Проклятая и безликая

Глава 44

Мы выстроились вокруг входа, собравшись в полукруг. Абсолютно весь сегодняшний день будет проходить исключительно по традициям, поскольку Тревелья не был нам ни союзником, ни другом. С ним нельзя было игнорировать многовековые устои, скорее всего, даже самые малые детали требовали своего внимания. Именно из-за традиций, которые тянулись своими корнями в века, когда Империя была разрознена и потеряна, без света Близнецов, первыми встречали прибывших из поездок члены семьи или доверенные люди. И ввиду того, что именно я была единственной, в ком текла кровь Рихтер, а Гвин являлась не просто гостьей, а полноправным членом семьи, проще говоря - названной сестрой, то именно нам предстояла честь встречать отца и мать, а также брата и его суженую, которые по традициям должны были появиться после наиболее взрослых членов пола. И даже несмотря на то, что мои руки оказались лишены какой-либо защиты, практически полностью обнажая глубокие слои шрамы, я приняла эту честь, не убоясь ни гнева, ни вопросов ни испуга. Встав вместе с Гвин во главе коалиции, оглядываясь вокруг и рассматривая собравшихся, я пыталась понять, действительно ли подобное являлось необходимым. Все это было крайне неэффективным мероприятием, но несмотря на то, что прошли века, мы по-прежнему продолжали следовать устоям, которые в современном мире уже не казались столь значимыми и необходимыми. В основном, так приветствовали возвращающихся с войны мужей, братьев и отцов, но вскоре традиция внезапно прижилась как показатель статности, власти и богатства. Мелкие дома, не имевшие обилия слуг и престижных наставников для своих детей, редко встречали родственников подобным образом, предпочитая простые приветствия. В свою очередь чем богаче, больше и напыщеннее был дворянский род, тем больше должно было быть встречающих людей из числа достойнейших представителей дома. Но сейчас... Когда мелкие дворянские семьи все активнее влияли на политику и закреплялись в обществе, когда у иных торговцев и хозяев мануфактур дома казались краше, чем вековые дворянские усадьбы, все подобное казалось странным пережитком, за который отчаянно цеплялись, в попытках доказать, что несмотря на все, дворяне такие же могущественные, как и десятилетия назад. Но подобный фальш редко когда мог похвастаться действенным результатом, впрочем, семья Рихтер никогда не рассчитывала на роскошь, предпочитая свой статус доказывать делом, а не словом. Сегодня, вокруг себя я видела даже тех, о чьем существовании зачастую забывала, не пересекаясь в жизни и редко замечая где-либо вне их собственных кабинетов да комнат. По правую сторону находились несколько счетоводов, фрейлины матери, которые в ее отсутствие занимались уходом за садом, и которых я даже с трудом различала между собой, ввиду одинаковых одежд, волос и практически идентичных черт лица. Там же, важно выпятив грудь и раз за разом поправляя сальные волосы, стоял облаченный в позолоченные одеяния дьякон, вместе с высоким, тощим жрецом, в простой белой мантии, что тихо препирались между собой. В руках у жреца светилась обрамленная золотом икона Сивила, от которой исходил приятный, бодрящий мороз, дьякон держал в руках помазанные ядом белоснежные ткани, на которых лежали ритуальные ампулы с безвредным ядом, который должны были выпить прибывшие родственники, в качестве знака воссоединения с семьей и родным домом. Позади них, в полутьме исходящей от вывешенных гобеленов, стояли двое Аколитов, каким-то образом, умудряясь выглядеть значительно более доброжелательно, чем обычно. Возможно, в отсутствии своих привычных одеяний. Они оставили свои повязки, отчего впервые, я видела их глаза, с интересом вглядываясь в них, в ожидании отца и матери. У Аколита, имя которой исчезло из моей памяти натурально спустя несколько часов, словно я никогда его и не знала, имела карий оттенок, глубоко посаженные глаза, которые утопали в глубине черных полукругов, что шли около ее щек. Ощипанные ресницы скрывали под собой отметины от ногтей, около висков шли неровные шрамы и наложенные швы. Наполненные кровью глаза юноши оказались опущены к полу, он изредка поднимал их, реагируя на каждый шум позади нас, но неизменно вновь опуская взгляд, не давая рассмотреть, что же именно скрывали его зрачки. Лицо девушки отдавало пытками, я видела следы от ножей, оставшихся на коже около щек, отпечатки чьих-то пальцев около глаз, кровоподтеки и синяки около переносицы и верхней части губы. Казалось, будто девушку и вовсе выдернули из небытия, вместо того, чтобы отпустить для перерождения, юноша на ее фоне, с своими редкими волосами и высушенными, впалыми щеками, казался практически живым. По левую сторону расположились остальные наставники, в богатых одеяниях но с менее чинным видос. Центурион надел свой парадный доспех, с орденами и медалями, выжженными на стали, учитель истории отряхнул университетскую мантию, а так же откопал четырёхугольник, с пером ворона на верху. Дерек действительно пришел в своей обычной одежде, лишь расчесав волосы да каким-то образом избавившись от удушливого запаха алкоголя, который Ворон источал одним своим присутствием, что впрочем не мешало ему прямо сейчас жевать табак, порой сплевывая листья в небольшой тканевый платок. Капитан стражи сиял серебряной броней и штандартом, прикрепленным к пластинчатой броне, из-за чего выглядел как знаменосец, над собой имевший герб рода Рихтер. Староста скромно одел черную жилетку из кожи, с белой рубашкой которая казалась несколько нелепо на рослом мужчине с руками, похожими на бревна.

