Порождение двух миров

Глава 6. Следопыт

Страна Летунов.

Семь лет назад...

Болли сидел на ветке зимней яблони, опершись спиной о ствол, и жевал соломинку пырея. В свои четырнадцать лет он имел множество обязанностей по хозяйству, но именно сейчас его отдых был заслуженным. Болли видел, как старший брат целовался с соседской девчонкой в лесу, и за молчание потребовал с него поработать за двоих до обеда.

"До обеда. Сегодня... Пока что. А может и завтра?" - Болли улыбнулся этой мысли и добавил уже вслух:

- Нет, это будет слишком. Он даст мне по башке за такое.

Из-за плотной листвы со стороны его можно было увидеть, только если зайти под крону дерева. Услышав подозрительный шум, он перестал жевать соломинку и огляделся по сторонам.

- Болли! Болли! - донесся до него детский голос.

- Я здесь, сестренка! - ответил он и спустился на ветку пониже. Теперь девочка могла увидеть его свисающие ноги.

- Болли! - голос становился все ближе. Вскоре к дереву подбежала сестренка. Судя по её лицу, она была очень взволнована, - Болли, папа тебя ищет! Там все бегают, и соседи тоже! К нам кто-то идет!

Болли спрыгнул на землю и потрепал девочку за волосы.

- Хорошо. А то я думал, что Кронг опять потерял нашу корову и нужно идти искать её.

- Иди. Папа ждет! Быстрее.

Они побежали к дому. По пути через сад меж крон яблонь Болли заметил в небе силуэт и сердце его встрепенулось. Стало понятно, откуда такой переполох. К ним пожаловали драконы.

Во дворе их встретил старший брат - Бави. Он бросил Болли чистую рубашку с орнаментом, которую надевают только на празднества, и сам принялся одеваться в такую же.

- Где отец? Уже встречает их? - поинтересовался Болли, застегивая пуговицы.

- Да, - брат махнул рукой сестренке, - Иди за мамой! Скажи, что пора выходить! Соседи все уже вышли. Нельзя позориться! И пусть меньшую возьмет.

- Ладно, - ответила сестренка и убежала в коровник.

- А крылья-то черные. Таких черных даже Кронг не видел. Кто это?

- Рот на замок, - Бави подкрепил свою команду жестом, - Кто-то важный. Сейчас все сам увидишь.

Болли кивнул.

Братья дождались маму. Она вела обоих сестренок за руки. Младшенькая - девочка лет четырех, не вынимала палец изо рта.

- Идем, мам?

- Пошли, чего ждать.

Вместе они вышли на улицу, где уже собралась вся деревня. Странно было видеть людей, разодетых в праздничную одежду и при этом соблюдающих полную тишину.

Болли протиснулся к отцу, который стоял в первом ряду и увидел посреди дороги троих чернокрылых красавцев-драконов. Перед гостями стоял староста деревни, и нервно осматривал собравшихся людей. Кажется, он ждал, пока все выйдут на дорогу. Увидев кого-то, он кивнул и заговорил:

- Мы приветствуем гостей нашей деревни Калоп. Приветствуем и кланяемся!

Все люди стали на колени и припали лбами к земле. Драконы уже бывали в деревне, но раньше им не выказывали такого почтения. Болли почувствовал, что начинает дрожать.

- И мы кланяемся Вам, хозяева, - прозвучал низкий красивый голос.

Драконы опустили свои головы.

- Спасибо за прием. Теперь встаньте.

Люди поднялись. Никто не пытался отряхнуть колени от дорожной пыли.

- Вы хотите посмотреть на наши плодородные угодья? Мы устроим в честь Вашего прибытия пир! - громко сказал староста, по толпе прошел одобрительный ропот.

Двое драконов, на крыльях у которых были темно-коричневые пятна, переглянулись. Третий, полностью черный, вышел вперед и ответил:

- Еще раз спасибо, но у нас нет времени на пиршество. Мы прибыли по делу. Мой сын Шайнерт сказал, что я могу найти себе здесь помощника. Есть ли у Вас тот, кому можно доверить серьезное и очень важное дело для нашей страны? - он обвел взглядом собравшихся, - Я ищу крепкого, здорового юношу, способного хорошо учиться. Покажите же своих сыновей, хозяева!

- Болли, это Кейнерт. Во имя Богов - это он! - прошептал отец Болли и взял парня за руку, - Он будет учить. Кейнерт будет учить!

- Пап, я тоже хочу! - Бави обиженно посмотрел на отца.

- Конечно, - отец кивнул, - Выходите же. Покажите себя! Не бойтесь.

Братья вышли вперед. Следом показались еще несколько юношей из других семей.

- Прекрасно! - сказал Кейнерт и начертил когтем линию на дороге перед собой, - Станьте здесь, я посмотрю на Вас поближе.

Юноши повиновались. Дракон внезапно поднял крылья и издал короткий грозный рык. Болли вздрогнул, но остался стоять на месте, как и его брат. Только один из парней отступил.

- Возвращайся к семье, - мягко сказал ему Кейнерт и обратился к оставшимся, - Храбрые парни! Отлично. Мне как раз нужен храбрый помощник.

Он посмотрел в глаза каждому по очереди и указал на двоих.

- Возвращайтесь. Семье вы нужнее.

Осталось шестеро. Кейнерт подошел впритык к первому и начал шептать ему что-то на ухо.

- Ну что? - сказал он уже громче, - Нравится?

Юноша закивал.

