Порождение двух миров

Глава 28. Спасительница

Анриэлла вместе со своими младами стояла посреди грязной узкой улочки напротив ветхого жилища из палок и глиняной смеси. На вид дом лишь немногим был лучше того, где совсем недавно жила она сама. После обильного ливня дороги размокли, воняло прелой травой, навозом и мочой рогатого скота, стада которых ежедневно прогоняют по здешним улицам. Анриэлла прожила лишь неделю в центре города, где за чистотой стараются следить, и уже успела отвыкнуть от местного мерзкого амбре. По правде говоря, теперь в трущобах её раздражало буквально всё. Бедность отвратительна.

Ирэль шумно вздохнула и постучала по тонкой двери жилища. Звук напоминал неумело натянутый барабан.

Млады сидели на её спине, цепляясь коготками за шипы. Один из них, кажется, Квиринерт, прижался головой к лопатке матери и задрожал. Шивиэлла последовала его примеру.

Дождь застал их в пути. Поднявшийся ветер остудил хилые промокшие тельца.

Анриэлла постучала снова, на этот раз гораздо громче.

- Открывай, балбес! Пока дверь не вышибла.

- Закрой свою пасть! Пока тебе её не закрыли, - донесся в ответ голос чешуйчатого из жилища неподалеку. К его недовольству подключились еще несколько ящеров.

Дверь открылась за мгновение до толчка Анриэллы. Она поскользнулась на грязи и едва не сбила с ног хозяина жилища. Это был её брат.

Пропустив сестру, он быстро закрыл вход.

- Что мешало тебе прийти раньше? Полночи лежала и пялилась в потолок?

- Да, - спокойно ответила она.

Брат не стал разжигать светильник. Во мраке жилища едва можно было различить очертания предметов. Анри интуитивно ощущала злобный взгляд хозяйки на себе. Та лежала в углу кровати, обогревая кладку яиц.

- Не стыдно тебе?

- Нет. Я предлагала Вам перебраться в мой дом, а вы сказали, что подумаете, поэтому мне совершенно не стыдно. Если всё-таки решитесь - ключ оставлю.

- Оставь его себе, - прошипела ирэль.

- Тише. Кончай ругань, Голри. У Анриэллы пропал второй эрт - это ни капли не смешно.

- Твоя сестра просто больная на голову. Два раза подряд выбрала дурную пару, а теперь просит помощи.

- Еще слово и я начну давить твои яйца, - холодно ответила Анри.

- Давай. Я с радостью оторву башку твоему отпрыску и засуну её в зад второму.

- ДА! Хорошее начало, - крикнули соседи, - Прикончите эту дуру уже и заткнитесь. Завтра поделитесь свежим мясом.

- Если трахнешь её - зад оставляй себе, - чешуйчатые загоготали.

Уязвленные, летуны умолкли.

- Извините меня, - тихо сказала гостья, - Вы поможете мне, или нет?

- Так и быть, - Голриэлла фыркнула, - Оставляй их. Деньги принесла?

- Да, - она нащупала лапу брата и передала ему мешочек монет.

- Что ты узнала? - поинтересовался он, спрятав деньги где-то в темноте.

- Ничего хорошего. Слухи про Кейнерта подтвердились. Говорят, он прибыл в столицу за черной ирэль, которую схватили на границе. Про неё говорят вообще какие-то странные вещи... о которых я, пожалуй, промолчу.

- И при чем же здесь твой Ривугерт?

- Слишком много совпадений.

- Учти, если Ривугерт вправду замешан в пленении той черной ирэль, за которой прилетел сам Кейнерт, то ты можешь не вернуться, разыскивая его, - сказал брат, - Опасное дело.

- Я понимаю.

- У нас не хватит сил и денег растить твоих младов. Особенно когда появятся наши. Что делать, если ты не вернешься?

Анриэлла опустила голову и грустно вздохнула.

- Я просто узнаю, в порядке ли он, и вернусь. А если вдруг случится что-то плохое со мной, поступайте с младами, как хотите. Никто судить Вас за это не будет.

- Слышал, Тинек? Ждем неделю и делаем из них жаркое.

Хозяева тихо усмехнулись.

- Бедная Анри, - продолжила ирэль брата, - Отправляется за эртом лишь потому, что чувствует неладное. Видать, очень понравился. Мне бы такую привязанность.

- Умолкни, - Тинекерт зашуршал в темноте, затем Голриэлла негодующе заворчала, - То-то же. Доболтаешься и будешь привязана ко мне веревкой.

