Порождение двух миров

Глава 15. Старые враги

Страна летунов. Город Варнип. Два дня спустя.

Варнип - крупнейший и старейший город людей в стране господ драконов. Отсюда до империи чешуйчатых на юге было не больше двух сотен верст, до империи людей на востоке - сотня с небольшим, а до столицы на северо-северо-западе - семьдесят — два-три дня пешего пути. Таким образом город располагался близко к центру «трехконечной звезды чудес» (так назвал это место местный правитель, князь Градофар). Здесь сходились крупнейшие на севере торговые пути. После принятия расами страны летунов, сюда ломанулись многие купцы и путешественники, жаждавшие вживую увидеть величественных существ, принявших человеческие обычаи. Варнип процветал, как никогда ранее.

Но город не стал бы за такое короткое время настолько красочным и большим лишь из-за прогуливающихся по улицам драконов и прибывших торговцев. Без влияния мудрого князя Градофара, которого назначил сюда сам Кейнерт, Варнип вряд ли был бы самим собой. Князь приложил свою руку буквально ко всему, что сейчас приковывает внимание вновь прибывших. Диковинная архитектура, вырезанные из декоративных хвойных деревьев звери, стоящие вдоль ухоженных улиц, огромные рыночные площади, фонтаны, новые, постоянно пополняемые библиотеки, монастыри - местным достопримечательностям наверняка позавидует даже столица империи людей.

Градофар назначен сюда не просто так. До последней великой войны он повздорил с императором и вынужден был платить огромный налог, чтобы сохранить свой титул и владения. Кейнерт сразу почувствовал его дар к правлению. Он и князь стали приятелями настолько, насколько мог себе позволить чернокрылый. Великий часто прилетал в Варнип, чтобы спросить совета по правлению и поделиться своими соображениями по дальнейшему развитию страны.

Так было и сегодня. В день праздника красок, который давно проводили в деревнях неподалеку, и который решил поддержать князь, чтобы добавить городу уникальной черты.

Расхаживающему по мощеным улицам угольно-черному дракону, в сопровождении отпрыска Лоригерта, удивлялись разве что приезжие, тут же падающие на колени и целующие камни. Остальные ограничивались лишь небольшим поклоном и поспешно убирались прочь.

На большой площади недалеко от центра города раскинулся рынок с продуктами, привезенными почти изо всех уголков известного мира. Тут были купцы из империй чешуйчатых, людей, и из королевства эльфов. По центру вокруг фонтана расстелили большие полотна, на которых по самую щиколотку рассыпали красящие порошки.

Дети, все в разноцветных пятнах, взвизгивая, обкидывали друг друга мокрыми комками, слепленными из тех порошков. В разгаре боя они запоздало заметили приближение Великого гостя. Один комок полетел прямо в дракона.

Кейнерт встретил его крылом, отряхнулся и задумчиво уставился на приобретенное ярко-зеленое пятно.

Рынок утих, а дети попадали на колени. Кто-то заплакал.

- Ты накажешь их? - спросил Лоригерт с отчаянием в голосе. Он не посмел смотреть в глаза Великому в этот момент.

Кейнерт повернулся к детям и зашел на полотно. Порошок ощущался как очень мелкий и мягкий песок.

«Приятно?» - подумал он, перебирая пальцами краску.

- У кого хватит смелости…

- Это сделал я! ПРОСТИТЕ МЕНЯ, ПОЖАЛУЙСТА! - всхлипывая, ответил мальчик. Он выглядел чище остальных.

- Простите его! Пожалуйста, простите, Великий! - подхватили остальные детишки.

- Я не держу зла.

- Что? - провинившийся мальчик поднял голову и не моргающими круглыми глазами уставился на Кейнерта. После поклонения лицо его теперь было всё красно-синее.

Дракон пустил огонек.

- Это игра, верно?

Дети закивали.

- Так кому хватит смелости попасть по мне?

Дети удивленно переглянулись.

Кейнерт неуклюже слепил комок, который во время броска рассыпался, накрыв нескольких мелких сразу. Они еще мгновение стояли, не веря своим глазам и ушам, а затем быстро отбежали от дракона и принялись лепить свои комки. Сначала в него боязливо бросила свой снаряд девочка лет семи. Кейнерт шагнул в сторону. Мимо. После комки полетели градом, детский восторженный визг возобновился и Великий больше не успевал уворачиваться.

Лоригерт, волнуясь, ходил вокруг фонтана и постоянно осматривал собравшихся рядом зевак. Кажется, он решил, что его родитель сходит с ума, и не знал, что делать.

