Порождение двух миров

Глава 22. Первое задание

Вечер.

Крапиввон, как и ожидал Эймвир, оказался маленькой, ничем не примечательной деревушкой, где проживало меньше тысячи жителей. Единственное, что удивило его - чересчур чистые, красивые и пустые для подобных мест улицы. Не считая солдат-пограничников, им встретились лишь пару молчаливых грустных стариков, наблюдавших за разодетой в меха северной ирэль с явным неодобрением. Неужто их так встречают?

В поселке они даже не стали останавливаться. Дальше путь сворачивал на северо-восток. К огромной крепости, расположенной на возвышенности всего в пяти верстах от границы. Звон огромного колокола насторожил Мирель. Она пристально посмотрела в небо над горизонтом, стараясь найти причину возможной тревоги. Там было чисто.

Вокруг крепости был редкий, припорошенный снегом хвойный лес, который постоянно прорежали, чтобы поддерживать нужный радиус обзора. У многих деревьев виднелись небольшие холмики из снега - замаскированные путовалки и баллисты.

Конвой прошел во двор крепости.

По центру возвышалось огромное круглое строение. Каждые пару десятков шагов по его периметру в стене имелось плавно сужающееся углубление-расщелина, через которое летун мог протиснуться только первые несколько шагов. В самой глубине "расщелин" виднелись закрытые толстыми щитами бойницы с баллистами, размещенными в три этажа друг над другом. "Расщелины" начинались у самого фундамента и заканчивались у крыши. С большой высоты это оборонительное сооружение, наверное, выглядело бы, как огромное зубчатое колесо.

Мирель с трепетом и восхищением смотрела на здешние монументальные постройки, на вид кажущимися совершенно неуязвимыми. Смекалка и сила людей в общности были просто невероятными.

К сожалению, северной мало что получилось узнать об этом грандиозном месте. Все были заняты. Эймвир же старался говорить с ней как можно реже и только по делу. Вскоре Мирель вообще завели в большое темное помещение, выстроенное в стене крепости и закрыли снаружи, велев ей вести себя спокойно. Благо, здесь хотя бы оказалась приготовленная еда, а на деревянном полу разложили подстилку из соломы.

После ужина Коргвин собрал старших по званию бойцов сопровождения, местных командиров, ответственных за подготовку к заданию, и разведчиков в переговорном зале аванпоста. Эймвир и Гойнер стали за их спинами в тени и слушали. Посреди помещения был огромный круглый стол, за которым стояли солидного вида стулья, но никто не садился.

- Кого увидим завтра? - спросил советник.

- Напротив аванпоста обычно ходят два патруля. По трое. Мы предполагаем, что ближний патруль завтра будет из зеленоватого, зеленого и... какого-то бурого.

- Отпрыск от отпрыска, - подсказал кто-то.

- Да. В каждом из патрулей мы видели хотя бы одного отпрыска.

- Как ведут себя? - уточнил Коргвин, - Как часто пролетают мимо?

- Пару раз в час утром и вечером. Днем - реже - примерно раз в час. Ночью они словно чередуют: час и полчаса пролет. Очень осторожны, хладнокровны, ни разу не выказывали какой-либо неоправданной агрессии. Никогда не подлетают к границе ближе, чем на версту.

- Мелких летунов встречали?

- Последний раз очень давно.

- Они тут замерзнут без костров. Использовать таких тварей в холода неоправданно, - высказался один из бывших Охотников.

Эймвир кивнул, услышав его слова.

- Наземные патрули?

- Ходят с собаками между пролетами крылатых, но увидеть их труднее...

- Слишком далеко от нашей границы?

- Да. Там лес гуще. К тому же у нас есть подозрения насчет постоянных замаскированных наблюдательных пунктов в лесу.

- Как с нашей стороны, - сказал Коргвин и сдержанно усмехнулся.

- Верно.

- К встрече всё готово? - он посмотрел на одного из местных командиров.

- Да. Насколько это возможно. Путовалки и резервные баллисты уже на позиции и замаскированы. Укрытия подготовлены. Людей отправляем туда по частям, чтобы они не заподозрили.

- Хорошо. С их стороны никаких подозрительных передвижений не засекли?

- Угрожающих заданию - нет. Самих летунов у границы стало меньше. Словно их куда-то призывают вглубь страны.

