Проклятая и безликая

Глава 22

Дождь все не начинался, словно специально давая нам время, чтобы аккуратно спуститься по склону, подойдя к деревне. Возможно, это можно было бы счесть желанным знаком Близнецов, которые хотели фигурально и буквально отрезать нам путь, как только мы окажемся в деревне, но признаться, верилось мне в этом с трудом. Гвин шла уверенно, легко, ловко перепрыгивая небольшие скопления трясины или странные впадины в земле, уходящие на несколько метров в глубину, и похожие на вход в подобие пещеры. Глядя на них, у мне складывалось ощущение, словно где-то под землей, скрывалось нечто, роющее тоннели уже не первый десяток лет, и достигшее в этом немалого успеха, разрыв всю землю около деревни. Мне было непонятно, почему Гвин ведет себя так… странно, будто это я пыталась уйти, а вовсе не она. Ведь несколько минут назад именно девушка желала отступить, и я... Почти что согласилась, но что-то, что было мне непонятно, переубедило ее, а вот во мне остался след сомнений. Но нельзя было отрицать очевидного, прямо сейчас это я плелась по пятам, опасливо озираясь на движения в высокой траве, что доходила своими шершавыми, острыми кончиками мне до подбородка, касаясь краев маски и лаская их. Это я испытывала страх перед неизвестным и опасаясь того, что может быть скрыто в таинственной башне, стоящей посреди вполне себе обыкновенной деревни. Неровная дорога, разбитая и уничтоженная временем, но до сих пор имеющая в себе разломанные и сгнившие доски, остатки камней, тянулась к подобию главного въезда в деревню. Порой, я проваливалась в небольшие ямы и расщелины, образовавшиеся в камнях, но это все было ничем перед заполонившей абсолютно все вокруг грязью, которая проседала под ногами, и с каждым шагом, из нее текла отвратительная, грязная жидкость, наполненная личинками, жуками и червями, что тут же пытались зарыться обратно, но порой погибая под нашими ботинками, увядающими в их плоти и грязи вокруг. Идти было тяжело, а ведь пока что, даже не начался скорый дождь, который абсолютно точно размоет это место до основания, вряд ли оставив хоть что-то. Порой из дебрей вокруг выползали такие же испачканные как и мы змеи, шипящие предупредительно и испуганно, провожающие нас своими бездумными, животными взглядами, в которых не читался никакой разум, только лишь страх перед высшим существом, что прямо сейчас возвышается над ними словно божество. Эти мысли были приятны, чуть веселили, но не могли в полной мере унять беспокойство и страх, которые поселились во мне с момента окончания разговора.

Порывы ветра больно ударяли по плечам, взмывая вверх волосы и заставляя дрожать. Они стали куда ожесточеннее, холоднее, словно подгоняя к входу в деревню, в этот раз абсолютно точно препятствуя нашему возвращению. Великие небеса над нами покрылись темными дворцами из облаков, среди которых, по-прежнему, блистали молнии, что освещали небеса, почти обнажая ту голубую явь, что погибла под темным натиском злостных туч, собой заполонивших абсолютно все, что могли. В какой-то момент, в очередной раз прогремел отзвук громового рога, что пропел необычайно близко. Я могла поклясться, что ощущала его прямо над нами, и этого звука, такого сокрушительного и жестокого, хватило сполна, чтобы я ощутила в полной мере то, что называлось трепетом. Тело застыло, не в силах противиться страху, руки дрогнули и тут же резко опустились к торсу, сердце было готово вырваться наружу, но в какой-то момент, застыло, будто бы принимая собственную судьбу и в тоже время, пытаясь найти в себе силы противиться ей. В ушах стоял шум и вой, я не слышала ни стука собственного сердца, ни голоса Гвин, ни мыслей, которые вмиг исчезли. Оставшись оглушенной на несколько секунд, я пыталась не упасть, хотя ноги подгибались, отчего-то испытав тот же ужас, что постиг все остальное тело, сейчас пытающееся прийти в себя. С трудом выждав, когда оглушительный гул стихнет, я почувствовала, как на плечи начали падать первые капельки воды, что впитывались в белесые бинты, неприятно обжигая своим мерзлым холодном оголенную, разгоряченную кожу. Я была одновременно рада дождю, опасаясь возвращению солнца, и в тоже время опасалась, что всю деревню попросту смоет. Сейчас… Это было куда опаснее, чем то, что я могла сгореть под лучами яркого света. Буря не собиралась утихать, на воде не образовывались пузырьки, раскаты грома утихали, словно выполнив свою работу и сейчас, уходя на покой. А это значило лишь то, что нужно действовать быстро, но мне было слишком невыносимо попросту отказаться от исследований этого места. Я была обязана узнать все, что было в этой деревне раньше и что разрушило ее, знания превыше всего, и в том числе безопасности… поэтому нужно спешить, пока здесь осталось еще хоть что-то, достойное того, чтобы быть исследованным.