- Да. Звучит здорово.

Дракон вновь что-то прошептал и повторил свой вопрос.

- Да, - ответил парень, но в голосе уже не было прежней уверенности. Кейнерт перешел к следующему.

Так повторялось с каждым. Увидев, как соседского парня вернули к родне, Болли ощутил такое волнение, какого не знал еще никогда в жизни. Он не должен дать сомнений Великому Кейнерту. Нельзя. Никак нельзя. Только не сегодня!

Дракон поравнялся с ним и зашептал:

- Путешествие. Нужно отправиться очень далеко. Это испытание, которое сможет преодолеть только настоящий мужчина. Будет совсем нелегко, но и награда ждет великая.

Кейнерт медленно отстранился и, пристально глядя ему в глаза, повторил знакомый вопрос.

- Да.

Болли напрягся и даже задержал дыхание, стараясь усмирить свое трепещущее сердце. Сейчас Великий скажет ему вторую часть, после которой предыдущие юноши теряли свою уверенность.

- Этот путь изменит тебя. Этот путь очень опасен. Даже подготовка к нему может погубить тебя. Если ты оступишься на этом пути, тебя ждет смерть, но если справишься... О тебе станут слагать легенды, а я исполню любое твое желание, - Кейнерт отступил, - Ну что? Нравится?

- Да, - ответил Болли, сжав кулаки.

Великий ничего не сказал и повторил свою речь уже старшему брату - последнему. Тот тоже сказал "да". Наступила тишина. Кейнерт долго размышлял. Когда ноги у Болли от напряжения начали ныть, черный дракон подозвал к себе сына.

- Трудный выбор.

- Это очень хорошо. Тогда, может, возьмем двоих? - предложил Шайнерт.

Кейнерт кивнул и указал вытянутым когтем на второго из пяти оставшихся.

- Как твое имя?

- Ло...Лонкер.

- Лонкер. Хорошо. А твое? - Великий указал на Болли.

"О Боги! Получилось... Нет - Получилось! Он поверил мне!" - подумал юноша и назвался:

- Болли.

- Болли. Хорошо. Я сделал выбор. Остальные - возвращайтесь к семьям.

Перед тем, как вернуться к толпе, старший брат с завистью и злобой посмотрел на Болли. Это не скрылось от Великого. Он злобно зарычал и поднял крылья.

- Ты сомневаешься в моем выборе?!

Бави встал, как вкопанный. Глаза его округлились от страха.

- Ты его брат, не так ли?

Их мать зарыдала. Отец и сосед не дали ей упасть.

- Позор тебе, юный человек. Ты его брат и должен гордиться этим.

Наступила тишина, предвещающая смерть. Поэтому их мать лила слезы, и поэтому отец шепотом просил Богов о помощи. Пусть гибель сына не будет для него мучительной.

Шайнерт закрыл собой испуганного парня.

- Не жги его, - тихо попросил он, - Эту неприятность я возьму на себя.

Кейнерт нахмурился.

- Я прилетел сюда не для того, чтобы жечь, а чтобы найти помощника. Отойди. Я хочу увидеть его стыд.

Шайнерт облегченно вздохнул и вернулся на свое место. Бави встал на колени и припал лбом к земле.

- Простите, ради Бога! Простите...

- Раз ты брат Болли, я не стану тебя жечь. Можешь считать, что он спас твою жизнь, - Кейнерт обратился к семьям, - Соберите Болли и Лонкера в путь. За ними приедут сегодня же вечером, - он повернулся к старосте, - Мы улетаем. Приступайте к своим делам.

Дракон поклонился людям и, разбежавшись, взлетел. Сыновья последовали за ним. Когда дорожная пыль после взмахов их мощных крыльев улеглась, они исчезли за горизонтом.

Как и сказал Кейнерт, за юношами прибыли в тот же день вечером. Их отвезли в небольшой палаточный лагерь. Болли никогда не покидал пределы своей деревушки и был удивлен, какими мрачными и суровыми выглядели здешние мужики. Судя по одежде и оружию, которое было пристегнуто у каждого на поясе - это были солдаты.

Парням выдали подходящее снаряжение, накормили и уложили спать.

На следующий день утром их и еще пятерых привели в палатку к старшему. Он как следует оглядел прибывших и недовольно покачал головой.

- Ну они же совсем молодые.

- Кейнерт сказал - значит в этом есть толк, - ответил заместитель, - Сам ведь знаешь.

- Да. Вот только дело-то серьезное. И это при том, что я знаю лишь часть от сути того дела. В горах не каждый выживать сможет. А чтобы еще и путь надежный прокладывать - это ж какой опыт нужен!

- Путь прокладывать? - удивленно уточнил один из молодых.

- Именно. Путь. В горах. Кейнерт же сказал, что Вас ждет путешествие?

Парни, не сговариваясь, кивнули.

- Тогда чего удивляетесь. Вы прибыли сюда, чтобы готовиться. К такому серьезному делу нужны годы подготовки! Это упорный и опасный труд, скажу я вам - прокладывать дороги через горы. Особенно через Северные. Земля там неспокойная. Горы дрожат, обвалы случаются. А еще в горах очень холодно и голодно, а ветер местами, - он поднял руки вверх и, убедившись, что заместитель одобрил его жест, продолжил, - В общем все невзгоды сразу. Раз уж Вас, ребята, выбрал Кейнерт - вы должны справиться. Не бойтесь.