Все шептались между собой, даже Ворон нашел свое место в разговоре с центурионом и учителем истории, заставив тех несколько раз рассмеяться. Между собой тихо перекидывали взглядами Аколиты, порой что-то говоря стоящим впереди священникам, что либо от эйфории то ли от бесстрашия, даже вступали с девушкой в дискуссию. Староста и начальник страже так же шутили, порой вписываясь в разговор Дерека, фрейлины заигрывали с двумя счетоводами, окружив мужчин и заставив тех, нервно дергать пуговицы на своих рубашках. Но все разговоры вмиг затихли, когда отворились тяжелые двери, в первую очередь впуская внутрь отряд из легионеров надежды, держащих в руках длинные алебарды, с болтающимися на них алыми лентами, украшенными изображением розы. Их светлая броня, с изображением возложенных рук на наплечниках, отражала солнечный свет, который только чудом не касался меня, благосклонно не сжигая кожу. Их нагрудники светились от выгравированного на них герба самого легиона, раскрытой книги, внутри которой лежал обвитый змеей клинок, олицетворяющий единую веру в Близнецов. Когда четверка стражей прошла вперед, встав по стойке смирно, между ними прошли два центуриона, в тяжелых, массивных доспехах, отличавшихся наличием пучков алых перьев на закрытых, птичеголовых шлемах и подобия опущенных крыльев из стали за спиной, что словно мантии шли вслед за легионерами. Они имели при себе массивные, осадные щиты, практически ростом с самих солдат, щедро одаренные шипами и высоченными выемками, дополнительно укрепленных изнутри сталью и магическими рунами, чтобы горящая смола попадал в них, не прожигая первые слои металла и не добираясь до держащей щит руки. Выйдя вперед, они ударили щитами об пол, несколько раз проговаривая о прибытии сначала моей семьи, а после и семьи Тревелья, после чего разошлись в разные стороны, вставая между двумя подчиненными, пропуская вперед отца с матерью.