- Нам нужно разделиться, Гвин. - Мне было тяжело произносить эти слова, но раз я здесь, раз она все же оказалась здесь, то следует не цепляться за это, осторожничая и оберегая друг друга, а выложиться на полную, чтобы сделать все как можно быстрее, получив максимально возможную выгоду и собрав данные, которые вскоре могут оказаться утерянными. Собрать всю возможную информацию, узнать, что же именно произошло с жителями, возможно, найти подсказки касательно того, что нас ждет внутри башни. Воображение рисовало мне возможность найти новые артефакты, старинное оружие, одежды, оставленные здесь. В подобных местах, могли храниться те достояния, что скрывались от людского глаза целыми столетиями, и которые ныне, имеют особую ценность. Но в тоже время, всегда был риск обнаружить всего лишь давно сгнившие и разбитые вещи, оставленные обычными селянами, не имеющего ничего общего с культурной историей и родом Вир. - Нужно осмотреть местность, если дождь будет усиливаться, встретимся около башни, хорошо?

- Ты уверена, что это безопасно? Здесь может бродить всякая нечисть… Возможно, даже демоны. - В голосе девушки не было никаких претензий, лишь вопрос, действительно ее волнующий. Я с трудом смогла услышать, что именно она сказала, ветер нещадно рвал на клочья летящие по ветру слова, словно пытаясь собой заполнить мое сознание без остатка. Гвин прикрывалась от дождя с помощью накидки, мне повезло меньшее, я просто смирилась с холодными ручьями, что струились по спине и волосам, но хотя бы, вода не попадала за шею. Это была единственная причина, почему я отказалась от предложения Гвин отдать мне плащ. Ей это было нужнее, а я... Дождь был неприятен, но под одеждой я чувствовала себя достаточно спокойно, чтобы не обращать на него внимание. Все же, это просто вода.

- Из-за дождя… здесь может все размыть. Мы можем найти какие-то подсказки или то, ради чего нас сюда привели. - Оглядываясь вокруг, я пыталась понять, действительно ли я ощущала на себе чей-то взгляд, или это просто больные игры моего собственного разума, который находился в том состоянии, когда окончательно потерял границу между явью и небылью. Здесь было так много теней, так много отблесков тусклого света, которые скрывались за развалинами деревни и странными колоннами, уже видневшимися мне. - Я обещаю тебе, Гвин, что не буду ничего брать или пытаться восстановить, как было с тем гербом, но осмотреть это место просто обязана. Ты ведь... Понимаешь, насколько это важно...

- Хорошо, просто… будь внимательна, Лиз, возможно, здесь будут еще волки. - Я не понимала, с чего Гвин сделала столь пророческий вывод, но догадывалась, что из-за герба Вир. Это был единственный род, который в равной мере почитал этих животных, и ненавидел. Единственные, кто в основу своего рода, положили невероятную связь между служением и ненависти к служению. До сих пор, вы не найдете ордена более израненного, иссеченного, чем Волкодавы, чьи тела больше походили на сшитые из разных кусков ткани полотна. Не исключено, что здесь мы сможем найти их останки… а где Волкодавы, там и их верные волки, возможно, подчиненные воле неизвестного служителя, что засел в башне. - Не рискуй… я… люблю тебя, сестра. - Гвин обняла меня, прижимая к себе, после чего, опасливо отступила, словно не зная, насколько правильно это было. Ее дыхание дрогнуло, прерывисто вздрагивая, она улыбнулась мне, после чего, отошла, начиная стремительно удаляться в сторону искореженных домов, почти что переходя на бег.