Как выяснилось - это был не просто лагерь солдат. Великий собрал в нем лучших бойцов, разведчиков, следопытов и первопроходцев, которые, как и следует прозвищу, ходили по диким местам и составляли безопасный маршрут для будущих дорог. И все было для того, чтобы подготовить юнцов к "путешествию".

Начались тренировки. Их учили разжигать костер в сырую погоду, выслеживать и убивать дичь, ловить рыбу, строить плоты, распознавать стороны света по местности, рукопашному и оружейному бою. Время летело незаметно. Люди в лагере приходили и уходили, но тренировки никогда не прекращались. Один из парней умер от какой-то болезни, после того как они прошли по восточному горному плато. Второго задрал горный медведь, которого они затем вместе выследили и убили.

Постепенно Болли забывал, каково это - с утра доить коров, и загонять их с пастбища вечером. Каково сидеть на яблоне и жевать соломинку пырея. Каково слушать небылицы о драконах и героях от соседского парнишки Кронга. Вся его жизнь до лагеря стала какой-то странно-нелепой. Бессмысленной.

Шли недели, месяцы. Пару раз к ним наведывался Шайнерт, который после случая в деревне показался Болли добродушным драконом. С ним даже иногда удавалось поговорить. Особенно о судьбе брата. Как выяснилось, Бави иссекли розгами. Кейнерт не прощает проступки, поэтому Шайнерт распорядился наказать парня, чтобы как-то разрешить ситуацию. После известия о наказании больше ничего нового о деревне Болли не услышал.

Странно, но ему теперешнему было даже не жаль Бави. Болли прежний уже умер, рождался Болли-следопыт-первопроходец-воин.

Еще через два года лагерь расформировали. Болли и парней отправили к северным горам. Со слов старшего по лагерю - именно там находилась цель их задания. Задания, смысла которого все еще никто в целом не понимал.

Проблема северных гор была в одном: они считались непроходимыми. Никто еще не мог пройти и половины пути, хотя над этим бились не один десяток лет и не одна сотня опытных первопроходцев. Кейнерту же нужен был очень надежный маршрут. Маршрут, через который можно будет пройти торговому каравану. Зачем? Одному Богу и Великому известно.

На юге от Северных гор простиралась империя людей. Да. Именно людей, которые вроде как похожи на Болли, Лонкера и остальных, но при этом были совершенно другими. По рассказам чешуйчатых, которых парень часто встречал в тавернах, те люди озлоблены жизнью и измождены узурпатором-императором. Те люди очень боятся драконов и не считают их Великими, а совсем наоборот: пытаются с ними воевать. Странные люди. И странно, что Кейнерт хочет проложить к ним маршрут именно через горы, хотя есть длинный участок границы, где условия для торговых караванов намного благоприятнее. Болли был не глупый парень и догадывался, что вся эта затея добром не кончится. Хотя между империей странных людей и драконами перемирие - оно вот-вот может рухнуть. И, возможно, это произойдет, когда их отряд первопроходцев проложит необходимый маршрут.

Изучение Северных гор давалось нелегко. Земля там действительно была неспокойной. Горы дрожали, ветер, казалось, хотел содрать плоть до костей. Высота была такой, что воздух становился дурной. Драконы могли летать там совсем недолго. Они очень часто махали крыльями и спускались на землю без сил, и даже на земле оставались вялыми, словно выпили лишку медовухи. В некоторых местах, где побывал их отряд, от воздуха голова шла кругом и хотелось смеяться.

Северные горы не просто были очень высокими и острыми. Они занимали громадные территории. По расчётам картографов, кратчайший путь в империю людей должен быть больше ста верст в длину. Во время изучения отряд Болли углублялся туда всего на несколько верст. Говорят, что самый далекий поход совершили год назад. Первопроходцы прошли двадцать верст и нашли какую-то большую пещеру, но из-за боязни обвала решили вернуться и доложить о находке. Ни о каком безопасном маршруте речи и не было.

Так прошло еще пару лет. Болли и отряд таки дошли до той пещеры и обследовали её. Последнее серьезное землетрясение обрушило часть скал, и теперь проход к ней стал немного проще, чем прежде. Скатившийся исполинский валун застрял в широкой расщелине, образовав естественный мост.

Пещера вправду уходила на юг, но к огорчению первопроходцев, через пару верст сворачивала на запад. Их припасы подходили к концу, поэтому решено было возвращаться. Вот только сам Болли не одобрил этого решения. Он понимал риск, но все же хотел узнать, куда ведет этот путь дальше. Пока отряд дожидался его у входа, он прошел еще десяток верст. Пещера углублялась и снова поворачивала к югу. По крайней мере, Болли так казалось. Воодушевленный, он вернулся и рассказал об этом товарищам. Оставалось только убедиться, что есть другой выход на поверхность. Они договорились, что выяснят это в следующий раз.

В городок, куда вернулись первопроходцы из гор, вскоре прибыл Кейнерт. Наконец, они смогут узнать у Великого, к чему их готовили.

Болли сбрил бороду и посмотрел в зеркало. С тех пор, как он в последний раз видел Кейнерта прошло столько времени... Если бы не его прибытие, он вряд ли бы вспомнил о своем брате. Хотя, что там вспоминать. Бави уже наверняка обвенчался и нарожал детей, после чего начал обустраивать свое хозяйство. Ничего интересного. Интересное ждет сейчас. Когда он вновь посмотрит в глаза Великому. Когда тот расскажет, что за путешествие нужно проделать, после которого о первопроходце Болли начнут слагать легенды.

