Порождение двух миров

Глава 27. Ночь, которую запомнят.

Сумерки. Лес в нескольких верстах на юго-запад от центрального гнездовья.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, оставив после себя тусклое алое зарево. Для человека в глуши - это время самое тревожное. При слабом освещении видно лишь черные силуэты, повсюду мерещатся очертания неведомых тварей, затаившихся во мраке. Каждое движение ветвей привлекает к себе внимание и заставляет сердце ускориться, подготавливая тело к внезапной угрозе. Уж пусть лучше наступит ночь, где не видно ничего, и оттого будет спокойнее.

Черный густой хвойный лес простирался вокруг до самого горизонта. Местами виднелись массивные каменные глыбы - остатки древнейших гор, возвышающиеся над растительностью на два-три десятка локтей. На одной такой возвышенности сидел мужчина, облаченный в зеленый с черными пятнами балахон. Время от времени он отрывался от наблюдения за горизонтом, вставал на ноги и прохаживался по небольшому кругу, пиная попадающиеся камни.

На поясе с одной стороны у него была закреплена тщательно запечатанная торба, а с другой свисал меч в ножнах. Судя по странному горбу на спине - под балахоном надет походный баул.

Подняв свой взор на горизонт в очередной раз, он шумно вздохнул, повернулся к закатному зареву и вынул подзорную трубу. Судя по показавшимся очертаниям лица - этот мужчина был эльфом. Вне городов и рынков его собратья редко встречаются по стране летунов. Если эльфа распознают раньше времени - ничем хорошим это не закончится. А чем больше времени проходило, тем меньше шансов у него было подозвать нужного летуна. В темноте он не сможет различить окрас, и вся тщательно подготовленная затея накроется медным тазом.

- То-то же, - прошептал он, заметив полоску в небе, - Моему терпению уже давно требуется награда.

Через подзорную трубу он вскоре сумел опознать приметы летуна. Тот летел из столицы к гнездовью.

Эльф выбрал место, где его не будет видно с севера и востока, поджег факел и принялся размахивать им над головой. Со своим превосходным зрением летун без труда должен заметить яркую желтую точку посреди черного пейзажа за десяток верст, так что оставалось лишь ждать.

Полоска росла, становилась толще. Эльф облегченно вздохнул, увидев, что летун немного поменял направление полета. Факел заметили.

Темно-серый с зелеными пятнами на крыльях молодой летун приземлился на скалу рядом и внимательно осмотрел мужчину.

- Ты эльф? Эльф, которому нужна помощь? Если же ты вызвал меня не за помощью...

Эльф встал на колени и низко поклонился. Одной рукой он незаметно вскрыл торбу.

- Извините меня, господин Лоригерт! Я прибыл издалека. С границы на юге. Мне велели передать послание лично Вам!

- Что ты мелешь, ничтожество? Эльф-гонец? Лично мне?

Отпрыск невольно отстранился и подготовил дыхание, увидев, как эльф резко распахнул балахон. Однако атаки не последовало. Мужчина снял торбу с пояса и поставил перед собой на камни.

- Мне велели передать это! Здесь кое-что, связанное...

- Заткнись! - Лоригерт нахмурился и втянул воздух носом, внимательно изучая странный запах, - Откуда ты это взял, шпион?

- Послание передаю я, потому что Кейнерт отслеживает всех летунов и многих гонцов-людей. А он не должен знать...

- Насчет северной? - он осторожно подошел ближе, - Это вправду запах северной ирэль?

- Можете удостовериться, - эльф вытащил из торбы светлую тряпицу, - Её пленили доверенные Вам летуны. Кажется, Роглан хотел провернуть еще какой-то свой хитрый план и не уследил за ней.

Лоригерт мотнул головой и повернулся на юг, затем вдохнул еще и еще. Запах был незнакомым, странным. Принюхиваясь к нему, отпрыск словно начинал видеть его владельца перед глазами. Тряпица поведала Лоригерту три, нет - четыре важнейших вещи. Ирэль. Молодая ирэль. Молодая ирэль, которая ищет эрта. Северная молодая ирэль в поиске...

Северная. Настоящая северная ирэль по имени... Мирель? Смешное прозвище. Либо у людей совсем нет фантазии, либо это насмешка над летунами. Так или иначе, Мирель есть где-то там. Эльф принес настоящий запах.

Лоригерт вновь мотнул головой, а затем встряхнулся. Он хотел задержать дыхание, уйти, или сжечь эту проклятую тряпку, но не мог. Его дикое древнее естество противилось, как никогда прежде. Кровь горела, сердце билось чаще. Зов Крови, бесцеремонно вытеснив все иные мысли, неистово требовал от него начать поиск. Род северных под угрозой полного исчезновения. Их всегда было мало, лишь самые сильные и сообразительные выживали в суровых условиях севера. И лишь те из них, кто самозабвенно чтил Зов Крови и следовал ему, оставили после себя наследие. Лоригерт был одним из них…

- Она там. В плену на границе, - подлил масла в огонь эльф, - Ваши подданые ждут распоряжений, ведь о северной скоро может узнать Великий. Нужно действовать.

- Ты... знаешь где она? Точно знаешь?

- Да. Я могу показать на карте, или провести туда. Но нужно быть очень осторожным! Господин Лоригерт, Если Вас заметят, Кейнерт отправит следом целый отряд.

