрительное» послание сейчас, либо рискуем.

Очень далеко. Там, откуда они пришли, кто-то свистнул. Эльфы различили этот тревожный звук сквозь непрекращающийся гомон местных голосистых птиц.

Свист повторился несколько раз.

- Значит, рискуем… - сказал третий.

Эльфы кивнули друг другу и, сориентировавшись по сторонам света, вновь пошли в сторону реки.

В лагере чешуйчатых было неспокойно. Патрули один за другим выбегали из расположения в сторону реки. Каждый вел с собой по кустарной собаке. На вид эти животные имели схожий силуэт с привычными для людей собаками, или волками, но только если смотреть издалека. «Псы» были теплокровными пресмыкающимися, передвигающиеся на четырех лапах, ростом по колено взрослому мужчине, с длинным туловищем, хвостом и вытянутой, крокодильей зубастой мордой. По всей видимости, чешуйчатые не стали заморачиваться с названием своих питомцев. Раз они обладают превосходным обонянием - то пусть будут собаки.

Иногда издали доносился сигнальный свист. В лагере отвечали.

На вычищенной от зарослей площадке собирался Отряд Прочесывания, состоящий из самых крупных и сильных бойцов-чешуйчатых. Не меньше пятидесяти особей. Им выдавали комплекты новой брони из твердой стали.

Вокруг площадки полукругом стояли выстроенные из подручных материалов, ростом чуть выше среднего человека, хижины. В одну из таких двое патрульных затащили связанного по рукам и ногам чешуйчатого с ярко-желтыми перьями на затылке.

- По готовности сообщить, - сказал командир отряда, глядя, как бойцы подгоняют крепления новой защиты, и зашел в хижину к пленному. Тот с испуганным видом лежал на полу, привязанный к кольям, предварительно вбитым в пол, и зажмуривался от каждого движения патрульных.

- Ничего не говорит, - доложил первый патрульный.

Командир присел около связанного и с подозрением посмотрел в глаза.

- Так молод… - он грустно вздохнул, - Что, заморочили голову? Ты вообще понимаешь, что творишь?.. Нихера не понимаешь?

Пленный лишь с виноватым видом сглотнул.

- Они тебе не друзья. Никогда ими не были и не будут. Они не спасут твою семью и твоих собратьев от Ишь-Калар. Понимаешь?

Командир тихо зашипел, раздосадованный молчаливостью молодого пленника.

- Веди сюда кустарного пса, - обратился он ко второму патрульному. Тот вышел.

Первый взял полотно, развернул его и полностью укрыл связанного, затем начал вбивать еще колья перед ним.

- Как тебя зовут? - спросил командир.

- Пранцвист, - боязливо ответил молодой. Пока он не понимал, что происходит, но уже догадывался: его не ждет ничего хорошего.

- Я хочу быть тебе другом, брат Пранцвист. Но ты вынуждаешь меня делать очень-очень больно.

Патрульный взял ногу связанного, вытащил из полотна. Теперь пленник начал сопротивляться, и командир приставил к его ребрам кинжал.

- Говори, тот, чьё яйцо должны были раздавить! ГОВОРИ, ИНАЧЕ БОЛЬ РАЗВЯЖЕТ ТВОЙ ЯЗЫК!

Первый патрульный привязал отставленную ногу к кольям и помазал густой резко пахнущей жидкостью.

Второй привел на поводке пса. Тот, учуяв странный запах оскалился и потянулся к ноге пленного.

- Что вы делаете, братья? ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - отчаянно закричал связанный, услышав возбужденное дыхание питомца. Каждый выдох кустарной собаки обжигал его мокрую шкуру.

- Ты обязан сказать, Пранцвист. Если ты не скажешь, погибнут сотни и тысячи братьев и сестер. Эльфы пришли сюда не для того, чтобы помочь нам. Им плевать на Сторонников Мира, как и на сам «Мир». Мы знаем, что они здесь. Патруль нашел их захоронение. Ты единственный, кто выходил из деревни в то время. Помогал им хоронить? Эльф издох от лихорадки? ГОВОРИ! Сколько их? Есть ли у них сокол-посыльный?