Коргвин с задумчивым видом уставился в самый темный угол зала. Он знал о встрече Роглана и Кейнерта, правда не был в курсе, чем эта встреча кончилась. Судя по всему, что-то в переговорах с чернокрылым не устроило императора, и он решил "надавить" на Великого, или поторопить, похитив отпрыска. А Кейнерт, похоже, начинает масштабные сборы, чтобы вторгнуться к чешуйчатым.

- Эймвир, подойди-ка сюда, - сказал он и велел нескольким солдатам отойти от стола, где была развернута карта.

Охотник подошёл и внимательно осмотрел местность, куда указал Коргвин. Это был лес в шести-семи верстах на запад от аванпоста прямо у границы со страной летунов.

- Мирель должна будет заманить патруль туда?

- Отпрыска, - уточнил советник и вздрогнул, - Эй, если к нам вдруг пожалуют все трое - справитесь? - обратился он к местному командиру.

- Без проблем, - уверенно ответил он, - С таким подкреплением мы хоть десять уделать сможем, или пятерых повязать.

Эймвир кашлянул в кулак, услышав это, Коргвин кивнул.

- Недооценить врага - страшная ошибка. Они сильнее и изворотливее, чем были раньше. А еще на них броня.

- Если что-то пойдет не так, будем бить их на смерть. Новые баллисты не разбирают: есть ли на цели броня, или нет. Чтобы остановить наши снаряды, защита должна быть с ладонь толщиной.

Кто-то усмехнулся. Говоривший выставил руку ладонью вниз и показал, что имеет в виду её ширину. Смех прекратился.

- Это слишком тяжело даже для тренированных летунов, если они откажутся от полета в пользу защиты. Мы проверяли. Одна такая пластина, способная закрыть грудину, весит два центнера. Все стрелки опытные, баллист там двенадцать штук и размещены они так, чтобы прикрывать друг друга. Бестиям не поздоровится, если решат напасть даже большим количеством. В крайнем случае будем отступать в аванпост туннелями, как и прибыли.

- Туннели несколько верст протяженностью? - уточнил Эймвир с удивленным видом.

- Именно. Или так, или наши перемещения могли засечь.

- Значит Роглан готовит этот свой план давно, - сказал он шепотом свою мысль Коргвину.

- Не так давно, как ты думаешь... Но ты прав, самой задумке уже несколько месяцев, - тихо ответил он и продолжил громко уже для всех, - У нас есть всего пара дней, пока северная пахнет, так что начнем завтра с самого утра. Перед рассветом разбросаем приманки. Готовьте оружие и снаряжение к бою. Свободны!

Дождавшись, пока зал опустеет, Эймвир вместе с Гойнером подошли к советнику императора, с уставшим видом рассматривающему карту.

- Замечательно, я как раз хотел вызвать Вас к себе, наставник "Принцессы".

- Ты ничего не говорил о "приманках", господин Коргвин, - поддержал его ироничный тон наставник.

- В этом не было надобности.

- И теперь мне, и Гойнеру, кхм, придется придумать, как их приготовить? Сейчас... - Эймвир побагровел.

Коргвин усмехнулся.

- Если хочешь, можешь приготовить пару-тройку свежих. Их, я думаю, лучше оценят летуны-враги.

- Спокойно, - сказал аббат, увидев, как наставник сжал от злобы кулаки, - Значит приманки уже готовы? Но откуда...

- Кнааркша собрал немного жидкости в жилище северной и сделал что-то вроде снадобья, принявшего этот запах. Буригерт сказал, что у него получилось хорошо. Правда, сам Кнааркша предположил, что будоражить он будет совсем не так, как настоящий, поэтому твоя идея взять пробы сейчас - весьма неплоха. Я серьёзно, - он иронично ухмыльнулся, - Ты ведь хорошо ладишь с ней. Пощекочи, где нужно, и получишь желаемое.

- Эймвир! - Гойнер схватил наставника за рукав, как только тот сделал шаг к советнику, - Остынь, мать твою! Не хватало нам ссоры перед таким серьёзным заданием.

Эймвир выдернул рукав и зло посмотрел в глаза Коргвину.

- А если они поймут по запаху, что здесь северная и прибудут за ней целой армией?