Анриэлла усмехнулась и осторожно спустила младов на пол. Они испуганно закричали, ощутив чужие прикосновения.

- Крупные. Их уже пора учить языку? - уточнил брат.

- Да. Вполне. Нескольким словам я уже научила их.

Она нежно прижалась сначала к одному, затем ко второму и отступила к выходу.

- Спасибо Вам. Большое спасибо. Когда я отыщу Ривугерта, мы отблагодарим Вас.

- Пусть он научит Тинека зарабатывать хотя бы половину от тех денег, что получает сам.

Брат вновь зашуршал в темноте и ирэль злобно зашипела.

- Я ведь попросил заткнуться.

- А что я такого сказала?

- Ривугерт не простой переводчик, раз получает столько денег. Видимо, он работает на императора, либо на "сторонников". Мне, да и тебе нет дела до их опасных заговоров. К тому же я не в том возрасте, чтоб изучать чужие языки.

- Бла-бла. Отговорки... До встречи, Анри. Потом обсудим наше вознаграждение.

- До встречи...

Не теряя времени, Анриэлла направилась в ближайший трактир. Её встретил сын трактирщика, который никак не хотел пускать внутрь. После долгих уговоров ирэль пришлось прибегнуть к хитрости, чтобы вынудить его разбудить хозяина. Она сказала, что прибыла вернуть долг и не может ждать утра.

Вскоре Анри услышала сиплое ворчание. К ней вышел старый заспанный чешуйчатый и с трудом приоткрыл слипающиеся глаза.

- О! - он тряхнул головой и несколько раз моргнул, - Смотрю, ты отъелась за последнюю недельку. Стало быть, эрт принял тебя. Надеюсь, ты пришла в такое позднее время, чтобы отблагодарить меня за подсказку?

Она кивнула.

- Тогда проходи.

Ящер пустил её в гостевой зал и сел за ближайший стол. Из освещения здесь были пару тусклых масляных светильников, так что под истертой мебелью и в углах помещения царил кромешный мрак. Не сказав ни слова, Анриэлла положила перед ним несколько монет. Сумма, достаточная, чтобы прокормить весь здешний зал, будь он полон гостями.

- Хм... Вот так, значит, - он смахнул деньги себе в руку, и спрятал в карман, - Я ожидал чего-нибудь более интересного. Будь сейчас сытые времена, я бы послал тебя в грязную клоаку с такой благодарностью, а так... Ты что, своровала их у того эрта? Поэтому пришла ночью?

Анриэлла, не отрывая от него своего хитрого взгляда, положила на стол еще столько же.

Блеклые обтрёпанные перья ящера встали дыбом.

- Что тебе нужно? - вкрадчиво поинтересовался он.

- Перед пропажей мой эрт встретился с Багривистом. Тот старый чешуйчатый однажды пробовал вербовать меня к "сторонникам"... Я хочу знать, где могу найти их след.

Чешуйчатый с задумчивым видом почесал шею.

- Я знаю лишь, что они убыли из Крахховони неделю назад, - он хотел пододвинуть к себе все монеты, но Анри позволила взять только пару, закрыв остальные когтистой лапой. Их нужно было заслужить.

- Это знает весь город. Тебе наверняка известно больше.

- Допустим. Зачем тебе это?

- Мой эрт не вернулся. Я лишь хочу отыскать его. Никто об нашем разговоре не узнает. Обещаю.

Он усмехнулся.

- Обещаешь? Это говорит мне воровка. Мать-воровка.

Анри виновато опустила взгляд.

- Бедная... Ладно, давай сюда остальное, и я расскажу. Не думаю, что от этого мне станет хуже. Как говорится: помог однажды, значит помогу снова. Надеюсь, я добрый не потому, что глупый.

Он взял оставшиеся монеты.

- Твой Ривугерт заманил чернокрылую ирэль в западню.

Глаза Анриэллы округлились.

- Не знаю как, но он сумел охмурить её. Затем похищенную чернокрылую отследил Прихвист и отобрал для переговоров с Кейнертом. А Ривугерт... - ящер закивал, - Он остался у "сторонников". Где он, жив ли - мне не известно. Могу лишь сказать, что не в Крахховони - это едва ли облегчит твои отчаянные поиски.

- Охмурил чернокрылую великую ирэль? - удивленно повторила она, - Что за шутка?

- Если бы это была шутка... Об их любви скоро начнут ходить легенды.

Анриэлла фыркнула.

- Что, передумала искать? - хозяин рассмеялся.

