Порождение двух миров

Глава 32. Метель

Монастырь Арбиен. Ночь

Эймвир поправил солому под головой и глубоко вздохнул, разглядывая потолок жилища Мирель. Каждый раз, как он расслаблялся достаточно, чтобы уснуть, в голову приходили новые и новые мысли, прогоняющие сон. Еще немного и наставник готов был отправиться за вином.

Мирель сонливо вытянулась и повернулась с одного бока на другой. Своей передней лапой она нечаянно задела локоть Эймвира. Медленно, стараясь не разбудить её, он отодвинул руку от когтей и заметил краем глаза, что северная не спит. Мирель пристально смотрела на него в упор.

- Ты боишься за меня, Эмвир?

- И за тебя тоже. Видишь ли... - он сел, - Кейнерт не позволил бы ранить тебя своим прихвостням. Происходит что-то странное.

- А про моих сородичей что-нибудь слышно?

- Мне ничего про них пока не сообщали.

Она пошевелила раненной лапой и отвернулась.

- Может нам стоит поговорить с теми пленными летунами, которых схватили на нашем первом задании?

- Они всего-лишь стражи границы. Не стоит надеяться, что им известно что-то важное. К тому же Вам не позволят говорить.

- Не позволят, потому что боятся моего Зова Крови?

Наставник и северная встретились взглядами.

- Верно, но это не единственная причина.

- Не позволят... боятся... и про сородичей ничего не слышно. Всё так... плохо, - Она шумно вздохнула, - Эймвир, после того, как вытащили копье, я начала замечать, что ты стал совсем угрюмым. Будто я чем-то расстроила, обидела тебя. Расскажешь, в чем дело?

- Я помню про твой поиск и понимаю, что после этой раны ты нескоро встретишься со своими сородичами. Тебе предстоит терпеть, мучиться и постоянно переживать за Бури, который не выздоравливает из-за...

- Меня, - она зажмурилась и ткнулась носом в пол.

- Это еще не все. Пока не выяснят, что творится у диких летунов, тебе не дадут полноценно гулять, - он кивнул в сторону решетчатой двери, - На это время твоё жилище станет тюрьмой.

- Значит я буду ждать в подземелье. Ждать, пока поиск не вынудит меня натворить чего-нибудь непоправимое. Ждать, пока Бури умрет...

- Так! - Эймвир бесцеремонно толкнул её голову, - Отставить нытье! Ты боец, а не тряпка.

- Я огорчила Бури.

- Он простит тебя уже завтра. Соберись. Да, будет нелегко, но нужно бороться. Да, возможно, Бури погибнет, но ты - нет. Даже если со мной что-то случится - это не повод лечь и сходить с ума от безысходности.

- Если вы оба умрете...

- То что? - он с осуждением посмотрел ей в глаза, - Ну же, говори!.. Или тебе стыдно произносить это вслух?

- Я не должна поступать так, чтобы потом стыдиться, - тихо ответила она, - не должна.

- Если мы оба умрем, ты продолжишь бороться дальше. Иначе это будешь уже не ты. Никто не знает, что за существо это будет. Существо, забывшее своих друзей и бросившее свое призвание, потому что "грустно", или тяжело, - он прислонил руку к её шее и начал гладить, - Не всё и не всегда идет по плану. Иногда, как сейчас, всё идет через задницу.

- Это значит плохо?

- Верно. Так, как меньше всего хотелось. Скверно, - он пощекотал её скулу, - Скверно, но не ужасно. Мы не в плену у прихвостней Кейнерта, кушаем досыта, ночуем в тепле, и никто не угрожает нашей жизни.

- Извини, - Мирель прижалась головой к его груди.

- А теперь расскажи, чем ты огорчила Бури. Я с ним поговорю, если он поступил плохо.

Она вздрогнула.

- Нет, нет... я виновата, не он. Мне стыдно, а значит я неправа.

Северные горы. Семь верст от имперского аванпоста.

Двое первопроходцев крадучись поднимались к последней на пути высокой скале. Они уже прибыли к подножью северных гор. Из-за метели видимость была сильно ограничена, а шум ветра пропускал лишь самые громкие, резкие звуки.

- Смотри! - первопроходец помоложе указал на юго-восток. Завеса снежной бури на мгновение рассеялась, показав им несколько огней аванпоста имперцев.

Из-за внушительных размеров цитадели казалось, что она гораздо ближе, чем на самом деле. Первопроходцы невольно прижались к камням и внимательно осмотрелись. Метель вновь скрыла горизонт.