Так продолжалось довольно долго. Дети утомились, но град не прекращался: место уставших занимали новые смельчаки.

Кейнерт прыгал то ближе к ним, то дальше, всё время оставаясь на полотне, как юный млад, только осознавший, что умеет прыгать, и получающий от этого удовольствие. Голова его, крылья, лапы и туловище стали разноцветно-пестрыми. Досталось даже кончику хвоста: на рулевой перепонке красовалось желтое пятно.

Наконец, Кейнерт отскочил за полотно и отряхнулся. Дети перестали бросать краску.

- Вы больше не играете, Великий? - спросил мальчишка.

- Дальше играйте без меня.

Кейнерт пошел вдоль рыночных рядов, рассматривая диковинные товары. Найдя большую сушеную рыбу у одного из торговцев, он указал на нее лапой.

- Эм… Берите, господин, - ответил торговец с таким видом, словно дракон собирался приговорить его к смерти, - Берите, как дар.

Кейнерт взял рыбину и разломал напополам.

- Лоригерт, проследи, чтобы с ним расплатились, - сказал он и с хрустом принялся разжевывать солонину.

Купец почтительно поклонился в ответ. Лоригерт кивнул.

Драконы покинули площадь.

- Кейнерт…

- Если хочешь высказать свое сомнение по поводу моей затеи - лучше молчи.

- Ты выглядишь очень... странно...

- Забавно?

Лоригерт фыркнул.

- Да. Ты пойдешь к Градофару прямо в таком виде?

- Почему нет, - он вновь отряхнулся, - Я не стану ходить по его коврам. Не думаю, что князь обидится. Сегодня же праздник красок.

Лоригерт покачал головой.

- Но не у него во дворце.

Великий промолчал.

- Почему ты играл с ними?.. Мне ведь не показалось? Тебе было весело?

- Забавно. Это было забавно. Я всегда черный, - он окинул взглядом темно-серые с тускло-зелеными полосами крылья Лоригерта, - Быть просто черным - скучно. Признаться, я завидую вашему разнообразию.

Отпрыск остановился и недоверчиво посмотрел на родителя.

- Кейнерт, что с тобой? Ты всё еще веселишься? Со мной...

- У меня хорошее настроение. Так что расслабься, сын мой. С детьми же я играл, не только чтобы повеселиться, но и показать людям свою доброту. Приближенность.

- Ты показал свою «доброту» детям. Взрослые же могут увидеть в этом признаки сумасшествия, или слабости.

- Верно. Но и я прав тоже. И еще... - он облизнулся и уставился в небо, - Возможно всё дело в постоянном напряжении. Я всегда, даже в окружении сородичей, жду подвоха. Это очень утомляет. Еще эти чересчур серьёзные, пафосные встречи с правительством. Для меня это дико. Я всегда борюсь с тем, чтобы не сорваться там, и, похоже, срываюсь теперь... Или, быть может, сказывается моя воздержанность? Месяц без ирэль. Кто его знает?.. - он прищурился, - Правда, раньше от этого я становился злее. Выходит, старею.

- Кейнерт, что ты такое говоришь?

- Шутка, - он пустил огонек и пошел дальше, - А ты как себя чувствуешь, если долго не единишься с ирель?

К Кейнерту вдруг подбежал паренек, одетый в мешковатую неприметно-серую одежду, кратко поклонился и передал сверток. Великий прочел послание, едва заметно вздрогнул и кивнул.

Лоригерт нагнал его, но родитель уже поджег бумагу.

- Что там было?

- Кое-что полезное. Не отвлекайся от моего вопроса, - он обратился к парню, - Пусть его приведут в порядок. Я явлюсь через пару дней.

- Запомнил. Передам, господин! - паренек вновь поклонился.

Отпрыск задумчиво проводил взглядом убегавшего гонца.

- Эмм... Моя ирель не против танцевать. Так что, пожалуй, даже не знаю...

- Тебе не хочется укусить её? Ничего такого?

- Это она кусает меня во время танца. Мы танцуем слишком часто для того, чтобы я начал сходить с ума.

- Значит, по-твоему, я схожу с ума. Действительно забавно.

Лоригерт уже решил для себя, что этот день один самых странно-удивительных в его жизни, но Великий продолжал его удивлять и не думал останавливаться.

- Нет. Ты не можешь сходить с ума.

- Не имею права? Только не сейчас?

- Да, пожалуй.

Теперь остановился Кейнерт. В этой части города было почти безлюдно.

