Порождение двух миров

Глава 18. Серый против Зелёного

«Капитанская каюта». Монастырь Арбиен.

- Пять дней, - с раздражением сказала Мальвен, - Ты ведь сам понимаешь, что это вздор, Коргвин! Бури не поправится. Он будет полукалекой-полуздоровым. Бред, бредятина, бессмыслица!

- Скажи это Роглану. Он не просто так нас подгоняет. Выздоровление лесного чуда не сделает Мирель сильнее. Она хищный, вспыльчивый летун, а не принцесса, как вы её тут прозвали… Принцесса! Твою ж мать, Мальвен, надеюсь вы не сделали северную сентиментальной альтруисткой? Молись, чтобы она уделала зеленого. Молись, слышишь! Иначе нам всем ходить без голов.

- Или с головой, но со сломанной шеей и распухшей синей харей, - добавил охотник.

- Еще одна шутка Эймвир, и ты получишь свою награду только после того, как тебе доломают ходули, - огрызнулся советник императора и обратился к госпоже, - Какого хера ты его сюда позвала?

- Чтобы был повод здраво размышлять. Иначе ты бы просто отдал мне приказ, я бы пообещала выполнить, и лишь потом, через пару дней, лезла на потолок, сообразив, что всё в дерьме. В его присутствии я чувствую себя увереннее.

Коргвин откинулся на спинку кресла.

- В чем проблема? В том, что Буригерт не будет драться в полную силу? Из-за гребанных пальцев? Я не понимаю.

- Роглан хочет провести Мирель экзамен настолько суровый, насколько это возможно, - объяснила Мальвен, - С травмой Бури будет осторожен. А Мирель еще осторожнее. Получится хрень. В прошлый раз она разорвала истыканного копьями отпрыска с отмороженными лапами, крыльями и поехавшей крышей. Ей нужен настоящий боевой опыт. Когда противник хладнокровен. Когда он действует умно. Иначе при первой встрече с прихвостнями Кейнерта она растеряется, или вспылит и мы потеряем её. Цена ошибки слишком велика.

- Заставьте Буригерта драться насмерть.

Эймвир сложил руки на груди и нахмурился.

- Что? Только не говори, что это не так просто.

- Я поговорю с ним.

Советник хотел что-то сказать, но осекся. Вояка продолжил:

- Сколько яиц вам удалось притащить, Мальвен?

Она вздрогнула.

- Два.

- Бури знает о…

- Нет. О втором яйце знают всего несколько человек на всю империю. Человек, не летунов.

- Что ты удумал? – Коргвин с подозрением посмотрел на охотника.

- Объясню зеленому, что он может попробовать… нет, что он должен убить её. Буригерт будет думать, что у нас есть еще одна северная особь.

- Бури не станет её убивать, - возразила Мальвен.

- Он жаждет мести Кейнерту. Очень. Убив Мирель, Буригерт весьма усложнит жизнь черному.

- А если у него получится? - уточнил Коргвин, - У нас нет второй северной, так что после похорон вашей «принцессы» Роглан «попробует» четвертовать тебя.

- Мирель не даст себя убить. Я сделаю всё, чтобы она поняла, что другой попытки показать свои навыки больше не будет, и что драка может стать очень опасной для неё.

- Есть вероятность случайности! Мне это не нравится. Стоит Буригерту ранить Мирель и всё будет в дерьме.

- Случайность может произойти в любой момент, - парировал охотник, - Пусть лучше это произойдет, когда мы рядом и контролируем происходящее.

- Что скажешь? - спросил советник у Мальвен.

Госпожа молчаливо разглядывала канделябр, затем кашлянула в кулак и кивнула.

- Пусть говорит с ними. Будем пробовать. Иного выхода пока не вижу.

- Это то, что я должен был услышать сначала. В следующий раз будьте добры избавить меня от траты времени… Кстати, о первопроходцах так ничего и не слышно?

- Тишина.

- Стало быть, либо их накрыла непогода в трудном месте, либо они продвинулись дальше ожидаемого и не возвращаются, пока не разберутся, на что наткнулись.

- У них есть соколы. Очень странно, что молчат. Дурной знак, я считаю.

Эймвир решил перевести тему.

- Действительно дурной. А что насчет нашего местного «дурного знака»? Что насчет Какши? Мы можем больше не переживать о романтических чувствах чешуйчатого ублюдка к Мирель, я правильно понял?

- Ходули, Эймвир. Не забывай.

- Брось, я ведь не оскорбляю тебя. Все здесь свои. К чему эта напыщенность?

Коргвин вздохнул.

- Мы привезли олин-жену Кнааркши. Так что можешь расслабиться…

- Да ну. С ним лучше держать ухо востро и следить за тылом.

Мальвен захохотала. Советник, к их удивлению, улыбнулся.

- Кнааркша не будет больше докучать «принцессе». Он дал мне слово.

- А до этого…

- Эймвир! Прекращай. Это уже не смешно, - прервала его госпожа.