- Так, дальше не пойдем, - сказал первопроходец из "вздымающегося", - Не стоит недооценивать эльфийских разведчиков... Хотя они сейчас наверняка отогревают свои хари и задницы в аванпосте.

- Понял, - молодой начал спускаться обратно, - Мы увидели, что хотели. Карта Болли правдива. Черному есть где приземлиться. Главное, чтобы их баллисты не были размещены слишком близко к горам.

- Ставить их по одной на отшибе - такая себе затея. Пусть она и выстрелит, без прикрытия от неё избавятся в миг. К тому же ночью в такой погоде имперцы завидят цель лишь в упор... Кстати, - он указал строго на юг, - Видишь то темное пятно?

- Яр, о котором говорил Болли.

- Верно. Ориентиры есть. Возвращаемся.

Первопроходцы вернулись к новому лагерю, где за время их отсутствия уже установили палатки и разожгли костры с защитой от ветра. На подмогу к ним прибыли пару десятков лучших бойцов из "Вздымащегося". Кейнерт решил защитить лагерь от возможной контратаки, ведь от его целости зависит их благополучный возврат домой...

Лазутчики отошли в сторону от палаток и помогали друг другу надеть новую броню. Кейнерт почти был готов, осталось лишь закрепить панцирь, защищающий крылья. Но ставить его на место он пока не собирался, потому как с ним крылья уже не расправить, а Великий думал подлететь ближе к крепости. Слишком много сил придется затратить на семь верст пути через целину, где он, порой, проваливался по самое брюхо. Нужно сократить это расстояние хотя бы вдвое. Снегоступы помогали не так хорошо, как Кейнерт надеялся сначала: он недооценил свой вес вместе с броней.

Старший первопроходец поклонился Кейнерту и доложил:

- Местность соответствует карте. От аванпоста до подножья гор примерно шесть верст целины, поросшей редким лесом.

- Хорошо, - Великий кивнул, затем повернулся к лазутчикам, - Сколько готовы?

- Пока трое, - ответил кто-то из них.

- Время не ждет, - он повысил голос, - Эй, Гродналь! Выдели пять человек, пусть помогут снарядиться.

Командир прибывшего отряда выкрикнул пять имен по очереди и те подбежали к летунам. Дело пошло быстрее.

- Ориентиры Болли? - уточнил Великий.

- Яр, указывающий от нас направление к Арбиен виден издалека, если метель немного успокаивается.

- Отлично. Будем надеяться, что следующие ориентиры получится отыскать быстро.

Дождавшись, пока Лазутчики закончат приготовления, Кейнерт скомандовал:

- Становитесь в полукруг, - он начертил на снегу перед собой линию. Молодые эрты послушно, один за другим, выстроились и замерли, молчаливо глядя на предводителя.

- Итак, сборы окончены. Если все пойдет гладко, мы вступим в ожесточенный бой уже через час, - он заговорил тише, - Прислушайтесь к себе... К своему телу. Готово ли оно бороться с ледяным ветром, готово ли к самому суровому испытанию из тех, через которые мы проходили? - Великий пристально посмотрел каждому в глаза, - Если чувствуете, что больны, что сил стало значительно меньше, чем было раньше, что не доверяете своим мускулам - так и говорите. Мне не нужны бессмысленные жертвы. Наш успех зависит от каждого бойца. Каждый должен реагировать и двигаться молниеносно. Видимость скверная, поэтому каждый должен следить за собратьями и предупреждать о неожиданной опасности вовремя.

Лазутчики молчаливо переглянулись.

- Горанерт! – торжественно произнес Великий.

- Я здесь, - ответил сын Шайнерта.

- Готов к бою?

- Холодно, но в бою согреюсь.

- Отлично. Райнагерт?

- Здесь. Готов! – ответил истинный зеленый.

Кейнерт заговорил с каждым Лазутчиком. Все тринадцать готовы были отправиться в бой. Судя по взглядам, некоторые волновались, а другие, кажется, жаждали битвы, хотели продемонстрировать, прочувствовать свою чудовищную силу и навыки. Никто не боялся.

Великий раскрыл крыло, чтобы закрыть место перед собой от ветра и начал выводить когтем примерный план местности около аванпоста, затем подозвал первопроходцев.

Старший из них отметил, где находится яр, по которому им нужно будет ориентироваться во время пути к Арбиен и добавил еще несколько мелких ориентиров. Лазутчики уже заучили эту карту, но перед боем её стоило освежить в памяти.