Их взгляды встретились. Веселое настроение Великого испарилось без следа. Лоригерт только теперь понял, что всё это было некой игрой, в которой ему сейчас придется обороняться…

- Что ты будешь делать, если я сойду с ума?! Или если меня убьют?

Ошеломленный, Лоригерт невольно сделал шаг назад.

- Побежишь к мудрому, опытному Шайнерту за помощью?

- Я…

- Или спрячешься со своей ирэль где-нибудь в лесу? А потом, когда всё уляжется, выползешь посмотреть?

- Я…

- Или будешь пытаться править? Позовешь Клириэллу, брата, моих лазутчиков и построишь новый лад?

- Я займу твоё место.

- Уверен?.. - Кейнерт прищурился, - Нет. Ты не уверен, что сможешь. Тебя убьют или унизят лазутчики, как только ты решишь вести себя смелее.

Лоригерт опустил глаза. Мало кто мог выдержать взгляд Кейнерта долго, когда он говорит. Когда ищет правду.

- Так ты хочешь занять моё место? Или нет?

- Я не смогу, даже если захочу.

- Неправда. Ты хочешь, - Кейнерт коснулся лапой лба отпрыска, оставив там синее пятнышко, - И сможешь… Мой хитрый сын.

Он вздрогнул.

- Только не торопись, Кейнерт! Не нужно…

- Я не стану никого убивать. Твои приятели останутся целыми и невредимыми. Как и ты, мой сын. Сын, которым я хвастался перед Прихвистом. И, видимо, не зря.

- Но, если ты не будешь никого трогать…

- Спокойнее. Раз уж ты разболтал мой секрет двум-трем чрезвычайно сильным собратьям, будь добр сделать так, чтобы при нашей встрече никто никого не убил. Это твоя задача. Я стерплю небольшое унижение, но не за просто так.

- Чего ты хочешь?

Кейнерт пошел дальше ко дворцу князя.

- Помоги нам наладить диалог. Мне нужны Лазутчики все до единого. Дело предстоит очень серьёзное, трудное и опасное, - Великий вновь посмотрел в глаза Лоригерту, на этот раз с хитрой ухмылкой, - Справишься, и я, пожалуй, уступлю тебе… или Вам.

Отпрыск удивленно заморгал и тряхнул головой, не веря услышанному.

- Кейнерт… это…

- Не шутка. Справишься - получишь награду. Так ведь принято?

До дворца они прошли молча. Всю дорогу Лоригерт с задумчивым видом смотрел себе под лапы.

Только Кейнерт хотел пройти через ворота, как неподалеку послышались взмахи крыльев. На ухоженную дорогу приземлился худощавый зеленоватый отпрыск.

- Что случилось, Быстрый? - с тревогой спросил Великий.

Быстрый Вимнерт отвесил поклон.

- Император Роглан ищет с тобой встречи, Кейнерт. Он хочет говорить в ближайшее время.

- Это всё?

- К нам прибыло послание от Зовонерта…

- Эльфы добрались до дельты?

- Они смогли отправить только одного сокола до того, как видели наших собратьев и до того, как приблизились к берегу.

- Роглан подозревает Нас? - предположил Лоригерт.

- Кроме дракона в засаде уничтожить сокола-посыльного над джунглями вряд ли что-то может. К ним явился только один.

- Ясно, - обреченно ответил хитрый отпрыск.

Кейнерт злобно зарычал и взмахнул крыльями.

- Отправляйтесь за подмогой! Встречаемся на восточной окраине города.

Кейнерт, Лоригерт, Быстрый, три красноватых и один зеленоватый отпрыски летели к границе с империей людей.

Всю дорогу Великий обдумывал возможные варианты диалога с императором людей. Каждый из этих вариантов злил его больше прежнего.

Роглан Светлый коварный и жестокий по отношению к своим врагам, а драконы никогда не были его союзниками. У него хватит ума восстановить некоторые детали произошедшего на дельте Бриззиль. Значит следует ожидать самого худшего.

Он будет требовать от Кейнерта покорности, шантажируя его северной ирэль.

- Роглан должен встретить нас в Краппивоне - поселке около границы, - сказал Быстрый, - Всего в версте от граничного форпоста.

Крылатые прибыли в ближайшее к империи селение. Все, кроме Кейнерта, облачились в легкую броню, заготовленную для патрулирующих границу драконов, и отправились к Краппивону уже по суше.

Как только отряд крылатых преодолел границу, впереди послышались сигналы. В форпосте на горизонте зазвонил огромный колокол.

Дорогу преграждал пограничный пост, представляющий собой большой палаточный лагерь, вокруг и посреди которого были вырыты укрепления. В укреплениях просматривались несколько баллист и пара путовалок.