- Я не знаю. Не знаю! Пожалуйста, не нужно…

- Считаю до трех, молодой брат… И предупреждаю: будет очень больно. Вряд ли ты когда-либо ощущал такую боль.

- Пожалуйста… я не знаю. Я не видел их!

- Раз, - с ледяным спокойствием сказал командир, - Два.

- О Боги реки, помогите мне! ПОМОГИТЕ! Прошу, поверьте мне, я ничего не знаю!

- Не будешь говорить?

- Я не знаю никаких эльфов. Сказал - не знаю…

В хижину заглянул бронированный чешуйчатый и доложил:

- Мы готовы!

- Хорошо. Выстраивайтесь в цепь. Десять шагов интервал, - ответил командир и надрезал шкуру около пятки пленного.

- А-А! Стойте! ПРОШУ, БРАТЬЯ, ОСТАНОВИТЕСЬ!

- Три.

Бронированный боец поспешно вышел, а второй патрульный ослабил поводок пса.

Кустарный с жадностью обнюхал трепыхающуюся лодыжку, остановился у свежей раны, тихо засопел и резко вцепился в живую плоть.

Лагерь огласил жуткий сипловатый крик боли и страха.

- Эльфы были любезны с тобой лишь потому, что ты им был нужен. Они пришли убивать твоих собратьев. Говори…

- ААА! Уберите! Я…

Пес перехватил пятку и начал жевать коренными зубами. Кровь сочилась из его пасти.

- О БОГИ! ОСТАНОВИТЕ ЕГО! ОН СОЖРЕТ МЕНЯ ЗАЖИВО! СОЖРЕТ! СУКА-А-А!

- Говори и мы уберем его. Просто скажи. Мы залечим твои раны и простим предательство.

Кустарный вновь перехватился. Хрящи сустава противно захрустели, кровь потекла ручьем.

Пленный кричал так громко, что начал терять голос. Он продержался недолго…

- Трое! ТРОЕ!

Второй патрульный сунул псу под нос пережеванный листик. Тот зашипел и отстранился.

- О Боги… Пожалуйста. Не нужно больше. Я не выдержу. Я умру. Я уже умираю. Сколько крови…

Первый патрульный наложил жгут ему на ногу. Кровь почти перестала течь.

Посмотрев на густеющую алую лужу у себя под ногами, командир вздохнул и сбросил с пленного полотно.

- Трое?

- Да. Четвертый издох от лихорадки. У каждого лук. Я не видел, есть ли сокол-посыльный у каждого. Они шли к реке, - ответил связанный, не отрывая своего полного страха взгляда, от облизывающегося пса.

- Ясно. Спасибо. Это будет тебе уроком, молодой Пранцвист.

Командир поднялся.

- К лекарям его. Пусть живет, - он вышел и прерывисто свистнул. К нему из чащи тут же выпорхнул малый тропический летун, - На соколов-посыльных раньше охотился?

- Соколы гораздо быстрее. Звать помощь?

Командир закивал.

- Придется. Плохо дело. Лети на верфь.

- Ясно.

Тропический летун взмыл в воздух.

- Отряд!

Ему ответил воинственный крик шестидесяти облаченных в броню бойцов.

- Выдвигаемся! Враг не ждет!

Эльфы двигались быстро и бесшумно. Им приходилось постоянно менять маршрут и огибать встречающиеся патрули. Теперь каждый понимал, что пути назад больше не будет.

Сзади раздался приглушенный лесом воодушевленный крик десятков ходящих ящеров.

Разведчики замерли. Обменявшись безмолвными взглядами, они достали луки, проверили натяжение тетивы и заготовили стрелы. Один из них вытащил колбу с дымовой смесью.

- Прорываемся? - спросил первый, хотя наверняка знал ответ.

- Иначе ничего не увидим. До реки осталось пару верст, не больше.

Прямо по их маршруту тоже послышался свист.

- Прорываемся, - синхронно произнесли они и подготовили луки к стрельбе.

Дальше они шли еще быстрее.

- Не верится, что эти паскуды так далеко добрались, - злобно зашипев, сказал один из бронированных бойцов. По пути он то и дело рубил какой-нибудь куст.

