Порождение двух миров

???

- Эй, я вообще-то хочу есть! - обиженно сказала Мирель.

Она сидела напротив Эймвира, нагнув голову, чтобы не задевать рогами низкий деревянный потолок, и жадно провожала взглядом каждую ложку с парящей свежесваренной похлебкой из речной рыбы, которую с осторожностью вкушал наставник.

Сбоку от него в углу маленькой комнаты, закутавшись в шкуру медведя, дремал молодой, лет двадцати пяти, следопыт. Он и привел их сюда.

Эймвир назвал это убежище "домик крыс". Целое их полчище разбежалось по углам и щелям, когда они открыли дверь, пустив внутрь вечерний солнечный свет. Никто не удивился тому, что припасы оказались испорчены.

- Не дотерпишь до утра? - бессовестно чавкая, уточнил наставник, - Неужели за ночь станешь сухая, как соломинка?

- Есть, а не пить. Еды!

- Значит отощаешь до костей?

- Нет. Но завтра...

- Что завтра?

Мирель вздрогнула и огляделась. Мысль, которую она хотела сказать, бесследно испарилась.

- Забыла с голоду? - Эймвир усмехнулся, - Бедолага. Ты, наверное, уже и не помнишь, как сюда попала?

Она оскорблённо фыркнула и хотела было возразить, но вдруг поняла, что наставник прав.

- Интересно получается, верно?

- Очень странно, - Мирель кивнула.

- А ведь мы столько прошли. И через столькое прошли... Осталось совсем немного. Я бы на твоём месте чуток потерпел, - он икнул, - Не хватало перед носом у сородичей наткнуться на последнюю отчаянную засаду прихвостней черного урода.

- Он не осмелится вступать со мной в бой, а с остальными я справлюсь.

- Возможно... - наставник задумчиво уставился на её изуродованную шрамами грудь, - Быть может я слишком осторожничаю? Наверняка прихвостни черного побоятся подлетать настолько близко к земле твоих сородичей. Скажи, ты уже чуешь их дух?

- Пока не знаю точно... - она нахмурилась, - Погоди, так ты разрешаешь мне охотиться?

Эймвир умолк надолго, пока не доел похлебку.

- Сама решай. Ты уже достаточно взрослая.

- Я буду пользоваться огнем только чтобы оповестить Вас о беде. Дыхание не для охоты.

Он кивнул.

- Я буду лететь очень низко, чтобы слиться с горизонтом, - продолжила северная.

- Не боишься одна?

- Нет.

- Хорошо, - Эймвир толкнул следопыта, - Возле дома на сосне есть ступени. Они выдержат меня?

Мужчина протяжно зевнул.

- Выдержат. И наблюдательная площадка у верхушки тоже. Я строил её со своим отцом, - он пару раз стукнул кулаком об дощатый пол, - Мы делали добротно, поверь.

- Что ж, поверю.

Люди уставились на дракона.

- Я сделаю небольшой круг. Пять верст. Если ничего не найду - вернусь, - сказала Мирель.

- Удачной охоты, северный дракон, - ответил следопыт. Наставник многозначно кивнул.

Северная дождалась, пока наставник и проводник заберутся на верхушку сосны, к превосходной наблюдательной площадке. Заметить их среди пышных веток можно было только внизу, приблизившись к стволу. С собой они взяли лук, подзорную трубу и комплект зимней одежды, который нашли в хижине, чтобы укрыться от ветра.

Вокруг то тут, то там среди хвойного леса виднелись большие светлые пятна - поросшие высокой травой и припорошенные снегом поляны.

Приближались сумерки - не самое подходящее время для охоты. У драконов превосходное зрение, но, когда света в достатке - днем, в темноте же они видят не лучше человека. Хорошо, что на далеком севере ночью в это время года не бывает полного мрака. Мирель сумеет обнаружить крупную дичь.

Следопыт подал сигнал, подражая небольшой хищной птице. Мирель зашипела, как огромная змея в ответ, взяла разбег и взлетела.

Полет давался ей удивительно легко. Словно с голоду она потеряла больше центнера массы. Балуясь, северная сделала несколько резких разворотов и, поднявшись чуть выше, грациозно кувыркнулась. Поначалу холодный воздух обжигал, но совсем скоро она привыкла. Встречая порывы ветра, Мирель игриво урчала.

- Дурилка, - прошептал Эймвир и усмехнулся.

- Она так балдеет?