- Не прибудут, - Коргвин продолжал улыбаться, - Кейнерт этого не позволит. Он знает, что мы убьем Мирель. Снарядам баллисты ведь плевать не только на броню, но и на то, что находится за ней, верно? Да и приманки будут скорее на нашей стороне границе, чем на их, - он зевнул, сделался серьёзным и перевел тему, - Мирель будет порхать вдоль границы в накидке, имитирующей окрас истинного зеленого летуна. Когда поймет, что враги заметили её, пусть позволит им подлететь достаточно близко, чтобы они, приземлившись, смогли наткнуться на наши приманки. Затем пусть с доброжелательным видом ведет их в западню. Объясни ей, что главная её задача - заманить летуна. Пусть проявит смекалку, если сразу не получится.

Эймвир шумно вздохнул.

- Ясно. Можно идти?

- Да. И да поможет нам завтра Бог.

- Эймвир! - радостно крикнула Мирель и прижалась головой к груди наставника, как только он вошел.

Смущенный её ласковым поведением, Эймвир осторожно отстранился, повернулся к Гойнеру и пожал плечами.

- Среди всех этих людей мне стало совсем грустно, - сказала она тихо, - Одиноко… - северная уставилась на связку ткани, тускло-зеленого цвета с серыми и черными пятнами, которую принес наставник. Такая же была у аббата-исследователя драконов, - Это моя новая одежда?

- Что-то вроде того. Нельзя, чтоб дикие летуны поняли, кто ты раньше времени.

Она кивнула и неумело начала расстегивать, снимать свою белоснежную теплую накидку. Пытаясь дотянуться до самых неудобных мест, она изгибалась, принимая странные позы. Эймвир замер и словил себя на мысли, что, будь он тем чернокрылым летуном из сна, то уже бы пустил слюни от страстного желания, просто глядя на неё вот так.

"Еще бы она посмотрела на меня с добротой, или с намеком…"

Словно прочитав его мысли, она повернулась к наставнику.

- Не получается, поможешь?

Гойнер бросил свою связку, расстегнул весь оставшийся крепеж и помог ей высвободиться. Вместе с Эймвиром они экипировали Мирель в новое маскировочное одеяние. Она с интересом осмотрела себя с разных ракурсов, насколько позволяла длинная шея.

- Значит теперь я похожа на Буригерта? Я зеленая ирэль?

Наставник усмехнулся.

- Похожа, только если смотреть издалека. Желательно, с самого далекого горизонта и чтоб были видны только твои плечи.

Гойнер рассмеялся, Мирель фыркнула и села напротив них.

- Что дальше?

- Тебе предстоит приманить дикого летуна к нашим солдатам. Не нужно вступать в бой и пытаться заговорить с крылатыми, - Эймвир кивнул, придумав стоящую идею, - Если они будут говорить с тобой - отвечай лишь просьбой о помощи.

- "Помогите! На помощь!" - так? - от её могучего крика, казалось, стены вот-вот рухнут.

- Верно. Сначала ты будешь в воздухе, чтобы привлечь как можно больше внимания. Затем, когда дикие последуют за тобой - приземляйся и убегай от них так, чтобы они не могли подойти слишком близко, но при этом, чтоб не потеряли тебя из виду.

- Они должны надеяться, что нагонят меня, - предложила Мирель.

Аббат и наставник кивнули.

- Ты правильно поняла, - Эймвир почесал бороду, - Будь очень осторожна, внимательна. Внимательна настолько, насколько это возможно! После того, как ты приземлишься, видеть их перемещения больше не выйдет. Их трое, так что один, например, не пойдет за тобой по суше, а полетит наперерез...

- И я встречу его впереди?

- Это может случиться и мы не имеем права тебя предупредить, потому что любой наш сигнал поставит под угрозу всё задание. Понимаешь, насколько опасной может стать обстановка?

Она переступила с лапы на лапу и сглотнула.

- Да.

- Из оружия мы можем дать тебе только что-то неприметное, и что не станет сковывать твоих движений. Не смей попадаться к ним! Даже если они на вид будут гораздо слабее тебя.

- Я поняла.

Эймвир вздохнул.

- Хорошо, а теперь повтори, о чем мы сейчас говорили.

Мирель повторила всё, почти слово в слово. Память у неё, несмотря на волнение и поиск, была очень хороша.

- Хочешь есть? Или прогуляться на свежем воздухе? Или о чем-то поговорить?