- Дыхание применять только в случаях крайней необходимости, - сказал Кейнерт, - После аванпоста нам еще предстоит пробиться к северной, не забывайте об этом. Треть останется около крепости, остальные отправятся вместе со мной. Если кого ранят - тут же подавайте сигнал и старайтесь избежать продолжения боя. Врагов много, за ошибки и самонадеянность наказание последует мгновенно, - Кейнерт указал на свое бедро, где был закреплен прочнейший цельнометаллический щит, - Помните, что баллиста может покалечить даже если вы закроетесь щитом. В их снарядах много дури. Той дури хватит переломать Вам пальцы и запястье - будьте осторожны.

Каждый лазутчик нес с собой два щита на бедрах. Корпус, лапы и шею их закрывала ламинарная броня, а на головах красовались клепанные рогатые шлемы из легкого сплава. Грудь защищала монолитная массивная пластина, выкованная из Твердой Стали. Оружие почти все выбрали одинаковое - алебарды, длиной больше восьми человеческих шагов. Оставшиеся же, как и Кейнерт, взяли булавы.

Первопроходцы повели Лазутчиков к подножью гор.

Метель бушевала.

Стоя у вершины последней горы, Кейнерт несколько раз взмахнул крыльями и проверил, что крепеж панциря работает исправно.

Его латный доспех был серым с мелкими горизонтальными белыми полосами. Из-за веса и требований к прочности многие соединения сделали цепными. Почти на каждом элементе брони приклепали ребра жесткости, которые ухудшали подвижность и удобство. Зато, по расчётам мастеров-чешуйчатых, доспех мог выдержать попадание новых имперских баллист, куда бы ни попал их снаряд. Великий был буквально неуязвим... вот только нужно сначала подобраться к врагу.

Лазутчики внимательно смотрели на него, ожидая команды.

- Мы уже сделали невозможное, - произнес Кейнерт, - Даже северные летуны огибали Великую Гряду. Теперь горы больше не будут нас ослаблять и сводить с ума, - он встряхнулся, загремев доспехом, - Сейчас мы покажем людям, насколько сильными могут быть драконы... Вперед.

Кейнерт прыгнул вниз, распахнув крылья. Скалы мелькали под ним с огромной скоростью и очень близко. Он не стремился полноценно лететь, а лишь поддерживал плавный спуск, чтобы сохранить силы.

Вверху, когда обзор из-за порывов ветра становился лучше, мелькали крылатые тени. Лазутчики разделились на группы. Двое самых быстрых во главе, затем три по трое и еще пара в конце, поддерживающая зрительный контакт с Кейнертом.

Впереди всё чаще мелькали огни аванпоста. Великий видел их, пока не приземлился на поляну, окруженную редкими деревьями. Послышался приглушенный свист. Люди заметили его.

Не теряя времени, Кейнерт застегнул панцирь над крыльями и медленным бегом направился в сторону крепости. Иногда в случайный момент времени он делал пару-тройку длинных прыжков, чтобы укрывшимся от его взора орудиям было сложнее попасть. Сигналы имперцев звучали всё чаще, кто-то истошно кричал. Через сотню шагов мимо со свистом пролетели путы, затем от еще одних Великому пришлось увернуться. Услышав знакомый щелчок, он высоко подпрыгнул - снаряд баллисты прошел под его лапами совсем рядом.

Позади него донеслись крики ужаса и отборный мат, которые тут же смолкли. Пара последних лазутчиков зачищала все обнаруженные позиции врага.

Еще через пару сотен шагов по Кейнерту попали путы, которые он тут же разорвал - ребра жесткости местами были острыми и помогали избавиться от веревок. Следом он ощутил сильнейший толчок в ребра, от которого ненадолго сбился ритм дыхания. Звон металла был таким громким, что ему заложило уши. Во все стороны полетели деревянные щепки. Место удара онемело и Кейнерту померещилось, что броня была пробита.

- ЧТО ЗА ХЕРНЯ?! - отчетливо услышал Великий с той стороны, откуда прилетел снаряд баллисты. Этот крик означал лишь одно - чешуйчатые постарались на славу.

- ЗАРЯЖАЙ! ЗАРЯЖА... - судя по дальнейшим звукам баллисту превратили в груду обломков, а людей разорвали на части.

Следующий выстрел он заметил вовремя и позволил снаряду пройти вскользь, затем в три огромных прыжка приблизился к баллисте и опрокинул её. Заряжающего придавило механизмом, а копейщик ощетинился оружием и пытался попасть в уязвимое место. Великий быстро шагнул вперед, грудью прямо на острие, отклонив его в сторону, схватил солдата одной лапой, второй отобрал копье и пронзил насквозь третьего имперца, пятившегося в страхе.

- Сдохни тварь, СДОХНИ! - отчаянно закричал захваченный боец.