- Вроде того. Это первый её свободный полет за последние пару недель. Пару недель битв и кровопролития...

- Может она просто учуяла сородичей и сдурела?

Наставник хлопнул следопыта по плечу.

- Отставить насмешки. Смотри, - он указал на северную, - Всё, теперь она ищет добычу.

- А если она найдет того, кто ищет её?

Следопыт не дал хлопнуть себя по плечу снова.

- Не хочешь отвечать, потому что боишься? - с подозрением уточнил он.

- Да. А ты прекращай, пока не сглазил.

- Учти, с драконами меня сражаться не учили. И подыхать я не горю желанием. Слишком молод еще.

- Тогда останешься здесь и будешь смотреть, как Мирель пленят, а меня порвут на кусочки, если не догадаются схватить, - он умолк, увидев, что Мирель резко сменила курс. Благо, она не дышала огнем - значит все в порядке, - И вообще. Если нечего сказать доброго, лучше закрой рот.

Северная удалялась. Чтобы рассмотреть подробности, люди по очереди глядели через подзорную трубу. Стало ясно, что Мирель движется к полю, но из-за веток близких деревьев, не было видно саму её цель.

Крылатая плавно снижалась, пока не приземлилась у небольшого островка деревьев посреди поля. С другой стороны от "островка" в паре сотен шагов она еще с воздуха увидела дюжину оленей. Нужно было оценить обстановку, выбрать лучшую цель и направление для нападения. Добыча могла скрыться в густом кустарнике неподалеку, тогда без пламени охота вряд ли окончится удачно.

Однако Мирель приземлилась не только потому, что нашла оленей. Краем глаза она заметила какое-то странное движение на горизонте. Верхушки деревьев подозрительно вздрогнули. Так, словно там взмахнул крыльями летун.

Выглядывая через ветки деревьев, Мирель определилась с целью - крупный самец оленя в расцвете сил. Она замерла, прислушиваясь и принюхиваясь к окружению.

Вскоре далекие вершины деревьев вновь вздрогнули. Было слишком темно, чтобы определить расу и пол приближающегося летуна.

- Вот урод. Спугнет дичь!

Мирель сделала глубокий вдох и, выпорхнув из островка, ринулась к добыче. Олени уже засекли чужака и бросились в рассыпную. Чтобы догнать их, придется пересечься с ним. Плохо дело. Северная недооценила его скорость.

Приближаясь к зарослям кустарника, она нащупала пристегнутую сбоку дубину. Проклятый урод запомнит эту встречу, если останется в живых. Ярость боя ждала своего часа.

- Что-то мне не по себе. Он слишком темный, - сказал следопыт и передал подзорную трубу Эймвиру.

- Похоже, проклятый отпрыск. Крупный, зараза.

С их стороны была заметна разница в окрасе северной и незваного гостя. По сравнению с ней его силуэт выглядел совершенно черным.

- Уверенности ей не занимать. Она до сих пор не подает сигнал, а ведь в том лесу могут скрываться еще враги. Неужели она не понимает опасности?

- Заткнись. Она гораздо ближе к нему и ей лучше знать, кому приходится противостоять. К тому же с отпрысками Мирель уже сражалась. Мало кто из них может в одиночку сдержать её натиск, когда работает ярость боя.

Наставник вздрогнул и повернулся к спутнику, ощутив осторожное прикосновение к плечу.

- В одиночку, - глядя ему в глаза, повторил те слова следопыт, - Что если этот одиночка - сам Кейнерт?

- Еще слово и я выбью тебе пару зубов.

- Не кипятись. Я не шучу. Что будем делать, если это вправду Великий черный летун? Неужели Мирель справится с ним в одиночку?

Эймвир на глаз оценил расстояние до подопечной и, не сказав ни слова, сорвался с места.

- Мы должны помочь ей? - с тревогой спросил следопыт.

- Если получится отвлечь его, у Мирель появится шанс справиться.

Наставник быстро спустился на землю, подобрал щит, копьё и побежал. Только бы успеть.

- Сосредоточься, Мирель! - крикнул он, хотя знал, что она не слышит, - Тяни время, дерись с умом! Пару-тройку верст, и я помогу...

Мирель бросила преследование оленей и сосредоточилась на грядущем бое. Чужак приближался с угрожающей быстротой. Уверенности ему было не занимать.

"Откуда в нем столько смелости? Неужели там, откуда он явился, еще дюжина отпрысков ожидают его сигнала?" - с тревогой размышляла северная.