- Можно я побуду лошадью, Эймвир? Меня трясет. Я так не усну.

Наставник и исследователь переглянулись.

Коргвин не был против ночной прогулки, так что им быстро снарядили нужную телегу. Мирель подошла к роли лошади с необычным для себя энтузиазмом. Без команд Эймвира она то ускорялась, то сбавляла темп, подсказывала, что нужно больше нагрузки. Похоже, северной было совсем плохо и таким образом она надеялась полностью отстраниться от навязчивых тревожных мыслей.

Тренировка продолжалась почти час, пока Мирель, тяжело дыша, не остановилась сама.

Перед тем, как закрыть подопечную в комнате, Эймвир случайно встретился с ней взглядом. Мирель лежала на деревянном полу, расслабленно вытянувшись во всю длину. Кажется, она хотела о чем-то попросить его, но не смела. Боялась.

- Спокойной ночи, друг-Эймвир, - сказала Мирель грустно.

- Мы ведь договорились, Мирель. Помнишь? - он вошел и тихо прикрыл за собой дверь, - Договорились, что ты будешь делиться со мной своими переживаниями.

- Помню.

- Тогда почему молчишь? Я слушаю тебя.

- Не оставляй меня одну, Эймвир.

Наставник вздрогнул.

- Ты хочешь, чтобы я заночевал здесь?

- Хочу, - она опустила взгляд.

- Хорошо.

Он набрал соломы и лег рядом с ней. Мирель, не стесняясь, положила голову ему на солнечное сплетение и зажмурилась. Видно было, что она хочет сказать, попросить что-то еще. Что-то волнительное. Эймвир начал сомневаться в своём решении остаться.

Прошла четверть часа. Наставник устроился поудобнее и принялся гладить шею северной. Уставший после похода, он постепенно начал проваливаться в сон.

- Эймвир, - тихо позвала она, не открывая глаз.

- Все еще не спится, принцесса?

- Эймвир, ты можешь погладить мне живот?

Он нахмурился и кашлянул в кулак.

- Смотрю, прогулка с телегой тебе не слишком помогла.

- Не знаю почему, но, когда ты рядом, мне становится жарко. Это странно… ведь ты не мой сородич. Так не должно быть, верно?

- Да уж… Я не буду гладить тебя там, Мирель. От этого станет только хуже.

Северная прерывисто вздохнула и открыла глаза, глядя на Эймвира в упор.

- Мне очень хочется, чтобы ты был таким же, как я. Северным летуном. Хочу уснуть и проснуться в твоих объятьях. Ты был бы великолепным эртом.

Наставник усмехнулся.

- В моем возрасте я был бы скелетом от эрта.

Она забавно фыркнула, выпустив вверх аккуратную струю огня. В этот раз борода Эймвира не пострадала.

- Тогда проснуться в твоих объятьях, будучи девушкой. Человеческой девушкой.

Он широко улыбнулся.

- Я бы тогда обнимал маленькую девочку, которая только и может что плакать, гадить, просить поесть и сосать палец.

Мирель рассмеялась.

- Ты не даешь мне помечтать!

- Мечта должна быть реалистичной, чтобы её можно было воплотить в жизнь. А это, - он махнул рукой, - Это просто фантазии. Как бы ты ни хотела, каким бы богам не молилась - это невозможно.

- А ты, Эймвир, хотел бы стать летуном?

От её взгляда у наставника холодок пробежал по спине.

- Если не старым, то было бы неплохо. Нам, людям, не хватает полета. Мы не можем летать и мечтаем взмыть в воздух…

Она сглотнула.

- А хотел бы быть со мной? Быть моей парой?

Эймвир вновь нахмурился.

- Мирель… - начал он ворчливо, но северная прервала его.

- Как ты говорил: в фантазиях. Просто в фантазиях…

- Я был бы рад так же остаться для тебя наставником, другом. Как Буригерт, например, - Эймвир грустно вздохнул, - Я уже пожил свое и не стал бы претендовать на твою молодую душу. Ты еще встретишь свою любовь, Мирель. Того, кто по-настоящему поймет тебя, как прекрасную разумную северную ирэль, и разделит твоё одиночество… Уж извини меня, если обидел.