- Кто подскажет, куда мне идти дальше? Может, вы знаете, как выйти на Багривиста?

- Хм... Император и советники наверняка знают, где он, но тебе смертной к ним не пробиться. А отыскать Багривиста после такого переполоха на границе задача скорее невыполнимая. Он залег на дно - это я тебе точно говорю, - хозяин вздрогнул, о чем-то вспомнив.

- Что? Или кто? - оживилась она, заметив его невольный жест.

Ящер повернулся к темному коридору, ведущему из гостевого зала к нескольким крохотным спальням.

- Как говоришь, зовут того мелкого эрта? - услышали они тихий мужской голос.

Из коридора им показался силуэт в балахоне, не похожий на чешуйчатого. Слишком прямо он стоял и оттого слишком высоким казался.

- Ри... Ривугерт, - боязливо ответила крылатая.

- Ты его любишь? Он близок тебе?

Анриэлла сглотнула.

- Он мой эрт. Ривугерт нужен мне. Очень нужен.

- С ней можно говорить? - вкрадчиво уточнил незнакомец у трактирщика, - Как считаешь?

Ящер закивал, после чего уставился на пестрые крылья ирэль.

- А хрен её знает. Вроде бы она не шпионка... Зато воровка.

- Дальше я сам. Иди отдыхай.

- Верно говоришь.

Трактирщик вышел из гостевого зала.

Какое-то время Анриэлла и рослый незнакомец молчаливо смотрели друг на друга. В тени капюшона при тусклом свете пары светильников был заметен лишь блеск его глаз. Это не были глаза рептилии.

- Иди за мной, Анриэлла.

Силуэт скрылся в коридоре.

- Куда? - тихо спросила она, поднявшись. От волнения и страха сердце её билось всё быстрее.

- В уединённое место. Поговорим о твоём эрте.

Анри никогда прежде не вела разговора с "волосатыми". В голосе незнакомца не было привычных ей ноток, по которым можно понять настроение собеседника. Это настораживало.

Анриэлла была не дура. В нынешние голодные мерзкие времена преступников стало очень много. Хрен его знает, что на уме у таинственного мужчины. Возможно, после того, как крылатая повинуется, её больше никто не увидит живой, или свободной.

Однако в то же время она не верила, вернее не хотела верить, что хозяин таверны мог подыгрывать незнакомцу с его ужасным замыслом.

Ирэль не говорила Ривугерту, что уже начала воровать, пытаясь прокормить младов. Трактирщик однажды заметил Анри "на деле", но вместо того, чтобы наказать её или сдать страже, выяснил, почему она преступила закон. Он поверил ей, и даже пару раз дал еды, а когда в Крахховони явился малый эрт при деньгах - сразу подсказал.

После этого, зная, что она в беде, хозяин просто не мог поступить скверно. Он добр. По-настоящему добр.

Пока Анри размышляла, из коридора донесся странный шорох. Казалось, что по полу осторожно проволокли деревянную плиту. Люк?

- Решайся же, - прошептал незнакомец.

Анриэлла шумно вздохнула, напряглась и медленно пошла по темному коридору. Половицы иногда тихонько поскрипывали под её лапами. Незнакомца перед ней больше не было. Зато в полу осталась квадратная дыра, заполненная мраком.

- Здесь неглубоко. Спускайся по лестнице.

Крылатая на ощупь отыскала узкие ступени и, судорожно цепляясь когтями о дерево, спустилась в подвал. Она испугалась, услышав, как закрывается люк и хотела прыгнуть обратно, но врезалась во что-то живое, высокое.

- Осторожно, - холодно сказал незнакомец совсем рядом, - Не хватало нам, чтобы сюда по пути в туалет, провалился сонный ящер.

Анри медленно отступила. Через несколько шагов её хвост коснулся холодной стены.

- Итак, - сменив тон, заговорил силуэт, - Расскажи мне о Ривугерте. Хочу удостовериться, что мы подразумеваем одного и того же малого летуна.

- Он чуть выше меня. Пятна на боках и спине совсем черные. Он хорошо знает общий язык, работает переводчиком. До пропажи вёл какие-то переговоры с великими летунами.

- Значит это он выманил самку черного летуна. Хм...

Незнакомец умолк, размышляя.

- Ты говорила, что Ривугерт - твой. Это значит, ты готова рискнуть ради него? Например, если он в беде.

Крылатая вздрогнула.

- Да. Без Риву мне и моим младам не видать будущего.

- Тогда поклянись его жизнью, что не скажешь ничего обо мне, и о том, что узнаешь от меня, с кем бы ни говорила в дальнейшем.

