Порождение двух миров

Глава 26. На грани

Империя чешуйчатых

Кейнерт в сопровождении трех эртов и двух ирэль вылетел из центрального гнездовья задолго до рассвета. Они не взяли с собой оружия, лишь надели самую легкую броню из имеющейся, которая позволяла сохранить силы на обратный путь. У границы к ним присоединился проводник. Драконам оставалось преодолеть еще больше трех сотен верст через обжигающую саванну и еще сотню над пышными тропическими лесами. Точка назначения - столица империи чешуйчатых, город Палрасс - крупнейший на материке.

Великий надеялся на мирные переговоры, как это было в прошлый раз, поэтому решил прибыть безоружным. Еще он надеялся, что Роглан ошибся, или пытался ввести его в заблуждение насчет сторонников мира. Если же Клириэлла попала в руки самому Пвихристу, и тот будет шантажировать Кейнерта, он мог сорваться от злобы и натворить непоправимого...

Солнце застало их посреди пути над саванной и припекало всё сильнее. В лесах они вынужденно приземлились, чтобы искупаться в реке, перевести дух и подкрепиться. Судя по спокойной реакции местных чешуйчатых-стражников, о гостях уже было известно. Значит сообщение Лоригерта прибыло к Прихвисту.

Драконы прилетели в Палрасс ближе к полдню. Их встречали на главной площади у дворца императора. С примыкающих улиц, застроенных однотипными трехэтажными каменными домами, убрали всех зевак. Остались лишь солдаты и наводчики путовалок. Только у входа во дворец Кейнерт насчитал их два десятка.

Советник императора Ринакша встретил их, отвесил поклон и молчаливо сопроводил внутрь.

Прихожий зал дворца был таким огромным, что взрослый дракон вполне мог здесь летать. Пол из полированного мрамора выстилал мягкий синий ковер с желтым и красным орнаментом, напоминающим издалека переплетение тропических ветвей и лианы. Похожий орнамент выгравирован на светло-серых стенах. Высоченные арочные окна с витражом заливали зал приглушенным приятным глазу дневным светом.

Почти под каждым окном разместили по путовалке. Не меньше дюжины. И еще две баллисты.

Глядя на них, Кейнерт уже начал ощущать вскипающую внутри ярость. Надежда на благополучный исход таяла с каждым их шагом.

Ринакша жестом остановил их. Кейнерт увидел, как в зал вошел Прихвист. А за ним... следовала Клириэлла. Её сложенные крылья обездвижили путами, опоясывающими грудь, спину и живот. Однако в остальном она была свободна.

Встретившись взглядом с родителем, она на мгновение замерла. К удивлению Великого, в её глазах не было ни вины, ни страха. Клири уверенно смотрела на него с осуждением.

Злоба Кейнерта кипела. Он немного опустил голову и внимательно изучил, как расставлены путовалки, затем оценил расположение баллист. Как жаль, что с ним не лазутчики... Хотя бы трое. Даже без брони и оружия они бы показали Пвихристу, как ошибочна его беспечность.

- Внимание, - сказал он тихо собратьям.

Они молчаливо переглянулись.

Пвихрист поприветствовал прибывших. Теперь пронзающий взгляд Кейнерта был сосредоточен на нем.

- Значит Клири похитили не сторонники мира? - уточнил Великий, - Это сделал ты, Пвихрист?

- Нет, - перевела его ответ чернокрылая, - Засаду устроили сторонники, но такое событие не могло оставаться незамеченным для меня. Я... договорился с ними, узнав о твоем возможном предательстве. А затем пленница поведала мне кое-что, - Пвихрист с задумчивым видом почесал шею и закивал, - Кое что, заставившее меня сомневаться.

- В чем же?

- Во всем, связанным с тобой, Великий Кейнерт. Я хотел стать тебе другом, но ты обманул меня. Это первое. И этого уже достаточно, чтобы подорвать моё доверие. Второе...

- Вижу, ты добровольно остаешься у них, - прервал его Кейнерт, обратившись к Клири, - Значит мне придется забирать тебя силой.

Чернокрылая, не обращая внимания на его тон, перевела все эти слова императору.

- Что значит "силой"? Клириэлла - мой гость и тебе не принадлежит. Она вернется, только если захочет сама.

Кейнерт утробно зарычал. Прихвист боязливо оглядел готовые к выстрелу орудия и продолжил.

- Теперь второе - сторонники мира сообщили, что ты готовишь заговор с Рогланом, но Клириэлла опровергла те слухи. Ты солгал мне во время нашей первой встречи, но в то же время не собираешься становиться на сторону людей. Я не понимаю, как к тебе относиться. Как другу, или как к врагу? Промежуточный вариант меня не устраивает, ведь после войны нужно будет строить отношения между нашими странами... Скажи мне, ты вынужден говорить с Рогланом, потому что у него есть ценный дракон - это правда?

- Это моя проблема и тебя не касается. До твоего подлого поступка я был верен своему слову насчет грядущей войны и союза. Теперь же, как ты и сказал: меня терзают сомнения.