- И ты извини за такие странные вопросы… Спасибо, что поговорил со мной, - задумчиво ответила она и зевнула, - Спасибо, что не бросил меня одну, друг-Эймвир.

Глаза её медленно закрылись. Вскоре они уснули.

Утро.

Вместе с сотней бойцов, присоединившихся к конвою по пути сюда, Эмвир покинул крепость через туннель. Рыли его с расчетом провезти путовалку или баллисту в сборе. Получилось весьма просторно для одного человека. Больше часа они шли на запад в полутьме, пока не увидели ослепляюще-яркий прямоугольный проем.

- Медведь! - полушепотом сказал командир, который вчера докладывал Коргвину о готовности позиции.

- Кобыла! Все чисто, - ответили ему, - Выходите по пятеро.

- Надеюсь, мою путовалку хорошо смазали? - недовольно пробормотал один из "бывших охотников".

- Отставить разговоры. Первый отряд на выход. Без шума!

Пятеро вышли. Затем еще и еще. Кроме шума ветра и тихого шуршания снега под ногами отрядов снаружи не доносилось никаких звуков.

Эймвир глубоко вздохнул и, закрыв глаза, попытался вспомнить, что мог забыть сказать Мирель. Сразу после подъема её завели на стену аванпоста, откуда показали место, где нужно привлекать внимание. Коргвин был не против, даже если она использует огонь, чтобы подать "сигнал помощи" диким собратьям. Из оружия ей выдали что-то вроде кинжала (не уступающего человеческому мечу размером) с круглым, сужающимся к концу клинком, отдаленно напоминающим гвоздь - для прокалывания брони.

Наставник очень надеялся, что Мирель не придется применять его против собратьев. Ведь в этот раз они не будут желать зла ей, или её друзьям.

"Достаточно! - сурово сказал он сам себе, - Они нам не друзья. Они враги. Каждый из них смертельно опасен. Никто из них не заслуживает сострадания!".

Будучи еще в крепости Эймвир пытался отговорить Коргвина брать на передовую Молдера, но тот лишь презрительно усмехнулся. Его взяли заряжающим для одной из путовалок. Проскочив мимо наставника, вместе с очередной пятеркой солдат, юноша молчаливо кивнул. В глазах молодого путовальщика горел огонь.

Вскоре все отряды заняли свои позиции. Двенадцать новых облегченных, пристрелянных баллист и восемь путовалок. Каждое орудие охраняли по три-четыре копейщика с крепкими ростовыми щитами. Погода была пасмурная и почти безветренная.

Эймвир оставался около входа в тоннель, прикрытого кустарником и, вглядываясь в просвечивающее через редкие темные кроны небо, напряженно ждал сигнала.

Удар колокола прозвучал с востока.

Сегодня его перенесли по времени. Сигнал должен быть подан в промежуток между пролетами патрулей летунов. Услышав его, Мирель выйдет из крепости, пролетит низко вдоль дороги, по которой они прибыли вчера, на юго-запад четыре версты, затем повернет на северо-запад и поднимется высоко в воздух прямо над подготовленными позициями. Патрули людей неприятеля не смогут заметить её раньше положенного времени.

Наставник до хруста сжал пальцами древко длинного копья и смахнул со лба выступивший пот свободной рукой. Сердце его колотилось всё чаще.

- Вас трясет, будто мы будем драться с ними, как в старые добрые времена, - прошептал ему боец, стоявший рядом, - Они угробили ваших товарищей?

- Было дело, - честно ответил Эймвир.

- Если твари явятся все втроем, будет шанс отомстить, - они встретились взглядами.

Видя через прорези шлема только глаза бойца, наставник словил ощущение, будто где-то уже видел его. Такое бывало и раньше. Ведь Отряды Охотников крепко дружили. Особенно в последние месяцы своего существования. Пусть Эймвир не знал этого копейщика раньше, глядя ему в глаза сейчас, он чувствовал, что перед ним родная душа. Плече, о которое можно опереться. Брат, который рискнет своей шкурой, чтобы помочь в безвыходной ситуации. Это чувство придало старому Охотнику уверенности и сил. Руки его перестали дрожать.

- Нет, лучше повяжем их без смертельных ран. Быстрая смерть - это свобода, помилование.

Боец хмыкнул и многозначно кивнул.

- Дело говоришь, брат.