Встреча прошла в местной ратуше. Хотя Кейнерт, как обычно, прибыл не один, он не допустил присутствия других драконов при разговоре.

Если в деревне Болли побаивался Великого, то сейчас чувствовал радость предвкушения. Он с упоением разглядывал прекрасные пропорции могучего тела дракона, пока тот не заговорил.

- Приветствую Вас, Первопроходцы, - он поклонился им, и они ответили, - Напомните Ваши имена. В последний раз я видел вас пять лет назад.

- Болли.

- Лонкер.

- Кворрен.

- Арген.

- Рабигер.

Великий торжественно кивнул.

- Я слышал, что Вы побывали в той пещере. Еще никто до Вас не заходил так далеко. Признаться, я горжусь Вами. Мой выбор был правильным... - он вздохнул, - Вы хотите узнать, к чему вся эта затея, не так ли?

- Конечно, о Великий. Если ты позволишь нам узнать, - Болли говорил за всех.

- Хорошо, - он хитро прищурился, - Никакого торгового каравана не будет. Я прибыл сюда еще и потому, что выяснил необходимое... Вы должны найти дракона.

Первопроходцы переглянулись.

- Это должен быть Северный дракон. Только Северный может выжить в тех условиях. Его видели с южной стороны гор.

- Но там же Империя.

- Его видели не только имперцы... - уточнил Великий, - Эти сведения шли к нам очень долго, и этот дракон очень важен для нас. Поэтому нужно отыскать его как можно скорее.

- После того, как мы найдем его, что потом? Если он с той стороны гор, то может не доверять людям.

- Верно. Вряд ли у Вас получится сблизиться, но нужно хотя бы понять его точное место. Дальше нужен сокол-посыльный. Это такая волшебная птичка...

- Мы видели таких у чешуйчатых.

- Да. Чешуйчатые изобретательны. При помощи сокола вы сможете быстро отправить сообщение. Тогда я присоединюсь к Вам. Если не найдете его самого, то отыщите следы его жизни... или смерти.

- Ясно.

Дракон-предводитель и первопроходцы поклонились друг другу.

Жаль, что с Кейнертом больше не получилось поговорить. Он был самим воплощением величия и справедливости, а его взгляд, казалось, пронзал плоть до костей, проникал до самой сути. Болли нравился этот сурово-проницательный взгляд. Когда они смотрели друг другу в глаза, он чувствовал, что его жизнь - часть чего-то великого. Чего-то непостижимого. Того, к чему необходимо стремиться всеми силами.

Кейнерт по праву занимал свое место властителя. Только он мог объединить всех людей, и научить их жить в мире с драконами, только он сможет подружить чешуйчатых и эльфов. Только он достоин править всеми.

Первопроходцы отправились вновь уже на следующей неделе. Они учли все свои недочеты по снаряжению и рассчитывали не просто найти другой выход пещеры, но и пробраться к южной части горного массива. Им нужен был тот дракон. Если он, конечно, еще жив.

Даже погода благоволила им. Никогда так легко они еще не добирались до пещеры. Это позволило путникам сохранить часть припасов и сил, так что уверенность в успехе только крепчала.

Первопроходцы углублялись в пещеру верста за верстой и миновали второй поворот на юг. Дальше простирались места, где никогда еще ни ступал человек. Места, где миллионы лет не было света. На стенах поблескивали разноцветные минералы. Кто знает, может среди них были и драгоценные камни, но путников это почти не волновало. Вскоре, еще через десяток верст они ощутили движение воздуха. Добрый знак. Даже пара соколов-посыльных, которые сидели у них в клетках, почувствовав ветер, начали радостно клекотать. Первопроходцы приближались к выходу на поверхность. Они устроили привал, чтобы встретить новые испытания полными сил.

Выход оказался похожим на колодец. Вертикальная шахта больше десятка метров в высоту. Первопроходцы забросили на поверхность пару крюков и пустили первым по веревке самого легкого и ловкого члена отряда. Он сумел подняться, хотя один крюк все же соскочил, чуть не отправив его в падение. Новая местность оказалась совсем не простой. Почти отвесные скалы, куда не посмотри.

Первопроходцы разбили новый лагерь уже на поверхности. Один из них отправился на разведку налегке, остальные же рассуждали, как строить маршрут дальше. Судя по расчётам, они вышли на юго-юго-западе от входа, так что до южного края Северных гор оставалось еще больше половины пути. С припасами был полный порядок, но оставался еще и обратный путь. Никто не знает, сколько времени уйдет на поиск затерявшегося дракона. Нужно добывать дичь, которой в этой местности почти не бывает.

Разведчик вернулся к следующему утру. Выяснилось, что путь дальше становится легче. Среди скал даже угадывалась некая тропа, словно природа решила наградить тех, кто сумел добраться сюда. Быстро, но осторожно первопроходцы двинулись в путь дальше

Прошло два дня. Никто так и не видел ни одного горного козла, ни одной черной точки на горизонте. Даже птицы избегали эти гиблые места. Парни не падали духом. Они знали, что посреди горного хребта вряд ли получится найти что-нибудь подходящее для еды.

К вечеру они спустились на ледник. Он как змея извилисто спускался с одного из самых высоких по близости пиков и скрывался за скалами. Ледник - это очень хорошо. Двигаясь вдоль него, путники могли выйти к озеру. А где вода - там и жизнь.

