Порождение двух миров

Глава 19. Лагерь "Вздымающийся"

Три дня до экзамена Мирель. Вечер.

Лагерь «Вздымающийся» - старейший и крупнейший тренировочный лагерь в стране летунов. Он расположен в лесу у самого подножья северных гор, а его окрестности почти всегда засыпаны снегом. Больше десяти лет назад здесь Кейнерт собрал свой первый боевой отряд из драконов. Здесь крылатые начали познавать, что такое язык и общество.

Сейчас в лагере помимо боевой подготовки проводили занятия по ремеслу, фермерству и письменности. Авторитет некоторых местных учителей-людей был так высок, что драконы воспринимали их, как равных себе. Однако, многим «ученикам» это не мешало увиливать.

Среди молодых свободолюбивых крылатых то и дело проходили волны недовольства насчет обучения, например, фермерству. Они чтили Правильный Закон, но зачем великим хищникам, которым кланяются все люди, познавать, как выращивать коз? Или как растить пшеницу?

- Бред! Сущий бред… Унизительно! - говорили они, пока не вмешивались старшие, хорошо помнящие мудрые слова Кейнерта по поводу обучения.

- Вы голодаете? Вы деретесь на смерть со своими соседями из-за территории, без который вы бы издохли от голоду?

- Нет, - отвечали молодые.

- Знаете, почему?

- Потому что в этом больше нет нужды. Тут думать нечего

- Люди выращивают скот и помогают нам всем прокормиться, верно?

- Да. Они ведь так и должны делать.

На этом моменте голос старших становился суровым, а взгляд - осуждающим.

- Люди умны?

- Да.

- Так же умны, как и мы. Им тоже нужна свобода. Им в голову иногда тоже приходят странные, или опасные мысли. Они задумываются о жизни. У них есть молодые, которые, как вы сейчас, сомневаются в правильности мира, который был построен через жертву сотен и тысяч жизней. Молодые не видели того ужаса, не познали тех лишений и думают слишком свободно. Наивно… В отличие от нас, людям очень приятно общество. Они всегда собираются в общины — это их сила. Стоит им усомниться в нашем превосходстве, в нашей власти, как начнется война по всей стране. А когда начнется война, мы все вымрем с голоду, потому что люди больше не станут кормить нас. Им даже не нужно будет сражаться, чтобы победить.

Обычно молодые после такой речи надолго умолкали, виновато глядя куда-нибудь, лишь бы не в глаза мудрым старшим. Старшие продолжали:

- Если собратья будут знать и уметь всё, что умеют люди, мы сможем сохранить свою страну в случае восстания. Помогая людям в их делах, мы постоянно будем напоминать им, что можем жить совместно. Что мы не просто властолюбивые твари, которые только могут собирать дань и следить, чтобы все беспрекословно выполняли наши законы. Они должны видеть в нас друзей, а не надзирателей… - и, конечно, мудрые старшие не забывали напомнить молодым о империи людей, из-за которой собратья чуть не погибли, - Империя на юге не приемлет нашего существования. Те люди искали и будут искать способы разрушить нашу страну изнутри. Пока им это не удается. Пока…

Кейнерт ожидал прибывающих лазутчиков в местной наспех выстроенной таверне. Последний, тринадцатый, прилетел, когда начало смеркаться.

- Все, - сказал Райнагерт, отвесив приветственный поклон вошедшему красноватому отпрыску.

Великий многозначно кивнул и окинул взглядом собравшихся бойцов. Пятеро зеленоватых отпрысков, трое из которых - млады Манориэллы, три красноватых отпрыска постарше, два млада Шайнерта, млад Зовонерта и двое истинных зеленых.

Кто-то явно был недоволен, что пришлось возвращаться к тренировкам так рано. Кто-то наоборот: лучился от радости и, по всей видимости, жаждал рассказать о своих приключениях на свободе остальным.

Болли также был тут. Он сидел, придерживая перевязанную руку и задумчиво глядя себе под ноги.

- Надеюсь, вы, каждый, встретили своих ирэль и сделали то, что нужно, - торжественно сказал Кейнерт.

Никто не ответил. Некоторые молодые гордо вскинули голову.