Она приземлилась около одинокого дерева, перехватила булаву и приняла боевую стойку.

Противник облетел вокруг неё, внимательно осматривая. Мирель не заметила на его крыльях ни бардовых, ни зеленоватых пятен. Лишь темно-серые... Он сел в тридцати шагах и уверенно пошел на сближение. Пронзительный взгляд чужака приковал внимание северной. Желто-зеленые глаза словно светились в темноте.

Мирель до хруста сжала рукоять оружия и шумно вздохнула.

"Неужели это сам..."

Голос черного урода прервал её мысль:

- Гляжу, прекрасная могучая ирэль жаждет боя.

- Проваливай, пока цел, урод.

- Я оскорбил тебя тем, что прогнал добычу? - он поклонился, - Прошу меня извинить. Если позволишь, я добуду оленя, какого ты выберешь.

Мирель грозно зарычала.

- Ясно. Значит сначала бой, - чернокрылый расставил лапы шире, - Прекрасно. Давно хотел узнать, насколько ты сильна. Никакого огня! Согласна?

Она тревожно покосилась на булаву, затем снова посмотрела в глаза чужаку. Урод собирался сражаться с ней без оружия. Без какой-либо защиты.

"Неужели это он?.."

- Смелость не спасет тебя от гибели, - предупредила северная.

Черный устремился к ней с причудливой для таких размеров быстротой. Мирель отскочила назад и размашисто ударила. Чужак умело уклонился, шагнул в сторону и схватился за навершие оружия, когда она собиралась замахнуться снова.

Северная безуспешно рванула булаву на себя, но его пальцы лишь немного соскользнули. Сила. Чудовищная сила была подвластна ему.

Она отпрыгнула назад и в сторону, избегая близкого контакта. Черному было удобнее двигаться вперед, за ней. В два прыжка он настиг Мирель.

Судорожно вцепившись когтями в бока противника, она резко оттолкнулась задними лапами и кувыркнулась через него.

Черный попытался удержать ирэль, но лишь оцарапал предплечье крыла.

Его когти оказались чудовищно острыми. Они разрезали шкуру, обнажив кость и связки, а Мирель даже не почувствовала боли.

Зато на нем от её когтей остались лишь небольшие царапины. Нечестно!

- Хорошо! - тяжело дыша, крикнул он, - Вот это сила...

Во время кувырка булава улетела куда-то в сторону, поэтому Мирель продолжила атаковать его без оружия. Странно, но она ощутила некий азарт. Удовольствие от боя, где противник, кажется, превосходит её в силе и навыке. Можно драться, совершенно не контролируя себя, показать всё, что можешь.

Лишь пара ударов Мирель достигли цели. Противник словно читал её движения и безупречно парировал их, или уклонялся, а те, что принял, даже не заставили его пошатнуться. В нем ощущался огромный опыт сражений.

Постепенно они приблизились к тому одинокому дереву. После очередного отскока чужак врезался спиной в ствол. Мирель воспользовалась заминкой, удачно ударила его по носу, укусила выставленную для защиты лапу и резко мотнула головой, раздирая удивительно прочную чешую, о которую тут же сломала пару зубов.

Вкус крови противника раззадорил её сильнее. Она со всей силы толкнула чернокрылого в ствол позади. Под страшным гнетом его ребра захрустели, а дерево пошатнулось. Чужак сдавленно застонал и взмахом лапы оставил ей страшную рану на плече.

Пора добивать.

Мирель вновь толкнула врага и попыталась вцепиться ему в горло. К поразительной быстроте чернокрылого добавилась удивительная изворотливость. Он не только сумел уйти в сторону, но и схватившись за затылок северной, придал ей ускорение. Северная протаранила головой дерево.

Кора в месте удара раскололась на мелкие щепки и разлетелась в стороны. Земля ушла из-под ног у Мирель. Что-то неразборчиво бормоча себе под нос, она пошатнулась и рухнула набок.

Всё. Если чужак не получил серьёзной травмы во время предыдущей атаки Мирель, у неё нет шансов победить в этом бою. Судьба северной теперь в лапах чернокрылого.

Какое-то время она слышала лишь его шумное дыхание. Голова её жутко болела и кружилась, встать сил не хватало.