- Ты дурак, Кейнерт! - сказала Клири сама, - Даже сейчас Пвихрист пытается…

- Еще раз откроешь пасть, чтобы высказать своё мнение, и лишишься полета по-настоящему.

- Успокой свою злобу, Кейнерт. Мы встретились, чтобы говорить, чтобы утрясти это недоразумение...

- Говорить? - Великий повернулся к баллисте, - Это ты называешь "говорить"? Какой из тебя союзник, если ты встречаешь меня целой армией? Трус.

- Кейнерт, послушай…

- Если хочешь, чтобы я оставил хоть малейший шанс нашему союзу, верни Клириэллу.

- Ты не в себе! И я не вернусь. Не вернусь к тебе! - ответила чернокрылая.

- Вот как, - Великий отступил на шаг и усмехнулся, - Знай, что без союза ты им больше не понадобишься. Эти трусливые ящерицы будут пытаться уговорить меня, угрожая тебе... но у них ничего не получится. Ты сдохнешь в плену у тех, кого считаешь "друзьями".

- Клириэлла поведала мне и об этом, - заговорил Прихвист, - Я забуду твою злобу, но прошу успокоиться и продолжить разговор. Сейчас же.

- Раз ты его гость, почему твои крылья скованы? – уточнил Кейнерт.

- Это моя идея. Я должна была показать ему, что не улечу. Что не обману, как это сделал ты.

- А что насчет того тропического эрта? Кажется, Ривугерт, верно?

Клири вздрогнула.

- Мы решаем судьбу наших стран, причем здесь тот мелкий переводчик? - тихо ответила ирэль.

Кейнерт уловил в её голосе и взгляде тревогу. Его опасения подтвердились.

- Она твой гость, говоришь? - обратился Великий к Прихвисту, - Ты лжешь и после этого хочешь знать: друг я тебе, или враг?

Чернокрылая перевела только первую часть и испуганно уставилась на родителя.

Великий дал волю своей ярости боя. Сердце ускорилось, насыщая каждый его мускул чудовищной силой, чувства и реакция стали совершенными.

- В стороны! - крикнул он собратьям и молнией метнулся к одной из баллист.

Наводчик успел выстрелить, но черный дракон увернулся и получил лишь царапину на ребрах. Пара пут со свистом пролетела через зал и обвилась вокруг его хвоста. Это не мешало ему продолжать бой. Собратья отвлекли остальные путовалки, поэтому Кейнерт получил небольшое время. Достаточное, чтобы превратить баллисту в груду хлама.

Первое мгновение.

Одним могучим движением он вырвал плече орудия, резко развернулся, ударом хвоста сбил с ног нескольких подбегавших закованных в броню солдат-ящеров, вооруженных длинными пиками. Затем отскочил в сторону от выстрела второй баллисты, взмахнул крыльями, сбивая подлетавшие сбоку копья, пара из которых застряли в его маховой перепонке, и дыханием сжёг тетивы опасного орудия.

Второе мгновение.

Путы обмотали его спину и заднюю лапу. Разорвав их, Кейнерт прыгнул почти в самый конец зала. К двери, откуда прибыли Клириэлла с императором, и куда теперь пытался сбежать Прихвист в сопровождении дюжины бронированных ящеров. Орудуя плечом баллисты, как дубиной, он одним взмахом сбил с ног пятерых, взял ближайшего бойца и швырнул в остальных, которые успели уклониться от первой атаки.

Третье мгновение.

Теперь путы летели в сторону Кейнерта чаще, но с меткостью у чешуйчатых были проблемы. Скорее-всего они боялись задеть императора массивными грузами. Резко распахнув крылья, Великий сшиб еще пару солдат, и яростно взревел, ощутив, как копьё вонзилось в бедро сзади. Перед тем, как он настиг и обездвижил Прихвиста, еще одно копье застряло меж его ребер.

- Стой, Кейнерт! - отчаянно крикнула Клириэлла.

С самого начала боя она стояла, как парализованная, а теперь смело подошла к родителю, закрыв его от путовалок в зале своим телом.

Наступила тишина.

Всех бойцов Великого обездвижили. В каждого всадили не меньше дюжины копей. Чешуйчатые не хотели их убивать и кидали метко, так что пока драконы были живы.

- Кейнерт, ты совершаешь ошибку, - вновь заговорила Клири.

- Переводи! - рыкнул он и перехватил Пвихриста так, чтобы видеть его полные ужаса глаза, - Прикажи им отпустить моих собратьев.

- Зачем? Ведь ты всё равно убьешь меня, - тяжело дыша, ответил император.

- Если я убью тебя, наша судьба будет предрешена. Ни драконы, ни ящеры не смогут дать отпор союзу эльфов и людей. Мы станем рабами Роглана, - Великий встряхнул ящера, - ОТПУСТИ МОИХ БОЙЦОВ!

Пвихрист кивнул и крикнул команду солдатам. Те начали распутывать пленников.

- Так что же ты хочешь, Великий? Неужели после этого...