- Клянусь, что буду молчать о Вас, - она боязливо сглотнула, - Клянусь жизнью Ривугерта.

- Отлично.

Незнакомец поджег свечу.

Анриэлла едва сдержала свое изумленное восклицание. Перед ней стоял эльф-мужчина.

- Я знаю, где находится твой эрт. Он в плену, и вызволить его будет не так-то просто. Для этого, - он прищурился, глядя ей в глаза, - пожалуй, нам пригодится твоя помощь.

- Но... я ведь не боец.

- Верно. Зато у тебя есть крылья. Это очень важное качество. Как раз то, что нужно.

Анри волнительно оглянулась. Кроме них в тесном подвале больше никого не было. Почти всё помещение занимали бочки и ящики с припасами.

- Ривугерт далеко отсюда?

- Если вылетишь утром, то к следующему вечеру будешь на месте.

- Что мне нужно делать?

- Всё расскажем там.

Эльф протянул ей потрепанный клочок бумаги с кропотливо нанесенной картой местности к северу от Крахховони.

- Узнаешь ориентиры?

- Да, но не все.

- С воздуха ты поймешь, что здесь отмечено. Направление указано точно, если умеешь ориентироваться по солнцу - не промахнешься.

После разговора с таинственным эльфом, Анриэлла вернулась домой, чтобы поспать, как следует подкрепиться и собрать дорожную сумку. Незнакомец предупредил её, что дело предстоит тяжелое и лучше приступить к нему, полным сил.

С первыми лучами солнца она отправилась на северо-северо- восток. По совету эльфа ирэль старалась делать остановки для сверки направления в местах, где её никто не увидит. Через сотню верст над тропическим лесом Анри вынуждена была приземлиться, чтобы перевести дух. Оказывается, за ней увязался молодой худощавый эрт, который решил воспользоваться остановкой для знакомства.

Она оскалилась.

- Проваливай! Я уже занята.

Он молчаливо подошел ближе и положил перед ней небольшой сверток из ткани. Выдержав неловкую паузу, малый летун осторожно приоткрыл подарок, поклонился и с виноватым видом отступил. Там была еда.

- Извини меня, красивая ирэль...

- Проваливай! - повторила Анри угрожающе.

- Я не знал...

- Еще слово и я расцарапаю тебе морду. А если будешь преследовать дальше, то царапинами дело не ограничится. Вали отсюда.

Он попятился.

- И сверток забери. Тебе еще пригодится.

Эрт колебался лишь мгновение. К облегчению Анри, он поднял дар и убежал. Вот только стоило ей взлететь, как выяснилось, что преследователь не исчез, а просто стал осторожнее.

Она нырнула в кроны и, маневрируя среди ветвей, сделала большой крюк. Настырный эрт окончательно потерялся из виду лишь через час полета. Затаившись в листве, Анри посчитала про себя до тысячи, затем сменила дерево и подождала еще. "Хвоста" больше не было видно. Пора продолжить путь.

Преследование выбило её из колеи. Теперь из-за тревоги она постоянно делала паузы, чтобы проверить "хвост". Поиск ориентиров затянулся. Анри рассчитывала прибыть к точке назначения раньше, чем говорил эльф: в разгар дня, но на деле сильно опаздывала. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.

Анриэлла залетела в крону дерева и расслабленно опустила крылья, грудь её горела огнем. Всю свою жизнь она провела в Крахховони и его окрестностях. Исполняя поручения ящеров, ей часто приходилось летать очень быстро на десять-двадцать верст, но то была детская забава по сравнению с сегодняшним путешествием. Три сотни верст вымотали Анри. Она боялась, что не сможет помочь эльфам с драгоценным пленником.

Снизу прозвучал приглушенный птичий крик. Ирэль удивленно посмотрела вниз и прислушалась.

Крик повторился прямо под ней. Анри хорошо знала голоса местных "пернатых певцов" и в этот раз убедилась, что это лишь имитация. Она свистнула, подражая другой птице.

- Как твое имя? - донеслись сквозь шум леса едва различимые слова.

- Анриэлла! - ирэль подсмотрела на карту с пометками, - Это "застрявший палец"?

- Верно. Ты поздновато. Спускайся.

Анри перескакивала с ветки на ветку всё ниже, пока не увидела через прореху в кроне скалу. Так вот, что за "палец" имели в виду эльфы. Они нашли большой каменный выступ, который упирался вершиной в полог леса. Сверху его можно было разглядеть только если знаешь нужный ракурс.