Разумеется, он не мог измениться за ту неделю, что отсутствовал, это попросту невозможно для человека в возрасте, с уже устоявшимся характером. Но стала сильнее я, стала прозорливее, мой взор стал чище и острее, я стала ощущать в нем то, что прежде скрывалось. Тиер шагал медленно, величественно, облаченный в мантию первого пера Империи, темно-голубое облачение, что на спине имело герб Империи вышитый лично по заказу Императора для нашей семьи, герб изображал пронзенную клинком голову волка, из глазниц которого выползает змея, что в свою очередь олицетворяло победу на божественным зверем и вечную власть Близнецов. Возле ворота она украшалась редчайшим белым мехом, что принадлежал убиенным чудовищам, торгарам, созданиям с ледяной кровью, непомерной силой и живущих в глубоких пещерах самых отдаленных северных гор. Их мех обладал удивительной способностью впитывать и сохранять холод, отчего накидка отца неизменно приносила прохладу, видимо следуя логике, что у Верховного судьи всегда должна быть холодная голова. Под ней виднелся мундир глубоко алого цвета, с черными пуговицами, отражающими свет. Узоры на мундире были вышиты золотыми нитями, что изображали около сердца перо и скрещенный с ним клинок, в свою очередь символику судейства. На его поясе ударялся о пояс изящный кейс для короткого, изогнутого кинжала, который отец брал для заключения союзов крови или в качестве самообороны. Но куда сильнее я увидела изменения в его взгляде, теплый оттенок, я всегда любила смотреть в него, ощущая близкое к сердцу спокойствие… но мне стали понятны новые чувства, власть, которая находилась в его взгляде, чем-то напоминала силу Аколита, мою силу, но она не являлась магической, не дарована молитвами или словами. Его слова наполнялись не просто силой воли... Его должность, назначенная Императором Империи, вот что именно было основой власти, ее начальной точкой, которая позволяла голосу звучать ровно, а словам проникать даже в самые запертые умы. В глазах горел тихий огонь, но вовсе не магии, а настоящей властью над сотнями и тысячами людей, которых отец ссылал в каторги, предавал казни, или же миловал, руководствуясь справедливостью. Это очаровало меня, я не смогла отвести взгляд ровно до того момента, как Тиер вместе с матерью не оказались прямо перед нами, кланяясь. Вместе с Гвин, мы сделали тоже самое, высказывая свое почтение. Быстро испив яда, отец взглянул на мне, вмиг заостряя взгляд на свежих ранах.

- Здравствуй, дочь… я рад видеть тебя, но от моих глаз не укрылось… что нечто случилось, надеюсь, это всего-лишь недоразумение. - Отец аккуратно поднялся, соблюдая традиции и стараясь остаться со мной на одном уровне глаз, что было практически невозможно. Сейчас, у нас будет недлинный разговор, приветствие сначала с отцом, потом с братом, а после с Тревелья, и уже вместе с лордом, все, кто сейчас находился перед Тиером, соберутся в главном зале для трапезной. Голос отца остался ровным, шрамы на руках никак не испугали и не удивили его, возможно, отец просто не мог позволить себе сейчас показывать эмоции но, как бы то ни было, он сразу же смог заметить их, высказав свое беспокойство. - Приветствую вас, госпожа Грау, недавно я виделся с посланниками Ревнителей, надеюсь, для вас будет счастливой вестью знать, что ваш предок укрепился в Слезах, он в полном здравии… и для вас там уже есть своя должность. Разумеется, по завершению обучения.

- Мне счастливо это слышать, господин Рихтер, я благодарна, что вы принесли столь благие вести. Надеюсь, в следующий раз, вы сможете передать моему деду благодарность и спросить о его самочувствие? - Гвин прекрасно отыграла свою партию, я рада, что несмотря на все, за эти два дня девушка вслушивалась в мои советы и истории о традициях, которые я рассказывала ей перед сном, в надежде самой запомнить все от и до. Пусть это все и было не столь важно ввиду приезда Тревелья, который в общем-то, не достоин подобного внимания, умение говорить чисто, правильно и высокопарно невероятно ценилось в любом дворянском обществе, от такого нельзя было отказываться в пользу краткости или же лаконичности, как бы порой не хотелось.

- Приветствую, отец, благодарю, что поинтересовался самочувствием… у меня есть что рассказать тебе, я обязательно поведаю тебе об этих изменениях, вновь благодарю, что заметил. - Отец кивнул мне, ясно давая понять, что этот разговор не окончен и подобное не простая ложь во имя традиций, ему действительно важно узнать, что случилось, и во взгляде матушки, которая, к сожалению, не имела голоса, так же я видела беспокойство и удивление. Они даже не могу предположить что случилось… что мы видели и что делали. Еще раз поклонившись, я показала окончание разговора, призывая к быстроте, мне хотелось поскорее покончить с официальной частью и поговорить с родными обыкновенным языком. - Мы присоединимся к вам, как только остальные гости встретятся с нами... Надеюсь, вы достойно проведете этот ужин.