- Я сдержу своё слово. Я не стану жечь провизию и конвои. Помогу в грядущей войне. А ты... Верни мне Клириэллу. И впредь следи за тем, чтобы моих собратьев не смели тронуть.

Клириэлла с обреченным видом отступила от родителя.

- Кейнерт, я не могу...

- Почему же? - он повернулся к чернокрылой, прищурился и повторил её слова, - Ведь мы сейчас решаем судьбу целых государств. Причем здесь тот мелкий эрт? Из-за которого ты попалась им, - Великий глубоко вздохнул, - Ради каждого своего собрата я готов раздавить этого ящера, как муху. А ты - не каждый. Я ценю твою жизнь гораздо больше. И я прибыл сюда, чтобы спасти тебя, забрать домой. Выбирай, что важнее: сохранить мир, "друзей", о которых ты мне рассказывала, или бегать за мелким эртом?

Она вновь шагнула назад и боязливо сглотнула.

По следующей команде Пвихриста крылья Клири освободили.

- Я дал ей свободу, - тихо произнес император, - Но я не могу заставить её лететь с тобой, Великий.

- Тот переводчик, Ривугерт, жив?

Император удивленно заморгал.

- Да. Он в порядке.

- Хорошо. Пообещай, что он и дальше будет здравствовать.

- Его не тронут. Мои бойцы его не тронут.

Кейнерт ослабил хватку и посмотрел на собратьев. Если не считать торчавшие из их тел копья, в целом они выглядели здоровыми. Все, кроме одного эрта, буро-зеленоватого. Он, пошатываясь, сосредоточенно смотрел себе под лапы.

- Ему попали в живот, - сказал красноватый отпрыск, уловив на себе вопросительный взгляд Великого, - Нужен лекарь.

- Какой лекарь? Мы среди врагов, - тихо ответил раненный.

- Чешуйчатые нам не враги. Тебе помогут, - торжественно произнес Кейнерт и обратился к Клириэлле, - Так что ты решила?

- Кейнерт, - она прерывисто вздохнула, - Я боюсь…

- Если Пвихрист не против, я позволю тебе видеться с Ривугертом. Обещаю. Какие еще гарантии ты хочешь услышать от меня?

- Я хочу жить, Кейн. Дай слово, что не будешь пользоваться мной, как ирэль. Никогда.

Великий поставил Пвихриста на ноги, придерживая его одной лапой. Он опустил свой задумчивый взгляд на запятнанный кровью роскошный ковер.

- Что ж. Будь по-твоему. Я не стану претендовать на твое тело, ирэль.

Клириэлла подошла к нему и осторожно вытащила оба копья. Из-за чрезвычайно прочной чешуи стальные наконечники вошли совсем неглубоко. Затем она ласково прижалась головой к его плечу.

- Клириэлла возвращается домой. Что скажешь ты, Прихвист? – перевела слова Великого чернокрылая.

Император закивал.

- Если ты хочешь дружбы, Кейнерт, то должен поведать мне о своей проблеме. Должен сказать правду. Тогда я прощу тебя.

Кейнерт обвел взглядом всех присутствующих в зале.

- Тогда вели лекарям осмотреть моих бойцов, и проводи меня с Клири в пустой зал. Я буду говорить с тобой один на один.

Кейнерт пробыл у Пвихриста значительно дольше, чем рассчитывал. Пришлось отправлять сообщение быстрому Вимнерту с предупреждением для Лазутчиков.

Они вели разговор в небольшом уютном зале с парой зашторенных окон. На полу лежал ковер со знакомым орнаментом, но с другой, более спокойной цветовой палитрой, где преобладал бледный синевато-зеленый. Посреди помещения стоял низкий прямоугольный стол, за которым, возможно, чешуйчатые вельможи принимают пищу.

Кейнерт поведал императору многие детали своего плана по вызволению северной ирэль из "плена" Роглана, и объяснил, что она единственная может дать ему полноценных наследников.

- Выходит, для неё это вовсе не плен, - высказался Пвихрист и грустно вздохнул, - Тяжко тебе, Великий, будет тащить силой здорового летуна через те громадные и опасные горы. Пусть и целый могучий отряд будет помогать в этом деле.

- Мы что-нибудь придумаем. Какую-нибудь хитрость. На крайний случай обездвижим её... Проблема в том, что сложности с ней на преодолении гор не закончатся. Оттого, насколько жестко мы вынуждены будем возвращать ирэль в страну летунов, зависит, как быстро она привыкнет к новому дому.

- А если не привыкнет? Если она затаит на тебя смертельную злобу? Ты ведь сам сказал, что Роглан позаботился об очернении твоего образа для неё. Ведь ты враг, придешь в её дом, разрушишь его, покалечишь тех, кто ей дорог, и вынудишь уйти непонятно куда, потому что тебе так хочется.

Кейнерт насмешливо фыркнул, но тут же стал серьёзным.

- Ты что, будешь насиловать её? - вкрадчиво добавил император.

После перевода Клириэлла боязливо посмотрела на родителя.

- Я попытаюсь показать северной, что многие известные ей догмы - неправда.

- Это будет непросто, или невозможно.

Кейнерт подозрительно посмотрел на него.