- У нас мало времени. Тренировка предстоит очень суровая. Необычная. А затем будет первое настоящее боевое задание.

- Я слышал, нам нужно преодолеть горы. Это правда? - спросил самый крупный из присутствующих - красноватый отпрыск Палогерт.

- Да. Сперва нам нужно будет привыкнуть к воздуху высоких гор, насколько это возможно. Мы устроим лагерь на двадцать верст южнее «Вздымающегося». Следующее - тренировка в броне, - Кейнерт волоком протащил комплект облегченной брони из блестящего сплава, заказанный у чешуйчатых, на средину зала, - Нужно научиться быстро снаряжаться и двигаться в защите. А еще, - он указал на две большие темные пластины, которые, судя по виду, закрывают грудь, и постучал по ним когтем, - Научиться использовать это. Твердая сталь спасет даже от их новых баллист. Нужно уметь встречать снаряд, если увернуться уже не успеваешь.

Лазутчики переглянусь.

- Эта броня достаточно легкая, чтобы в ней можно было лететь, и почти неуязвима для стрел, мечей и копей имперцев.

- С нашей ловкостью в такой броне им нас даже не ранить, - воодушевленно произнес зеленоватый отпрыск - Кавнерт.

- Верно, но расслабляться не стоит. Мы будем атаковать и можем попасть в засаду.

- Задание расскажешь после тренировок? - уточнил бордово-серый млад Зовонерта - Эгонберт.

- Так ты не слышал? Нашли северную ирэль, - ответил зеленоватый Горонберт.

- Нам дадут выспаться перед уходом в горы? Мы с Ливигертом летели через полстраны, - подал голос зеленоватый Суннберт за себя и своего истинного зеленого товарища.

- Выход завтра днем, - объявил Кейнерт, - Кто полон сил, можете уже примерить новую броню. Крепления отличаются от тех, к которым вы привыкли. Значительно… Задание мы обсудим в горах. Свободны.

В зале с Кейнертом остались лишь Болли и Райнагерт. Зеленый был явно чем-то очень обеспокоен.

- Хочешь поговорить? - дружелюбно поинтересовался Великий. Так, словно не было никакого пленения и угроз.

- Кейнерт, ты…

- Не держу зла, можешь быть уверен. Я знал, что рано или поздно что-то подобное произойдет. И хорошо, что это были вы. С другими разговора могло не получиться, - он грустно посмотрел на свои лапы, - Как там Фарриэлла?

Райн едва заметно вздрогнул.

- Ищет свободы. Не хочет возвращаться в гнездовье. Здорова и очень красива.

- Презирает меня?

Зеленый удивленно заморгал, услышав это.

- Нет. Скорее побаивается.

Кейнерт усмехнулся.

- Будь с ней внимателен.

- Ты говоришь, как…

- «Отец»?.. Нет. Я уже давно не привязываюсь к младам, и ты знаешь, почему. Фарри очень хитра и своенравна. Берегись.

Райн насмешливо пустил огонек.

- Спасибо за предупреждение.

Они поклонились друг другу и зеленый ушел.

Прежде чем напомнить о себе, Болли выдержал паузу.

- Что-то случилось, Великий? Когда вы с ним говорили, мне показалось, что он чем-то оскорбил тебя.

- Нисколько. Лазутчики мне, как сыновья, - черный серьёзно посмотрел в глаза парню, - Я обещал выполнить твое желание. Говори.

- Мне нужен дом.

- Тебе построят дом. Настолько большой, насколько нужно.

Болли кивнул.

- Великий, мне стыдно просить у тебя что-то еще. В этот раз меня встретили, как героя. Я хочу соответствовать такому славному образу. Это правильно.

- Ты впрямь герой, - Кейнерт подошел ближе, наклонился к нему и заговорил шепотом, - Говори, а я подумаю, как решить твоё желание.

От такого жеста Болли невольно поежился и сглотнул.

- Великий. Я хотел бы… можно ли мне получить эльфийку?

Кейнерт отстранился.

- Как жену? У людей и эльфов бывают млады, но они болеют.

- Знаю, - парень потупил взгляд, - Если не как жену?