- Худомордые живут очень долго, - ответил соседний чешуйчатый из «цепи», - За сотню лет можно превосходно овладеть любым делом, даже если не имеешь врожденного дара, брат. А с даром…

- Мы их всё равно прикончим. Всех. Каждого.

- ОТРЯД! - рявкнул командир и перешел на медленный бег.

Отряд ответил ему боевым криком.

- Сейчас они начнут торопиться и облажаются.

Свистели всё чаще. Теперь почти со всех сторон. Скоро эльфам придется вступить в бой. Трое элитных разведчиков против сотен бойцов чешуйчатых.

Разведчик с разбегу вскарабкался на дерево и указал вперед.

- Патрули отступают!

- Плохо дело. За ними, живо!

Они надели шлемы и ускорились.

Кустарный пес патруля злобно зашипел, услышав преследователей. Чешуйчатые развернулись, присели и быстро укрылись за деревьями. Одна стрела со свистом впилась собаке в бедро почти на половину длины.

Хорошо, что эти сухопутные крокодилы не умеют визжать. Сближаясь, эльфы услышали лишь неразборчивую ругань ящеров. Один из патрульных свистнул несколько раз.

Разведчики разделились. Один из них, низкорослый, специально шумел, привлекая к себе внимание, а двое заходили с другой стороны.

Патрульный увидел шумного эльфа. Направил на него арбалет, прицелился и выстрелил. Разведчик отшатнулся назад, уклонившись от болта, и почти мгновенно отправил ответную стрелу. Она попала в нагрудник чешуйчатого. Пикообразный наконечник пробил защиту, но вошел неглубоко. Этого оказалось достаточно, чтобы испугать и дезориентировать противника. Чешуйчатый сделал шаг назад и, получив стрелу в затылок, рухнул замертво.

Остальные двое патрульных даже не успели выстрелить из арбалетов. Одному стрела вошла в голову, а другому пронзила шею.

Рослый эльф кинжалом приговорил пса и побежал дальше. Мимо просвистели несколько болтов.

- Еще два патруля. Отступают.

- Не сбавлять шаг. Там, впереди, у них наверняка есть укрытие. Нагрянем туда до того, как они организуют защиту.

Сзади вновь послышался воинственный крик десятков чешуйчатых.

- Прижимают к реке.

- Либо они думают, что у нас нет соколов, либо уверены, что уничтожат их всех.

- А если уверены… - средний эльф осекся, представив, что, или, вернее, кто может уничтожить соколов посыльных в полете. В здешних местах из путовалки особо не постреляешь.

Просвистели еще болты. Один с противным звоном срикошетил от шлема рослого разведчика. Тот увидел противника и своим выстрелом ранил чешуйчатого в бок. Патрульные засвистели. Им ответили гораздо ближе. Подкрепление было в двух-трех сотнях шагов.

- Осталась верста! Верста, парни!

Средний эльф попал следующему патрульному в живот и сам едва увернулся от двух ответных болтов.

- Сложите оружие! Мы знаем, что Вас всего трое! Вы не уйдете отсюда с жизнью! - крикнули им издали.

Боевой, яростный крик десятков ящеров прозвучал теперь впереди.

Эльфы, как по команде вытащили из рюкзаков тряпки, намочили их в зеленоватой, приторно пахнущей жидкости и намотали себе на лицо, закрывая нос и рот. Следом надели очки.

Рослый разведчик кресалом поджег фитиль небольшой колбы и бросил её шагов на пятьдесят вперед. Там начал клубиться дым. Очень много едкого, буроватого дыма.

- Вперед!

Вновь один из них отвлекал, а двое других устраняли врага с тыла. Еще два патруля уничтожены.

Через пятьдесят шагов эльфы бросили две колбы туда, где должна быть большая поддержка чешуйчатых. Низкорослый быстро вскарабкался на дерево и увидел их. На глаза попались не меньше двадцати здоровых, бронированных ящеров. Он выстрелил в самую удобную цель, попал… но стрела разлетелась на щепки, а наконечник, звякнув, отскочил.

- У них какая-то защита. Очень прочная.

- Бейте в сочленения доспехов!

Бронированное подкрепление чешуйчатых быстро рассредоточилось. Некоторые зашлись жутким кашлем, надышавшись ядовитого дыма.