Еще через день пути они увидели блеск воды. Один из них поднялся повыше и сказал, что на горизонте на юге теперь больше не одни только скалы. В сотне верст виднелись темные тускло-зеленовато-синие хвойные леса. Они приближались к южному краю Северных гор. Они сумели. Они сделали это! Вот только радоваться было рано. Болли предложил, что место того дракона нужно искать как раз возле водоема, все согласились. Еще согласились о том, что отныне нужно быть начеку. Они ступали на землю империи. А империя, хоть и человеческая, вряд ли встретит их дружескими объятиями.

Озеро было небольшим, но очень глубоким. Даже за чистой прозрачной водой не было видно той бездны. Воображение так и норовило поселить туда какое-нибудь чудовище, пострашнее разъяренного дракона.

Они решили не разбивать лагерь в низине у воды, потому как их будет видно слишком издалека.

Первый день после привала первопроходцы посвятили поиску съедобной живности. Благо, вокруг озера паслось несколько групп горных козлов, а в небольших зарослях кустарника рядом видели медведя. Теперь можно было приступить к выполнению задания Кейнерта.

Отряд разделился на три группы: две по двое и один человек. Так поиски были куда продуктивнее. В первый же день им удалось найти следы жизни дракона: обглоданные кости с характерными отметинами от острых зубов и совершенно высохшие рассыпчатые кучи навоза. По крайней мере, крылатый здесь точно когда-то был. А если так, то следует искать его укрытие. Что-то вроде углубления в скале, или пещеры.

На следующий день группа из двоих наткнулась на следы людей. Старые отпечатки и остатки костра. Их здесь было много. Человек двадцать.

- Что-то не нравится мне это, - прошептал Арген, разглядывая отметины от металла на камнях.

Болли кивнул и указал пальцем направление, куда, судя по всему, ушли отсюда те люди.

- Они шли сюда не просто так. Это какой-то серьезный отряд.

- Точнее взвод. Целый взвод. Отправлять такое количество людей для разведки местности - глупая затея.

- Ты прав. Они не для разведки сюда пожаловали. У меня нехорошее предчувствие...

- Нужно пересечься с остальными.

- Сначала посмотрим, куда они в итоге пришли.

На этом они и договорились.

Болли и Арген решили не осторожничать и идти прямо по следу. Вряд ли сейчас они кого-нибудь встретят. Отпечаткам по меньшей мере было недели две. Несколько раз по очереди они сходили с тропы, чтобы осмотреться с более высоких точек.

- Постой, Болли! - Арген достал подзорную трубу, - Кажется, они не все вернулись с гор, если вообще вернулись.

- Что там? - Болли спрятался за большим камнем.

- Могила, чтоб её. Иди сюда.

Болли поднялся к Аргену и они вместе рассмотрели находку в низине. Два земляных холмика с аккуратно выложенными из камней пирамидами.

- Знаешь, может это были беженцы? - предположил Арген.

- Хотели уйти из империи, напоролись на патруль и вынуждены были скрыться в горах? А раненных похоронили тут?

Арген сплюнул и спрятал трубу.

- Если это так, скоро мы найдем их всех.

- Жаль, что это не так... Там есть и обратные следы.

- Не время расстраиваться, Болли. Я знаю, о чем ты думаешь, - Арген грустно вздохнул и принялся спускаться к тропе.

Через версту они наткнулись на еще одно захоронение. На этот раз три могилы. В воздухе витал запах разложения.

- Бедолаги. Тут одни камни, даже похоронить не смогли нормально.

- Да. Но... - Болли осторожно растолкал камни на одной из могил. Им показались почерневшие пальцы, - Запах не тот. Чуешь?

Арген отошел от захоронения на несколько шагов и кивнул. Лицо его побледнело.

- Здесь издох кто-то покрупнее человека и его не стали хоронить. Ты прав.

- Пойдем.

Первопроходцы протиснулись через расщелину и вышли на внушительного размера поляну, местами покрытую травой. Здесь их взору предстало то, что они хотели видеть меньше всего.

- Нам пора готовить сокола, - прошептал Болли. Во рту у него пересохло от увиденного.

Арген с грустным видом подошел к распростертому телу некогда величественного северного дракона. Это была взрослая особь. Дракон, из-за которого они и пришли сюда.

- ТВОЮ МАТЬ! СУКИНЫ ДЕТИ! ЧТОБ ОНИ СДОХЛИ ОТ ЧУМЫ! - Арген пнул камень и с жалостью посмотрел в глазницу дракона, где копошились черви, - Это был Отряд Охотников. Ублюдки!

- Они пришли сюда, чтоб угробить этого дракона. А он угробил пятерых из них, - Болли усмехнулся и замер, разглядев на земле раздавленную скорлупу, - Погоди. Кажется, это еще не все.

- Вон еще, - Арген указал на скорлупу ближе к трупу, у которой виднелись обглоданные косточки зародыша.

Первопроходцы уставились друг на друга. Они догадались, что здесь произошло.

- Два... - прошептал Арген.

- Их должно быть больше, ты об этом?

- Да. Идем дальше!

Они обогнули тело и побежали дальше по следу Охотников.

Болли думал о том, как бы повернулось дело, если Кейнерт узнал о северной ирэль раньше. Если бы они пришли сюда на две недели раньше... Если бы встретили будущую мамашу и спасли её. Это было бы воистину великое деяние, о котором говорил Кейнерт.