Они вздрогнули, услышав хлопок крыльев. Над лесом промелькнула тень.

Мирель подлетела к границе и начала кружить чуть севернее западни, стараясь надолго не задерживать свой взгляд на видимых вдали патрулях диких летунов. А со своей высоты она видела их всех... Шестерых.

- Тише! - рявкнула она сама себе, стараясь выровнять дыхание. Сердце её судорожно трепыхалось, - Спокойно. Иначе ничего не получится. Спокойно, Мирель!

Один патруль удалялся, а второй становился всё ближе. Она сместилась еще на запад и с ужасом поняла, что они заметили её.

- Мне нужна помощь, - тихо сказала Мирель, чуть снизившись, - Я должна попросить их о помощи.

Одна черная, одна бурая и одна зеленоватая точки постепенно превратились в полоски, затем на полосках появились утолщения - туловище с прижатыми к нему лапами.

Забывшись, Мирель залетела на территорию страны летунов и тут же услышала из леса свист. Он повторялся всё дальше.

Северная плавно развернулась и вновь начала кружить около позиций. Патруль был всё ближе. Очень близко. На каждом была надета пестрая броня под цвет их шкуры, а на головах у них красовались потертые металлически шлемы с небрежно нанесенными черными полосами от затылка до кончика носа. Каждый был эртом - Мирель отчетливо распознала это и даже отвлеклась на Зов, мимолетно вышедший с далекого заднего плана её чувств. И, если раньше Зов Крови жутко раздражал северную, то теперь это мгновение показалось ей приятным... Чудовищный страх с легкостью вернул своё господство и накрывал её волна за волной, отчего лапы дрожали, а дыхание стало поверхностным и прерывистым.

- Стой, ирэль! - она содрогнулась, услышав незнакомый басистый голос.

- Вниз! - крикнул второй.

Мирель немного сложила крылья и по спирали устремилась к земле.

- Помогите! - ответила она отчаянно. Из-за переполнявшего её страха этот зов получился правдоподобнее, чем ирэль на то рассчитывала.

Ведь ей вправду нужна была помощь. С каждым следующим вдохом она всё меньше верила, что вернется в Арбиен. Что увидит Эймвира…

Два эрта спикировали за ней, а третий словно притормозил в воздухе.

- Не туда! - крикнул ей ближайший преследователь, увидев, что она выровняла свой курс - на юг.

Мирель оглянулась лишь когда коснулась лапами земли. Патруль был так близко, что голова пошла кругом. Их разделяло меньше сотни шагов…

- За нами, ирэль! Стой!

- ПОМОГИТЕ! - вновь крикнула она и устремилась через лес к ловушке, - На помощь!

Оглянувшись еще через мгновение, Мирель убедилась, что преследователи нагоняют её. Черный и зеленый эрты бежали следом. Третьего нигде не было видно.

- Постой, ирэль! Остановись! - донеслось позади отчетливо.

Три-четыре прыжка и ей конец…

Северная ускорилась, насколько могла и тут же услышала впереди треск веток. Мелькнула большая тень. Темно-коричневые с серыми и зелеными полосами крылья закрыли весь обзор. Всё. Теперь она не сможет ускользнуть…

Страх Мирель, словно достигнув своего апогея, в один миг весь преобразовался в ярость. Мускулы напряглись до предела, дрожь исчезла, чувства обострились. Тело её подготовилось к сражению на смерть, как это было в день гибели прежнего наставника. Но, в отличие от того раза, ярость нынешняя была не слепой... В следующий миг она осознала, что придется пробиваться, и, если не сделать этого быстро, то придется сражаться со всеми тремя.

Северная вырвала свое оружие из ножен одним точным движением, громогласно зарычала и прыгнула навстречу коричневому летуну, преградившему путь к спасению. Он не ожидал от неё такой прыти и лишь судорожно выставил лапы для защиты.

- Стой! - услышала Мирель перед столкновением.

Загрохотали доспехи. Опрокинув эрта на спину, ирэль кувыркнулась и продолжила бег. Когти преследователя разорвали её одеяние на спине и бедрах, оставив глубокие кровавые отметины. Теперь они видели, кто она.

- Стой же! Ирэль! - закричал черный.

Зеленый обходил её сбоку и уже готовился к нападению, но почему-то резко затормозил.