Кейнерт посмотрел ему в глаза и провернул голову на полный оборот, затем наступил задней лапой на баллисту, раздавив заряжающего.

"Ничтожные создания, возомнившие, что могут занять место Богов."

Великий развернулся, услышав характерный щелчок и встретил снаряд грудью. Вновь чудовищно громкий звон и толчок, разлетелись искры, обломки древка воткнулись в свежий снег.

"Существа, что не могут установить мир между собой, и желающие владеть Миром."

По пути к следующему орудию Кейнерт увернулся от второго выстрела и умело принял третий. Выхватив свою булаву, весом в три пуда он одним ударом сломал баллисту и превратил в фарш заряжающего. Затем в прыжке убил копейщика и приземлился прямо на третьего. Кости и броня тихо захрустели под его лапами.

"Твари, что убивают других живых не из необходимости, но для удовольствия."

Кейнерт ускорил темп, он нашел нужный ритм. Теперь каждый звук стал отчетливее, а реакция на него быстрее. Ничто не могло застать чернокрылого врасплох. Кровь разогревалась, уничтожая холод даже в кончиках крыльев.

Третья баллиста была уничтожена, четвертая, затем две путовалки, пятая баллиста, шестая. Двое лазутчиков немного позади не отставали в скорости и не уступали ему в смертоносности.

Воздух впереди и вверху озарила оранжевая вспышка. Там, в версте или двух, был аванпост.

Райнагерт и Суннберт летели впереди всех. Их задача - лишить аванпост возможности подать сигнал помощи вглубь империи и оповестить ближайшие аванпосты о нападении. У каждого с собой был большой кувшин с горючей смесью.

Завидев колокольню и две соколиные башни аванпоста, лазутчики спикировали вниз. Суннберт сжег дыханием сигнальщика у колокола, резко развернулся к башне, где содержат птиц и забросил в окно топливо. Сразу поджечь его не получилось, потому как солдат успел выпустить сокола и пришлось потратить дыхание на перехват сообщения. В следующее мгновение подоспел Райн, справившийся со своим заданием, - он и подпалил башню.

Под ними засвистели. Крепость огласил звон второго сигнального колокола, размещенного у главного входа в цитадель. Он был значительно меньше и через метель звук его вряд ли могли услышать в Арбиен.

Первые из лазутчиков, лавируя над аванпостом, внимательно осмотрели его территорию, изучили расположение видимых орудий. Суннберт крикнул, что было силы, а Райн устремился ниже, заметив, как солдат на стене выпускает сокола. Он уничтожил птицу вместе с хозяином, но потратил еще одно дыхание. Третье.

С разных сторон крепость атаковали три отряда по три. Они постоянно меняли направление и высоту, из-за чего баллисты из бойниц крепости не могли попасть по ним, путы же на такой высоте просто сносило ветром. Стены и башни были зачищены за считанные мгновения. Оставалось самое трудное - имперцы укрылись внутри цитадели, похожей сверху на зубчатое колесо, в каждом углублении которого установили по три баллисты одна над другой.

Красноватый Палогерт и Эгонберт - сын Зовонерта спикировали на перехват конного отряда, выскочившего из аванпоста в сторону Арбиен, а зеленоватый Горонберт и красноватый Грокберт отправились за отрядом, движущимся на юго-запад.

Палогерт и Эгонберт снижались и каждым заходом уничтожали по всаднику. Когда остался всего один, он вдруг спешился и побежал в лес. Эгонберт почти догнал его, но преследование прервали удачно выпущенные путы. Грузы повредили крыло и обездвижили лапу с оружием.

- Приземляйся и доставай щит, я прикрываю! - крикнул ему Палогерт, увернувшийся от снаряда баллисты.

Эгонберт пытался порвать путы, но сил не хватало, к тому же пробитое крыло ухудшило его маневренность. Перед приземлением он с трудом выхватил щит и достал-таки беглеца. От удара тело несчастного изогнуло, как тряпичную куклу.

- Справа! - крикнул собрат и дыхнул на баллисту, которая успела выстрелить.

Эгонберт подставил щит, как нужно. Снаряд высек сноп искр и срикошетил. Следующий щелчок прозвучал со стороны напротив. Теперь выставить защиту получилось плохо. Ремни на пальцах лопнули, а предплечье дракона неприятно хрустнуло. Через мгновение к нему прилетели новые путы.

- ПАЛОГЕРТ! - крикнул он, - ПОМОЩЬ!

Палогерт подал сигнал остальным и пошел на снижение, атакуя баллисту, которая ранила собрата. Он разгромил её, в несколько прыжков добрался к путовалке, уничтожил и прыгнул, уклоняясь от щелчка, затем поторопился на помощь к Эгонберту.