Через версту первопроходцы встретили своих товарищей и рассказали о находке. Вместе они и добрались к месту назначения имперских Охотников - разоренному гнезду. Никаких следов борьбы не было. Картина сложилась.

Имперцы пришли, чтобы украсть яйца и хотели вернуться, но мать отыскала свое сокровище и вступила с ними в смертельный бой.

- Их было много, говоришь? - спросил Лонкер.

- Да. Человек двадцать, не меньше.

- Плохо дело. Очень плохо.

- Представляю, как будет зол Кейнерт.

- Но не на нас. Мы не могли успеть. Это произошло как раз в тот момент, когда Великий сообщил нам задание.

Все кивнули. Первопроходцы знали, что в случившейся трагедии не было их вины, но все равно чувствовали себя чудовищно виноватыми. Этот дракон и её будущий выводок были очень важны для Кейнерта, а теперь все безвозвратно уничтожено стараниями врага. Проклятые имперцы.

- У них по меньшей мере осталось еще два яйца. Нужно сообщить обо всем Кейнерту.

Первопроходцы отправили сокола-посыльного с кратким описанием находки и куском скорлупы, после чего приступили к охоте. Нужно было пополнить припасы, пока к ним не вернется птица с новыми указаниями.

Сокол прибыл на следующий день. В его послании было единственное слово: "возвращайтесь".

Путь назад был тяжелее. Словно прочитав их грустный настрой, погода совсем испортилась. Ветер и горы скорбели о гибели священного дракона вместе с ними. Дорога заняла неделю.

По прибытию их встретил Кейнерт. Если Великий и был разъярен, он совсем не подавал виду и даже наоборот: был очень добродушен к первопроходцам.

- Я не виню Вас, ребята. Вы поработали очень хорошо и заслуживаете награды, - он почтительно опустил голову.

- Бросьте, Великий, - Болли упал на колени, остальные присоединились к нему, - Мы должны были спасти её. Но мы пришли лишь с дурной вестью.

Кейнерт одарил парня своим великолепным восхищенным взглядом.

- Чтобы вы не говорили, я настаиваю на награде, - он вздохнул, - Я не имею права просить Вас об очередной чрезвычайно опасной услуге после того, как вы прошли через Северные горы. Вы совершили то, что не мог совершить никто из людей. Но... Я должен просить. Надежда еще есть. И мы не должны её упускать. ПОМОЖЕТЕ МНЕ, ХРАБРЕЦЫ?!

Первопроходцы кивнули.

- Скажи, что нам нужно делать, о Кейнерт.

Он повернулся в сторону двери ратуши, словно сомневался, стоит ли говорить просьбу парням.

- Имперцы похитили будущее поколение той почившей ирэль не просто так. Млады нужны им живыми, иначе Охотники просто разбили бы яйца. Сколько я не искал, нигде не встретил ни одного северного дракона. Те млады - последние из северных. Если мы не успели спасти мать, теперь нужно попытаться выручить младов. Для этого больше не нужно пересекать Северные горы. Эта задача требует не только упорства и крепкого духа, смекалки и терпеливости, которым вы научились, но и хитрости. Нужно быть очень хитрыми.

- Мы справимся с чем угодно, если дать нам подготовиться!

- Подготовка, - Кейнерт кивнул, - Я дам вам подготовиться. Вы молоды и научитесь быть настолько хитрыми, насколько нужно, чтобы найти тех ценных младов. За их жизнь пока можно не переживать. Имперцы будут следить за их здоровьем, как за сокровищем.

- Научимся! - первопроходцы припали лбами к ковру на полу, - А после - найдем!

- Я верю Вам... А сейчас - отдыхайте. В таверне вы встретите первую часть своей награды. Скажете мне, если я оказался скуп.

Первопроходцы переглянулись. Каждый улыбался.

- Отдыхайте. Через неделю за Вами приедут.

В таверне парней встретили невиданной красоты девицы для плотских утех. По две на каждого. Также в своих личных комнатах они нашли сундучки с золотом. Столько денег ни один из первопроходцев еще никогда в жизни не видел. Кейнерт держал своё слово. И это было только начало...

- Кейнерт так печется о беднягах северных... Он очень добр.

- И мудр. Кхе... - Кворрен закашлялся от дыма.

Парни курили заморский кальян в бане, вкушая диковинную солонину, привезенную из столицы империи чешуйчатых.

- Он чувствует... - Болли указал себе на грудь, - Он будто чувствует каждого. Понимаете, о чем я?

Все закивали, уставившись на него.

- Когда он выбирал помощников из моей деревни, ему достаточно было одного взгляда, чтобы отсеять часть ребят. А смотрит он... - он покачал головой, - Словами не передать. Он чувствует нас, людей. Трудно представить, что он чувствует, когда страдают его сородичи.

- Нужно было похоронить погибшую ирэль, - сказал Арген и почесал вспотевшую спину, - я теперь уснуть никак не могу, как вспоминаю тех червей, копошащихся у неё в глазах. Если бы там был Кейнерт, он бы сразу начал войну.

- Да, он очень разозлился бы, но войны бы не начал, - ответил Лонкер, - Имперцы убьют украденных младов. Нужно действовать хитро... А на счет погибшей - ты прав. Зря мы не похоронили её.

Парни на минуту умолкли, лишь пускали дым.

- И все-таки, мне кажется, у нашего Великого к северным личный интерес, - предположил Кворрен, - Имперцы как-то пронюхали об этом. Сами подумайте: стали бы они собирать такой могучий отряд, чтобы украсть яйца, если бы не знали о их ценности? Они точно не дураки.