Лоригерт подошел еще ближе и вытянул шею к торбе. Запах будоражил его все больше. Сопротивление было сломлено.

- Покажешь мне путь, - властно сказал отпрыск, - Я полечу с тобой.

Глаза эльфа округлились. Видимо, к этому он не был готов.

- Но как?

- Я возьму тебя, - ответил отпрыск и обхватил лапой мужчину за пояс.

Шпион едва успел забрать торбу с тряпицей. Лоригерт вместе с ним прыгнул со скалы, распахнул крылья и направился к югу. Он летел очень низко, едва не задевая верхушки деревьев.

Центральное гнездовье. Полночь.

Эвирелла без стука с грохотом распахнула массивную дверь в каменное жилище Кейнерта. Она знала, что там лишь Манори, поэтому совершенно не боялась возмездия. К тому же повод явиться у неё был весомый.

Зеленая ирэль лежала, но не спала. Она злобно фыркнула, встретившись взглядом с незваным гостем. Южная закрыла дверь, чтобы их не слышали в коридоре.

- ГДЕ МОЙ ЭРТ?! - громогласно произнесла она.

- Если он всё еще не явился, я здесь ни при чем.

Эвирелла выхватила драконью алебарду, спрятанную в складке крыла. Теперь Манори вскочила и попятилась.

- Отвечай, иначе я прикончу тебя. Если бы Лори просто задержался в столице, то направил бы мне весточку. Но этой весточки нет... Мне терять нечего, пойми.

- Спокойнее. Эвирелла, не теряй голову.

Южная медленно, но уверенно пошла на сближение.

- Я знаю лишь, что Лоригерт отправился в Борфовилль. Это такая же правда, как и то, что я - Манориэлла.

- Правда? Если не ты виновата в его исчезновении, то кто?

- Кейнерт уже наказал твоего эрта и больше не собирался как-то вредить ему. Я ничего не говорила ему о том, что слышала вчера. Стой!

Эвирелла замерла, но затем вновь шагнула к зеленой.

- Кто виноват? Кто может знать, где он? Поведай же мне хоть что-нибудь.

Манори размышляла недолго.

- Шайнерт. Он знает, что Великий не доверяет твоему эрту.

Южная презрительно фыркнула.

- Хочешь сказать, что Шайнерт пленил Лори, не оповестив меня? Либо я не знаю Шайна, либо он обезумел... либо ты лжешь, - она утробно зарычала и шагнула, выставив оружие вперед, - Я предупреждала тебя.

- Похоже твой хитрый эрт так повлиял на тебя. Ты считаешь, что я, ирэль Великого, буду лгать?

- Громкие слова, но не более.

- Тогда за свою правду я буду драться насмерть.

Внезапным выпадом Эвирелла успела задеть ловкого врага. Краешек лезвия оставил неглубокий порез на плече Манори. Заметив, что она контратакует, Эви отскочила назад, ударила наотмашь и отступила еще, чтобы сохранить дистанцию. Кровь брызнула на пол. Зеленая ирэль зашипела от боли. В этот раз сталь оставила протяженную рану на её груди.

Одной лишь скорости для победы не хватит. Эвирелла знала, какой бой предстоит и действовала осторожно. К тому же оружие она выбрала подходящее. Алебарда увеличивала радиус её атаки шагов на пять, и парировать удары Манори было нечем.

Зеленая сможет сблизиться только через хитрость и жертву крови. Без сближения её ждет смерть.

- У тебя еще есть возможность одуматься, Эвирелла. Мы уладим эту ссору.

Не ответив, южная вновь пошла в атаку. Манориэлла уворачивалась от её взмахов не так удачно, как хотелось бы. Порезов становилось всё больше.

Улучив момент после сильного замаха, зеленая проскочила к основанию лезвия, приняла плечом следующий судорожный удар и прыгнула на Эвиреллу. Южная отшатнулась и в последний момент сумела задеть топорищем бедро с внутренней стороны и хвост нападавшей.

Ближний бой.

Манориэлла на всей скорости врезалась лбом в переносицу южной и схватилась за древко алебарды, затем толкнула её в грудь. Раненная лапа предательски подогнулась, поэтому толчок оказался слабым. Эвирелла лишь пошатнулась и отступила.

Выпустив алебарду, южная попыталась схватить шею Манори, но она ловко уклонилась назад. Когти разодрали израненную грудь зеленой. В ответ на свою атаку Эвирелла получила молниеносный удар по голове. Всё поплыло у неё перед глазами. Чтобы удержать равновесие, пришлось встать на четвереньки.

Поскальзываясь на собственной крови, Манориэлла вновь толкнула южную, сместилась немного в сторону и вцепилась зубами в её шею, навалилась всем весом и повалила набок. Поединок окончен. Пусть Эви могла разодрать всё, до чего дотянется, Манори же способна была оборвать её жизнь в один момент, сжав челюсти сильнее.

Обе ирэль замерли, тяжело дыша.

- Сколько крови... Значит ты... Вправду не знаешь?

Вместо ответа зеленая отпустила Эвиреллу, подтянула к себе алебарду и ткнула лезвием в грудь поверженной.

- Мне больше нечего сказать тебе. Я поделилась всем, что знаю.

Эвирелла кивнула, глядя ей в глаза.