- Я тебя тоже… Гвин... - Ветер унес мой голос, спрятал слова и не дал девушке услышать меня. Но я была уверена, что Гвин и без того знала о том, что несмотря ни на что, я ей отвечу тем же. Это было не так сложно предугадать, но… я никогда не говорила ей этого, отчего-то стесняясь подобных фраз, ожидая, что они будут восприняты не так, как слабость, которую я презирала. Подобным очень легко манипулировать, в игре аристократов, подобное было словно мишень, в которую с удовольствием пускали едкие стрелы издевок или шантажа… и не было ничего удивительного, что я так и не смогла ни разу сказать этого Гвин, ведь привыкла, что не могу быть оторвана от статуса Рихтер. Но во мне теплилась надежда, что девушка и сама все понимает, ведь после двух лет… это было слишком очевидно, чтобы пытаться говорить или сомневаться в правдивости этих чувств.

Слова горячо отзывались в душе, вернув в него то летнее тепло, что в одночасье оказалось утрачено с того момента, как Гвин стала одержима, оно оказалось потеряно за воем ветра, громовой поступью и мелкими стрелами дождя, но теперь, вернулось, приятно согревая скрытое за маской лицо. Я сжала руки, в течение нескольких секунд не в силах оторвать свой взгляд от девичьей фигуры, что удалялась от меня, так стремительно, что уже вскоре, полностью пропала из виду, оставив меня наедине с собой и своими мыслями. Но я не чувствовала одиночества, не ощущала больше своей вины за то, что происходит, и больше не хотела ощущать ее. Она вернула мне потерянный энтузиазм, вызванный не только жаждой знаний, а ощущением простого приключения, которое пусть неизменно пытается рухнуть во все большую тьму, став настоящим кошмаром, но продолжает давать мне все новые поводы для изучения и мыслей. Развернувшись, я сделала глубокий вдох, призывая себя просто сосредоточиться на скорой работе, что мне предстояла в этом месте. Теперь, я должна была сделать очень многое и я не могла позволить себе терять время, особенно, когда из-за этого Гвин согласилась разделиться, возможно, вновь следуя моей воле. Нужно было собраться с мыслями и продолжать движение, ведь дождь уже начался, уничтожая первые слови грязи, и с каждой секундой безумная стихия становилась все сильнее... А значит времени почти не осталось.

Деревня была уничтожена далеко не только временем, как казалось с первого взгляда. Она встретила свой конец уже давно, передо мной остался гниющий труп, изуродованный задолго до настигшего разложения... Ее остатки, лишь печальный исход событий, о которых мне предстояло догадываться изучая те остатки бывшей жизни, что смогли сохраниться в тающей на глазах грязи, под рухнувшими от старости зданиями, среди остатков людских тел и на руинах некогда великих стен, что сейчас, были меньше частокола, и вряд ли когда-либо уже смогут восстать. И это было первым, что я смогла заметить, когда прошла чуть дальше, оглядываясь среди разрухи. Вокруг деревни, до сих пор стояли сложенные друг на друге каменные плиты, между которыми рос набухший от дождя мох, что пах водорослями и тиной, смешанными с кровью и грязью. Они не представляли собой никакой ценности, будучи просто памятником былому, очередным доказательством того, что некогда, здесь было нечто большее. Истинно важной находкой оказался рухнувший в трещины между плитами древний стяг, который имел на себе заплесневелый, но все еще сохранивший свой алый оттенок гербовой флаг, разумеется принадлежащий Волкодавам. Я не смогла достать его, ткань рвалась в пальцах, а проржавеаший стальной шест оказался слишком тяжелым, чтобы я могла вытащить его. Но это было неважно... Теперь окончательно стало понятно, что мы находились вовсе не в обычной деревне, которую всего лишь охранялась семьей Вир, это был полноценный форпост, принадлежавший им века назад, а уже после, ставший деревней. Теперь, тайны, что скрывались в этом месте, становились лишь интереснее, во многом из-за того, что из покон времен, Виры как никто другой оберегали первейшие мифы и истории, долгое время хранившие титул Протекторов истории, но когда они стали меняться... То передали все свое достояние в императорские библиотеки, добровольно отказавшись от титула, данного специально им. Возможно, в некотором роде, это даже было благородно, учитывая, чем были Вир на протяжении последних веков.