- Верно, если мы найдем их, то не просто получим награду, но и станем для Кейнерта близкими друзьями. Это стоит больше любого золота.

- Верно.

Первопроходцы вновь закивали.

Рабигер вышел и через мгновение вернулся с крепким вином. Он разлил его парням по резным серебряным бокалам и воскликнул:

- За Кейнерта!

- За наше Великое дело!

Они ударили бокалами.

- За наш прекрасный мир, который строит и защищает Кейнерт! Теперь и мы сделаем свой вклад в будущее!

Неделя отдыха и удовольствий пролетела быстро. Парни встретили конвой полными сил и в приподнятом настроении. Их ожидала довольно странная подготовка. Теперь первопроходцам необходимо было обучиться первоклассной хитрости. Хитрости такой, что имперцы не смогут опознать в них шпионов. Раз Кейнерт говорил, что за северными младами будут следить, как за сокровищами, то задача предстояла очень сложная.

Их обучали воры, на выслеживание которых у городской стражи уходили годы, и которые попались лишь потому, что дело наскучило. Другие учителя были лучшие шпионы, которые и смогли достать информацию о почившей северной ирэль в горах. Парням не слишком нравилось новые испытания, но иначе никак. На землях империи в случае прокола им грозила мучительная смерть. Смерть после чудовищных пыток, которым подвергают пойманных шпионов. Особенно шпионов-людей из страны драконов. К таким у имперцев особое отвращение. Шпион должен будет рассказать все, что знает о планах Кейнерта, и о родине в целом. За это ему пообещают конец пыток, свободу, или даже гору золота. Но это сладкая ложь. Получив от предателя информацию, его затем прилюдно казнят.

Зная о страшной цене провала, парни поначалу очень нервничали, но постепенно втянулись. В новом деле очень важны были терпение и наблюдательность, которым им и так было не занимать. Когда тренировки перешли к практике, в них даже проснулся азарт. После череды смешных провалов каждый сумел показать себя недурным шпионом.

Серьезной проблемой еще была борьба с акцентом речи. Их учили говорить так, словно они жили где-то в глуши империи.

Подготовка заняла чуть больше года. Затем их вновь собрали в ратуше для встречи с Кейнертом. Он, как всегда, был неотразим. После краткого приветствия Великий заговорил:

- Что ж, вы вновь показали, что мой выбор был верным. Я искал терпеливых, сильных духом и смелых путешественников. Искал ребят, готовых и умеющих в совершенстве познавать новое. Хм, - Кейнерт хитро улыбнулся, - Тяжело было с новым умением?

- Благородство бывает многогранным, о Великий. Теперь мы осознаем это. Мы многое открыли для себя по-новому за время обучения. Хоть поначалу нам не слишком нравилось, затем наши глаза открылись и пришла мудрость.

- Нельзя стать мудрым, не познав все стороны бытия. Теперь в некотором смысле вы мудрее меня, парни, - он пристально посмотрел на каждого, и делал это так, словно понимал, насколько ценным было это мгновение для них. Хотя почему "словно". Парни знали, что он понимал по-настоящему. Он чувствовал их, - А теперь ответьте: правда или нет, то, что я скажу?

Первопроходцы-шпионы сосредоточенно замерли.

- Северные млады очень важны для меня.

- Это правда, - ответил Болли почти сразу.

- Да. Верно! - подхватил Кворрен.

Все парни согласились.

Кейнерт прерывисто, жутковато рассмеялся. Они первый раз видели, чтобы дракон смеялся, тем более Великий.

- Они важны. Верно. Достаньте мне всю возможную информацию и получите обещанную мною награду! Все, что пожелаете. Это так же верно, как и предыдущие слова!

- Верно! - ответили шпионы.

- Признаться, я начинаю к вам привязываться, - он виновато потупил взгляд, - Оправдайте же это чувство. Немногие люди становятся моими друзьями... Поможете мне и нашей стране?

- ДА! - воскликнули они хором.

На следующий день их всех вывезли из страны. Отныне каждый был сам по себе. У каждого была своя история и обстоятельства, при которых они попал в империю людей.

Болли оставили на небольшом безлюдном острове чешуйчатые. У острова стоял только что разбитый о риф корабль. На пляже лежали, а в воде плавали трупы (парень даже думать не стал, чтобы спросить, откуда их взяли). Пришлось выживать в новой обстановке. Раньше он боролся с ветром и холодом, теперь же был зной. Остров находился в пяти сотнях верст от южного побережья империи, так что солнце грело, словно хотело сделать из него жаркое. Ждать имперцев пришлось больше недели. Для встречи с ними Болли даже разбил себе голову о камень, чтобы выглядеть убедительнее. Его история была такой: до столкновения с рифом в непогоду он ничего не помнит, кроме того, что он простой человек, возможно, матрос с рыбацкого судна. Память отшибло из-за удара головой.

Его подобрали торговцы и по пути в порт неплохо откормили. Все шло очень хорошо. Никаких вопросов не возникло даже у стражи. Им он показался вполне своим.

Через пару дней дала о себе знать акклиматизация - Болли лихорадило целую неделю. Пусть и так, но он подчерпнул для себя новые познания в плане общения имперцев. Он сразу отметил про себя, что те чешуйчатые странники из таверн отчасти говорили правду. Здешние люди были какими-то напряженными. Напряженными и уставшими, словно каждый новый завтрашний день сулит для них новые и новые неприятности, с которыми не совладать за этот день, и к которым прибавятся послезавтрашние.