- Назад, Доваг! НАЗАД! - попытался он остановить своего собрата. Черный не ответил.

Мирель слышала его шумное дыхание позади. Она держала максимальный темп, но он уверенно сокращал и без того малую дистанцию.

- Я помогу, ирэль! Помогу тебе!

Меж сосен показались припорошенные снегом холмики и странные на вид клочки очень плотного кустарника.

Эрт сорвался на рык:

- Стой, ирэль!

Хлесткий щелчок и свист прозвучали совсем рядом сбоку, затем еще один и еще. Через пару прыжков Мирель услышала позади гулкий звук удара, обернулась и увидела, как преследователь, опутанный веревками, кувыркается по земле.

Зеленый эрт вдали вздыбился и дыхнул огнем в небо сквозь кроны.

Яркая желтая струя с шипением прошла через лес и, встретившись с баллистой, распылилась в большое огненное облако. Дышал черный. Кажется, он пришел в себя и пытался выпутаться, мимолетно поражая цели, которые попадаются на глаза.

Мирель подбежала к наставнику, взяла булаву и развернулась к беснующемуся отпрыску.

- Помоги обездвижить его! – скомандовал Эймвир.

- Как?

Копейщики со щитами вышли из укрытия и тут же попадали на снег, уворачиваясь от следующей огненной атаки. Их спины загорелись. Кто-то завопил.

- Ударь его по голове, - объяснил наставник, перекрикивая шум боя, - Бей сильно, но не со всей дури, иначе убьешь! На нем шлем, не осторожничай!

Одним могучим движением черный разорвал пару пут и тут же словил пару новых.

- Стреляйте ему по ногам! - крикнул кто-то.

- Ну же, Мирель, иначе его сильно ранят! - подбодрил северную Эймвир.

Мирель подбежала к черному и замахнулась. Тот, увидев её, оцепенел. В одно мгновение стало тихо.

- Я хотел помочь... - сказал он охрипшим голосом и сглотнул, - Тебе ведь нужна помощь, прекрасная ирэль.

С каждым вдохом его зрачки расширялись.

- Я ударю! - предупредила она, - Лежать!

Дрожа всем телом, он повиновался.

- Позволь я помогу...

- Прекрати!

Эрт пополз к ней. Ощущая, как просыпается Зов Крови, Мирель до скрежета сжала челюсти и ударила его по лбу. Крепления железного шлема лопнули, а на металле осталась вмятина. Черный вздрогнул, что-то неразборчиво промычал и, покачиваясь, схватился за голову.

- Вяжите его! - крикнул Эймвир.

Отовсюду выбежали бойцы-копейщики с веревками и цепями.

- Зеленый! - крикнул кто-то сбоку.

Второй эрт в припрыжку на задних лапах побежал к границе. Выстрелили путовалки и он вновь упал.

- Мирель, зеленый слишком далеко от орудий. Помоги с ним! - скомандовал Эймвир.

Северная кивнула и, перехватив булаву, устремилась к раненному. Её сопровождали не меньше десятка копейщиков. Она увидела, как эрт готовится к дыханию и крикнула:

- Не смей!

- Стой, где стоишь! СТОЙ! - ответил он.

Мирель замерла у лужи его крови на снегу, где попал снаряд баллисты. Ярость боя рассеивалась.

- Сдавайся. Или я покалечу тебя.

- Сука! Обманщица... - он надрывисто закашлял.

Мирель вновь уверенно пошла на сближение.

- Стой, говорю! Я буду дышать! Я спалю тебя!

Она прыгнула вперед, затем в сторону, уворачиваясь от его огня и снова вперед, но не успевала ударить до следующего дыхания.

Плечи летунов не такие подвижные, как у людей, поэтому полноценно замахнуться для броска Мирель не могла. Со стороны выглядело, словно она толкает булаву. И толкает весьма метко...

С приглушенным звоном оружие врезалось зеленому в переносицу. Эрт захлопнул пасть и мотнул головой. Северная же следующим прыжком настигла его, вцепилась в шею и придавила к земле.

- Сдавайся! - повторила она уже спокойнее.

- Почему, ирэль? - пробормотал он, выплевывая снег.

- Замолчи.

- Почему ты на их стороне?! Глупая, бестолковая дря...

Не желая слушать его, она подобрала булаву и ударила по голове. Не так сильно, как черного, но этого хватило, чтобы эрт потерялся.