- Зря... Зря я приземлился, - виновато сказал раненный. Он крутил головой, высматривая новую угрозу, пока собрат режет путы.

- Мы не сможем летать в этой броне вечно. Нам нужно безопасное место, чтобы приземлиться. Считай, мы уже сделали часть...

- Палог? - испуганно окликнули его собрат, - Это... твоя кровь?

Обрезав последние веревки, высвободив лапу и крыло раненного он, наконец, повернулся назад. Следы от последней уничтоженной путовалки до них в ночном полумраке выглядели черными.

- А я думал, что броня сдержала, - помрачневшим голосом произнес он, - Мне так холодно, что я не чувствую.

Эгонберт тряхнул головой, увидев торчащий из его спины, почти параллельно хребту, снаряд. Тот выгнул пластины, о которые ударился сначала и проскользнул под следующие. Судя по тому, что торчало снаружи, рана была очень серьёзная.

- Тебе больше нельзя сражаться. Иди на север, я позову подмогу!

Эгонберт крикнул. Над ними тут же явился Райн.

- Вы целы? - спросил он, уменьшив высоту. С его ракурса кровавая дорожка была прекрасно видна.

- Оба ранены. Идем на север. Осмотри наш путь!

Зеленый устремился вперед. Заметив врага, он тут же резко развернулся, приземлился и разбил очередную баллисту, затем пропал из виду. Эгонберт медленно пошел, увлекая за собой Палогерта. Скоро до них донесся человеческий крик и глухие звуки удара. Обратно приближались уже два темных силуэта драконов.

- Мы здесь! - крикнул Эгонберт.

- Что случилось? - уточнил силуэт крупнее. Судя по голосу - Кейнерт, - Райн, собирай остальных. Если есть проблемы, я скоро прибуду.

- Понял! - зеленый взлетел.

Великий поравнялся с ними и вздрогнул, увидев рану Палогерта.

- Вы уничтожили орудие, которое сделало это?

Красноватый отрицательно мотнул головой и пошатнулся. Эгонберт поддержал его.

- Где оно?

Рассчитав направление, сын Зовонерта указал на восток-юго-восток.

- Хорошо. Ты сильно ранен, Эгон?

- Кажется, сломал лапу, когда парировал баллисту и перепонку порвали. В целом, могу содействовать битве, но неполноценно.

- Тогда проводи Палогерта на север. Через версту остановитесь. К Вам подойдут еще раненные, если они есть.

Великий посмотрел на небо и фыркнул. Звезды иногда показывались сквозь снежный вихрь и тучи. Кажется, буря стихала.

- Келигерт! - позвал он одного из своих спутников, расчищавших тыл.

Красноватый явился из темноты с востока.

- Я здесь.

- Вместе с Ливигертом займитесь юго-востоком. Я направлю к Вам еще пару бойцов, как войду в крепость. Держите щиты наготове, видимость улучшается, так что попасть по нам будет легче. В паре сотен шагов вон там, - он кивнул головой в сторону, где Палогерта ранили, - есть орудие.

- Понял.

Кейнерт и красноватый разошлись в разные стороны, оставив раненных наедине. Грохот боя еще иногда звучал с запада, где был аванпост, в остальном же здесь было тихо.

Они медленно побрели к спасительному лагерю - на север.

- Ты как, Эгон? Жить будешь? - почти шепотом спросил красноватый.

- Мне стыдно возвращаться. Если бы не то нелепое приземление...

- Если бы... - Палогерт пошатнулся сильнее и замер, разглядывая лужу крови под собой. Она сочилась из стыков брони на брюхе, - А вот я, кажется, жить уже не буду.

- Рано ты отчаиваешься. Идем. Нам еще Великую Гряду северных гор обратно преодолеть нужно. Повторить, как сказал Кейнерт, "невозможное".

Вместо ответа красноватый что-то неразборчиво промычал. Лапы его подкосились, и он рухнул на бок.

Какое-то время Эгонберт молчаливо смотрел на собрата. На то, как часто вздымается и опускается его грудь, как снег вокруг него окрашивался в бардовый.

- Палогерт, если нужно, я потащу тебя. Палог?

Красноватый шумно, прерывисто дышал, но не шевелился. Вскоре со стороны аванпоста возобновился шум боя. Баллисты там стреляли одна за другой. Да и с юго-востока, куда им предстояло бы выдвинуться, доносились удары. Красноватый Келигерт и зеленый Ливигерт расчищали путь в Арбиен.