- Ты хочешь предложить помощь?

- У нас есть кое-что необычное. Слыхал о сыворотке забытья?

Великий мотнул головой.

- Теперь услышал, - ящер усмехнулся и указал на свою голову, - Эта сыворотка облегчит твои ухаживания. Поможет ей забыть прошлое.

- Это кощунство. Может про сыворотку я и не знаю, но про эксперименты с головой слыхал. Лекари вскрывали череп одержимым и тем, кого мучали сильные боли. Кому-то помогало, кто-то погибал, а кто-то становился "живой куклой", безразличной ко всему сущему. Эта Ваша сыворотка, случаем, не лишит её рассудка?

- Она действует иначе. Мне объяснили, - Пвихрист кивнул, - Сыворотка похожа на алкоголь, но она не мешает мыслить и не нарушает движения. Под её действием подопытные проявляли повышенный интерес ко всему новому, словно дети. Их агрессия притуплялась, зато обострялась, усиливалась тяга к сближению. Сыворотка словно пробуждала в них иную общительную, открытую миру личность, о которой они ничего не знают до воздействия, и о которой забывают после. Но предупрежу: эффект кратковременный. Нужно подавать её постоянно, чтобы ирэль не вспомнила свою злобу. Подашь слишком мало - она заподозрит неладное и станет сопротивляться сыворотке в будущем, слишком много - она может уснуть. Навсегда.

- На моих собратьях вы её не испытывали. Как знать, когда "мало", а когда "много"?

Пвихрист закивал.

- Нужен доброволец, или даже несколько добровольцев, чтобы понять точнее. Если тебе понадобится такая помощь - обращайся. Дело наследия самое важное в нашей жизни, и я понимаю твои стремления, поэтому иду навстречу. Эта сыворотка - наш секрет. Пока о ней знают лишь единицы.

- Я подумаю, - ответил Великий.

- Пвихрист, - выдержав паузу, тихо сказала Клириэлла, - А где сейчас находится Ривугерт? Я помню, как забирали меня, но его...

- Он пока у сторонников мира. Таков был наш договор, - император посмотрел ей в глаза, - Хочешь, чтобы его отпустили с тобой в страну летунов?

Чернокрылая вздрогнула и опустила взгляд.

- Я не хочу, чтобы он страдал из-за меня.

- Благородно, - Пвихрист обратился к Великому, - Есть небольшая проблема. Я сказал, что мои бойцы не тронут его, но сторонники мира - это другое. Они не горят желанием подчиняться мне. По договору со сторонниками мира Клириэлла должна оставаться у меня, а важный для неё эрт - у них. Раз я отпускаю черную ирэль, то нарушаю договор, а значит вызволить переводчика получится только силой.

- Давно пора прижать этих сторонников. Они держат связь с Рогланом и могут натворить еще чего-нибудь опасного.

Император покачал головой.

- Его хорошо охраняют и прикончат, как только поднимется тревога. Нужен молниеносный неожиданный удар. Например, парочка твоих крепких бойцов, которые за мгновение прорвутся к пленному.

Кейнерт шумно вздохнул.

Чего бы он ни касался - везде были проблемы, сложности. Лоригерт строит мерзкие козни прямо за спиной, Манориэлла угрожает, что может натворить глупостей из-за "любви", с чешуйчатыми приходится драться, чтобы добиться понимания, северную наверняка придется поить каким-то сомнительным снадобьем, чтобы успокоить, а теперь Клириэлла... Великий встретился с ней взглядом. Теперь она молчаливо просила его, умоляла.

- Я дам Вам в помощь пару хороших бойцов. Так и быть.

Император с довольным видом кивнул.

В дверь постучали. С разрешения Пвихриста вошел Ринакша. Он доложил, что все драконы, кроме раненного в живот, смогут лететь уже завтра. Раненному стало хуже, за ним следят лекари.

- Мы позаботимся о нем и отправим домой позже, если тебе некогда ждать его выздоровления, - сказал Пвихрист.

- Хорошо. Я не буду ждать их и полечу уже сегодня, - Кейнерт потянулся.

Пвихрист подошел к окну и демонстративно раздвинул шторы. Начало темнеть.

- Раз мы уладили недоразумение, и раз уже поздно, предлагаю устроить пир. Теперь-то я приму Вас, как друзей. В столице есть всё, чего только можно пожелать, - увидев, что Великий гость колеблется, император добавил, - К завтрашнему утру сюда доставят особенные щиты. Я хотел сделать тебе подарок и велел выковать их до ссоры. Теперь же, когда стало известно, какая опасная вылазка тебя ждет, они будут весьма кстати.

Заинтересованный, Кейнерт сел.

- Они относительно легки и выдерживают выстрел баллисты. Мастера сотворили специальное крепление для Ваших лап. Оно позволит принять удар, при этом сохранит предплечье и кисть целыми.

Пусть щиты - это дополнительная нагрузка, которая может оказаться роковой при преодолении северных гор, но они же повысят шансы вернуть всех лазутчиков живыми. С такой защитой атаковать можно будет еще смелее, стремительнее. Люди запаникуют, сообразив, что их цели совершенно неуязвимы.