Эймвир уже был рядом.

- Молодец, Мирель! Отлично! - крикнул он торжественно, - Иди же сюда. Уходим!

Она поравнялась с наставником и посмотрела, как солдаты вяжут раненного эрта. Тот молчаливо, с упреком и ненавистью глядел ей в глаза до тех пор, пока ему на голову не надели мешок.

- Погоди, Мирель, а где… - Эймвир оглядел её сначала с одной стороны, затем с другой, - Ты сражалась? Где твоё оружие?

Она вздрогнула и резко развернулась в сторону, откуда прибежала к позициям.

- Я…

- Мирель, ты ранена! - наставник отшатнулся, увидев кровавые потеки на её спине и лапах.

Северная словно больше не слышала его. В голове у неё крутилась лишь одна мысль: клинок вошел по самую рукоять куда-то в грудь или шею тому бурому эрту.

Возможно, Мирель убила его… Она не хотела этого. Совсем не хотела. А еще, возможно, тот эрт лежит там и умирает. Еще есть время спасти его. Ведь он тот, кто может ей…

- Помочь?.. - сказала она тихо и сорвалась на север.

- Мирель! - отчаянно крикнул наставник. Прихрамывая, он побежал следом, - Мирель, НАЗАД!

Солдаты сообразили, что дело плохо и начали наводить на неё путовалки. Эймвир бросил снежок северной вдогонку.

Видимо, она сомневалась и бежала не во всю прыть.

- Я помогу тебе, Мирель! - крикнул Эймвир еще громче.

Снежок попал в цель. Мирель замерла.

- Домой, Мирель! Иди же ко мне.

Она зарычала и тряхнула головой, затем посмотрела наставнику в глаза.

- Молодец! Идем, я помогу тебе, - продолжил он ласково.

- Я ударила клинком третьего эрта, - собравшись с мыслями, ответила Мирель.

Наставник облегченно вздохнул.

- Боишься, что он может умереть?

Она кивнула.

- Хочешь помочь ему?

Снова кивок.

- Тогда слушай меня: он наверняка уже пересек границу. Если пойдешь за ним, больше не увидишь своих друзей. Ни меня, ни Буригерта...

- Я поняла, - она шумно вздохнула, выпустив облако пара, - Поняла тебя, Эймвир.

Мирель рысцой подбежала к наставнику, зажмурилась, и прислонилась лбом к его груди. Наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом пут и поскрипыванием снега под ногами Отрядов, волоком тащивших пойманных летунов к туннелю.

Эймвир обнял подопечную за шею и ощутил, как сильно колотится её сердце.

- Всё хорошо, Мирель. Ты молодец… - он сел перед ней, посмотрел в глаза, - Идем?

- Идем, друг-Эймвир.

Бурый эрт отдышался и вновь, сильно хромая, пошел дальше. Благо, он уже был на территории страны летунов. За ним на снегу оставалась дорожка из редких ярко-красных пятен. Кровь еще шла, но не слишком обильно. Шанс выжить есть.

Летун стиснул зубы, превозмогая боль. Из груди торчала только рукоять - остальное, не меньше человеческого локтя - преодолев броню, вошло внутрь. Клинок задел грудные и маховые мускулы, поэтому о полете можно было только мечтать.

В лесу с разных сторон послышался свист, а вскоре рядом с раненным приземлились двое патрульных. Зеленоватые отпрыски.

- Эй! Крансинерт! - настороженно окликнул его первый.

- Я… кажется, буду жить, - ответил он, оскалился и зашипел от боли, - Остальные не вернулись.

Второй тряхнул головой и посмотрел на юг.

- Как это произошло? Куда вы ломанулись? Что за безумие вас настигло?

- Там была ирэль.

- Значит мне не показалось, - обреченно произнес первый, - Это действительно был силуэт летуна. Четвертого.

- Она молила о помощи и побежала на юг. Я хотел остановить её… вы сами видите, что из этого вышло.

- Пырнула собрата человеческим оружием, не сказав ни слова?.. - еще обреченнее уточнил первый.

- Да. Она даже не колебалась, - бурый прерывисто вздохнул.

- Предательница.

- И еще, - добавил раненный, - Кое-что очень важное. Это была северная ирэль.

Отпрыски переглянулись.