- Согласен. Извиняюсь.

Коргвин кивнул.

- У императора точно больше нет планов прикончить кого-нибудь из нас при помощи «случайности»? - спросила Мальвен, - Хотелось бы знать перед смертью.

- Если бы такие планы были, он бы мне не сказал. А насчет Гонрака скажу лишь одно: подстроить такую гибель чрезвычайно трудно.

- Значит всё-таки удивительная случайность? - уточнил Охотник.

- Верно.

Эймвир отправил Мирель на тренировку с путовалкой, и велел Молдеру по следующему сигналу колокола запрячь её в телегу. Сам же он остался в подземелье наедине с зеленым эртом.

Буригерт долгое время молчаливо смотрел на вояку, пытаясь понять, о чем будет их разговор.

- Плохие новости снаружи? - спросил он.

- Нет. Нас просто торопят.

- Мне не дадут выздороветь?

Охотник кивнул, затем нахмурился.

- Бури, скажи честно, ты сможешь убить Мирель?

Летун вздрогнул и повернулся в сторону, где находилось помещение северной с таким видом, будто боялся, что их услышат.

- Смогу, если представится возможность в нашем поединке? Ты это имеешь в виду? Хватит ли у меня духу прикончить её, если она совершит ошибку? - судя по тону, эрту совсем не понравилось услышанное.

- Да. Ты должен убить её.

- Если у меня получится, то вы потеряете возможность ставить условия Кейнерту. Ему после этого будет всё равно… Вы хотите, чтобы он отчаялся?

Эймвир с серьёзным видом почесал бороду.

- Раз ты не отвечаешь «да», или «нет», можно подумать, что тебя терзают сомнения. Значит ты…

- Если это приведет к кончине черного, я убью Мирель. Только очень прошу тебя сообщить ей о цене ошибки. Она должна знать.

Охотник шумно вздохнул.

- Любишь её? Успел привязаться, не так ли?

Буригерт с оскорбленным видом фыркнул.

- Ты и сам привязан к ней, охотник. И Мальвен. А я…

- Сукин ты сын, Буригерт. Вот кто ты. Не ожидал, что время, красота и доброта молодой ирэль отвлекут тебя от главной цели. Цели, для воплощения которой ты добровольно сдался людям. Ради которой терпел унижения…

Летун грозно рыкнул.

- Я ведь сказал, что сделаю это!

- Постарайся. Если получится, значит мы плохо её воспитали. Поделом. Будем готовить вторую Мирель.

- Что?!. - Буригерт подошел к решетке и посмотрел на охотника в упор, - Ты сказал «вторую»… северную ирэль?

- Да. Император предусмотрел запасной вариант. Если наша Мирель не справится с тобой сейчас, тратить на неё время и силы больше нет смысла. Понимаешь, что это значит?

Эрт опустил взгляд.

- Мы не можем допустить, чтобы она дала слабину, когда от её решительности и хладнокровия будут зависеть сотни и тысячи жизней. Если не накажешь Мирель за ошибку, вместо мести Кейнерту, ты сделаешь ему лучший подарок в его жизни.

Буригерт встал на дыбы и осторожно сжал кисти.

- Когда наш бой?

- Через пять дней… Я всё еще жду твоего ответа.

- Да. Я покажу ей, что цена ошибки - смерть.

Два дня спустя. Полночь.

Без успешного танца с эртом, Мирель вновь начала искать. Пришлось обливать её ледяной водой и устраивать изнурительные ночные пробежки, чтобы помочь отвлечься от волнений.

На этот раз вместо связок с кирпичами, в качестве дополнительного груза на телеге устроились Молдер и Эан. Эльф демонстративно размахивал кинжалом и пытался объяснить юноше нюансы боя с оружием ближнего радиуса действия. Эймвир молчаливо смотрел то на принцессу, пускающую облака пара в такт своему шагу, то переводил взгляд на звездное небо.

- Мирель, сбавь ход. Я хочу поговорить.

Услышав его, эльф и путовальщик тут же умолкли. Принцесса перешла на шаг.

- Я слушаю, Эймвир.

- Что ты знаешь о Бури?

Она повернула голову к нему в профиль.

- Он из тех, кто следовал Пути Разума. Когда начался переворот, Буригерт вступил в бой с прихвостнями Кейнерта и был серьёзно ранен. Люди отыскали и вылечили его. Он здесь, кажется, уже четыре года.

- Его изувечили не прихвостни, Мирель.

Принцесса замедлилась еще.

- Хочешь сказать, он дрался с самим Кейнертом?

- Да. Так и есть.

- Почему он не рассказал мне об этом?

- Наверное потому, что стыдится того поражения. Бури старается вообще не говорить о том поединке. Ни с кем. Хотя знаешь… Возможно он винит себя за переворот, за то, что не сумел остановить безумного. У Буригерта был шанс предотвратить кровопролитие, но он потерял всё.

Мирель опустила взгляд себе под лапы.