Эгонберт нашел неподалеку путы, обвязал раненного за лопатками и потащил дальше. Он думал о том, что такого не может быть. Не может Палог просто взять и умереть. Точно не сейчас. Не сегодня, и не завтра. Он силен, как и все лазутчики. пусть рана серьезная - это лишь усложнение задачи. Усложнение не значит, что она стала для него невозможной.

- Это тоже часть испытания, тренировки, слыхал, брат? - воодушевленно сказал Эгонберт, - Отдыхай, пока я тебя тащу. Холод сбережет твою кровь.

Он замер и внимательно посмотрел на красноватого. Тот больше не дышал.

Кейнерт перепрыгивал через трупы лошадей и людей, пока не заметил большую тень на снегу сбоку от дороги. Всё, как и говорил Райн: вслед за первой группой к Арбиен выскочила вторая. Зеленый позвал Фиссберта и уничтожил их, но в последний момент, когда зеленоватый делал разворот, чтобы разбить замеченное орудие, в него попал снаряд. Он вошел в живот и застрял где-то глубоко в груди. Почти мгновенная смерть.

Как и говорил Райн, видевший падение собрата...

Великий на всякий случай прислонил голову к его шее и отпрянул.

- Мы не забудем тебя, сильный, ловкий Фиссберт.

Он побежал к крепости во всю прыть.

Ворота были распахнуты, повсюду во дворе виднелись окровавленные трупы людей и лошадей, следы дыхания. Больше всего обожгли бойницы в углублениях цитадели, откуда все еще часто работали баллисты.

- На помощь, Кейн! -крикнул Суннберт, заметивший прибытие предводителя.

Великий побежал в обход цитадели, куда повел его зеленоватый. Орудия тут же переключились на него. Пара снарядов попала сбоку и сбавила темп Кейнерта, но никаких серьёзных повреждений пока не было.

Вскоре он увидел, что произошло. Двое лазутчиков оказались зажаты у стены крепости. Родонгерт - сын Шайнерта поджимал окровавленную заднюю лапу и судорожно выставлял перед собой щит, защищаясь от выстрелов. Баллиста пробила доспех у него на бедре. Второй - зеленоватый Кавнерт - выглядел целым, но очень уставшим. Движения его были каким-то рваными, нечеткими, словно ему ударили по голове. Брусчатка около них вся была усыпана щепками от снарядов баллист.

- Кейн! - воодушевленно крикнул Родон. В следующий миг он снова парировал выстрел баллисты, держа щит обеими лапами. Крепеж порвало, а металл искорежило от страшных по силе попаданий.

Великий выбежал перед ними, привлекая внимание стрелявших к себе, и приблизился к углублению, откуда тут же вылетело два снаряда. Один он принял хорошо, но второй ушиб ему плечо. Ребро жесткости лопнуло, а толстую пластину из твердой стали немного выгнуло внутрь. Еще одно-два таких попаданий в это место и броня окончательно потеряет свои чудные свойства.

Хорошо прицелившись, Кейнерт полноценно дыхнул на ближайшую - нижнюю бойницу. Солдаты успели закрыть щель металлической перегородкой. Камни затрещали от резкого разогрева, а перегородка раскалилась докрасна, но в целом никаких серьезных повреждений не было видно. Плохо дело.

- Мы уже пробовали - без толку, - крикнул Великому Кавнерт.

- Дай сюда свою алебарду! - ответил Кейн.

Оба отпрыска принялись разбрасывать щепы, стараясь как можно быстрее найти свое оружие - это заметили в цитадели. Кейнерт подпрыгнул и своим щитом отклонил снаряд в сторону от собратьев. Третья баллиста стреляла уже по нему. На панцире, защищающем крылья, осталась глубокая вмятина.

Опомнившись после удара, Великий дыхнул на следующую баллисту. Сверху явился Райнагерт с двумя алебардами, слышавший последнюю команду, и подал ему одно оружие, затем сам дыхнул на последнюю бойницу - он понял, что придумал Кейнерт. Вместе драконы ударили алебардами по раскаленному металлу ставней (благо длинны древка хватало с запасом), отчего те треснули и изогнулись внутрь бойниц. Так поступили и с третьей.

- Оставь их! - крикнул Кейнерт, когда Райн замахнулся, чтобы пробить брешь для дыхания, - Есть еще раненные?

- Горонберт вне крепости - сильно ранен, Андегерт отделался суровой царапиной - еще подерется.

- Понял. Позови еще одного в помощь. Нужно заткнуть баллисты в следующих углублениях по пути к воротам. Имперцы еще не скоро сумеют открыть бойницы, по которым мы уже ударили. Не обращайте на них внимания.