Кейнерт согласился на предложение Пвихриста и остался на ночь.

После сытного ужина в гостевом зале Кейнерт велел собратьям разойтись по спальням, а сам остался и пристально посмотрел на Прихвиста. Он надеялся, что ящер поймет без переводчика.

Закончив с едой и умывшись, император жестом поманил Великого. Вместе они вышли в коридор дворца, где не было ни души.

- Сы-ввор-ротка, - произнес Кейнерт слово, которое запомнил на языке чешуйчатых, затем указал на свою черную чешую и повернулся в сторону спален.

Пвихрист прищурился, затем кивнул. Он жестом показал, словно покачивает бутылочку или стакан в руке, а затем "выпил" содержимое, тряхнул головой, и добавил:

- Для Клириэллы?

Имена звучали на обоих языках без изменений...

- Сы-ввор-ротка для Клириэллы, - Кейнерт многозначно кивнул.

- Хочешь попробовать на ней? - догадался император.

Заглянув в гостевой зал, он крикнул прислуге, чтобы позвали переводчика. Вскоре к ним явился старый жилистый ящер и приветственно поклонился.

- Она не должна заметить? - уточнил Пвихрист.

- Да, - ответил Великий, - И, пожалуйста, осторожнее. Я не хочу, чтобы она уснула навсегда.

Император с задумчивым видом почесал шею и кивнул.

- Тогда мы принесем два больших бокала с сывороткой, разбавленной нашим лучшим вином, и дадим тебе порошок, который называем "противоядием". Он горький и от него немного кружится голова - имей это ввиду. Если ирэль что-то заподозрит, можешь смело поменяться бокалами. Когда заметишь, что она начнет очень много болтать и будет смотреть на тебя с удивлением, словно давно не видела - значит сыворотка работает. Чтобы она не уснула, не позволяй ей пить дальше.

- Говоришь так, будто...

- Я видел каждое испытание. Даже пробовал сам, - он сморщился, а затем усмехнулся, - Порошок противный... Зато нейтрализует сыворотку, как надо, - Прихвист пристально посмотрел в глаза Великому, - Ты говорил, что у тебя сейчас нет ирэль, потому что каждая ирэль - твоя? Даже Клириэлла?

Кейнерт выпустил огонек.

- Нет. Я стараюсь не нарушать собственных законов. Моя ирэль сейчас - истинная лесная по имени Манориэлла. Но это до тех пор, пока не вернется северная. А насчет Клири, - он тряхнул головой, - В ней, как и во мне течет кровь северных. Она хороший кандидат для проверки сыворотки.

- Хорошо. Тогда доброй ночи. Слуга скоро принесет тебе вино. Жди его у Клириэллы.

Они поклонились друг другу.

Когда Кейнерт приоткрыл дверь в спальню Клири, она с испуганным видом вскочила и попятилась к окну. Пусть Великий выглядел спокойным, и даже добродушным, чернокрылая ожидала от него только худшего.

Зачем он пришел? Что ему от неё нужно в такое время?

Если не считать массивного арочного окна позади, Клириэлла была в западне. Да и надеяться на спасительное окно, когда за тобой гонится сам Кейнерт - глупо. Со своей скоростью он настигнет чернокрылую прежде, чем она разобьет стекло.

Великий же, словно вообще не обратил внимания на её тревогу. Неуклюже ступая на задних лапах, он пронес в средину комнаты серебряный резной поднос с двумя огромными хрустальными бокалами. В них сверкало вино благородного темно-вишневого оттенка. Запах этого вина вскоре заполнил всю спальню.

Клириэлла замерла и недоверчиво уставилась на бокалы, затем встретилась взглядом с родителем. Он жестом пригласил её сесть рядом.

- Что это значит, Кейнерт?

- Когда ты сказала, что не вернешься, я был так зол, что хотел жечь всё вокруг. А затем, когда мы договорились, почувствовал столь же сильные облегчение и радость, от которых тоже хотел жечь всё, что попадется на глаза.

Она насмешливо фыркнула. Кейнерт продолжил.

- Мне стыдно. За свою вспыльчивость. Я веду себя, как невоспитанный юный эрт. Я задумываюсь о последствиях только после того, как натворю глупостей... - он грустно вздохнул.

- Говоришь так, словно уже напился вина.

- Есть немного... Скажи, ты улетела из-за меня?

Клириэлла опустила взгляд и села напротив Великого.

- Не только. Тот мелкий эрт... он вправду задел меня за живое. Я очень хотела увидеться с ним один на один. Выговориться.

- Он оправдал твои ожидания?

- Ривугерт хороший, - она медленно кивнула, - Он не виноват в похищении. Я видела это по нему. Мелкий испугался засады не меньше меня.

- Значит он не предатель, хм... Пвихрист сказал, что лучшего вина не найти, - Кейнерт приподнял бокал за краешек и подал ирэль, - То, что мы уладили недоразумение, и то, что ты возвращаешься - для меня праздник. Прошу, раздели его со мной. Раздели, как любимая дочь. Ведь очень скоро я отправлюсь в путь, из которого могу не вернуться.