Командир поста внимательно осмотрел всех прибывших драконов.

- Позвольте уточнить. Разукрашенный летун и есть Кейнерт?

- Да, - спокойно ответил Великий, - Куда идти?

Командир вновь окинул взглядом крылатых.

- Дальше пустим не больше троих. Таков приказ.

- Лоригерт и Фикнерт со мной. Остальные - ждите, - приказал Кейнерт и шагнул вперед.

Стража пропустила троих драконов. Всадник провел их в Краппивон. По пути никто не сказал ни слова.

К прибытию императора и Кейнерта, поселок привели в порядок. С дорог вымели пыль, окна домов блестели, как новые. На улице, кроме солдат не было ни души.

Роглан ожидал Великого в местной таверне. Стража вновь преградила дорогу драконам.

- Только я могу войти? - уточнил Кейнерт.

- Только Кейнерт.

Дракон стер краску на груди, продемонстрировав черную чешую. Из всех драконов только у него были такие темные грудь и брюхо.

Стражник беспокойно гримасничал. Видимо, он ждал какого-то подвоха от разукрашенного гостя. Когда Кейнерт посмотрел ему в глаза, тот замер и кивнул.

- Проходи.

Лоригерт и Фикнерт остались на месте, а Великий протиснулся в просторный зал. Все столы и стулья для посетителей убрали. Император восседал на роскошном кресле прямо перед стойкой хозяина таверны. В одном дальнем от него углу помещения установили путовалку, а в другом - баллисту.

Роглану было не меньше сорока лет. В отличие от иных представителей человеческой знати он выглядел худощавым, как бедняк, или священник, постоянно соблюдающий пост. В тускловатом свете факелов его острые черты лица особенно выделялись. Взгляд спокойный, уверенный. Император совсем не боялся чернокрылого гостя.

Никто из них не поклонился для приветствия.

- Вот мы и встретились, старый друг, - тихо заговорил Роглан. В его голосе не было и намека насмешку. Он словно констатировал факт, - Я хотел увидеться с тобой давно, но должного повода не было… Вижу, ты неплохо проводишь время. Я рад, что дела у тебя идут хорошо. Жаль, что пришлось прервать твоё развлечение.

- Чего тебе нужно от меня?

- Ты и твои собратья не голодны?

Успокаивая свою нарастающую злобу, Кейнерт глубоко вздохнул.

- Нет.

Роглан сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла.

- Жаль… Значит, как обычно, весь в делах?

- Времени не так много, как хотелось бы.

- Бунтовщики морочат голову? Или ты избавился от них, как от вида?

Кейнерт не стал отвечать, лишь устало зевнул. Император усмехнулся.

- Ладно. Видно, разговор не удался… Чешуйчатые обращались к тебе за помощью?

- Они попросили провизии.

- И только?.. - не дождавшись ответа, он сменил тон на вкрадчиво-ироничный, - На прошлой неделе я узнал, что северная ирэль выросла. Все, кто видит её - восхищаются. Она здорова и схватывает всё на лету. Одаренный ребенок.

- Пока я не увижу её своими глазами - это всё всего лишь слова.

- Всего-лишь слова? Как скажешь... - император схватился за подлокотники, чтобы подняться и тем самым подать гостю жест, что больше не видит смысла продолжать разговор.

- Погоди! - Кейнерт едва сдержался от выпада в сторону императора.

- О! Кажется, я все же заинтересовал тебя. Ты ведь знаешь, что я не вру. К чему нам ругаться? Зачем опускаться до угроз и шантажа?.. Так что там у чешуйчатых?

- Их мучает Ишь-Калар и они просят помощи. Им нужна не только провизия.

- Я знаю это. Ты говоришь очевидные вещи. Не то, что я хочу услышать… Ну же.

Кейнерт колебался недолго.

- Они готовят огромный флот. И просят нас стать их союзниками.

Роглан искренне улыбнулся.

- Очень важная информация. Спасибо… И что ты намерен ответить им? Ты станешь на их сторону?

Дракон вздрогнул. Злоба горела в нем чудовищным пламенем, но не имела выхода.

- Я размышляю над этим.

- Размышляешь? Это верно. Это мудро. Пусть вместе вы сокрушите нас, но затем… Знаешь что будет затем?

Кейнерт потупил взгляд.

- Конец всему сущему. Вот что будет. Они расплодятся, истощат землю, леса, реки, позарятся на ваши территории, ваши ресурсы. А потом примутся за Вас самих. Мудро размышлять над тем, стоит ли стать им союзником. Ты очень умен. Именно поэтому я называю тебя старым другом. Я уважаю разумный подход… - император наклонился вперед, - Раз уж мы говорим начистоту, предлагаю тебе мудрую, разумную альтернативу.