Под лапой чужака хрустнула веточка. Вздрогнув, Мирель зажмурилась. Ей оставалось лишь смиренно принять своё поражение. Она не будет молить о пощаде. Лучше умереть, чем терпеть унижения и потакать желаниям чудовища-убийцы. Если он не захочет убивать её, Мирель будет сопротивляться, насколько хватит сил. Враг пожалеет, что не добил северную сразу.

- Никогда еще не встречал столь грозную в поединке ирэль. Ты добралась так далеко заслуженно, - добродушно сказал он, - Извини за этот подлый ход. Если бы я не закончил бой вот так, мы бы искалечили друг друга гораздо сильнее.

- За... замолчи.

- Тебе нужно прийти в себя. Отдыхай, а я скоро вернусь...

Мирель открыла глаза и увидела, как чужак взлетел низко над кустарником.

- Какого... хрена!? - Эймвир замер, встретившись со следопытом.

Незадолго до этого он наткнулся на протяженный яр и хотел было обойти его с юга, но скоро увидел, что путь в той стороне становится совсем непроходимым. Пришлось возвращаться. Тут-то его и ждал молодой проводник.

- Я ожидал, что ты направишься в обход, так что просто пошел наперерез.

- Почему ты сразу не сказал?

- Потому что ты слишком быстро убежал и не слышал, что я кричу.

Наставник с недовольным видом сплюнул и побежал дальше.

- Не торопись, Эймвир!

- Это почему же?

- Бой окончен. Я видел.

Эймвир остановился и пристально посмотрел ему в глаза.

- Что... Что ты видел?

Следопыт опустил взгляд и покачал головой.

- Кажется, Мирель проиграла.

- Что ты такое говоришь? Она не может проиграть так быстро! Пусть сражалась даже с самим Кейнертом! Слышишь меня?

- Я говорю то, что видел. Мирель упала, а черный стоял рядом и что-то говорил ей.

Наставник беззвучно зашевелил губами и вытер рукавом пот со лба.

- О Боги! - сказал он, наконец.

- Так, давай только без опрометчивых и глупых ходов. Хорошо?

- Уже нет никакой разницы...

- Тогда иди один и подыхай, как глупец.

Эймвир схватил древко копья за спиной.

- Я пойду. А ты беги, как крыса. В дом, к своим сородичам.

- Твою мать, я пытаюсь помочь, старый ты придурок! Кончай рычать и послушай.

Наставник глубоко вздохнул и осмотрелся по сторонам.

- Ладно. Говори, что задумал.

- Мне показалось, что чужак не собирается добивать Мирель. Мы подкрадемся ближе и узнаем, что происходит. Подкрадемся и будем наблюдать из укрытия, понимаешь?

- Веди.

Мирель заторможенно мотнула головой и облизнула рассеченную губу. Силы постепенно возвращались к ней, но о продолжении боя пока оставалось только мечтать. Тем более с таким серьёзным противником.

Она осторожно ощупала ушибленный нос, переносицу и чихнула кровью. Крови было много, Мирель вся измазалась в ней. Жалкое зрелище...

Вскоре рядом послышался хруст веток кустарника. Чернокрылый вернулся как раз с тем оленем, которого хотела задрать Мирель. Она пыталась злиться на чужака, но получалось с трудом. Скорее, ей было приятно снова видеть его. Видеть с даром.

Удивительно и тревожно одновременно.

Всем своим видом чужак старался показать Мирель, что не представляет для неё опасности. Он медленно подошел ближе и возложил дар около дерева, затем разжег его крону дыханием.

- Почему... - злобно заговорила она, - Почему ты прекратил бой? Зачем оставил мне жизнь?.. Ведь ты Кейнерт, верно? Кейнерт, которого я хочу уничтожить, которого не прощу ни за что. Никогда.

Он молчаливо и добродушно смотрел на её попытки подняться.

- Когда силы вернутся, - продолжила северная, - Я убью тебя.

- Тогда у нас есть достаточно времени, - он насмешливо фыркнул, - Чтобы обстоятельно поговорить.

- Твои слова - отвратительная ложь. Нет никакого смысла сотрясать воздух. Либо прикончи меня, либо улетай, пока...

- Ты уже говорила, что собираешься убить меня. Я понял с первого раза.

Мирель с обреченным видом опустила взгляд. Как и следовало ожидать, угрозы на Великого не подействовали. Придется слушать его хитрый бред, которым он попробует поставить под сомнение все предыдущие знания и мировоззрение северной.