Не отрывая своего удивленного взгляда от опьяневшего родителя, Клири вдохнула приятный аромат и сделала глоток.

- Извини, что не могу любить тебя по-настоящему. Я просто... не умею. Не умею иначе, - чернокрылая вздрогнула, услышав это. Кейнерт раньше пытался говорить душевно, когда она теряла своих младов, но по сравнению со сказанным сейчас, то был лишь нелепый бред, - Ты всегда была и будешь очень важна для меня. Глядя на тебя, я каждый раз с восторгом размышляю о своей мечте...

- Что ты будешь не единственный в своем роде?

Он многозначно кивнул.

- Как бы я хотел, чтобы ты была здорова, - он усмехнулся, - Удивительно, как раз из-за тебя мне пришлось договариваться с чешуйчатыми впервые. Их лекари пытались дать мне надежду, а взамен я пообещал ящерам, что буду союзником, если на них решат напасть "волосатые".

Клириэлла выпила еще.

- Что ж... мы немного отвлеклись, - сказал он, - Я хотел узнать о твоем знакомстве. Пусть тот мелкий эрт и раздражает меня. Он интересует тебя, как собеседник? Считаешь, что только Ривугерт понимает тебя? Или дело не только в общении?

- После потери стольких младов и после стольких эртов мне безразлично единение. Я не рассматриваю его, как полноценного партнера. Главное - это его личность.

- Главное, - тихо повторил Великий и прищурился, - Значит есть и вторичное. Ты недоговариваешь.

Клириэлла с задумчивым видом взболтала содержимое бокала и разом выпила половину.

- Осторожнее, - предупредил её Кейнерт, - Очень крепкое вино. Завтра будет плохо.

Она опустила бокал на поднос.

- Я... Я один раз на мгновение задумалась о том, что мелкий эрт... Он ведь эрт! Такой же, как и мы, просто меньше и не может дышать огнем. Так вот я подумала: а что, если есть какой-то шанс? Шанс получить будущее таким странным образом. Вдруг он даст мне живых младов? - она прерывисто вздохнула, - Я смеялась над собой из-за этой мысли, но с тех пор возвращаюсь к ней снова и снова. Бред, правильно?

- У Вас вряд ли что-то получится.

- Я тоже так думаю. Но надежда будоражит. Меня бросает в жар, когда я представляю младов. Моих живых настоящих младов. Моё будущее... И, быть может, мне стоит попробовать?

- Я не одобрю этого. Но, твое тело принадлежит тебе и решение остается за тобой.

- Представь, если у меня получится! Какими они будут? Еще меньше меня? Что-то среднее между мной и Ривугертом? А какого цвета?..

Кейнерт слушал, не прерывая, и пристально следил за ней. Даже сильно пьяневшая Клири вряд ли бы сказала ему что-то подобное. Она говорила и говорила о своих младах, иногда спрашивая его мнения. Удивительно, в один момент Великий чуть не позабыл о своей злобе и о том, что уготовил дочери. Между ними впервые за всё время словно исчезли некие стены. Она доверяла ему и совсем не боялась. Это заворожило его.

Следующей её темой была северная ирэль. Клири мечтательно рассказывала о том, какими будут новые млады у Кейнерта, как ему будет докучать Манори. Она все чаще и увереннее встречалась взглядом с родителем. Великий всегда считал её неказистой, худощавой телом, но при этом восхищался "лицом". Он находил её глаза, нос, щеки, лоб и рот совершенными. Идеальные пропорции для черной желанной ирэль...

Ясный дружелюбный взгляд Клириэллы возбуждал Великого. Стараясь отвлечься от него, он вспоминал о Мирель. Но северная была где-то там. Очень далеко... А красивая Клири здесь, прямо перед ним, смотрит с добротой и восхищением. Она рада, что Великий разделяет её одиночество.

Ирэль вновь перевела тему.

- Я такая черная, будто...

- Моя сестра?

Клири мотнула головой.

- Это ведь шутка? Такого быть не может, правда? Я же гораздо моложе тебя.

- На двадцать лет, - уточнил Кейнерт, - Тебя мог породить только скелет моего родителя, или дряхлый старый дракон, у которого едва бы хватило сил переплестись хвостом с партнером.

Чернокрылая рассмеялась.

- Моя мать ведь не Ронтиэлла, верно? Кем была та загадочная родительница?

- Она умерла после родов... Дочь одного из старших отпрысков.

Веселый настрой покинул чернокрылую. Она грустно вздохнула и взяла бокал. Кейнерт помешал ей выпить остатки вина.

- Вино, что у тебя в животе, зовет на помощь то, что осталось в стакане? Осторожнее!

- Извини. Ты прав.

Клири вновь замотала головой, потянулась и протяженно зевнула. Ведомый древним инстинктом, Великий сблизился с ней, обхватил за грудь и осторожно повалил набок. Он приступил к ласкам.

Чернокрылая вздрогнула.

- Кейн?

- Я слушаю тебя.