- Теперь ты понимаешь, что наш зеленый эрт имеет личные счеты с Кейнертом. Он ненавидит его всей душой и жаждет мести.

- Бури хочет отправиться в страну летунов?

- Проблема в том, что нет…

Северная встряхнулась, загремев упряжью.

- Раскажи же, в чем дело, Эймвир. Что он задумал?

- Буригерт не верит, что у нас получится вернуть Путь Разума. Не верит, что ты сможешь встретиться с собратьями. Он знает, насколько ты важна для Кейнерта и…

Мирель замерла, резко затормозив телегу.

Ветер гнал по воздуху мелкие хлопья снега. Где-то вдали на грани слышимого крикнула неизвестная птица.

Северная ирэль долго не выпускала пара…

«Что ж, видать, она поняла. По-настоящему поняла!» - подумал охотник.

- Я не верю. Не хочу верить, Эймвир!

- Как и Бури. Он отчаялся и сделает так, чтобы у Кейнерта даже не было шанса заполучить тебя.

- Он хочет сделать что-то со мной во время нашего боя?

- Да. Он убьёт тебя… Убьёт, как только представится возможность.

- Что же это такое? Бури строг со мной, но одновременно так добр. Он обучил меня почти всему, что я знаю… - она посмотрела на черный лес вдали, - Его доброта всегда казалась мне искренней.

- Он искренен. Ты права. Буригерт очень дорожит тобой, именно поэтому не отдаст Кейнерту. Месть, отчаяние и привязанность к тебе слились в нём воедино.

- Он сказал тебе об этом сам?

- Бури дал мне понять, что не верит в наш план. Он не стал говорить о своём решении напрямую, ведь тогда бой придется отменить.

- Но вы не отменяете наш бой!

- Потому что это пока лишь моя догадка. Мальвен считает, что я преувеличиваю. И Коргвин тоже. Но они не говорили с Бури и не смотрели ему в глаза, как я. А я видел в его взгляде решительность, Мирель… - его тон стал зловещим, - Тебе грозит опасность! Дай мне слово, что не позволишь ему убить себя.

Она шумно вздохнула.

- Обещаю.

С тех пор, как Мальвен назначили старшей, Коргвин не задерживался в Арбиен надолго. Это был другой случай. Советник хотел видеть экзаменационный поединок собственными глазами. Он должен запечатлеть в памяти каждый момент, каждое выверенное движение созданной ими машины убийства.

К тому же, интуиция подсказывала ему, что на бой может явиться сам император. Роглан наверняка не стал предупреждать их о своем прибытии, чтобы получить возможность увидеть Арбиен таким, каким он есть без приготовлений.

Мирель и Буригерт встретились на полноценной тренировке лишь за день до экзамена. Оба летуна были словно замкнутыми в себе. Они старались говорить как можно меньше и избегали смотреть друг другу в глаза.

Эймвир был доволен результатом своей затеи. Перед сегодняшней встречей он на всякий случай поделился с эртом историей, которую рассказал Мирель, так что проколов возникнуть не должно. Если северная сорвется, Буригерт подыграет.

Летуны держали щиты и огромные по человеческим меркам алебарды без заточки. За их тренировкой, кроме Эймвира, наблюдали Мальвен и Коргвин.

После отработки защиты и атаки, Буригерт велел Мирель приготовиться к бою и начал наносить целые серии ударов, часть из которых была ложной. За его движениями с трудом удавалось уследить даже Эймвиру, стоящему в стороне: настолько они казались беспорядочными и быстрыми. Лесному удалось два раза попасть по ребрам Мирель. Каждый раз она со сдавленным рыком отскакивала назад, как ошпаренная, и тут же была вынуждена парировать новые удары, не успев восстановить дыхание.

Закончилась атака Буригерта глухим звуком, будто кулак встретился со стеной.

Перед этим эрт ловко отскочил в сторону, сменив направление атаки, и люди не сразу поняли, что произошло. Мирель махнула щитом, отстранив тяжелый наконечник алебарды, а затем почему-то пошатнулась, словно пьяная, и стала на все четыре, выронив своё оружие. Она несколько раз неуклюже махнула крыльями, чтобы удержать равновесие.

Наступила гробовая тишина.

Принцесса отразила удар на мгновение позже того, как получила алебардой по голове…

Буригерт развернул оружие древком вперед и ткнул им Мирель в живот.

- Так ты вместо своей родни увидишь только Кейнерта, который будет прижиматься к тебе после того, как одолеет голыми лапами.

Всё еще пошатываясь, Мирель заторможенно повернулась к эрту и со страхом посмотрела ему в глаза. Он вновь ткнул её, уже осторожнее.

- Что ты делаешь не так?

- Я… не успеваю, - поникшим голосом ответила она.

- Не успеваешь?.. - он фыркнул, пустив огонек, - Почему?! Что тебе мешает успевать?

- Твоя скорость.