- Неужели Шайн...

- Возможно, он тоже не знает, что случилось. Но нужно уточнить у него. Если Шайнерт ни при чем, то он начнет поиски. Чем раньше, тем лучше.

Южная опустила свой взгляд на пол, затем обратила внимание на раненное бедро Манори.

- Кровь, Манори. Кровь!

Зеленая бросила алебарду и села, с удивлением разглядывая пульсирующую алую струю. Теперь, когда бой окончен, она чувствовала, как каждое мгновение с той струей из неё уходит жизнь. Закружилась голова, пальцы начали неметь.

- Плохо дело, - тихо сказала она.

Эвирелла подскочила к ней и лапой надавила на рану.

- Нужно что-нибудь придумать. И быстрее, - она испуганно осмотрелась.

Обессиленная, Манори легла.

- Держись, я позову помощь!

- Не успеешь, - зеленая сглотнула и фыркнула, - Ты справилась, поздравляю. Жаль только, что это тебе не поможет с Лори. Скорее наоборот...

- Заткнись!

Эвирелла остановила свой взгляд на алебарде. Что-то обдумав, она взяла оружие.

- Нет нужды, - Манори усмехнулась, - Я не мучаюсь. Уж лучше поговори со мной напоследок.

- Я ведь попросила тебя замолчать.

Южная направила пламя своего дыхания на лезвие. С третьего раза ей удалось раскалить металл докрасна. Зеленая молчаливо наблюдала.

- Будет больно, - предупредила Эви, - Возможно, очень больно.

Она уверенно прикоснулась алебардой к бедру, затем углубилась в рану. Манори вздрогнула и зарычала от боли. Кровь громко шипела, запахло жаренным мясом.

Убедившись, что алая струя совсем ослабла, Эвирелла плавно начала вытаскивать лезвие. На всякий случай она дыхнула прямо в рану. Сдерживая боль, Манори вцепилась когтями в её хвост, который та словно специально положила рядом.

Эвирелла немного подождала и опустила алебарду. Теперь кровь едва сочилась из раны.

- Не двигайся. Я побегу за лекарем, - они посмотрели друг другу в глаза, - Хорошо?

- Поторопись, пожалуйста.

Эви выбежала в коридор. Увидев там двоих одетых в лучшие доспехи и вооруженных алебардами собратьев, она стала, как вкопанная. Один из них кивнул, встретившись с ней взглядом. Не проронив ни слова, бойцы направились дальше по коридору.

Вскоре вооруженные собратья скрылись за углом. Эвирелла обреченно посмотрела на свои трясущиеся лапы, мотнула головой и побежала за лекарем.

Увиденное в темнице напрочь лишило Шайнерта сна. Не помогало даже вино, которое он попросил у людей.

Бедная, несчастная Клири. Её мучения только начинаются. Ведь лишиться полета - для дракона уже неволя. Сломленная, изувеченная она будет ждать своей участи, пока Кейнерт не соизволит убить, или дать ей свободу... или сделать своей "игрушкой", на которой можно безвозмездно вымещать злобу.

- Нет, он не такой. Он стал лучше, чем был раньше. Теперь его больше уважают, чем боятся, - тихо сказал он сам себе.

Шайн выпил еще вина и, ощутив легкое головокружение, затушил единственный горевший в жилище светильник. Затем проверил, что засов двери закрыт и лег, ожидая сновидений.

Незаметно для себя он начал засыпать, и, к сожалению, снилось ему нечто жутковатое. Тревожное.

Шайн всё так же лежал в темноте, а из ближнего к двери угла под потолком доносился странный шорох, который вскоре прекратился. После тихого знакомого звука, будто кто-то расправил крылья, и короткого скрежета, тот шорох возобновился уже на полу. Теперь старший отпрыск отчетливо слышал, словно когти цепляются за дерево. Либо по полотну двери, либо по засову.

Шайнерт приподнял голову и шум тут же прекратился. Конечно, как бы тихо он себя не вел, чудовище из снов легко обнаружило его. И, если оно не слышит, то видит даже в полном мраке. Здесь нечему удивляться.

Немного подождав, старший отпрыск поднялся и решил пройтись, чтобы развеять угрозу, исходящую из темноты у двери. Удивительно, ощущения такие, словно это был совсем не сон. Но если не сон, то...

Быть такого не может. Кто-то мелкий пролез к нему в жилище через вентиляцию и пытается отворить дверь?

Может ли это быть человек?

Высота от пола до отверстия под потолком была в три с лишним людских роста, не меньше. Шайнерт знал, что для двуногих это не серьёзное препятствие. Достаточно спущенной веревки, чтобы человек почти бесшумно очутился в жилище.

Но это просто бред. Люди не могут настолько обнаглеть и потерять страх. Тем более в крепости, где постоянно патрулируют драконы.

Кто же еще? Млад?

Это мог быть малый летун. Шайнерт ведь не зря слышал тот знакомый шум воздуха. Нужно проверить.

- Как твое имя, малый? - сказал он спокойно.

Чужак не ответил. Терпение старшего отпрыска подходило к концу. Он пошел к двери, собираясь в последний момент осветить зал своим пламенем. Скрежет когтей повторился гораздо громче, и в этот раз засов поддался.

- Стой!