На цитадель приземлился Суннберт.

- Я помогу Райну!

- Отлично! Не торопитесь и не геройствуйте. Ждите, когда мы с ними, - Великий кивнул в сторону лазутчиков, которых только что спас. Они уже отыскали свое оружие и выхватили вторые щиты, - Приблизимся к бойницам. Родонгерт не взлетит. Кавнерт - ты поможешь ему идти, я приму выстрелы на себя, а Райн и Сунн - атакуйте их, чтоб они заперлись. Дыхание беречь! Вперед!

Драконы пошли вокруг цитадели к воротам. Кавнерт поддерживал раненного сына Шайнерта и судорожно поднимал щит, когда неподалеку слышались щелчки выстрелов. Райнагерт и Суннберт сопровождали их по крыше цитадели, выжидая, когда Великий выполнит свою часть задачи.

Кейнерт подошел к краю углубления и шумно вздохнул. Постепенно он начал ощущать, как силы иссякают. Ярость боя, дарованная северными, выветривалась из его крови. Реакция притупилась, ушибленные ребра и крылья болели после десятков мощнейших попаданий.

- Хорошо, - злобно сказал он сам себе, - Всё идет хорошо. Я всё еще в строю!

Великий выскочил на баллисты и тут же парировал первый выстрел из трех. Спровоцировал второй, приняв снаряд грудью. Третью разрядили лазутчики сверху. Суннберт отразил выстрел, но выронил свой щит. Вместе с Райном они атаковали бойницы алебардами. Имперцы в самом верху не успели закрыть ставню и лишись баллисты. Две оставшиеся стали в глухую оборону вовремя, путь был свободен.

- Бегом! - яростно крикнул Кейн лазутчикам за стеной, - Не дайте им стрелять, скомандовал уже тем, что были вверху.

Сам он побежал дальше, прикрывая отход раненного.

Ворота простреливались из следующего углубления цитадели. Вновь пришлось разряжать баллисты. Вновь эрты вверху атаковали бойницы.

Кавнерт вытащил Родонгерта из крепости, за ними выбежал Великий. Он не сразу понял, почему лазутчики смотрят на него со страхом и удивлением...

- Кейн? - Кавнерт указал на плече Великого.

На снег под его лапами капала кровь. Древко снаряда, как и прежде, разлетелось на щепки, а большой осколок наконечника срикошетил от пластины, защищающей плечо, и угодил в сочленение доспеха.

- Вытащи его! - сорвавшись на рык, скомандовал Кейнерт зеленоватому.

- Я не упаду, - сказал собрату раненный Родонерт, - Можешь бросить меня.

Кавнерт убедился, что Родон способен стоять сам, и осторожно взялся за искореженный кусок металла, торчащий меж пластин. Кейнерт стиснул зубы и отвернулся, разглядывая лес вокруг крепости. Видимость почти вернулась в норму. Метель успокоилась.

- Что дальше, Кейн? - спросил Райн подлетев к ним.

- Собирай здесь всех, кто может сражаться. Раненных отправляй на север. Эгонберт уже пошел к лагерю - он ранен не серьезно и будет отвечать за них. Найди его и передай, чтоб помог.

- Понял, - Райнагерт взлетел.

Суннберт летал неподалеку глядя то на предводителя, то на юго-восток, где иногда слышались выстрелы имперских орудий.

- Там ведь Ливи и Кели? - уточнил он.

- Верно. Помоги им, Суннберт! - скомандовал ему Великий и вздрогнул от боли, - НУ ЖЕ! Эта хрень неглубоко вошла. Реще!

Кавнерт выдернул обломок так резко, что сам испугался. Первые пару мгновений кровь текла тонкой струёй, а затем почти остановилась. К облегчению рана была несерьёзная.

- Спасибо. Теперь я в порядке... Как ты? - спросил Великий у Кавнерта.

- С каждым вдохом всё лучше.

- Ему очень повезло, - объяснил Родонгерт, - Снаряд задел его шлем по касательной, когда он приземлялся, чтобы помочь мне.

Великий усмехнулся.

- Сколько у Вас осталось дыхания?

- Два полноценных, а если беречь - четыре, - ответил зеленоватый.

- Так же, - грустно сказал сын Шайнерта, - Этого ведь мало...

- Тебе не об этом переживать сейчас нужно, - строго произнес Кейнерт и кивнул на торчащий из его бедра снаряд, - Отправляйся на север сейчас же. Если сил много - поможешь с другими раненными.

Родонерт виновато опустил взгляд и медленно развернулся к спасительному лагерю.