Отец легонько кивнул, взяв Сессиль под руку и ведя в сторону столовой, куда мы вскоре должны были пройти. Следующим вошел Людвиг, мой кровный брат, ведущий под руку девушку, которой нежно поглаживал запястье, словно пытаясь успокоить. Она выделялась на фоне остального интерьера, абсолютно неожиданно обладая темной, загорелой кожей, и даже будучи облаченной в прекрасные, шелковые наряды, которые стесняли ее движения и мешали передвигаться, делая движения еще менее грациозными и простыми, она не могла стать одной из нас просто по этому признаку. Абсолютно все, начиная от темных, практически черных волос спадающих вплоть до середины торса, заканчивая суженными глазами и необычным, фиолетовым цветом зрачков, говорило о ее принадлежности к южанам, что скорее всего, вызовет ни один скандал в высших кругах, если все же, Людвиг женится на ней. Тонкие, длинные руки с такими же продолговатыми пальцами испуганно жались к брату, хватаясь за его льняную рубашку черного цвета и поглаживая ее. Казалось, что она вот-вот готова повиснуть на Людвиге, поддавшись страху и испугу. На ее губах остались шрамы от плетей, около правого глаза сиял еще один, оставленный раскаленной сталью. Подобное было просто непозволительно для любой дворянской девушки, что осталась в милости Сивила… но в тоже время, подобное являлось абсолютно естественным для тех несчастных, кто жил на спорных территориях, за которые сейчас ведется долгая... Очень долгая война. К сожалению, я даже не могла точно сказать, получила ли она эти шрамы от южан или имперцев… война жестока, ей повезло, что Людвиг избавил ее от подобной жизни, пусть и не могла с уверенностью считать, что ему позволят выйти за девушку. Даже если брату придется жениться на дочери Тревелья, вряд ли мы просто так оставим ее одну. Она не станет членом семьи, но отец не бросит ее на произвол судьбы… по крайней мере, хотела в это верить, Тиер никогда не отличался излишней жестокостью, я считала, что ему будет не сложно пристроить ее на работу у нас в доме. Страх в ее глазах отзывался мне, она страшится быть непризнанной, потеряться здесь, лишится брата, который казался ей единственным оплотом. Признаться, она затянула меня так сильно, что я практически не обращала внимание на брата, который признаться, практически не изменился за все то время, что тот провел в столице. Далеко от дома.

В отличие от младшего, Генриха, что состарился слишком рано из-за болезней и странной, практически навязчивой идеей о единственной цели в жизни - работы, или Денвера, что и вовсе был старше его на несколько лет, Людвиг каким-то образом сохранил свой юношеский вид, несмотря на работу судьи и крайне долгие поездки по стране. Он не обрел ни одного шрама, что либо говорило об отсутствии дуэлей чести, либо о его мастерстве мечника. В рыжих глазах плясал огонь, такой же, как много лет назад, он шел гордо, высоко подняв голову, рассматривая отчий дом и собравшихся впереди, узнавая старинных служивых людей. От Людвига исходил аромат канцелярии, запах чернил, свежей бумаги и ломкого пергамента, в нем ощущалась судейская власть, такая же, как у отца, но тише, куда тише и спокойнее. Его волосы оказались растрепаны, около шеи болтался вырезанный из дерева символ Сивила, крайне простая змейка, которая точно являлась подарком его возлюбленной ввиду крайне небрежной, но в тоже время, аккуратной работы, на поясе, без ножен, сверкала искусная шпага, подарок отца на восемнадцатый день рождения. Ее гарда сверкала золотом, представляя собой изображения ветвей деревьев, на которых сверкали разноцветные драгоценные камни, лезвие блестело от некоторых оставшихся на нем капель крови. Около его плеч лежала мантия будущего вершителя, третий по важности ранг в судебной иерархии… шедший сразу после поборника Пера, которым ныне являлся наш добрый союзник и друг отца, Денвиль Тиль, что и стал наставником для Людвига. Этот ранг являлся действительно важной вехой, под управлением Людвига находились все окрестные столичные суды, а дела, что он рассматривал, уже были высшей тяжести. Именно ему отдавали предателей и еретиков, он тесно сотрудничал с орденами и во многом, определял, насколько сильно церковь властвует над обществом, имея право на полное уничтожение законопроектов, которые слишком возвышают церковь над человеком. В отличие от отца, брат любил перстни, отчего на руках сверкало сразу несколько, в том числе несколько с изображением пера и меча, что означало тот лестный факт, что на службе ему выдавали их как знак одобрения и поощрения работы. Взглянув на меня, казалось, что на несколько секунд, он даже не смог понять, кто стоит перед ним, а после того, как осознал, в его глазах мелькнула удивительная гордость и что-то, близкое к искреннему счастью. Шаги ускорились, заставив девушку рядом испуганно бросится за ним, чуть ли не переходя на бег, лишь не отстать. Испив ампулу с ядом, он проигнорировал попытки жреца отдать ее девушке. Она не являлась частью нашего рода, и не должна была принимать яд. Жрец опомнился и убрал руку с ядом только после того, как ему прошептала Аколит.