Когда я окончательно убедилась, что не способна вытащить знамя, я отступила вглубь деревни, медленно шагая по сохранившимся тропам, устланных расколотыми камнями. Многие дома находились на пригорках, путь к которым был тяжелым, ввиду медленно текущей по склонам грязью, что мгновенно отбивала всякое желание подниматься наверх. Здесь пахло тухлыми яйцами, смертью и разложением, что казалось, впитались в землю. Непонятные тени то возникали среди столбов, порушенных стен и сломленных домов, глядя на меня пустыми, невидимыми глазницами, то исчезали, оставляя после себя пустые казармы и дома. Здесь действительно не жили обычные рабочие, охотники или земледельцы, по крайней мере, в тех количествах, что я ожидала. Среди домиков, печальными уродцами оставались множественные каменные колонны, десятки, сотни колонн, зарытых в землю по середину, при этом по прежнему имевшими на себе геральдическую роспись, порой пересекающуюся с рунами или просто чьими-то словами, один раз, я даже смогла прочесть чей-то рецепт ягодного пирога. Между колоннами порой оставались части стен, каменные койки, на которых красовались изображения волков и змей. Я с трепетом ходила между подобными застывшими фрагментами прошлого, проводя рукой по чистым от дождя изваяниям, ощущая древность, силу, печаль, что скрылась в белом камне.

Это все вызывало во мне ощущение, что здесь и вправду была деревня, долгое время мирно существовавшая на остатках древнего места, забытого даже теми, кто некогда обитал здесь. Жившие здесь люди попросту не знали о том, что прямо под их жилищами возвышаются заметенные грязью и землей останки древнего лагеря Волкодавов... Или целая резиденция Виров, исследовательский лагерь, что пытались найти что-то в этом месте. Только башня давала им понять о принадлежности этих мест к славному роду аристократии, но это никогда не останавливало селян, и не было ничего удивительного, что даже в подобном месте появилось селение. Был лишь один вопрос... Неужели за все это время, только сейчас дождь начал смывать землю, обнажая кости старинного форпоста, или же жители сами проводили раскопки? Это бы объясняло, почему их дома находились на возвышенности, но значит ли это, что подобная деревня, могла быть потерянными рабами Виров, которые просто исполняли волю своих хозяев, проводя раскопки... Они легко могли потеряться во время смуты, начать новую жизнь, продолжая раскапывать этот форпост. Велика вероятность, что жители сами откопали свою смерть, пробудив нечто, что Виры держали в этом форпосту, или нечто, что исследовали здесь. Возможно, из-за содержащегося здесь зла, он и оказался заброшен.

Я оставила позади руины древних казарм, где не было ни трупов, ни вещей, абсолютная чистота... Волкодавы покинули эти места без боя, скорее всего, по чьему-то приказу, отсутствовала кровь, даже мельчайшие кости, возможно, селяне растащили их по домам, а это значило лишь то, что искать нужно в их избах и землянках, где возможно, таятся секреты. Оглянувшись на дома селян, стоящие вокруг меня на пригорках, я выдохнула, готовясь к тяжелому подъему, который обещал окончательно испачкать мне одежду, вынудив взбираться исключительно по грязи и промокшей земле, что комьями текла к земле.