Шайнерт дыхнул на потолок над дверным проемом и устремился к тропическому летуну, который ловко отскочил в сторону. Дверь внезапно распахнулась. Навстречу отпрыску в зал вошли двое вооруженных, бронированных бойцов. Оба они, ни сказав ни слова, атаковали Шайнерта алебардами.

Проклятое вино. Из-за него реакция отпрыска притупилась, а координация движений стала хуже. Он сумел принять лапой только одно топорище. Второе распороло ему шею и грудь.

Шайн крикнул, что было сил, в открывшийся коридор и стал отступать. Драконы-враги преследовали его по окровавленным следам, с каждым шагом стараясь нанести ему новые раны. Мелкий летун взял факел и закрыл за собой дверь.

- Что же вы делаете, собратья? Я Вам не враг!

Они молча надвигались, ощетинившись алебардами.

Шайн до последнего не хотел верить, что придется драться насмерть. Будучи пьяным, он надеялся, что это какая-то ошибка, недоразумение. Но нет - эти эрты пришли убить его.

Из-за брони и неверного освещения трудно было понять, каким расам они принадлежат. Возможно, отпрыски, возможно зеленые...

Шайнерт дыхнул на первого, решившего возобновить атаку. Учитывая его защиту, он вложил в это дыхание всё свое умение, весь доступный крови южных жар. Жилище осветила ослепительная белая струя, взорвавшаяся о грудь противника огромным огненным шаром. Второму неприятелю обожгло глаза, он вынужден был отскочить назад и в сторону.

Воспользовавшись их заминкой, старший отпрыск метнулся вперед, со всей силы ударил первого по голове и выхватил у него алебарду. Ему не хватило ничтожного мгновения развернуться ко второму и защититься, когда тот контратаковал. Лезвие алебарды попало по шее за скулой Шайна и едва не отрубило ему голову. Пошатываясь, он неуклюже зашагал в сторону выхода. Туда, где стоял малый летун, молчаливо наблюдавший за бойней. Кровь хлестала из раны ручьем.

Старший отпрыск хотел что-то сказать, но получился лишь жуткий хлюпающий звук. Перед глазами у него появились темные пятна, ослабшее за пару страшных мгновений тело перестало слушаться. Шайн с удивлением и презрением посмотрел на второго врага. Казалось, он узнал нападавшего. По его движениям, по взгляду… Лапы могучего отпрыска подкосились, и он рухнул на пол.

Сначала стихли хриплые предсмертные вдохи павшего дракона, а затем умолк тихий булькающий поток крови, истекающей из его страшной раны. Наступила гробовая тишина.

Шайнерт мертв.

Убийца подошел к первому бойцу и тряхнул ему голову.

- Эй! Живой?

Раненный что-то неразборчиво пробормотал. На нагруднике у него зияла оплавленная дыра, через которую виднелось дымящееся обугленное мясо.

- Лекаря сюда живо! - скомандовал второй.

Мелкий летун кивнул и выбежал из жилища.

Глядя на содрогающееся в предсмертной агонии тело Шайна, убийца снял шлем и шумно вздохнул. Это был зеленоватый отпрыск.

- Ты здесь не вовремя, старший брат. Мы бы с тобой не договорились, - он приложил лапу к груди павшего собрата, - Прощай. Спасибо за то, что сделал для всех нас.

В зал вошла Эвирелла. Она содрогнулась и резко отвела взгляд в сторону, увидев Шайнерта.

- Манори мертва? - уточнил у неё убийца, - Ты сама хотела прикончить её, а теперь, вижу, потеряла свою злобу.

- Она... еще жива.

Перехватив алебарду, убийца направился к выходу. Ирэль преградила ему дорогу.

- Стой, Лори! Она очень серьёзно ранена. Возьми её в плен, прошу... Сохрани жизнь, ведь Кейн ценит Манори больше, чем кого-либо из нас.

Он презрительно фыркнул.

- Ты что, говорила с ней? Дура! Теперь из-за тебя у нас одной проблемой больше.

- Она...

- Знаю! Манори хороший собрат. Она умная и добрая, и не заслуживает такой смерти, но сейчас это не имеет значения...

- Прошу тебя, милый Лори. Выслушай же мою мольбу. Манори уже пролила свою кровь и больше не представляет для нас опасности.

Он вздохнул и неодобрительно покачал головой.

- Если выживет после твоей "серьёзной раны", посажу её в темницу. Этого ты хочешь?

Эвирелла прижалась к груди Лоригерта и обняла.

- Да. Пусть будет так.

Мимо них пробежали два лекаря-чешуйчатых. Они словно не замечали распростертое окровавленное тело величественного дракона. Тело одного из известнейших и сильнейших порождений Кейнерта.

Многие уже знали, что сегодня должно произойти...

Граница империи людей. Сто двадцать верст на юго-запад от Краппивона. Полночь.

После похищения отпрыска, летунов-патрульных стало значительно меньше. Теперь за сутки их видели всего три-четыре раза. По всей видимости, чернокрылых порождений Кейнерта на всякий случай решили убрать подальше от границы. Однако, было и другое предположение: Великий готовит армию для нападения на чешуйчатых. Об этом среди Отрядов ходили слухи. "А о чем еще Роглан мог мог вести речь с черным летуном?" - так говорили самые болтливые.