- Ты такой нежный и добрый, но... почему мне так страшно? Мне очень страшно, Кейн.

Великий замер, уткнувшись носом ей в затылок. Странно, хоть чернокрылая и говорила о страхе, но была совершенно расслаблена.

- Я боюсь этой близости, Кейн.

- Знаю. Это из-за твоей болезни. Пока ты не ищешь, бояться нечего.

Она повернулась к родителю в профиль, посмотрела в глаза и задумчиво кивнула.

- Точно. Нечего бояться, - Клири изогнулась под ним, чтобы облегчить единение.

Он обнял её крепче и замер, размышляя.

Во-первых, снадобье чешуйчатых работает. Если Кейнерт сумеет продержать Клири в таком состоянии до возвращения в главное гнездовье, то поблагодарит Прихвиста и закажет еще сыворотки на случай, если не справится с северной.

Во-вторых, для Великого это что-то вроде испытания. Ирэль в его объятиях, вид и запах которой будоражил кровь, покорно ожидала продолжения. Сможет ли он сдержать слово? Сможет ли отказаться от близости с той, в чьих жилах течет кровь северных?

Если нет, то за Мирель лучше не лететь. Встретившись с ней, он и отпрыски потеряют голову напрочь. Никто не вернется назад.

Сосредоточившись на своем желании, Кейнерт пресек его на корню. Он отстранился от неё и сел рядом

- Что такое? - удивилась чернокрылая.

- Я не трону тебя, Клири. Отдыхай. Завтра нам очень далеко лететь.

- Спасибо за вино. Оно удивительное, - она расслабленно вытянулась на полу, - И спокойной ночи.

- Спокойной.

Утро.

Перед вылетом Кейнерт позаботился о том, чтобы возобновить действие сыворотки для Клири. Выспавшись, она полностью отошла от её влияния. Великий вновь вынужден был сыграть унизительную роль доброго раскаивающегося родителя. Благо вина потребовалось гораздо меньше, чем вчера, а сама ирэль ничего пока не заподозрила.

Пвихрист, как и обещал, снабдил гостей новыми щитами. Подкрепившись, семеро драконов с поклажей отправились домой. В центральное гнездовье они прибыли после полудня.

Кейнерт и Клири в полумраке спускались по каменным ступеням в подземелье крепости, служившей темницей. Чернокрылая каждые несколько шагов останавливалась, чтобы встряхнуться и протереть глаза. Дело было не в скудном освещении, и не в затхлом воздухе. Она почти оклемалась от наркотика.

- Идем же, - спокойно сказал он во время очередной, самой продолжительной её остановки, - Я покажу тебе кое-кого, пока есть время. Меня ждут.

- Хорошо, - она фыркнула, - Что же это такое? Голова так странно кружится.

Они остановились у камеры для заключенных драконов. Собратьев лишали свободы, если те нарушали Правильный Закон по мелочи. За проступки серьёзнее, особенно если их видели люди, лишали жизни...

- Что за чушь. Я толком не помню, как вернулась.

- Там нечего помнить. Больше пяти сотен верст на крыле по жаре, а ты черная. Голову припекло.

Она недоверчиво посмотрела ему в глаза.

- Мы пришли? Эта камера... пуста.

- Знаешь, что случилось с Сивнертом?

Клириэлла вздрогнула и испуганно оглянулась по сторонам.

- Он гнался за мной...

- Гнался? - Великий шумно вздохнул. Дальше от его добродушного тона не осталось и следа, - Сивнерт гнался, а ты убежала? Значит он сам ударил себя камнем по голове?

Она отступила.

- Что... Что с ним?

Клириэлла успела лишь моргнуть, заметив молниеносное движение родителя. Удар пришелся по виску и был такой силы, что она тут же рухнула, лишившись чувств. Издав грозный рык, Великий с особой жестокостью принялся увечить крылья ирэль. Он вывернул и поломал все её пальцы, превратил маховую перепонку в причудливые лоскуты. Даже с помощью лучших лекарей после такого Клири вряд ли когда-нибудь сможет летать...

- Он мертв, Клири, - услышав стон, зловеще сказал Кейнерт. Он отворил дверь камеры, волоком затащил ирэль внутрь, затем поднес цепь с оковами и застегнул их у неё на шее, - Ты убила Сивнерта.

- Кейн, Ке... - неразборчиво бормотала она, приходя в себя, - Я не... не уви... убивала.

- Верно, он сам умер. И ты здесь совершенно не при чем, прекрасная Клири. Моя дочь... Я воистину горжусь тобой.

Она медленно подняла голову и обреченно посмотрела ему в глаза. Кажется, он готов был испепелить её своим гневным взглядом.

- Я не хотела убить. Прости... Умоляю, пощади.

Он резко схватил её за челюсть и до хруста сжал пальцы. Боль от рвущих плоть когтей привела Клириэллу в чувство.

- Кейнерт, прошу, УМОЛЯЮ!