- Слушаю.

Роглан выдержал паузу.

- Сожги их флот. Весь. Каждый их проклятый корабль до единого! Не дай их заразе распространиться по всему миру. Если этот мир, конечно, тебе дорог.

Они посмотрели друг другу в глаза.

- Это не просто.

- Да. Знаю. Если тебе не дорог мир, то у меня есть другой инструмент для облегчения переговоров.

- Чешуйчатые объявят нам войну. Нужны большие ресурсы. Я должен собрать целую армию собратьев… - не сдержавшись, он сорвался на рык, - Что я получу взамен?

Улыбка Роглана стала еще шире.

- Хм… Тебе ведь не нужно золото… Не нужны стада скота, древесина и металл.

- Северная ирель, - от волнения его низкий голос задрожал.

- Ты получишь её, мой старый друг. Великолепную, здоровую, зрелую, обученную морали и языку ирэль. Я покажу тебе её, когда мы встретимся в следующий раз. И ты убедишься, что каждое мое слово правда. Ты не сможешь оторвать от неё своего проницательного взгляда.

Кейнерт встряхнулся и, закрыв глаза, ответил:

- Я уничтожу флот чешуйчатых.

Император многозначно кивнул.

- А теперь скажи это, глядя мне в глаза.

Кейнерт повиновался.

- Мы сожжем их армаду.

- А потом ты получишь её, - добавил Роглан, - Сколько времени тебе нужно на подготовку?

Дракон задумался. Ему нужно выиграть время. Просто жизненно необходимо.

- Месяц.

- Вижу, ты недооцениваешь своих величественных воинов.

- Они разрознены по всей стране. Мне нужно собрать как можно больше.

- Чем больше времени ты ждешь, тем сложнее тебе будет совладать с северной ирэль. Она очень сильна и нрав у неё зверский.

- Ты сказал, что ирэль обучена морали.

Император многозначно кивнул.

- Верно. Но видишь ли... К лагерю, где мы её содержим, однажды прорвался некий чернокрылый, кхм, убийца. Красноватый... Он вел себя ужасно, прикончил нескольких людей. Убил у неё на глазах тех, кто был ей дорог. Она была так зла, что растерзала его без всякого оружия.

Кейнерт бесстрастно посмотрел на путовалку и баллисту, затем остановил свой взгляд на пламени факела.

- После того случая она боится и ненавидит свободных летунов. Ирэль быстро взрослеет умом и начинает понимать, кто виноват…

- Достаточно. Меньше месяца обещать не могу.

Роглан состроил недовольную гримасу, потом неискренне улыбнулся.

- У нас точно есть этот месяц? Ведь если нет, ты знаешь, что будет…

- Знаю. Чешуйчатые не подготовят свою армаду и через два месяца. Время еще есть.

Их взгляды вновь встретились.

- Ладно. Я поверю тебе, старый друг. Пусть будет месяц. Можешь возвращаться домой.

Кейнерт вышел из таверны с таким видом, что Лоригерт боялся даже слово произнести в его присутствии. Соблюдая тишину, драконы вернулись в Страну Летунов, но полетели уже не в Варнип.

В воздухе Великий сблизился с Вимнертом и заговорил так, что никто кроме Быстрого его не слышал.

- Быстрый, подкрепись и лети во всю прыть извилистым путем к Прихвисту.

- Что нужно передать?

- Скажи, что заказ нужен уже на следующей неделе. Он поймет. Если требуется больше золота - это не проблема.

- Понял. Можно лететь?

- Да. Рассчитываю на твое крыло.

Вимнерт повернулся в сторону Варнипа и исчез в облаках. Теперь Кейнерт подозвал к себе хитрого отпрыска.

- Пришло твоё время, сын.

- Где ты хочешь встретиться с ними?

- В гнездовье около столицы, - он с подозрением посмотрел на Лоригерта, - Справишься?

- Я сделаю так, чтобы вы смогли говорить.

- Что мне следует знать?

- Они попытаются пленить тебя.

- Значит, надежда на моё благоразумие у них есть. Отлично, Лоригерт.

Дождавшись, пока летуны покинут Крапиввон, Роглан подозвал бойца, отвечающего за соколов-посыльных, быстро написал письмо, заверил своей печатью и передал на отправку.

Сокол-посыльный взмыл в небо и повернул на северо-восток, где начинались Северные горы.