Буригерт поднял брошенную алебарду и вручил её Мирель.

- А что стало с твоей скоростью? Потеряла?

- Я… не могу быстрее.

- Твоей скорости достаточно, чтобы сражаться со мной. Так что дело в другом. Что ты делаешь не так? Отвечай!

Мирель с виноватым видом потупила взгляд.

- Что он хочет от неё услышать? - шепотом спросила Мальвен у Эймвира.

- Кажется то, что она просто защищается.

- Точно. Так инициатива всегда на его стороне.

Охотник кивнул.

- Не понимаешь? - Буригерт понизил голос, - Становись! Если не поймешь, до того, как упадешь, то дело скверное.

Новая атака. Зеленый знал о последствиях удара по голове и немного снизил темп. Мирель парировала удары, постепенно отступая назад, пока не вышла на целину. Её скорость стала ниже. Уже совсем скоро некоторые выпады эрта начали попадать ей по корпусу и бедрам вскользь. Отчаявшись, северная контратаковала размашистым движением из стороны в сторону, в которое вложила почти всю свою чудовищную силу. Буригерт отскочил назад и тут же продолжил натиск.

- Смотри! - воскликнул Эймвир, увидев, как Мирель отставила заднюю лапу для прыжка.

Мирель отразила удар, сделала большой шаг вперед, продолжила движение щитом отводя копье Бури в сторону, чтобы он вообще не смог атаковать без разрыва дистанции, затем прыгнула. Страшный треск и звон на мгновение огласили округу. Её алебарда разломилась, встретившись со щитом зеленого.

Буригерт отступал на пределе своей скорости и не успел принять достаточно устойчивого положения для столь мощного удара. Он засеменил лапами, чтобы сохранить равновесие.

В следующее мгновение Мирель сократила дистанцию и опрокинула Буригерта на бок ударом щита, навалилась на него всем весом, затем, преодолев его сопротивление, обхватила шею и начала удушающий прием.

Эрт не сдавался. Он извивался, как змея, цеплялся за все, что попадется, и пытался вывернуть пальцы на её передних лапах, стараясь высвободиться, но тиски Мирель лишь сжимались сильнее.

Наблюдатели подошли ближе, сообразив, что вряд ли кто-то из летунов будет размахивать копьями.

- Сдаюсь… - прохрипел Буригерт и перестал дергаться.

Мирель ослабила хватку только немного, будто не верила ему.

- Точно?

- Да. Мне не выбраться из захвата, - обреченно ответил он.

Северная отпустила зеленого и, не отрывая от него взгляда, отступила на несколько шагов.

- Ты поняла, что делала не так? - тяжело дыша, спросил Буригерт.

- Дело в моей защите? Сначала я только защищалась.

- Одной защитой бой не выиграть. Особенно если твой противник не уступает тебе в ловкости, скорости и выносливости.

- Поняла. Ты когда-то уже говорил об этом.

- Верно.

Буригерт прошел к лежащим в стороне тренировочным дубинам и поднял одну из них.

- Теперь оружие с ближним радиусом. Правило одно: одолей меня.

С дубиной Мирель оказалось проще. Судя по тому, что Буригерт постоянно пытался поправить свой хват, травмированные пальцы не давали ему драться в полную силу. Осторожничая, северная начала, как и в прошлый раз, с обороны, затем постепенно включила атаки. Теперь отступал уже Буригерт.

Мирель вытеснила его на целину и вновь пошла на молниеносное сближение, выбила дубину из его покалеченной лапы, сделала небольшую паузу и принялась методично искать слабое место в его защите.

Как бы она ни атаковала, Буригерт успевал выставить щит под нужным углом. Без весомого превосходства в скорости одолеть его можно разве что чудом.

- Что, нравится играть со мной? - проворчал эрт, - Заканчивай с этим.

- Не всегда мой противник будет настолько уступать мне в силе. Я отрабатываю технику, разве это плохо?

Буригерт больше ничего не говорил. Мирель то усиливала натиск, то ослабляла, выжидая от зеленого ошибки, как это делал он с ней поначалу. Буригерт же был сама стабильность. Сказывался колоссальный опыт. Даже не имея атакующего оружия, он иногда пытался прорваться на вытоптанную в снегу площадку, но безуспешно.

Эрт продержался почти до колокола.

После очередной серии ударов Мирель заметила, как неуклюже Бури начал отскакивать в сторону. Из-за снега и усталости он иногда запинался о собственные лапы. В итоге северная просто прыгнула и сбила эрта с ног, обездвижила его лапу со щитом и замахнулась дубиной, грозясь размозжить голову.

- Надеюсь, мне не нужно бить, чтобы ты…

- Сдаюсь, - прервал он её.

- Что теперь?

Зеленый поднялся и посмотрел на Эймвира, затем перевел взгляд на Мирель.

- Если у тебя остались силы, можем побороться без оружия. Только мне нужно перевести дух.

- Хочешь, чтобы я отработала технику? Тебе ведь не выстоять, если мы будем бороться в полную силу.