На "пальце" сидели двое эльфов-солдат с длинными луками и разукрашенными в камуфляжные цвета лицами.

- Не бойся, - сказал третий, которого Анри еще не видела, - Нам поручили освободить Ривугерта. Его круглосуточно охраняют, а нас пускают внутрь укрепления только без оружия.

Она хотела ответить, но осеклась, заметив в дюжине шагов перед собой на соседнем дереве подозрительное движение. Это был эльф. Прищурившись, он держал готовый к выстрелу лук и целился прямо в неё. Дистанция была слишком близкой, чтобы увернуться. Анриэлла попалась. Она чувствовала, что вот-вот рухнет на землю от усталости и страха.

- Спокойно, - прошептал эльф, - Бросай свою сумку вниз. Без резких движений.

Из-за мандража ирэль не могла даже расстегнуть ремень. После нескольких неудачных попыток она попробовала порвать его.

- Тише, крылатая. Если ты вправду прилетела помочь, то бояться нечего.

Анри прерывисто вздохнула, и, сосредоточившись, справилась-таки с проклятой пряжкой, после чего отпустила сумку. Внизу зашуршало, третий невидимый эльф подал голос:

- Чисто!

- Хвоста нет? - холодно уточнил лучник, немного ослабив натяжение тетивы.

- Кажется, нет.

- Слыхали? Ей кажется! - передал он товарищам, - За тобой кто-то увязался?

- За... за мной летел малый эрт. Я... петляла, пока он не потерял мой след.

- Кажется, потерял? - иронично уточнил эльф.

Она побоялась ответить на его шутку.

- Ладно. Повернись-ка боком.

Анри повиновалась. Заметив нужную деталь её окраса, лучник убрал стрелу и кивнул.

- Ты поняла, что хотел тот летун?

- Думаю, я понравилась ему. Он был совсем молод, а значит наверняка одинок.

Эльф указал на скалу и велел ей приземлиться около ожидавших там товарищей.

Смеркалось. Пятеро эльфов-разведчиков и малая ирэль стояли на краю "застрявшего пальца", внимательно разглядывая сквозь прореху в кроне укрепление чешуйчатых: двухэтажное строение из бревен, окруженное высоким забором с частоколом и рвом. До него было шагов пятьсот.

Первый эльф выдал Анри подзорную трубу.

- Под самой крышей с западной стороны там есть небольшое окно. Всегда открытое.

- Не вижу, - она прошла пару шагов в одну сторону, затем в другую. Листья всё равно мешали.

- Запрыгивай, - второй показал на своё плече.

Ирэль обвела разведчиков удивленным взглядом. Каждый сдержанно улыбался.

Она запрыгнула на плечо второму, невольно вцепившись в его доспех когтями. Казалось, разведчик совершенно не почувствовал дополнительные пять пудов. Улыбнувшись еще шире, он указал в сторону нужного окна.

- Я точно пройду туда? - с тревогой уточнила она.

- Если сложишь крылья. Придется пикировать. Справишься?

- Наверное... А внутри, говоришь, большой зал? Для разворота места хватит?

- Именно. Так "наверное", или справишься?

- Мне нужно немного привыкнуть к грузу.

- У тебя есть пара часов. Хватит?

Анри волнительно сглотнула.

- Не знаю.

Эльфы усмехнулись.

- Нам нужен был ловкий и быстрый помощник. Про скромность мы не упоминали.

- Мне страшно.

- Это нормально, - сказал третий.

- Чего ты боишься больше всего? - поинтересовался четвертый.

- В меня же будут стрелять. Если хоть одна стрела попадет...

- Через два часа станет так темно, что глаз выколи. Если ты будешь маневрировать, даже мы не сможем попасть, а чешуйчатые - те еще (салаги?). Ты явишься внезапно, промелькнешь в полумраке, и всё! Оружие у нас. Главное не забыться и попасть четко в окно.

- Ну а если не попадешь, то мы сумеем выпутаться. Со стороны твой набор выглядит так, будто ты решила атаковать в одиночку, - добавил второй.

- Вооруженная до зубов одиночка, - усмехнувшись, уточнил пятый.

- Тем более сторонники узнают, что ты связана с пленником и, возможно, не будут тебя убивать.

- Возможно, - грустно повторила Анри.

- Другого действенного выхода нет. Либо мы рискуем, либо... ждем?

- Ага, еще пару месяцев.

- Почему... - прошептала она, - Почему его всё еще держат в плену? Ведь чернокрылую забрал Кейнерт.