Эльфы бросили новые колбы и ринулись прорываться через разряженный строй.

- ВРАГ! - крикнул чешуйчатый, увидев стремительно приближающегося эльфа и, удачно вскинув щит, отразил стрелу, летящую ему прямо в шею, затем сам пошел на сближение, размахивая булавой.

Рядом зашелестели кусты, показались еще двое ящеров.

Дым синий и бурый постепенно заволакивал место боя. Эльф исчез. Зато появился другой, рослый и очень близко. Настолько, что первый чешуйчатый-боец, увидевший разведчиков, не сумел среагировать вовремя. Бронебойный клинок вошел в грудь через шею по самую рукоять.

Другой чешуйчатый был рядом, но не успевал помочь. Кашляя, и мотая головой, он сумел лишь выбить из рук разведчика оружие. Эльф отскочил и от следующей атаки, поднырнул к убитому, взял булаву и в прыжке попытался попасть новому врагу по голове. Удар пришелся на подставленный щит. Просвистела стрела. Чешуйчатый сдавленно застонал и, пошатнувшись, начал заваливаться набок. Рослый разведчик добил его.

Полетели еще колбы.

С трудом, медленно но верно, эльфы пробивались вперед.

Дым среди строя чешуйчатых рассеивался. Трое из них услышали выстрел около себя и, ринувшись туда, успели достать среднего эльфа.

- Бегом! - крикнул он своим товарищам. Его придавили к земле и раздробили шею ударом булавы.

Разведчики побежали, оставляя Отряд Прочесывания позади. До реки оставалось несколько сотен шагов.

- Здесь что-то очень ценное. Мы не зря сюда шли, Кан, - сказал низкорослый.

Кан хотел ответить, но в последний момент увидел блеснувшую среди кустов нить.

- Берегись!

Второй разведчик ловко подпрыгнул, но все равно задел одной ногой ловушку. Куст впереди двинулся на них. Кан успел отскочить, а его товарища сбило прямо в воздухе.

- Я ранен, но протяну еще долго! Беги дальше! - сдавленно крикнул он.

Раненный бросил высокому Кану свои колчан, копье и рюкзак с остатками дымных колб.

Высокий даже не стал возвращаться, чтобы осмотреть товарища, лишь подобрал нужное. Он знал, как поступит раненный. Затаится и отправит послание. В нем будет «Армада». Сам Кан должен будет опровергнуть это послание, если не увидит кораблей.

Чаща начала редеть. Впереди показались мелькающие силуэты чешуйчатых, а еще дальше блестела вода.

Отовсюду доносился сигнальный свист. Рядом с Каном пролетели болты. Пара по касательной задела его вязкую броню. Мелочи. Он сделал два выстрела и сразил двух врагов. После этого остальные ящеры попрятались в укрытие.

Разведчик достал колбы, оставив только одну напоследок, и принялся методично бросать их в места, где заметил чешуйчатых. Ему нужно пройти еще сотню другую шагов и забраться выше первого яруса лесного полога. Река должна быть видна хорошо.

Услышав кашель, он побежал прямо в дым. Прикончил попавшегося на пути ящера и вступил в бой с двумя.

Силы у этих бойцов было значительно меньше, чем у тех, закованных в броню монстров. От удара булавы они шатались и отступали. Да и сама защита была простой.

Улучив момент, он достал копье и вогнал его в грудь противника прямо сквозь щит. Второй не сдержал натиск и, споткнувшись, предоставил эльфу легкую возможность убийства.

Кан подобрал щит и вновь побежал, постоянно осматриваясь. Основная часть чешуйчатых была по бокам и не могла его догнать. Кустарник и стволы деревьев, между которыми он умело лавировал, мешали им стрелять. Впереди оставалось лишь несколько врагов.

Вдруг над лесом промелькнула тень. Большая и стремительная.

Кан вздрогнул и немного замедлил бег. Сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

В следующее мгновение он услышал странный шипящий звук.

- Проклятые твари, - только и сказал он, отразив щитом болты, быстро поджег последнюю колбу, бросил ящерам под ноги и кинулся к ним.

Один болт вновь задел его вскользь, а вот второй попал в плече. Броня затормозила снаряд, поэтому тот вошел неглубоко. Эльф даже не выронил щита.