Буригерт замер, затем медленно кивнул.

- Не выстоять…

- Тогда давай на технику.

- Давай. Кстати, как твоя голова, Мирель? Удар был не слабый.

- Я одолела тебя. Дважды. Это значит, что я в полном порядке.

Они стали в боевую стойку друг напротив друга.

Осознавая свое преимущество в весе и силе, Мирель не стала церемониться. Сразу пошла в атаку. Она сумела обхватить его грудину и одним могучим движением бросила на бок. В момент, когда его лапы сомкнулись на её спине чуть дальше шеи, Мирель ощутила нечто странное. Чувство, от которого по всему телу пробежали мурашки.

Буригерт защищался.

Чтобы преодолеть его защиту и удержать иниациативу, ей приходилось прижиматься к нему почти всем своим телом, выгибаться. Все эти движения усиливали то странное чувство.

Она в очередной раз перевернула эрта, оказалась у него за спиной и нашла подходящую позицию для удушающего приема. Зеленый продержался недолго. Он порядком устал, а разница в силе была просто чудовищная.

Не похоже, чтобы Мирель отрабатывала технику…

- Сда... сдаюсь, - произнес он, ощутив, что дышать становится всё труднее.

Северная ослабила хватку, но не отпускала его.

- Мирель? Мы должны были… - эрт осекся. Мирель вся задрожала.

- Что это такое? - заговорила она удивленно, - Буригерт, я чувствую жар. Во мне. Внутри. Меня всю трясет!

Эрт вздрогнул, услышав это.

- Мирель, пусти меня.

- Я не хочу.

Уловив что-то странное в интонации летунов, люди решили подойти ближе. Охотник с подозрительным видом обошел их вокруг.

- Буригерт, ты жив? - вкрадчиво спросил он.

- Да, я в порядке, только…

- Что «только»? Что это, Бури? Почему мне так приятно держать тебя?.. – испуганно спросила Мирель, - Это Зов Крови?

- Всё ясно, - охотник быстрым шагом направился к монастырю, - Бури, потерпи, я скоро вернусь.

- Без глупостей, лесной, - погрозила Мальвен, хотя знала, что после операции эрт безобиден для принцессы, - Мирель, ты нас узнаешь?

- Да. Конечно. Мальвен. И Коргвин.

- Тогда возьми себя в лапы и отпусти его, - спокойно велел советник, - Это просто. Мы ведь недавно говорили о Зове Крови и Пути Разума.

Северная прерывисто вздохнула и еще чуть ослабила хватку.

- Очень хорошо, Мирель, - подбодрил её Буригерт, - Ты молодец. Я не смог станцевать с тобой. Я недостоин тебя.

- Ты не северный эрт, верно. Но почему, почему Зову Крови это безразлично?.. - она закрыла глаза и задержала дыхание, при этом объятия её стали совсем слабыми, - Теперь понятно, что привлекает диких летунов к Зову Крови. Я никогда не ощущала ничего подобного. Ничего настолько же сильного. Настолько же приятного…

Буригерт высвободился одним рывком и отпрыгнул в сторону, чтобы на всякий случай разорвать дистанцию. Мирель всё так же расслабленно лежала на боку. Она иногда приподнимала голову, затем опускала в снег и делала движения, словно пытается почесать кончик носа.

- Очень хорошо, Мирель, - тихо повторил зеленый, - Ты справишься. Ты уже справилась. Зов Крови должен принадлежать, повиноваться тебе, а не ты ему… Не подходите ближе! - предупредил он Мальвен, шагнувшую в сторону северной.

Наконец, Мирель подняла голову и осмотрелась, сделала глубокий вдох и выпустила огромное облако пара.

- Ну что, Мирель? - поинтересовалась госпожа, - Как ты?

- Я в порядке. Кажется… - взгляд северной задержался на Буригерте, - Почему это произошло именно сейчас? И что это вообще?.. Не говори, что Зов Крови - я это понимаю, и хочу знать конкретнее. При чем здесь «танец»?

- Ты ищешь. Так собратья называют время, когда ирэль хочет сделать младов. Перед этим эрт и ирэль «танцуют», совершают ритуальные движения. И, если «танец» хорош, то они объединяются, чтобы дать жизнь будущим младам.

На поляну вышел Эймвир с ведром. За ним в нескольких шагах следовал Кнааркша. Все повернулись в их сторону.

- Значит наша борьба была «танцем»? - продолжила Мирель.

- Очень похоже. Думаю, всё дело в том, что ты ищешь уже не первый день, и Зов Крови начинает воспринимать любые прикосновения, как танец для тебя.

- Понятно, - сказала она, понизив голос, и ловко встала лапы.

Буригерт побежал навстречу подоспевшему охотнику и помешал ему вылить воду на северную.

- Отойди, чтоб тебя! - заворчал Эймвир.

- Она справляется сама. Дай ей немного времени.

- Бури прав, Мирель?