- Что ж... - он осмотрелся, - Пожалуй, начну с ответа на твой первый вопрос. Почему я оставил тебя в живых... Для меня каждый летун важен вне зависимости от того, как он относится ко мне. Все они, включая тебя, как дети, за которыми нужно присматривать. Иногда приходится терпеть их выходки, или ставить на место тех, кто слишком многое себе позволяет.

- И кто решает, что значит "слишком многое"?

- Врать не буду. Я. Мне хватает опыта, уж поверь. Без моего покровительства страна летунов распалась бы. Оставшиеся в живых собратья прятались бы по недостижимым для людей и эльфов местам. Путь Разума хорош, чтобы установить и поддерживать мир среди друзей, но его недостаточно, чтобы уничтожать врагов. А врагов много и все они считают доброту за слабость. Жизнь сложнее, чем кажется. Она жестока. Она требует борьбы. Всегда.

Кейнерт отвлекся, чтобы вскрыть тушу и отделить круп, затем положил свежее мясо прямо под нос Мирель. Она оскорбленно отвернулась.

- Люди, эльфы и ящеры часто воевали между собой. Их оружие становилось всё совершеннее, мощнее. Разрозненные, летуны не могли защититься от их армий в случае войны. Глупцы, "всецело познавшие Путь Разума" утверждали, что эта война никогда не случится. Ведь двуногие с древних времен чтили нас.

- И ты убил стольких собратьев, чтобы доказать, что они неправы? - Мирель презрительно пустила огонек.

- Первые столкновения с двуногими дали мне понять, что дальше нас просто уничтожат, если мы не поменяем свои жизненные уклады. К тому же собратьев становилось больше, а еды меньше. Во время войн двуногие истребляли дичь стадами. Голод пришел на наши земли... - он с грустным видом покачал головой, - Как я уже говорил, жизнь - это борьба. Глупцы не понимали моей злобы к двуногим и мешались. У меня был выбор: бросить всё, оставив на попечительство "мудрейших", или применить силу, добиться власти, и защитить собратьев от грядущей угрозы. Так как я был молод, сделал свой выбрал быстро и действовал решительно. Пока мы не собрали всех летунов воедино, многие несогласные пали. Это жертва, которой нельзя было избежать.

- Путь Разума дал нам речь, язык. Можно было договориться, если угроза, которую ты разглядел в людях, была настоящей. Ты сам сказал, что был молод, а значит...

- Что на мое мнение дышали почти все. Верно. Не покажи я силу, никто бы не прислушался ко мне. А насчет договоров... Это долго, и часто не приводит к нужному результату. У меня не было времени уговаривать каждого, подстраиваться под их интересы, пока в паре сотен верст на юге двуногие лишали жизни собратьев.

Кейнерт пристально посмотрел ей в глаза.

- Ты тому пример. Представь, словно мы поменялись местами. Ты пытаешься уговорить меня, донести, что пора действовать. Объяснить, что угроза близка, а получаешь в ответ унижение или угрозы, - он набрал полную грудь воздуха, - КАК БЫ ТЫ ПОСТУПИЛА НА МОЁМ МЕСТЕ?! КАК? Когда времени на переговоры нет...

- Я бы не стала никого убивать. Ведь убив одного, я вызову на себя чувство страшной злобы, мести тех, кто был близок к павшему.

- И думаешь, что всё пошло бы, как надо?

Мирель нахмурилась. Черный продолжил.

- Сначала я дрался, чтобы вправить им мозги, но не убивал. И быстро за это поплатился. Видишь ли, Путь Разума отступает на задний план, когда взрослый эрт терпит поражение от молодого выскочки. Они хотят мстить за оскорбление. Когда их стало несколько, моему плану, как и мне, чуть не пришел конец. Пришлось... прикончить жаждущих мести, - он вырвал кусок печени и положил рядом с мясом для Мирель. Тщательно обнюхивая еду, словно она была отравлена, северная неохотно принялась есть, - Да, убийством я вызывал на себя страшный гнев собратьев, но столь же страшным был и страх моих противников-драконов. Благодаря этому убивать приходилось всё реже. Они знали, что я лишен слабости. Добра, чтобы прощать и сохранять жизнь. Тогда дело пошло быстро. Мы собрали всех, дали отпор обнаглевшим двуногим, отстояли свою землю, своё будущее. С тех пор я больше не убивал. Лишь тех, кто посягал на мою жизнь.

Кейнерт задумчиво посмотрел на свои лапы и перевёл взгляд на Мирель.