К ним подлетели Райнагерт, второй сын Шайнерта - Горанерт и зеленоватый Андегерт, которому выстрелом оборвало броню на плече и лопатке.

- Грокберт помогает раненному Горонберту? - уточнил Великий.

- Да, - ответил зеленоватый с поврежденной броней, - Горонберта ранили в живот. Если б не броня, снаряд наверняка бы прошел навылет.

- От этого нам не легче, - грустно сказал Кейнерт, - Если Грокберт цел и сберег дыхание - он нужен мне здесь.

- Четыре полноценных, - сказал Райн за отсутствующего красноватого, - Он травмировал левую переднюю лапу, отражая снаряд, и слегка порвал перепонку. Сражаться сможет.

- У меня три полноценных, не ранен, - заговорил Горанерт.

Захлопали крылья. Прилетели Суннберт и зеленый Ливигерт.

- Кели ранен? - с тревогой уточнил Великий у них.

- Слегка, как и я. Когда метель начала утихать, эти трусы стали стрелять лучше, - ответил Ливигерт и показал искореженную броню сбоку на ребрах, затем на отсутствующий второй щит, - Драться сможем.

- Что у Вас по дыханию?

- У меня одно полноценное, - ответил зеленоватый Суннберт и отвел взгляд, - Я потратил больше, чем рассчи...

- Отставить оправдания, боец. Мы теряем время.

- Три полноценных, - продолжил доклад Райн, - К тому же я, кажется, совершенно цел.

- Значит летишь со мной.

- Два полноценных, - уверенно произнес Андегерт, - Больше цел, чем покалечен.

- У меня три, - добавил Ливигерт, - а Кели дышал чаще. Даже учитывая, что он красноватый - запаса осталось на один-два раза, не больше.

Из крепости донеслись человеческие крики. Солдаты выкрикивали одно имя за другим.

Размышляя, Кейнерт поднял голову вверх, где разгоралось полярное сияние. Небо словно закрыла прозрачная занавеска, колышущаяся на ветру. Тусклые всполохи проносились через весь небосвод от горизонта до горизонта с умопомрачительной скоростью.

- Итак... Суннберт, лети за Грокбертом. Раз у него сохранилось дыхание - пусть напугает засевший в цитадели гарнизон, и за окрестностями посматривать чтоб не забывал. Как передашь команду - отправляйся на юго-восток. Тебя будет дожидаться Кавнерт. Вместе вы патрулируете лес, по которому нам скоро придется возвращаться с северной. Если вдруг заметите сигнал из Арбиен - отправляйтесь к нам на помощь, если обнаружите большое подкрепление - подавайте сигнал.

- Есть, - в один голос сказали зеленоватые Суннберт и Кавнерт.

- Значит осталось пятеро, не считая меня, - он внимательно посмотрел на бойцов, - Келигерт и Горанерт - летите чуть позади, уничтожаете всех врагов, что увидите.

- Боишься за нас из-за похотливой северной?! - вспылил Горанерт, - Но ведь тебе самому лучше не приближаться к ней! Если ты оплошаешь, как мы вернемся обратно?

- Отставить Горан. Мой возраст притупляет Зов Крови. Зеленоватым будет легче, а насчет красноватых я ничего сказать не могу.

Сын Шайнерта злобно фыркнул и с завистью посмотрел на своих товарищей.

- В Арбиен мне нужны самые ловкие и выносливые. Те, кого холод ослабил меньше всего.

- Я МОГУ СРАЖАТЬСЯ!

- В таком состоянии северная наверняка сможет одолеть любого из нас один на один. С ней нельзя сражаться грубой силой.

Горанерт хотел возразить вновь, но Райн окликнул его.

- Гор, это ведь будет заслуга всех нас. Каждого. А посмотреть на неё ты еще успеешь.

Драконы усмехнулись.

- И брыкаться она уже не будет, - подхватил мысль зеленого Ливигерт, - Насмотришься со всех ракурсов.

- Так, отставить преждевременные фантазии, - повеселевшим голосом прервал их Великий, - Мы прошли только полпути.

Он встретился взглядом с Горанертом.

- Хорошо. Я зачищаю проход к лагерю, - сказал сын Шайнерта уже спокойнее.

Кейнерт начал расстегивать крепления брони одно за другим, оставил лишь латы на плечах, лопатках и груди.

- Насколько помню, здесь неподалеку есть озерцо? - задумчиво произнес он.

- Почти по пути, - ответил Ливигерт.

- Пришло мне время сбавить вес, - он передал треть своей снятой брони Райну, вторую - Андегерту, а оставшуюся взял сам, - Отправим это великолепное изобретение чешуйчатых на отдых. Вперед!