Перед тем, как ответить, принцесса трусцой обошла их вокруг, сделала пару игривых прыжков, забавно кувыркнулась в снег и отряхнулась.

- Зов Крови отступает. Бури прав.

Вечер.

В капитанской каюте было тихо. Все сидели с задумчивыми лицами и словно боялись нарушить эту тишину размышления.

- Я скажу Роглану, - обреченно высказался Коргвин.

- Не думаю, что он поменяет свои планы, - ответила Мальвен.

- Я скажу так, чтобы он понял. Он поймет, что дело дрянь.

- Нам просто нужно избегать тренировок, и тем более драк, когда она ищет. Всё будет нормально, если выбрать подходящее время, - ответил охотник.

- Проклятые северные… - прошептал советник с таким видом, будто вообще не слышал, о чем говорит Эймвир.

Мальвен усмехнулась.

- Кажется, ты забыл, как выл Бури, когда Мирель стала его соседкой. Они в душе звери. Все подряд.

- Нет. С северными больше всего проблем, - не унимался Коргвин.

- Тогда скажи Роглану про время. Акцентируй на времени.

- Нет, Эймвир. Если Роглану что-то нужно, то он будет делать, когда это ему нужно, а не когда Мирель прекратит крутить задом перед самцами.

- А ты что скажешь, знаток летунов?

Кнааркша закивал.

- Она держит хорошо свою… волю. Очень! Очень хорошо держит. Моё удивление. У молодой голова обычно плохо думает, когда ищет, а после танца - вообще глупость. А горный летун - слепая ярость и глупость вдвойне.

- Вот видишь? Прекращай труситься от страха. Эймвир прав насчет времени. Да и если Роглан вытянет её в самый неподходящий момент, в боевой обстановке проблем может вообще не возникнуть.

Коргвин отрицательно покачал головой.

- Как бы хорошо она не сдала экзамен, риск остается слишком большой. Вы просто пока не знаете планов Роглана, поэтому так спокойны, - он поднялся и указал на Эймвира, - В задницу суровый экзамен. Лучше пусть Буригерт попытается сблизиться с ней завтра. Пусть навяжет ей борьбу. Тогда увидим, что выйдет.

Эймвир кивнул.

- Как скажешь.

Утро.

Ни Мирель, ни Буригерт толком не спали ночью. Зеленый злился, что согласился пойти навстречу Эймвиру и прибегнуть к столь подлому ходу в поединке на смерть. Северная же вновь размышляла о диких сородичах и о том, что грядет бой, от результатов которого зависит: увидит ли она кого-нибудь, кроме Бури, или нет. «Поиск» почти не волновал её.

Как только летуны вышли во двор, из леса донесся сигнальный свист. Услышав его, Коргвин вздрогнул и повернулся к Мальвен.

- Надеюсь, мне не нужно проверять порядок лично?

Госпожа подняла взгляд на крышу молельного зала, где еще пару дней назад красовались остатки обугленного пятна, оставленного безумным отпрыском.

- Можешь пройтись, если считаешь нужным. Подземелье уже начинают чистить до блеска. Единственная неприятность - замерший дохляк на въезде. Убрать его так быстро, если ты передумал, не получится.

- Роглан захочет посмотреть на него. Я уверен.

- Хорошо. Тогда идем?

- Идите. И проследите, чтобы летуны размялись как следует. Я встречу его.

Коргвин позвал пару эльфов-стражей, аббата Норвика и направился в их сопровождении к въезду в монастырь. Судя по лицу, он очень боялся, что что-то пойдет не так. Вчерашний сюрприз от Мирель сильно пошатнул его уверенность в успехе.

Летунов одели в ламеллярную броню и вывели со двора.

Мирель выбрала себе большую булаву и принялась размахивать ею в боевой стойке. Так у неё почти постоянно была свободна одна передняя лапа и маневренность значительно улучшалась. Буригерт взял стандартный для себя вариант - алебарду и щит. Оценив остроту лезвия, он покосился на северную. Та на мгновение замерла и продолжила упражнения, словно ничего не заметила.

- Мирель, будь начеку! - предупредил её Эймвир.

- Я помню.

- До тех самых пор, пока Коргвин не объявит конец. Слышишь!

- Да, - она посмотрела ему в глаза, - Я буду очень внимательной.

Свист из леса повторился.

Гойнер подошел к охотнику.

- Неужто он всё-таки пожаловал?

- У Коргвина хорошая чуйка на неприятности еще со времен Отрядов. Без неё он бы не стал советником.

- Значит вправду приехал. Странно это.

- Ты бы на его месте не приехал? Ведь от Мирель зависит некий масштабный план по доставлению Кейнерту проблем.

- То, что она у нас - уже проблема для него. Зачем рисковать? Глупым это язык назвать не поворачивается, так что остается «странно». Но… - аббат беспардонно сплюнул в снег, - Главное, чтоб нам жить от того плана не стало хуже.