Лагерь Охотников был рассредоточен по лиственному лесу в версте от широкой рукотворной просеки, где проходила граница. На его территории вырыли землянки-укрытия и расставили по меньшей мере тридцать баллист и путовалок. Самих Охотников стало больше. К ним примкнули четыре отряда имперских солдат, которые носили кирасы со стилизованным изображением отрубленной головы летуна, три отряда элитных эльфийских бойцов с превосходными луками, цельнометаллическими дротиками и копьеметалками, и отряд эльфов-разведчиков.

К удивлению Эймвира, Коргвин по собственной инициативе решил поделиться важной информацией. Они спустились в землянку, чтобы перекусить и обговорить дело.

- Судя по тому, что нам дали подкрепление - задание может стать значительно опаснее предыдущего, - высказался Эймвир, - Нам снова нужно кого-то похитить?

- Примерно так, - Коргвин кивнул и с диким видом вырвал зубами кусок вареной оленины, - Всё должно пройти спокойнее... чем в прошлый раз... Но летуны могут сорваться... пойти на отчаянный шаг... опознав нашу добычу, - он проглотил мясо и довольно хмыкнул, - А они опознают. Иначе быть не может. Вопрос только в том, что они предпримут.

- В этот раз наша цель кто-то действительно важный для Кейнерта?

- Да. Того летуна зовут Лоригерт. Кейнерт рассчитывал передать ему правление, когда наскучит власть.

Эймвир с задумчивым видом прожевал свою порцию.

- Только вот этот Лоригерт не так прост, - продолжил советник, - Ходят слухи, что он не слишком "дружит" со своим родителем. Он категорически не одобряет попытки Кейнерта договориться с нами.

- О как! Оппозиция в рядах летунов, получается, - наставник усмехнулся, - Кейнерт, видимо, его очень любит, раз еще не пришиб за инакомыслие.

- Ага. Так вот... Лоригерта нужно убрать. Он может помешать Роглану. Все планы наши накроет скверным вонючим местом, если отпрыск добьется своего. Мирель будет им не интересна. Летуны и ящеры образуют союз, и грядет тяжкая война. Такая кровавая и разрушительная, каких еще не было на свете.

- Про это я уже слышал, - Эймвир нахмурился, - Погоди. Ты ведь сказал: "убрать". Мы просто должны прикончить его?

- Можно и так, если не получится схватить. Главное, чтоб он обратно в свое гнездышко не вернулся, - Коргвин облизал пальцы, - Проклятые разумные летуны. Спрашивается, кто их думать надоумил? Крылатые твари и так страшно-опасные, а когда думают о чем-то неправильном, так вообще всем плохо становится, где бы они ни жили.

Советник зевнул и потянулся.

- Слушай сюда. Я ждать больше не буду. Поеду обратно в ближайший аванпост. Как раз посмотрю, насколько они готовы к внезапной тревоге.

- А я остаюсь здесь и присматриваю за Мирель - это понятно.

Коргвин вдруг стал очень серьёзным.

- Если их прилетит больше, чем пятеро, убирайтесь отсюда. Сверкайте пятками, да так, чтоб преследователям глаза выжечь. Втолкуй это северной. Когда обезумевшие твари увидят, что Вы бежите - отвлекутся, и нашим бойцам легче сражаться станет. Мирель должна быть целехонькая. Кто знает, раз сейчас она не ищет, то и летуны с ней церемониться больше не станут.

Эймвир почесал бороду.

- Учитывая настрой этого "Лоригерта", от него вполне можно ожидать команды убить Мирель.

Советник многозначно кивнул.

- Поэтому не теряйте бдительности. Получится пленить - вяжите, если станет опасно - бейте его насмерть… Кажется, сказал всё, что хотел. Доброй ночи.

Они поднялись на поверхность. Коргвин переговорил с местным командиром, затем оседлал коня и, сопровождаемый парой эльфов-телохранителей, рысью двинулся к аванпосту в трех верстах на юго-восток.

В пожелтевших кронах деревьев зашумел ветер, стало холоднее. Скоро пошел снег. Эймвир тщетно пытался рассмотреть хоть одну мелькающую тусклую звезду сквозь завесу дождевых облаков.

Странно. Совсем недавно Коргвин угрожал ему, подозревая в шпионаже, а после успешного пленения отпрыска заговорил, как приятель. Наставник хотел верить, что в том задании просто заслужил его доверие и уважение. Жаль, что сомнений было больше. Очень жаль, ведь те сомнения тревожили его не на шутку.

- Эймвир? - тихо окликнула его Мирель, одетая в свою ламеллярную броню. Внимательно озираясь по сторонам, она подошла к нему, - Ты выглядишь грустным.

- Погода дрянь. Осень всегда нагоняет хандру, - он указал на ближайшее дерево и заговорил серьёзнее, - Когда деревья так шелестят, боишься, что не услышишь чего-нибудь опасного. Это тревожит меня.

Северная замерла, прислушиваясь. Наставник продолжил:

- Сюда скоро явится отпрыск.

- Я должна приманить его поближе к путовалкам. Помню.

- Правила те же. Не позволяй ему сближаться. Если услышишь, или увидишь угрозу, бей его прямо по голове, что есть сил, и уходи сюда. Ко мне. Возможно, нам придется…

- Что есть сил? – перебила его Мирель, - Даже если на нем не будет брони?