- Забрал не значит вернул. Та большая крылатая очень ценит Ривугерта. А Кейнерт ценит её.

Анриэлла вернула подзорную трубу хозяину и обреченно уставилась вниз. Во мрак леса.

- Проклятый эрт. Почему мне так везет? Неужели я вправду больная на голову?.. Боги, чем я разгневала Вас? Чем заслужила это наказание?

Эльфы слышали её бормотание.

- Эй, Анриэлла, ты чего?

- С таким настроем ты точно врежешься в стену возле окна.

- Раз ты проделала такой путь из-за него, значит он того стоит.

Второй осторожно спустил её на каменный выступ и погладил по спине.

- Руки прочь! - она отскочила.

Эльфы тихо засмеялись. Больше никто не пытался тронуть её.

- Вы ведете себя, как млады. Я представляла себе...

- Нас по-другому? А ты нам кажешься забавной. Хоть ты и похожа на тех могучих самоуверенных тварей, но ведешь себя, как боязливая мышка, - высказался третий.

- Летучая мышка, - добавил первый.

- Это по-вашему смешно?

- Конечно. Даже их млады, размером с тебя, гораздо смелее и наглее, чем ты.

- Ты, наверное, чуть от страха не умерла, когда тот мелкий полетел следом, верно?

- Мышки любят зерно. У нас есть немного. Покормить?

- Замолчите!

Эльфы рассмеялись громче.

- Если я не вернусь, мои млады погибнут, - объяснила она, - Вот почему мне так страшно.

Смех прекратился мгновенно. Разведчики грустно переглянулись и пожали плечами.

- Тогда проваливай.

- ЧТО?!

- Возвращайся домой и расти своих младов. Что непонятно?

- Зачем вообще прилетела сюда?

- Нет, нет, погодите, - испуганно заговорила она, - Не гоните меня! Без Ривугерта моим младам не прожить... Я помогу Вам.

Эльфы умолкли. Отовсюду слышался далекий гомон сотен тропических птиц, провожающих солнце.

Первый разведчик скинул со спины мешок и высыпал содержимое: небольшой, шириной с локоть, цельнометаллический щит, булаву, меч и кинжал.

- Почти две трети пуда. Справишься?

Взглянув на укрепление чешуйчатых, Анариэлла шумно вздохнула и уверенно кивнула.

Ночь

Всё выданное оружие Анри экипировала так, будто вправду собиралась драться сама. В одной лапе меч, в другой щит, булава и кинжал закреплены на поясном ремне. Вес ощутимый, но расстояние слишком мало, чтобы она успела потерять силы. Крылатая наверняка даже не успеет досчитать до двадцати, как влетит в окно.

С её места то окошко выглядело светло-оранжевым квадратом посреди совершенно черной стены. Промахнуться просто невозможно.

Бодрствующих чешуйчатых за забором было всего шестеро. Трое наблюдали за лесом через бойницы, один чинил броню, двое с кустарной собакой патрулировали территорию. У всех заряженные арбалеты.

Как и сказали эльфы, освещенность укрепления оставляла желать лучшего. Если Анри подгадает момент и будет осторожна, то её вряд ли заметят в полете.

Трое эльфов приблизились к входным воротам.

Анриэлла замерла, стараясь услышать хоть что-нибудь. Чешуйчатые на страже недовольно забормотали, разведчики ответили им. Из здания вышли еще двое бронированных ящеров и впустили гостей. Кажется, они знали о прибытии "волосатых" заранее. Пока всё шло спокойно.

Далее разведчики в сопровождении тех двух чешуйчатых прошли ко входу в бревенчатое строение. Отдали своё оружие и по одному исчезли внутри.

Анри бесшумно взмахнула крыльями, встряхнулась и проверила свой груз. Она сосредоточенно вслушивалась в тихий шум леса, ожидая сигнала. Сердце её билось всё быстрее, лапы, сжимающие оружие, жутко дрожали. Прорываться в лагерь врагов, готовых прикончить любого без предупреждения, было гораздо страшнее, чем воровать мясо у спящих торговцев.

Кто-то громко чихнул. Эльф.

Анриэлла подождала, пока патруль скроется за углом здания и спрыгнула с ветки, расправив крылья. Из-за свистевшего в ушах ветра было непонятно, насколько шумным получается полет со стороны. Казалось, что он чудовищно громкий. Её наверняка уже засекли.

Под ней промелькнул забор, половина пути пройдена. На двух третях она услышала громкий свист откуда-то сбоку из деревьев. Звук был знакомым и оттого пугающим. Так свистят малые летуны...