Вновь бой. Враги были слабыми, неумелыми. Но их много. Единственный шанс - укрыться в дыму и пустить сокола, в надежде, что он сумеет оторваться от летуна…

То, что здесь есть летуны - уже повод для тревоги. Очень серьёзный повод. Это означает, что Пвихрист и Кейнерт в сговоре. А еще… Они совместно охраняют реку.

Сомнений больше не оставалось. Чешуйчатые готовят армаду.

Тень так и мелькала над лесом. Летун ждал следующей жертвы. Сокол не сможет улететь. Бесполезно.

Размозжив последнему близкому врагу голову булавой, эльф нажал на бруске-послании нужные кнопки и выпустил сокола. Сначала, дезориентированный из-за дыма, он летел, как пьяный, но затем уверенно взмыл к кронам.

Дым развеял внезапный, неуместный для леса, сильный порыв ветра. Чешуйчатые разбежались в стороны, словно им подали команду отступать, хотя никакой команды не было.

Эльф выхватил второе копье и со злобой посмотрел в глаза новому явившемуся врагу. Страх куда-то отступил. Ему уже не было здесь места. Для него больше не было роли.

- Бросай копье, и будешь жить, - спокойно сказал здоровый, центнеров в пять, черный летун. На голове, шее, крыльях и боках были бардовые пятна.

В небе вновь раздался шипящий звук огненного дыхания.

- Жить? Это вряд ли. Не думал, что величественные летуны опустились до лжи. Мерзко.

- Моё слово многое здесь значит. Не скажу, что тебя отпустят, но жизнь я тебе сохраню. Ты очень хороший воин, раз мы встретились. Я ценю труд, который ты вкладывал десятки лет, чтобы достигнуть своего мастерства.

Эльф покосился на затаившихся в стороне чешуйчатых.

Сверху затрещали ветки, посыпались листья и щепки.

Кан поднял голову и встретился взглядом с зеленоватым отпрыском. Летун смотрел на него не как на добычу, а, кажется, с интересом.

- Птичка сгорела. Нет смысла сопротивляться, - сказал он.

- Я зашел слишком далеко, - эльф умело прокрутил увесистое копье в руке, - И мой путь закончится здесь.

- Будь по-твоему, - красноватый отпрыск тряхнул головой, - Как твоё имя, эльф?

- Кан Оан.

- Я, Зовонерт, запомню твое имя, Кан Оан.

Вместо того, чтобы сжечь эльфа, летун устремился в ближний бой. Эльф присел и бросил копье прямо в его грудь. Эрт без труда отразил снаряд лапой, следующим прыжком сбил Кана с ног, раскрыл пасть и откусил ему голову.

Скоро свист и крики чешуйчатых прекратились. Мимо пробежал еще один красноватый отпрыск, чтобы помочь тащить пленных, если кого-то удалось взять.

Зовонерт подождал, пока из тела поверженного врага не вытечет вся кровь, лишь затем выплюнул голову.

- Другая птица…

- Одни угли, - ответил зеленоватый, - Я больше не видел ни одной птицы по близости.

- Хорошо.

Командир отряда прочесывания несколько раз перевернул мертвого разведчика с перебитой шеей с боку на бок и злобно зашипел.

- У него тоже есть клетка! Крылатый господин, Вы точно не видели третьей птицы?

Зеленоватый эрт оскорбленно пустил огонек.

- Все местные птицы попрятались при моем виде. А только выпущенный сокол очертя голову ломится вверх. Я сжег у реки двоих и больше не видел.

- Значит этот эльф отправил послание до того, как вступил в бой.

- И до того, как видел нас.

Чешуйчатый с задумчивым видом почесал шею.

- Значит у них может быть только предположение… Этого мало, чтобы обвинять нас!

Ломая кусты, к ним прибежал Зовонерт.

- Был еще один сокол?

- Очень может быть, - командир отряда вскинул голову.

- Оповестите Пвихриста и Кейнерта. Как можно быстрее.

- Но…

Красноватый злобно рыкнул.

- Отправляйте сейчас же! Раз домой вернется только один сокол, люди могут предположить, что других уничтожили мы. Летуны…