- Верно. Он очень опасен и хитер. Выманить его сюда стоило больших трудов. Нельзя, чтобы он ушел. Иначе твоей родне станет хуже.

Она кивнула.

- Как ты? - перевел тему Эймвир, - Больше не волнуешься из-за эртов?

- Кажется, я больше не ищу. Совсем.

- Это не на долго.

Мирель вздрогнула.

- Я узнал насчет тебя. Будь готова, что Зов Крови вскружит голову снова. И скоро, - он жестом прервал её вопрос, - Через неделю-две. В целом это время называется брачным периодом. Он длится два-три месяца.

- ЧТО?! Мне нужно терпеть еще два месяца?

- Не перебивай, иначе забуду, о чем говорю.

Мирель обреченно опустила взгляд на сырую лесную подстилку у себя под лапами.

- За время брачного периода твоё состояние будет обостряться, вынуждая искать эрта для создания нового поколения. Будет словно накатывать волнами, между которыми ты сможешь немного перевести дух. Какие-то волны будут сильнее, какие-то слабее, - он грустно вздохнул, - Под конец брачного периода скорее-всего придет последняя, самая серьёзная волна. Можно сказать, "отчаяние" твоего Зова Крови, который ты всё это время подавляла.

- Может меня лучше запереть в жилище? За решеткой... И чтобы никто ко мне не заходил. Если бы той ночью не вмешался Гойнер, я бы покалечила тебя.

Наставник погладил её по плечу.

- Это уже пройденный путь. Ты справишься... А если нет, то возвращаться к родне, к летунам, которые чтят Путь Разума - не имеет смысла. У благородных собратьев и без твоего волнения дела плохи. Придется тебе сидеть здесь, заедая горе бараниной и выслушивая наставления старого зеленого эрта.

Мирель испуганно посмотрела ему в глаза.

- Кажется, я переборщил, - он усмехнулся, - Это шутка.

Она фыркнула. Эймвир добавил:

- Есть такая поговорка: предупрежден - значит вооружен. Я предупредил тебя. Если возникнут трудности, мы…

- Поможете мне. Помню. Ты уже говорил подобное.

Эймвир кивнул.

- Кстати, с твоим поиском есть небольшая странность...

- Какая же? - оживилась она.

- То, что он начался под осень, хотя должен был весной. Видимо с этим, как и с твоим скорым взрослением, связаны условия. Ты никогда не голодала, не нуждалась в пище. Твоё тело потеряло ориентиры зимы и лета.

- А если я выстою? Когда будет следующий брачный период?

Наставник пожал плечами.

- Раз после этого поиска у тебя не будет маленьких летунов, то следующий как раз проснется весной. Возможно...

Она повернулась к черному ворону, сидевшему на ветке дерева и пристально наблюдавшему за ними. Интересно, её потомство будет таким же маленьким, когда появится? У Мирель остались некие размытые воспоминания о своем детстве. В них люди были огромными великанами. Одни их ноги размером напоминали деревья, какими она их видит сейчас.

Ворон улетел. Проводив его взглядом, северная повернулась к наставнику. Она возвышалась над ним на пару локтей. А если же встанет на задние, то будет выше чуть ли не в три раза. Удивительная разница. Какие-то пару лет назад люди казались ей исполинами, теперь она сама стала исполином для них.

Так же будет и с её младами. Поначалу маленькими и слабыми, требующими ухода и постоянного внимания. Нуждающимися в заботе и любви своих родителей...

Мирель тряхнула головой. Думать о будущем поколении было так странно. Странно по-хорошему. Приятно.

Они были далекой, почти недостижимой иллюзией счастья. Миражем. Ведь северная даже не видела хотя бы одного своего сородича, достойного для продолжения рода. Ей предстоит долгий путь и суровые бои, чтобы получить возможность воплотить тот мираж в реальность.

Мирель не грустила по этому поводу. Мысли о будущем делали её цель "живой", настоящей. На их фоне Зов Крови казался короткой жалкой вспышкой чувства, мешающейся под лапами, пробирающимися через заросшую терновником дорогу вечности, а Путь Разума - какой-то невнятной абстракцией, так и норовящей попасть в глаза вместе с колючими ветками.

Принцесса насмешливо фыркнула. Эта странная аналогия понравилась ей.

Прошел еще час. Ветер становился сильнее. Теперь из-за шума деревьев даже ближайшим отрядам приходилось кричать друг другу. Мирель отдалилась на сотню шагов от лагеря и сосредоточенно смотрела в сторону страны летунов.

Вдруг до них донесся приглушенный свист. Сначала один, затем еще и еще. Всё ближе.

Эймвир поравнялся с ней.

- Мирель, подходи к опушке! Возможно - это наш гость.

Она кивнула и, громыхая броней, потрусила к границе. Сердце её, как в прошлый раз, ускорилось, однако теперь страха почти не было. Она волновалась, предвосхищала грядущий бой. Тело готовилось высвободить накопленные силы, показав несмышлёным наглым собратьям, насколько ошибочным будет их решение вступить с ней в драку.

Мирель сбавила темп и приблизилась к опушке уже крадучись.

Просвистели совсем рядом, с другой стороны леса. Затем северная услышала чьи-то крики и вздрогнула, увидев черный силуэт летуна очень низко над кронами.

Тот осторожно приземлился на опушку. Мирель не сразу поняла, что он был не один… Летун принес человека!