Я забралась в несколько жилищ, при этом по счастливой случайности, каждый раз находя себе путь, идущий по выступам глыб и булыжников. Это чуть приподняло мне настроение, позволив окончательно не убивать собственную одежду, обрекая ее исключительно на сожжение. Трупы в домах были старыми, но не такими, как я ожидала увидеть. На их скелетах остались незначительные остатки уже давно иссохшей плоти и мяса, порой, даже целые органы, на иных сохранились сморщенные, иссохшие лица, но в подавляющем большинстве, остатки костей были обглоданны до костей, на которых я видела следы клыков и трещины, вызванные чьими-то ударами. Сам факт того, что здесь до сих пор лежали скелеты, говорил о том, что деревня не переселилась, покинув неблагоприятные места, ее уничтожили, причем жестоко и быстро, можно сказать в одночасье. В дома находилась далеко не один или даже два скелета, целые семьи, с детьми, стариками, были убиты, пожраны и оставленные в местах убийств. Здесь кто-то был, и скорее всего, кто-то остался помимо того чародея, что обитал в башне, впрочем, Вир никогда не брезговали пожиранием человеческой плоти. Было жутко осозновать, что нам предстояло столкнутся с тем, кто был способен сжирать мертвую плоть людей, но несмотря на все... Возможно, это сделали звери, волки или медведи, со водились в округе.

Пройдя глубже, я стала вновь обнаруживать остатки зданий из белого камня, что ныне, хранили в себе волчьи скелеты и кости, находящие, как я предположила, в печальных обломках бывших барак и псарень. Что помимо костей, имели в себе выщербленные в камне акведуки, в которых сохранились остатки каких-то фруктов и даже несколько лужиц черной воды. Здесь определенно был очень могучий форпост, который имел подачу воды, собственных волков... Что могло произойти здесь, что подобное место оказалось покинутым, что заставило Волкодавов отступить? Все кости и остатки тел были так же изуродованы, как и кости в домах. Я не смогла найти ни одного черепа, а мех, даже спустя века, оказался пропитан кровью, что придала ему алый цвет. Неужели, здесь произошло что-то настолько ужасное, что воины Вир умерли здесь вместе с животными, не отправив ни единой депеши... Просто исчезнув. И кто мог сделать это, когда испокон веков, Волкодавы стояли насмерть в любом сражении. Так что же уничтожило их, не дав даже шанса...

Я дошла вплоть до входа к башне, не найдя больше ничего, что дало бы мне хоть какую-то надежду на то, что я смогу в точности узнать, что же именно произошло. Впрочем, у меня было множество мыслей, начиная от запертого демона, что пробудился, вырвавшись на свободу, до проклятого Волкодава, что оказался заперт в этом месте, лишь недавно вырвавшись из своего сна, уничтожив деревню... По причинам, которые я не могла понять, но надеялась, что смогу узнать о них, он остался жив сквозь века, и теперь, представлял для нас угрозу. Меня опечалило, что в домах не оказалось ничего существенного, способного послужить мне трофеем, быть может, оружие, сотканное из легенд и мифов. Но везде были только лишь бесполезные вещи, разбитые горшки, сломанная посуда, плесень и гниль, что ползла по черному, влажному деревню. Ничего, что дало бы ответ, что именно случилось в этой деревне, только догадки, все новые и новые, все более безумные. Благо, сейчас дождь уже казался чем-то хорошим, способным помочь мне увидеть еще больше старинных построек, что таили в себе удивительные секреты, ведь именно он дал мне узреть псарни и многие акведуки, оставшиеся среди разрушенных построек. Теперь, мне предстояло дождаться Гвин, чтобы обсудить что делать дальше, и что нам удалось узнать. Неуютно перебираясь с ноги на ногу, дрожа от холода и пытаясь дождаться девушки, которую высматривала в тумане передо мной, я размышляла над судьбой этой деревне, пока наконец... За спиной не раздалась ужасающая песнь, а следом, послышался медвежий рев, предвещающий скорую смерть.