Великий с удивленным видом посмотрел в окно. Снаружи уже совсем стемнело.

- После этого похода я достану тебе две, или три эльфийки, если нужно. Сейчас у меня недостаточно времени для этого, пойми.

- Я подожду. До тех пор, пока Вы не прибудете в Арбиен и не позволите мне вернуться вместе с Вами.

- Хорошо. Спасибо тебе.

- И тебе, Великий.

На выходе из таверны Кейнерта поджидал быстрый Вимнерт.

- Не похоже, что у тебя плохие новости, - устало произнес Великий, встретившись с отпрыском взглядом.

- Не плохие и не хорошие. Решил, что это может быть важно для тебя.

- Слушаю.

- Это насчет Клири.

- Ты узнал, куда она летает по вечерам? - удивился Кейнерт.

- Почти. Она летит очень далеко. Куда-то на юго-запад в сторону границы с империей чешуйчатых. Пограничные патрули видели её единожды.

Великий нахмурился.

- Хорошо, что сообщил. Передай Лоригерту, пусть не упускает её из виду. И напомни ему про тропического эрта с переговоров. Он поймет.

- Передам.

Кейнерт отпустил быстрого и пошел к месту своего ночлега.

В палатке, как он и велел ранее, была аккуратно разложена броня из твердой стали. Чешуйчатый-мастер поднялся на ноги, увидев Великого, и поклонился ему.

Дракон внимательно осмотрел внушительного размера крепления, усиленные стальными замками и петлями.

- Сколько она весит?

- Два центнера и два пуда. Очень тяжелая. Нужен целый отряд первопроходцев, чтобы доставить её на ту сторону.

Кейнерт примерил одну из пластин, закрывающих бока, и оценил вес защиты. Чешуйчатый был прав.

- Отряд будет. Это мягкий подклад? - он указал на смотанный большой рулон из материала, схожего по фактуре на выделанную кожу.

- Верно. В нем еще три пуда.

- Взлететь вряд ли получится… Почему на броне нет отметин? Её не испытывали?

- Мы не стали добавлять пластины, по которым стреляли из баллисты, в итоговый комплект. Повреждения были несерьёзные, но для Вас, Великий, решили сделать новые детали. В таком опасном деле износ может сыграть свою печальную роль.

Великий кивнул и посмотрел на мастера.

- Спасибо. Поможешь надеть?

- Прямо сейчас?

- Да.

- Это займет часть времени Вашего сна, Великий…

- Надевай.

Чешуйчатый развернул «мягкий подклад» и попросил Кейнерта замереть, широко расставив лапы и прижав крылья к корпусу. Броня оставляла сносную подвижность только лапам, шее и хвосту, так что полететь в ней нельзя было не только из-за веса. Сложенные крылья сверху закрывал панцирь, составленный из нескольких пластин стали. Наружу показывались лишь кончики пальцев и край маховой перепонки, повреждение которых можно перенести без утраты полета.

Великий запоминал каждое движение мастера и уже прикинул, что в следующий раз вполне сможет справиться сам.

С каждой закрепленной пластиной, он ощущал, как напрягаются мускулы. Под конец из-за однообразной позы и внушительного веса его бедра и плечи горели огнем.

- Готово. Пройдитесь, или пробежитесь. Так станет ясно, где еще нужно подогнать. Я отмечу нужные положения креплений и в следующие разы дело пойдет быстрее, - чешуйчатый закивал, довольный своей работой, - Смотрится более чем угрожающе.

Кейнерт пустил огонек и вышел из палатки.

Из-за мягкого подклада броня почти не шумела при ходьбе, а при беге только странно шелестела.

Чтобы лишний раз не показываться на глаза местным зевакам, он удалился в лес. Прокладывая путь через сугробы, Кейнерт представлял, что тащит на себе юную, почти зрелую лесную ирэль. Эта аналогия не только забавляла его, но и будто добавляла сил. Следующий образ, который пришел ему в голову - раненный, истекающий кровью собрат с перебитыми крыльями, опирающийся ему на спину. Этот образ задел черного за душу. Так уже было, и не раз.