Эймвир усмехнулся и повернулся к Мирель. Северная бегала кругами, иногда резко разворачивалась, взмахивая при этом крыльями, чтобы разогнать кровь. Со стороны выглядело завораживающе.

Осознав, что любуется одной из тварей, которые убили его друзей, он ехидно улыбнулся и тоже сплюнул.

Из леса на целину выехал конвой. Две кареты, две телеги с баллистами и одна с путовалкой, еще одна с припасами, человек пятьдесят конной охраны. Сомнений, что это император, не осталось.

Как и говорил Коргвин, властитель решил осмотреть павшую черную бестию.

- Он? - спросил Роглан, открыв дверь кареты и указав на припорошенный снегом холмик.

Коргвин кивнул и поклонился.

По команде двое солдат из охраны спешились около холмика. Не сказав ни слова, они быстро раскидали снег с травой. Император поравнялся с ними и наклонился над показавшейся на свет изуродованной мордой отпрыска. Заглянул в замерзший потускневший глаз и улыбнулся.

- Удивительно похож. Как-то даже не по себе становится… когда смотришь на него в таком виде, - добродушно сказал Роглан.

- Яблоко недалеко от яблони упало, - попытался поддержать заданный настрой советник.

- Далеко. Очень. Кейнерт - совершенство. А это - дохлая тупая кляча… - правитель повернулся к Коргвину, - Знаешь, какая мысль пришла? Если бы это был Великий. Если бы он сумел найти, добраться сюда не обессиленный….

- Его бы уже никто больше нигде не увидел.

- Нет. Ты не понял. Он бы в одиночку всех прикончил, разодрал бы лесного калеку, одолел северную и стал бы тем, кого она ищет… Взамен на пару новых шрамов. Как раз от неё, наверное. Потому что с молодой ирэль нужно осторожно, а силы на исходе. Глядя на это создание в бою, быстро осознаешь, почему предки считали драконов воплощением Богов.

Император повернулся к советнику и посмотрел так, что тот оторопел. Взгляд, кажущийся со стороны спокойным, умиротворенным, но заставляющий дрожать тех, на ком задерживается.

Коргвин так и не смог привыкнуть к этому взгляду…

- Вспомню ли я своих предков, молящихся на крылатый силуэт в небе, сегодня? - спросил властитель и, не дождавшись ответа, забрался обратно в карету, - Не нужно приема, веди меня сразу к ним. Время драгоценно.

Советник отвесил поклон и развернул лошадь.

Летуны заметили, что конвой остановился, не заезжая во двор Арбиен, и прекратили свои движения.

- Кто это, Эймвир? - поинтересовалась Мирель, глядя на одетого в пальто из белого меха худощавого мужчину, шедшего к ним в сопровождении Коргвина, старшего аббата и четырех человек охраны.

Эймвир ответил не сразу. Он снял шапку и вытер пот со лба.

- Это господин Роглан. Наш император. Правитель.

- Старайся говорить только по делу, Мирель, - предупредил Буригерт.

- Или вообще лучше молчи, пока он не обратится к тебе - добавил Гойнер.

Все, включая летунов, поклонились прибывшему императору.

- Доброе утро тебе, Мирель, - торжественно сказал Роглан, - И тебе, Буригерт… Перед тем, как начнется поединок, я хочу попросить прекрасную ирэль кое о чем.

- Я слушаю Вас, господин Роглан, - тут же ответила Мирель.

- Хм… Повернись налево.

Она повиновалась.

- Так, а теперь бегом прямо со всей своей прытью!

Мирель фыркнула, пустив огонек, и сорвалась вперед, подняв в воздух тучу снега. Роглан свистнул ей вслед, чтобы привлечь внимание и крикнул:

- Хорошо! Возвращайся.

Когда она стала на место, император с задумчивым видом осмотрел её и кивнул.

- А теперь покажи, как далеко можешь «дышать».

Мирель глубоко вздохнула, сосредоточилась и выпустила сконцентрированную ярко-желтую струю пламени. Огонь раздался в стороны и погас не меньше, чем в пятидесяти шагах от них.

Роглан вновь кивнул.

- Никакого огня во время боя.

- Знаю, - сказала она.

- Никаких остановок на отдых, даже если бой затянется, - император повернулся к Коргвину и охотнику, - Начинаем.

Летуны отошли на безопасное расстояние от зрителей и стали друг напротив друга.

Теперь Мирель специально искала зрительного контакта с Буригертом. Он же смотрел словно немного вскользь. Словно не на северную, а на то, что у неё прямо за спиной.

- Готова? - бесстрастно спросил он.

- Да.

Эрт осторожно пошел на сближение, направляя алебарду чуть ниже шеи ирэль.

Мирель размахнулась и прыгнула ему навстречу. Булава просвистела, не встретив цель, а копье оцарапало броню на бедре. Уворачиваясь от ответного выпада зеленого, Мирель отскочила в сторону, затем взмахнула крыльями и сделала огромный прыжок, намереваясь зайти в тыл.