Эльфы ничего не говорили ей о собратьях.

Повернув голову вправо, она увидела, как из леса наперерез ей выпорхнул черный силуэт малого летуна. Ящеры внизу угрожающе закричали.

Анри вильнула в сторону, затем еще и еще. Мимо просвистела пара болтов. Тяжело дыша, она ускорилась, насколько могла. Три четверти пути.

Черный силуэт приближался очень быстро. Отступать больше некуда. Уставшая после долгого пути, Анри даже без оружия не сможет оторваться от погони. Она набрала высоту и сложила крылья. Ветер зашумел еще громче, крики чешуйчатых, их сигналы тревоги утонули в том свисте. Единственное, что ей удалось различить перед окном - близкий приглушенный щелчок арбалета. Что-то болезненно толкнуло ирэль в бок, еще немного и она бы врезалась в оконную раму. Неимоверным трудом Анри удалось выправить направление.

Окно пройдено.

Увидев её, эльфы атаковали охранников в рукопашную. Она сбросила им оружие, увернулась от выпущенного болта и плавно повернула к окну. С высоты потолка ей не было видно пленников, лишь проемы трех камер. Где-то там лежит закованный Ривугерт.

Снаружи донесся свист. Теперь это был призыв эльфов-разведчиков. За ним прозвучал очередной сигнал тревоги чешуйчатых. Началось...

В зал с пленником забежала дюжина вооруженных ящеров. К их прибытию эльфы расправились со всей местной охраной.

Анриэлла видела их смертоносный танец. Мастерство разведчиков завораживало. Редко какой чешуйчатый мог отразить хотя бы одно четкое молниеносное движение. Если же разведчик не успевал обезвредить врага мгновенно попаданием в основание черепа или в сердце, он бил его по голове, чтобы дезориентировать, и переключался на следующую цель. Двоих эльфов ранили выстрелами арбалетов, но они продолжали бой, как ни в чем не бывало. Вязкая броня делала своё дело. Даже с такого близкого расстояния раны были несущественными.

Увернувшись от еще одного болта, Анри чуть не лишилась чувств от жуткой боли. Теперь стало ясно, что толкнуло крылатую у окна. Тот проклятый малый летун попал в неё. С одного бока меж обнажившихся ребер ирэль торчал острый окровавленный наконечник, а с другого - оперение болта. Дышать становилось всё труднее, силы исчезали с каждым последующим взмахом. Нужно приземляться, но только не здесь...

Она вылетела в окно и пронзительно вскрикнула, столкнувшись с тем летуном-врагом. Высота была слишком мала, чтобы смягчить падение. Анри рухнула на землю, как камень.

Враг приземлился удачнее. Не теряя времени, он подбежал к ней и навел заряженный арбалет. Их взгляды встретились. Судорожно глотая воздух и толкаясь лапами, Анриэлла пыталась уйти от него. Боролась за жизнь, как могла, но слишком медленно. Бессмысленно.

- Постой, - прошептала она и покосилась на свою рану, - Пощади, прошу. Ты ведь собра...

Щелкнул арбалет. Анри запоздало выставила лапу, чтобы защититься и содрогнулась, ощутив резкий толчок в грудь. Болт вошел глубоко, почти до самого оперения. Она хотела кричать, но не могла. Воздуха не хватало.

Малый летун бросил оружие и взлетел. Однако полет его длился недолго: через пару мгновений он упал, получив эльфийскую стрелу меж ребер.

Анри ползком добралась ко входу в здание и легла, уставившись на звезды. Она чувствовала, как уходит жизнь. Медленно, но неумолимо. Ирэль думала о младах и... почему-то о том молодом эрте, которого встретила по пути. Боги прислали ей спасение, надежду, но она сама отказалась от них. Анри лишилась всего по своей вине.

Мимо пробежали несколько эльфов. Звуки боя стали громче, а затем внезапно стихли. Кто-то спокойно говорил. Из здания донесся щелчок, затем лязг металлической двери.

Крылатая не сразу поняла, что закрыло ей обзор на звездное небо. Кажется, это была голова. Голова малого летуна.

Ривугерт обреченно смотрел ей в глаза, затем на раны, и снова в глаза.

- Анри? - тихо позвал он.

- Ей уже никто не поможет, - холодно произнес разведчик.

- Где твои млады, Анри?

Ривугерт лизнул нос ирэль и осторожно прижался к её шее.

- Чернокрылую забрал Кейнерт, - продолжил тот же эльф, - Из-за неё на тебя будут охотиться. Забудь про младов. Мы не станем охранять всех вас вместе.