Пассажир тревожно осмотрелся по сторонам, указал на южную часть леса и, что-то крикнув, побежал. Отпрыск не спешил следовать за ним. Кажется, он начал догадываться, что это обман. Мирель выскочила из чащи и зазывающе крикнула.

Отпрыск на мгновение замер, оглянулся назад, борясь с сомнениями, а затем устремился к ней. По мере приближения стало ясно, что это довольно молодой зеленоватый отпрыск с темно-серой чешуей. Северная дождалась, пока он окажется в паре прыжков и развернулась обратно на юг.

- Ми... Мирель? - тяжело дыша, спросил он, - Куда же ты? Наш дом в другой стороне!

- Мы вернемся туда, но сначала ты должен помочь мне. Ты поможешь?

Он не ответил. Мирель развернулась и увидела, как отпрыск встал на задние лапы, поднял голову и выпустил огненную струю в небо.

Их план не сработал. Как только дикий летун опознал её, сразу позвал на помощь. Но... почему? Что она делала не так?

После сигнала отпрыск кинулся прямо к ней. Мирель выхватила прикрепленную сбоку доспеха булаву и с размаху ударила его. Эрт сумел избежать мгновенной гибели, отступив в сторону. Выставленная для защиты черная лапа противно хрустнула.

- За что?! - летун судорожно поджал сломанную конечность и взревел от боли, - Что ты делаешь, ирэль?!

С севера вновь донеслись сигналы. Неподалеку от них, с шелестом пробиваясь через кроны деревьев, приземлялись летуны. Один за другим.

Теперь Мирель стало страшно, а страх пробудил ярость боя. Нужно спасаться. Возвращаться к Эймвиру! Но сперва стоит закончить начатое...

Северная прыгнула к ошеломленному раненному отпрыску и хладнокровно выполнила поручение наставника: одним ударом по голове оборвала жизнь чернокрылого.

Затем Мирель отскочила от прибывшего на подмогу павшему сородича, следующим могучим ударом выбила щит из его лапы и дыхнула ему прямо в морду. Лес вновь огласил крик боли.

Отрываясь от преследователей, Мирель устремилась на юг к лагерю. Сначала она насчитала шестерых бронированных врагов, но затем поняла, что ошиблась. Их было не меньше десяти, и еще несколько пробирались через чащу. Кто-то из них дыхнул ей вдогонку. Она зашипела, ощутив нестерпимый жар позади. Маховая перепонка и броня приняли атаку, но были повреждены.

Следующий летун появился совсем рядом сбоку. Не теряя времени, он тоже атаковал огнем. Мирель резко отвернулась, чтобы сберечь глаза и судорожно прикрылась крылом. Пламя прожгло перепонку, опалив ей ребра и плечо за броней.

Мимо просвистели снаряды баллисты, затем путы. Мирель ответила обидчику дыханием. Тот прикрылся щитом и в следующее мгновение рухнул на землю, получив снаряд в основание шеи.

Отовсюду слышались сигналы и крики командиров. Среди этого гомона северная различила самый важный звук: голос наставника.

- Сюда, Мирель! Не останавливайся!

Жесткий отпор Отрядов вынудил преследователей сбавить темп. Один из летунов, ближайший к Мирель, увернулся от пут, прыгнул вперед и достал её копьем. Ослабленная дыханием броня не спасла от раны. Наконечник глубоко впился в круп северной. Из-за стрельнувшей боли она чуть не упала.

Лес объяло пламя. Летуны дышали на каждое орудие, которое замечали. Досталось и Мирель. Хвост, спину, бедра и крылья её сильно обожгли. Лишившись креплений, пластины брони рассыпались прямо на ходу. Северной повезло. Прежде чем окончательно разрушиться, защита выполнила свою роль. Еще через сотню шагов летуны совсем замедлились и больше не могли достать её огнем.

- Мирель, уходим! Живо! - крикнул Эймвир.

- Мы бросаем этих солдат? Бросаем друзей?

- Летуны прибыли за тобой! Уходим в аванпост. Это отвлечет их и поможет солдатам-друзьям. Ты слышишь меня?!

Мирель обернулась. На её глазах дикий летун пытался вырвать люк землянки. Взбесившись, он сломал пару досок и дыхнул через образовавшуюся щель. Люди в укрытии истошно закричали.

- МИРЕЛЬ! - Эймвир взялся за крепление шлема и повернул её голову к себе, - Унеси меня в аванпост, иначе мы все погибнем!

Струи огня озаряли лес каждое мгновение. Выстрелы орудий слышались всё реже. Вскоре в лагерь спустились еще несколько летунов. Они были повсюду.

К ним нагрянула целая рота. Не меньше пятидесяти крылатых бойцов громили всё, что встречали на пути.

Чтобы защитить Эймвира, Мирель яростно бросилась к ближайшему врагу. Под её натиском летун вынужден был отступать, успевая лишь защищаться щитом. Он оказался крепким: держал чудовищные удары булавы один за одним. Щит смялся, а его крепление вот-вот должно было лопнуть. Так продолжалось, пока в сочленение доспехов крылатого не проскочил тяжелый дротик, брошенный эльфом со спины. Враг споткнулся, и Мирель повалила его набок, но не успела добить. В следующий миг она услышала крик наставника.