Он всё еще помнил, как однажды протащил смертельно раненного собрата несколько десятков верст, как кормил его, пытаясь продлить жизнь. Недалеко от безопасного места тот дракон поблагодарил Кейнерта и умолк навсегда.

Возможно, на той стороне гор ему придется вновь пройти через это. Вновь увидеть, как погибают собратья. И не просто драконы, которых он даже не знает по имени, а те, кого он вырастил, кого уважал, к кому успел привязаться.

А возможно кто-то будет тащить его, после того как удачливый имперский снаряд баллисты проскользнет в сочленение непробиваемого доспеха…

Через пару верст Великий сделал несколько прыжков в длину и замер, прислушиваясь к тишине ночного заснеженного леса. Сердце гремело у него в висках.

- Что ж, сил для боя у меня хватит, - сказал он сам себе, - Для одного боя. Но обратно так не вернуться…

Утро.

На следующий день Кейнерт выждал время, когда в лагере будет меньше всего людей и драконов. Время тренировок и учебы.

Вновь лазутчики собрались в одном месте, только теперь у каждого был большой, гремящий металлом, мешок.

- Всех устраивает броня? - с суровым видом спросил Кейнерт.

Молодые эрты промолчали.

- Учтите, если она будет неудобна, в решающий момент вы не сможете увернуться и погибнете, - он указал на троих мастеров-чешуйчатых, наблюдающих за собранием из дальнего от драконов угла зала, - Они не пойдут с нами в горы. Решайте свои проблемы сейчас же. Говорите, как есть.

По залу прошел ропот.

- Можно исправить мою? - неуверенно подал голос красноватый Грокберт.

Кейнерт кивнул и мастера подошли к лазутчикам.

Для двоих бойцов пришлось менять некоторые детали, разбирая резервные комплекты. При этом в окружении собратьев владельцы брони выглядели поникшими, или даже оскорбленными. Словно они сами виноваты, что броня им не подходит.

Кейнерт проклял себя за то, что не додумался говорить с ними поодиночке. Молодые, самонадеянные эрты бравируют друг перед другом и наверняка стараются молчать о каких-то мелочах, даже после речи Великого.

Подгонка и исправление снаряжения вскоре подошли к концу. Все сложили свою броню в мешки и вышли из таверны.

Кейнерт посмотрел вдаль, на горы, куда им предстояло забраться сегодня. Грядет первое испытание. Он подал сигнал. Перед драконами выстроились десять первопроходцев с походными баулами.

- Выходим!

Когда они покинули территорию лагеря и углубились в лес, Кейнерт услышал приглушенный знакомый голос откуда-то сверху.

- Кейн!

Истинная южная ирэль, одетая в выцветшую сероватую накидку из шкур медведя, приземлилась на целину рядом и прыгнула на тропу прямо перед Великим. Отряд остановился.

- Я не ждал тебя, Ронтиэлла. Возвращайся в гнездовье, - спокойно сказал он.

- Позволь поговорить с тобой, Кейн.

- У меня нет времени на разговор. Уж извини.

Он сделал шаг, обходя её по целине.

- Прошу! Я не задержу тебя.

Кейнерт вздохнул и жестом велел отряду двигаться дальше.

Прежде чем заговорить, ирэль подождала, пока люди и лазутчики отойдут достаточно далеко.

- Ты собираешься пройти через горы? Собираешься атаковать имперцев?

- Тебе нечего беспокоиться. Твои млады сильные бойцы. Они вернутся.

Ронтиэлла была матерью двоих красноватых лазутчиков. Грокберта и Келигерта.

- Меня не волнуют млады. Они уже давно выросли, - она посмотрела ему в глаза, - Меня волнуешь Ты, Кейнерт. Я боюсь за тебя.

- Это все, что ты хотела сказать?

- Ты называл меня чуткой, помнишь? Говорил, что я не волнуюсь зря.

- Я говорю так всем своим ирэль. Каждой, которая мне нравится. Прочь, - он шагнул еще.

- Кейн! Я чувствую что-то очень плохое. Ты освободил меня, но в душе я осталась твоей. Ни один эрт не сравнится с тобой. И ты должен остаться. Ты нужен не только мне, но всем… всем собратьям!