- То есть, по-вашему, я просто должен бросить...

- Если хочешь жить на свободе - беги как можно дальше отсюда. Лети на север. В Крахховони о тебе известно многим. Слишком многим.

- На север?

- В страну летунов, например.

Анриэлла нежно лизнула щеку Ривугерта и прерывисто вдохнула.

- Риву...герт... Милый... Риву.

- Я слышу тебя, Анри. Где Квиринерт? Где Шивиэлла?

Её шепот стал совсем тихим. Ривугерт замер и задержал дыхание, чтобы услышать всё, что она скажет.

- Ми-лый... Ри-ву...

- Анри?

Она не ответила. Её ясный добродушный взгляд замер на одной точке. Навсегда.

- Только не говори, что собираешься горевать. Её млады - не твои, - сказал эльф и усмехнулся, - Мы проводим Анри на тот свет, а ты...

Ривугерт поднял голову, чтобы сориентироваться по звездам, и безошибочно повернулся на юг.

Сообразив, что он задумал, разведчик взял стрелу, натянул тетиву и взял мелкого летуна на прицел.

- Ты, кажется, плохо слышал? А, Ривугерт?

- Что станет с её...

- Плевать, что с ними станет. Сотни младов летунов и ящеров дохнут от дерьмовой жизни каждый убогий день. Забудь о них.

- Анри отдала их своему брату, - вмешался второй эльф, - Еще передала свои деньги, чтобы их кормили. Не беспокойся о них.

Ривугерт закрыл глаза Анри и повернулся ко второму.

- Вы сможете передать им мои оставшиеся деньги? Передать мои накопления брату Анри?

Разведчик пожал плечами.

- Попробовать можем, но ничего не гарантируем.

- Я скажу, где спрятал их. Возьмите половину за доставку. Там хватит на целый дом. Поможете?

- Нам не нужны деньги, - вздохнув, ответил эльф.

- Деньги никогда не бывают лишними, - заговорил третий, - Пусть рисует карту.

- Значит поможете?

- Да. Показывай.

Ривугерт объяснил, где спрятал клад и помог разведчикам затащить убитых в кузню. Затем он хотел похоронить Анри, но эльфы не позволили. Всех нужно было сжечь. Нельзя оставлять шанс врагу опознать павших.

Ривугерт осторожно поднял Анри, будто она была живая, и понес к остальным. Тело её еще не остыло, лапы, хвост и крылья безвольно свисали вниз. Голову он закинул себе за спину.

Его жутко трясло. Всё, о чем Ривугерт думал - были последние слова ирэль-спасительницы. Они звучали в его голове жутким нестихающим эхо.

Милый Ривугерт...

- Живее, - сказал эльф с факелом.

Ривугерт положил её на верстак, в сторону от груды тел. Второй эльф с кувшином в руках неодобрительно покачал головой и облил Анри горючим маслом.

Кузню подожгли. Никто не сказал ни слова, пока огонь не скрыл тела.

- Эй, Ривугерт?

- Я слушаю.

- Черную забрал Кейнерт. Что думаешь об этом?

- Говорят, из-за неё он чуть не прикончил Прихвиста.

Ривугерт уставился на разведчиков.

- Ей... наверное ей очень плохо. Кейнерт не оставит выходку Клириэллы без наказания.

- Когда вас с ней брали в плен, она сражалась за тебя до последнего. Неужели ты оставишь всё, как есть?

Эрт вздрогнул.

- Мне нечего противопоставить Великому Кейнерту.

Эльф неодобрительно покачал головой.

- Совсем не обязательно что-то противопоставлять ему.

- Так он просто избавится от тебя.

- Из-за черной ты имеешь возможность сблизиться с Великим.

Ривугерт задумчиво посмотрел на пламя.

- Что Вам от меня нужно?

Эльфы молчали.

- Вы ведь подчиняетесь Роглану, верно? Неужели моё прибытие к Кейнерту в интересах императора?

- Это не твоё дело, мелкий. Спасай свою шкуру! А если после такого, - разведчик указал на объятый пламенем верстак, - тебе стало плевать на свою жизнь, то хотя бы попробуй помочь тем, кто дорог, и кто нуждается в твоей помощи.

Ривугерт с обреченным видом опустил голову.

- Мы дали тебе свободу и направление, - добавил эльф, - Остальное решай сам.

- Направление, - тихо повторил он, - Как бы на моём месте поступила ты, Анри? Милая, смелая, добрая Анри...