Злобно зарычав, северная обернулась и дыхнула на второго противника. Летун успел закрыться щитом от огня, затем парировал дротик эльфа сбоку и взмахом хвоста сбил Эймвира с ног.

- Мирель! Отступаем! - закричал он.

Кажется те, кто приземлялся в лагерь сверху, были лучшими бойцами. Их движения, реакция и сила разительно отличались от летунов, атаковавших через лес. Глядя на второго врага, Мирель сообразила, что он еще сильнее предыдущего, сумевшего удержать её натиск. А еще она поняла, что не успевает защитить наставника.

Могучий летун отразил еще один эльфийский дротик, на мгновение встретился взглядом с надвигающейся Мирель и ловко подскочил к Эймвиру. Выбил из его рук копье, схватил лапой за плечо...

Северная отчаянно закричала и прыгнула к ним. Она готова была разорвать крылатого на куски без всякого оружия.

К изумлению Мирель, враг не стал увечить наставника. Одним движением он поставил Эймвира на ноги, парировал щитом её неуверенный удар и отскочил на почтительное расстояние.

- Спасай то, что тебе дорого, Мирель! - произнес летун. Он раскрыл огромные крылья так, чтобы скрыть бегство северной и наставника от своих собратьев, - Быстрее!

Эймвир поковылял на юго-восток. Мирель обогнала его и подала хвост.

- Хватайся!

Зажмурившись, Эймвир обхватил северную изо всех сил.

Она оборвала последние крепления своей брони и сбросила её. Чтобы спастись нужно стать легче. Иначе их догонят. Тогда никакая защита им уже не поможет.

Превозмогая боль от копья, Мирель огромными прыжками устремилась на дорогу, отыскала прореху в кронах деревьев и с большим трудом взлетела. Раненная лапа помешала ей оттолкнуться, как следует, а дырявая перепонка утратила часть подъемной силы. В один момент Мирель пришлось изогнуть хвост, чтобы уберечь наставника от дерева, из-за чего она сама задела головой крону, чуть не лишившись глаза.

Взмах крыльев, еще один. Круша мелкие ветки, встречающиеся на пути, они, наконец, набрали высоту и деревья больше не мешались.

- Быстрее, Мирель! - в полете из-за шума ветра голос Эймвира казался ей очень тихим, далеким, - Они догоняют! Живее!

Мирель обвела взглядом горизонт на юго-востоке. Огни аванпоста уже были видны. Совсем недалеко.

Вот только она начала сомневаться, что им сумеют помочь. Пять десятков бронированных и вооруженных летунов, несколько из которых не уступают ей в силе, нагрянут туда. Людям даже в крепости не сдержать такой атаки. Это конец.

В аванпосте прозвучал колокол. Один удар - тревога.

Мирель, выбиваясь из сил, старалась держать темп, но преследователи неумолимо приближались.

- Сколько их Эймвир?

- Десять! Пятнадцать! О Боги... Двадцать... Погоди, они что, тормозят?!

- Что?! - удивилась Мирель. От облегчения у неё мурашки пробежали по всему телу, - Отстают?

- Кажется, они не хотят нападать на аванпост!

Северная обернулась. Слова наставника были правдой. Преследователи набирали высоту, многие уже разворачивались обратно.

Ярость боя отступала. Мирель ощущала, как исчезают последние силы. Раненная лапа почти не слушалась, а ожоги болели так, что она хотела выть. Ей нужна помощь. Срочно. Еще немного, и они рухнут на землю...

- Ты молодец, Мирель. Молодец! Осталось только приземлиться, - Эймвир судорожно сжал её хвост, - Осторожно приземлиться! Еще совсем чуть-чуть.

Она пошла на снижение.

Ворота аванпоста открылись. Им навстречу выбежал отряд солдат и запряженная в двойку повозка.

- Медленнее... Слишком быстро, Мирель! - крикнул наставник.

Северная пыталась затормозить полет, но получилось плохо. Соприкоснувшись с дорогой, она неловко засеменила, споткнулась и через пару кувырков рухнула набок. Эймвир с треском нырнул в кустарник сбоку от дороги.

Потревоженное падением копье вонзилось еще глубже, сместилось в сторону, разорвав мускулы. Первое мгновение Мирель словно ничего не чувствовала, лапу парализовало. Но постепенно боль пришла и была чудовищной. Её надрывный вопль огласил окрестности аванпоста.

С помощью бойцов она влезла на повозку. Кто-то свистнул, и кони тронулись. Позади двое солдат тащили хромающего, исцарапанного ветками наставника. Вскоре массивные ворота аванпоста закрылись за ними.

Отовсюду слышались крики командиров, лязг механизмов, треск дуг заряжаемых орудий. Аванпост готовился к бою.

Мирель молила Бога, чтобы эта бойня закончилось. Ведь она больше не сможет сражаться в полную силу, не сможет защитить друзей от своих диких собратьев. Она не хотела, чтобы друзья гибли снова.

Только бы это закончилось. Только бы...

- Ты молодец, Мирель! Слышишь? Ты самая большая молодец из всех молодцов, которых я знаю! - сказал Эймвир на ухо подопечной и осторожно почесал ей шею.

- Нет, друг-Эймвир, - она закрыла глаза, - Нас спас тот летун. Если бы не он, мы бы погибли.