- Не зли меня, Ронти. Я знаю, на что иду и готов встретить свою судьбу, если ошибся.

- Послушай меня, прошу... Ты не должен умирать так глупо! Роглан ждет тебя. Преодолев горы, вы не сможете сражаться в полную силу! Остановись!

Он вздыбился и угрожающе зашипел. Южная испуганно отскочила с тропы.

- Ты для нас, как Бог для людей, Великий… - с отчаянием в голосе продолжила она, - Тебя никто не сможет заменить. Зачем рисковать всей страной из-за проклятой северной? У тебя есть выбор.

- Поведай же мне о выборе, которого я не знаю.

Ирэль посмотрела ему в глаза.

- У тебя есть я, Манориэлла…

Великий прервал Ронтиэллу жестом и заговорил спокойнее: как говорил с ней, когда она была его ирэль.

- Можешь не продолжать. Будоражащая кровь, ты переоцениваешь свою важность для меня. Все прекрасные ирэль нашей страны вместе взятые не смогут дать мне то, что я получу, вернув северную… Лети домой. Тебе меня не переубедить.

Ронтиэлла обреченно посмотрела на горизонт. На пестрые бело-серые выветренные безжизненные скалы высотой в несколько верст. Затем опустила голову и, спотыкаясь о собственные лапы, побрела в сторону лагеря.

- Спасибо, что помнишь обо мне, - сказал Кейнерт ей вслед.

Ирэль вздрогнула и обернулась, но его уже не увидела.

Первые несколько верст трудностей не возникало ни у кого. Дорогу еще не замело снегом, а горный воздух пока не отнимал сил и не кружил голову.

На половине пути пришлось одевать в мех красноватых отпрысков, сыновей Шайнерта и Зовонерта. Причем, как только пожаловался один, тут же высказались остальные пятеро. Они терпели до тех пор, пока гордость не отошла на второй план…

Это злило Великого. А ведь самое трудное и опасное впереди.

То, что вскоре все эти молодые эрты обзаведутся младами, похоже, никого из них не волновало. Близкое знакомство с ирэль и будущим, которые они дают, должно было заставить их стать ответственными, благоразумными, умерить их пыл. Но на деле все оказалось иначе.

Кейнерт начал догадываться, в чем просчитался. Оказавшись на свободе, лазутчики осознали, насколько отличаются от остальных драконов. Насколько они сильнее, быстрее и хитрее… Встречи с ирэль (которые наверняка были просто без ума от лазутчиков) лишь подчеркнули чувство собственной важности бойцов.

Великий грустно вздохнул, вспомнив тревожные слова Ронтиэллы.

Чтобы вылазка прошла успешно, придется устроить Лазутчикам такую тренировку, какая заставит их усомниться в своих силах, которая отрезвит их… Проблема была в том, что Кейнерт сам мог не справиться с придуманными испытаниями. Это серьезно ударит по его авторитету. А терять авторитет среди дюжины чудовищно сильных молодых эртов равносильно провалу.

Вскоре лес закончился. Поднялся пронизывающий ветер, гнавший острую ледяную крошку, так и норовящую попасть в глаза. Тропа исчезла. Воздух стал другим. Странным. Драконам приходилось дышать глубже и чаще, чтобы не ослабеть.

Каждую следующую версту Кейнерт поднимал голову, и смотрел на далекие вершины, иногда проглядывающие сквозь метель. Они приближались очень медленно. Слишком медленно. Настолько, что Великий начал сомневаться в разумности своего плана.

Больше сотни верст убийственного пространства отделяли их от империи, каждая из которых уменьшала шансы на успех.

- Если привыкнете к воздуху и не замерзнете, то добраться на ту сторону получится легче, чем у нас, людей, - сказал один из первопроходцев, - Для нас рельеф - одно из самых серьезных препятствий, вы же можете планировать меж скал.

- Только планировать? - уточнил лазутчик, - Летать совсем не получится?

- Можете пробовать, только сил без толку уйдет слишком много, а силы в горах надобно беречь.

- Скоро до привала? - спросил Кейнерт.

Ближайший к нему мужчина, щурясь от ледяного ветра, огляделся по сторонам.

- Пару верст. Мы близко.