Ощутив тошнотворный металлический привкус во рту, и почувствовав, как когти Кейнерта со скрежетом впиваются в череп, она жутко завопила. Кровь струйкой потекла по его лапе до локтя и частыми каплями падала на серый каменный пол. От крика ирэль у него в ушах звенело. Изуродовав морду чернокрылой, он отбросил её.

- Не оставляй меня здесь. Умоляю... Не оставляй, Кейнерт!

Не отрывая своего взгляда от Клириэллы, он медленно подошел к углу, где лежали заготовленные ранее путы. Взяв их, Великий принялся обматывать её лапы, чтобы она не смогла прикончить сама себя.

Ирэль тщетно сопротивлялась. Разница в силе была чудовищна.

- Пожалуйста, Кейнерт! Стой! Остановись, прошу. Что... Что мне нужно сделать? Как мне заслужить твое прощение? Скажи! Ответь мне, Великий!

- Живи. Просто живи дальше здесь в одиночестве. В полумраке. Размышляй о том, что наделала.

Она в последний раз попыталась высвободиться и, выбившись из сил, тихо отчаянно завыла.

- Живи до тех пор, пока я не вернусь, чтобы вершить твою судьбу.

- Милый Кейнерт, прошу, не мучай меня, ведь вся моя жизнь - это мучение. Лучше убей.

- Нет, это слишком просто. Забудь о своем прошлом, о дневном свете и свежем воздухе, ласкающем крылья. Больше твои знания никому не понадобятся. Никто, кроме меня, не станет говорить с тобой.

- О Боги... Кейнерт, прошу, не надо!

- Жди моего возвращения и молись, чтобы я сдох. Ведь когда я вернусь - воплощу в жизнь самые худшие твои страхи. Тот, кто из прихоти убивает собратьев, не заслуживает сострадания.

Она перестала выть и с отрешенным видом вытянулась на полу.

- Я буду ждать, справедливый Кейнерт. Возвращайся...

Великий захлопнул дверь.

Шайнерт окликнул родителя во дворе крепости. Приземлившись рядом, он удивленно уставился на темно-бурые потеки, покрывшие лапы и грудь Кейнерта.

- Ты спускался в темницу с Клири, - обреченно произнес отпрыск.

- Она будет жить, - Кейнерт потер лапы одна о другую, пробуя очистить чешую от спекшейся крови, - Хорошо, что мы встретились. Я как раз хотел дать тебе указание... и предостережение.

- Слушаю.

- Клири нужна помощь. Приведи к ней местных чешуйчатых лекарей. Пусть обработают раны. А крылья...

- Ты лишил Клириэллу полета? - бесстрастно уточнил Шайн.

- Это наказание за убийство собрата. Пусть чешуйчатые подлечат её, но так, чтобы она не смогла полноценно летать.

- Понял.

- Нужно следить, чтоб она не сдохла. Назначь кого-нибудь толкового, кому доверяешь, желательно зеленого, и проверяй лично. Возможно, кормить и поить её придется насильно.

Шайнерт с грустным видом опустил взгляд на брусчатку, которой был покрыт весь двор.

Клириэлла и раньше жила неполноценно, а теперь её жизнь превратится в сущий кошмар. Отпрыск жалел чернокрылую, хотя знал, какой чудовищный поступок она совершила. Жалел, потому что догадывался: Клири наверняка была в отчаянии, виной которому сам Кейнерт. Навязчивые мысли, побуждающие Шайнерта утешить болезную изувеченную ирэль, лезли ему в голову без конца.

- Что за предостережение? - уточнил он.

- Будь с ней внимателен. Предельно внимателен. Если ты недооценишь хитрость и безумие Клири, то проблемы не заставят себя ждать. Не доверяй ей. Это первое. Второе - молчи сам, и следи за тем, чтобы никто не молвил Клири слова.

- Это тоже наказание?

- Да. Ты понял меня, сын?

Шайнерт многозначно кивнул.

- Понял.

- Ты добр. И наверняка уже хочешь утешить её, или как-нибудь облегчить участь. Особенно тяжело тебе будет после того, как увидишь раны. Клири не заслуживает твоей доброты, ясно?

- Я не скажу ей ни слова, и прослежу за тем, чтобы она не наделала очередной беды.

Кейнерт повернулся на юго-восток. Солнце близилось к закату, окрашивая небо и облака в теплые цвета.

- Не давай Лоригерту надурить тебя.

Шайнерт тряхнул головой.

- А он будет пытаться?

- Как знать. Он молод, умен и амбициозен. Можешь дать ему взбучку, если почувствуешь неладное. Я разрешаю...

Родитель и отпрыск усмехнулись.

Вскоре к ним подлетела Манориэлла. Провожая Кейнерта, она крепко обняла его. Шайнерт удалился, оставив их наедине.

- Возвращайся, Кейн, - тихо сказала Манори, - Я буду ждать. И дышала я на то, получится ли у тебя вызволить северную, или нет, - она вцепилась когтями ему в спину, оставив отметины, - Возвращайся живым! Ко мне...

- До встречи, милая Манори, - он пристально посмотрел ей в глаза.

Зеленая ирэль ласково лизнула его нос и отстранилась.

Кейнерт взлетел.