Быть болтливым весельчаком в их компании было губительно, так что он принял для себя роль в меру любопытного, скромного парнишки, который вспоминает жизнь после катастрофы на острове, убившей весь экипаж, кроме него.

После болезни он начал разведку. На юге империи ничего нужного о похищенных младах выяснить не получилось. Этого стоило ожидать. Если и удастся случайно напороться на информацию, то такое может произойти только на прилегающей к северным горам местности.

Медленно, осторожно, но верно Болли продвигался с юга на север. По пути он посетил три больших города, включая столицу. Задерживаться подолгу где-либо было опасно, поэтому разузнать что-нибудь помимо общеизвестных сведений о драконах, получилось слабо.

"Император оснастил армию новыми баллистами против летунов. Теперь летуны больше не посмеют вторгаться на их территории... В столице уже полгода роют новую канализацию... Летуны боятся подлетать к нашей границе… Наконец-то словили кровожадного убийцу с Восточной рощи. В таверне гордый Охотник видели Охотника-калеку. Вот снова Отряды заделали бы, так и перебили бы всех летунов."

Слушать такое Болли было смешно. Здешние люди так и ждали, что летуны нападут и будут повержены, хотя на самом деле Кейнерт предпочитал соблюдать порядок и поддерживать процветание собственной страны. Он точно не хотел ни с кем воевать.

Путь до Северных гор через империю занял пять месяцев. Все чаще Болли стали сниться сны, где он находил младов. Находил их уже мертвыми, а рядом стоял Кейнерт и со смертоносным упреком смотрел на него. Парень не сомневался, что он способен был убить его этим взглядом...

Он начал скучать по своим братьям-первопроходцам. Где же они сейчас? Встретит ли он их когда-нибудь? С одной стороны, если Болли не слышит о них ничего, значит их точно еще не поймали. О таких возмутительных вещах, как шпионах трубят сразу и везде. Так было с новостью о шпионе чешуйчатых. В тавернах сразу же подали голос выпивохи, утверждающие, что они знали чешуйчатых и они им показались тупыми уродами.

У северных гор он познакомился с несколькими людьми и решил заняться тем, чем прекрасно занимался до попадания в империю - стал первопроходцем. Сначала попросился в помощь к местному работяге, который носил еду в какой-то монастырь на отшибе, а затем, сыскав себе небольшую, но репутацию, работал уже сам.

Кто-то в заснеженных деревнях говорил, что большой Отряд Охотников хаживал бить последнего несносного летуна в горах и им это удалось. Правда, погибло несколько человек... Было это уже давно.

Еще через пару месяцев по поселкам прошел слух, что император ищет хороших первопроходцев для исследования глубин Северных гор. Это была прекрасная новость. То, что нужно.

Жители сами выставили его кандидатуру. Один старик сказал, что Болли ему нравится, что он очень сообразительный и молчаливый парень. Мальвен взяла его, задав всего пару простых вопросов. Никто не подозревал, что он тот, кто он есть...

Болли стоял на огромном камне и прикидывал, за сколько он сможет добраться от нового лагеря до пещерки, в которой спрятал чудо-клетки чудо-соколов-посыльных.

- Десять минут. Не больше. Скажу, что убегал посрать, если он проснется, - прошептал он сам себе.

- Ну что там? Скоро до севера Северных доберемся?

Сзади послышался идиотский смех.

- Там вдали мгла. К нам идет хреновая погода.

- Слазь оттудаго. И разожги костер. Надо поспать. Надоели они подгонять. Сами бы полазили по этим скалам, сразу поняли, что за чушь несут. Путь, через который может пройти торговый караван! - вновь смех, - Да они там совсем не соображают.

Услышав про караван, Болли невольно сглотнул. В который раз он слышит это, и в который раз благодарит Богов, что их отряд первопроходцев тогда не похоронил дракона. Они, пьяные, ведь всерьез думали об этом, твою-то мать.

Среди звуков завывающего ветра он отчетливо услышал отдаленный удар колокола. Один удар.

- Хм... Что-то случилось? - его старший коллега, которого звали Бойгар (сам Болли сокращал букву "а" с первого же дня знакомства, из-за чего над старшим посмеивались эльфы-охранники), пристально посмотрел на юг. Ничего, кроме скал не было видно, - Нас ведь не предупреждали, что новенькие приедут?

- Нет, Бойгр. Ничего не говорили.

Болли спустился с камня и принялся разводить костер, как его учили пять лет назад.

"Если сокол-посыльный Кнааркши не прилетит, когда та буря настигнет нас..." - подумал он и искоса посмотрел на Бойгра, так и пытавшегося что-нибудь рассмотреть вдали, - "Значит все плохо."

Болли посмотрел на свои руки. Они тряслись не из-за холода. Он знал, что ему нужно делать... Сокол не прилетит и Бойгр пойдет на корм скалам. Возвращаться нельзя. Если Кнааркшу заподозрили, следопытов-первопроходцев возьмут под стражу в первую очередь.

Ветер становился все сильнее, вскоре обзор до ближайших скал скрыла метель. Бойгр сидел напротив Болли, укутавшись в толстую шкуру горного медведя и тихонько посапывал. Сокол не прилетел.

Болли вытащил из ножен кинжал и бесшумно поднялся на ноги. Скалы хотят есть.