- Теперь меня многие ненавидят, многие боятся, многие хотят убить. Мои законы отличаются от тех, какие предусматривались исконным Путем Разума и многим это не нравится. Я старался сохранить дисциплину, и не слишком притеснять свободу каждого собрата, но всем не угодить.

- Если Страна Летунов защищена, почему ты допускаешь нападения на селения людей?

Чернокрылый фыркнул.

- Мы отвечаем на их выходки. Они поджигают леса и степи на юге. Оставляют отравленную еду, пробираясь через границу. Им не выгодно, чтобы наша жизнь была спокойной.

- Что за бред. Выходки?

- О них тебе друзья-люди не поведали, верно? Они скорее-всего, просто сказали, что мы жжём селения и воруем скот только потому, что так хочется... На самом деле такое, конечно, иногда случается. С молодыми взрослеющими собратьями. За эти выходки мы сами их наказываем, - он заглотил кусок мяса, - Знаешь, почему двуногие досаждают нам?

Мирель не ответила.

- Они догадываются, что мы скоро начнем новую войну. Для процветания нам нужны земли и пропитание, которыми люди делиться не собираются. К сожалению, с ними никогда получится договориться. Их условия неприемлемы для нас, как наши для них... Раньше они просто пакостили, теперь же решили действовать серьёзнее. Даже использовали новое оружие. Тебя.

- Я действую по своей воле. Мой путь - освободить собратьев, чтящих Путь Разума.

Кейнерт насмешливо пустил огонек и повернулся на север.

- Мы все здесь чтим Путь Разума. Просто не совсем так, как делали это предки. Значит ты собираешься освободить нас всех?

- Прекращай этот бред.

- Я хочу договориться с тобой, но мне непонятна твоя цель. Скажи, за кем идешь конкретнее, ведь собратья, которых ты прежде безжалостно увечила, явно не подходят.

Мирель зарычала.

- Кто такие эти "собратья, чтящие Путь Разума", которые, судя по твоему направлению, находятся на севере?

- Северные драконы. Истинные северные.

- А! - Кейнерт тряхнул головой, - Истинных ты больше не найдешь. Ни северных, ни лесных, ни южных. А там, - он кивнул в сторону севера, - Через пятьдесят верст почти безжизненная тундра, еще через сотню за ней - океан. Тех, кого ты идешь спасать, видимо, просто не существует.

- Закрой рот... - мрачно произнесла она.

- Значит все мои собратья для тебя - мусор?

- Вы идете не тем путем. Война никогда не закончится. Ваши желания низменны, и отказываться от них вы не хотите. Из-за этих желаний погибнут твои собратья и мои друзья.

Она хотела встать, но замерла, услышав грозный предупреждающий рык Кейнерта.

- Ты помогаешь людям разорять земли летунов, оправдывая это "путем к северным собратьям". Я правильно услышал? - не дождавшись ответа, он шумно вздохнул, - Ясно, ты считаешь - я лжец. Тогда я готов доказать тебе обратное. Подкрепись, отдохни и мы полетим на север. Туда, где спрятались твои сородичи. Покажешь мне их, ведь я, правитель летунов, до сих пор не слышал ни о чем подобном!

Мирель опустила взгляд.

- Если нужно, мы облетим всю страну летунов, а не только лишь крайний север. Вдруг твои друзья, которые спрятались вон там, - Кейнерт кивнул в сторону "островка" деревьев, откуда недавно сама Мирель наблюдала за дичью, - Вдруг они неправильно рассчитали направление?

Северная молчала.

- Язык, речь? Они для того, чтобы договориться? Верно? - он прищурился, глядя ей в глаза, - Конечно, они ведь еще и для того, чтобы обманывать. Это точно. Ведь твои друзья так и не приведут тебя к "северным сородичам, чтящим Путь Разума".

Мирель сглотнула. Она понимала, что речь Кейнерта подходит к концу. Скоро ей придется встретиться со своей судьбой.

- Ты калечишь настоящих живых собратьев, чтобы встретить несуществующих, и противишься увидеть правду. Что мне с тобой делать? Убить?

Она содрогнулась и со злобой посмотрела ему в глаза.

- Это значит "да"?

Кейнерт пустил огонёк.

- Нет, - он неодобрительно покачал головой, - Прошли те времена, когда нужно было убивать несогласных. К тому же... я покажу тебе кое-что прямо сейчас. Вдруг станет легче?