Буригерт быстро перестроился и встретил её острием копья. Вновь царапина.

Мирель пошла на сближение, стараясь взмахами булавы помешать зеленому попасть по ней. Он отступал и время от времени наносил новые царапины. Чтобы пробить броню, нужно точное попадание и большая сила. На трех лапах Мирель была слишком верткой. Наконечник постоянно встречался с пластинами защиты под углом.

Избегая целины, Буригерт прыгнул в сторону и тут же был вынужден обороняться от новой атаки. Все шло неплохо, пока Мирель не угадала движение алебарды.

БАХ! Полетели щепки.

Удар был такой силы, что Буригерт от неожиданности выбросил треснувшее оружие и поджал лапу с перебитыми пальцами.

Мирель налетела на него, как вихрь.

БАХ! БАХ!!!

Еще через пару ударов Буригерт ощутил острую боль от ушибленной лапы, державшей щит.

Еще один удар, более размашистый. Буригерт без проблем отразил его, но не успел увернуться от лапы Мирель. Она попала ему в челюсть основанием кисти, воспользовалась короткой заминкой и мощным толчком опрокинула на спину.

Буригерт извивался, стараясь не дать ей захватить его, но, будучи на ногах, она полностью перехватила инициативу и могла делать почти всё, что угодно.

Тогда зеленый решил воспользоваться уловкой, о которой говорил с Эймвиром.

Если ирэль оценила танец, то больше не станет испытывать избранного эрта. Любые его новые ласки будут будоражить её кровь так, что она потеряет голову.

Буригерт ослабил защиту, позволив принцессе вступить в борьбу, а затем попытался переплестись с ней хвостами. Один виток, второй…

Результат оказался совсем не такой, как они с Эймвиром ожидали.

Мирель на мгновение задрожала, затем грозно рыкнула, выпуталась из его объятий и с размаху ударила булавой по груди Бури. Он успел подставить целую лапу, но лишь слегка изменил направление её яростного движения.

Приняв удар, эрт издал звук, похожий на сдавленный кашель. Лапа была сломана, и ребра, возможно, тоже.

Северная вновь замахнулась.

- Стой, Мирель! - окликнул её Эймвир.

Она замерла.

Охотник и советник императора быстро подошли к летунам. Мирель до скрипа сжимала рукоять булавы и со злобой смотрела на сжавшегося от боли поверженного соперника.

- Буригерт, ты чего молчишь, мать твою! - ругнулся Коргвин.

Зеленый глухо закашлял и выплюнул сгусток крови.

- Тут нечего говорить. Я сделал очень плохую, нечестную вещь и получил за это по заслугам.

Эймвир нервно почесал бороду, глядя на свисающую под неестественным углом лапу Бури, когда тот попытался шевелить ею.

- Если хочешь ударить еще - это твое право, - добавил эрт, обращаясь к ирэль.

- Она ж тебя убьет, дурак, - возразил Коргвин и повернулся к принцессе, - Мы ей не даем такого права… Ты уже отстояла свою честь. Слышишь, принцесса?

- Ты сказал: убью? - Мирель посмотрела на булаву, затем на блюющего кровью Буригерта, - Я не буду убивать Бури. Не буду!

Она опустила оружие и подошла ближе к зеленому.

- Бури, ты ведь не умрешь? Тебе больно? Что делать?

Советник и охотник облегченно выдохнули. Приступ ярости северной миновал так же быстро, как и вчерашний приступ любви.

К Буригерту подогнали телегу. Несколько людей и эльфов помогли ему взобраться на неё.

Мирель, не отрываясь, с тревогой проводила его взглядом, до тех самых пор, пока он не скрылся во дворе, хотя прямо перед ней стоял Роглан.

- Хорошо, Мирель. Ты одолела Буригерта, значит сможешь постоять за себя и в будущем. В ближайшем будущем. Твои собратья будут горды, узнав, насколько сильной ты стала. Наша надежда крепчает… - торжественно молвил император и осекся, - Мирель, ты слушаешь меня?

Она вздрогнула и виновато опустила взгляд.

- Извините меня, господин Роглан. Я изувечила единственного собрата, к которому привязалась… Теперь я не могу не думать об этом. Что если он умрет?

- Он выздоровеет, не переживай, - ответил Гойнер, - Травма серьёзная, но не смертельная. Мы сделаем всё, чтобы помочь Буригерту.

Роглан кивнул, одобрив эти слова.

- Это ведь не первый раз, когда ты ощутила свою ярость?

- Да. Что-то похожее было, когда я разорвала того чернокрылого безумца. Эта ярость тоже связана с Зовом Крови?

- Верно. Это полезная сила, но её нужно держать в узде. Ты будешь владеть этой яростью всё лучше после каждого следующего своего боя.

- Мне нужно будет сражаться с дикими летунами? Как скоро?

- Через пару дней нам понадобится твоя помощь. Готовься.