Мирель напряглась.

Великий принялся чесать лапой свои подбородок и шею. После когтей на чешуе появлялись светлые полосы. Они становились всё светлее... Мирель не могла оторвать глаз от белоснежного горла Кейнерта, остальная его шкура была серая с черными пятнышками.

- Я знаю, что стало с северными, потому что сам один из них. Последний чистокровный эрт... Я пытался найти сородичей, но тщетно. Больше нет чистой крови. Только ты. Поэтому я не стану убивать тебя. Ни за что.

- Ты... этого не может быть.

- А теперь скажи мне, как последнему своему сородичу: дашь ли ты мне свободу? Освобождать тебе больше некого. Через месяц-другой ты в этом убедишься.

- Что?.. Я, - Мирель вдруг ощутила, что задыхается. Сердце её бешено колотилось, в животе разгорался приятный жар. Зов Крови неистово требовал от северной единения, - Убийца... ты - убийца.

- Может быть, но точно не для тебя.

Кейнерт подошел вплотную к ней. Ирэль дергала лапами, брыкалась, но замерла, словно парализованная, как только его нос коснулся её живота.

Мирель безумно нравилось присутствие Великого так близко. Тело отказалось повиноваться. Она расставила лапы шире и приняла его ласки.

- Значит драка для тебя служит танцем, - ласково сказал он, - Такое бывало с северными ирэль и раньше. Не думал, что встречу это вживую вновь.

- Нет, нет... НЕ-Е-ЕТ!!! - отчаянно закричала она.

Мирель вскочила, как ошпаренная и тревожно осмотрелась по сторонам. Родное жилище в подземелье Арбиен, всё как обычно. Из коридора, где горели тусклые масляные светильники, донеслось недовольное низкое бормотание. Только спустя мгновение северная поняла, что проснулась от собственного крика.

Сон, в котором Кейнерт оказался северным летуном, красивее и желаннее которого она еще не видела. Этого еще не хватало...

- Что на этот раз, Мирель? - сонливо промычал Буригерт из своего жилища, - Дикие твари увечили Эймвира у тебя на глазах?

Северная встряхнулась, обнюхала рану на бедре и осторожно лизнула её.

- Нет. Эймвир был далеко. Ему не угрожала опасность... Дело во мне.

- Не могла убежать от полчища врагов? Или, быть может, почувствовала, что становишься дикой из-за зова крови, и ничего не могла с этим поделать?

- Только отчасти, - она шумно вздохнула, - Там был Кейнерт. Скажи, он вправду такой черный?

- На крыльях есть темно-серые пятна. Остальное - черное. Еще у него запоминающиеся шрамы на морде и груди. Драться он умел всегда, но в молодости это не спасло его от ран. Что же произошло в твоем сне?

- Мы дрались… Я проиграла.

Бури насмешливо фыркнул.

- Бой был честным?

- Не совсем. У меня была булава, а у него - ничего.

- Тебе стоит принять этот сон, как предупреждение. Один на один одолеть его не сможет никто из живущих драконов.

- Но я ведь тренировалась с младенчества!

- Природа наградила его такой силой, что твои тренировки лишь продлят сопротивление, но не приведут к победе. К тому же есть особенности, играющие против ирэль в бою. Туловище у тебя длиннее, чем у эрта - а значит маневренность хуже. Смирись с этим.

- Это нечестно... - злобно прошипела она.

- Считай - это везение. Везение для Кейнерта родиться с таким потенциалом. Нам же остается довольствоваться тем, что имеем. А имеем мы немало.

- И что же?

- Думаю, ты достаточно сильна, чтобы одолеть любого его отпрыска. Этим можно пользоваться. Еще у нас много друзей-людей, которые не позволят тебе встретиться лицом к лицу в бою с Кейнертом. Армия Роглана даст серьёзный отпор Великому, есть тот решит действовать агрессивно. А людям помогут эльфы. Всё не так плохо.

- В моём сне Кейнерт оказался северным летуном. Чистокровным.

Бури усмехнулся.

- А черный окрас - это сажа или краситель?

- Вроде того... Он сказал, что мы с ним единственные оставшиеся в живых истинные северные летуны. После победы надо мной он не собирался убивать меня, а...

- Ясно. Ты не могла сопротивляться?

- Я будто не хотела. Потому что в последний момент его слова показались мне правдой. Он тот, кого я прибыла вызволить... Сородич.