- Дражайшая сестра, какая честь видеть тебя сегодня… признаться, я уже не замечаю перед собой ту испуганную, робкую девушку, что оставил здесь несколько долгих лет назад… На тебе шрамы, твой взгляд уверен и спокоен, ты все больше походишь на Денвера, к счастью, только в лучших его чертах. - Людвиг опустился на колено, девушка рядом с ним неловко улыбалась мне белоснежной улыбкой, после чего, последовала примеру юноши. Я не знала, насколько хотела принимать подобное одобрение, я не желала походить на старшего брата… но он смог заметить разницу, что во многом, грело душу. Надеюсь, столица не сделала из него напыщенного и высокомерного дворянина, как то произошло со Денвером... - Прошу, моя суженная… Али'Нель, надеюсь… что когда на сегодняшнем ужине возникнут споры, ты поддержишь мое право жениться на ней. Или по крайней мере, не будешь вести себя с ней как со служанкой.

- Приветствую тебя, мой возлюбленный брат, рада видеть, что ты сохранил в себе юность, что к сожалению, нельзя сказать об остальных наших братьях… - Я увидела, как на лице Людвига проскользнула тень ухмылки, что тут же исчезла, словно вспоминая, где именно мы находимся. Я не знала, внемлет ли хоть кто-то моему голосу, и тем более, помогу ли я брату вообще. Дать однозначный ответ оказалось слишком сложно… и я решила избежать этого, предоставив Гвин. Сначала мне бы хотелось увидеть отвергнутую девушку и хотя бы немного поговорить с Аль. - Знакомьтесь, достопочтенные гости нашего общего дома, моя названная сестра, Гвин Грау, наследница великого рода Ревнителей, ближайшая моя подруга.

- Приветствую вас, Людвиг Рихтер и госпожа Али'Нель… Для меня честь встретится с горячо любимым Лизастрией братом. Ваше оружие завораживает взгляд, очень искусная работа. - Ответила Гвин, так же кланяясь. Я понимала, что все же интерес возобладал над девушкой, которая прямо сейчас зачарованно глядела на оружие, что болталось на поясе у брата. Что же... Полагаю, справедливо, что она тоже хочет получить какое-то наслаждение от подобного спектакля... Да и если честно, не было никаких проблем с тем, что девушка поинтересовалась оружием. Она являлась последовательницей церкви крови, это не нарушало никаких традиций и в общем лишь укрепляло ее положение как, в первую очередь, воителя. Людвиг благосклонно кивнул ей, улыбаясь. - Я вижу знакомую работу... У моего деда есть клинок того же мастера.

- Приятно видеть, что рядом с моей сестрой находится столь очаровательная девушка... Полагаю, в ее изменениях есть и твое участие... - Людвиг заствил Гвин на секунду покраснеть, после чего та робко кивнула, явно желая вернуться к разговору о шпаге, которая по-прежнему приковывала ее взгляд к себе. Что же... Мне подобное было не совсем понятно, хотя я и знала, что оружие ценилось в Империи как вернейший союзник и друг любого воина. Подобный культ выстроился еще давно, а его основателем стали Лессеры, которые давали имена клинкам, считая, что с каждым убитым, клинок обретает часть разума убиенного. - Да, отец подарил мне ее на совершеннолетие... Благодарю, что заметила работу Кортиса, в высших кругах судейства так мало тех, кто по настоящему ценит военное искусство... Порой, это даже утомляет.

- Можете сказать, как он? Признаться, при поездке в столицу на праздник, я бы хотела заказать у него клинок. Я слышала, что он закаляет сталь особенно, из-за чего та способна прорезать кожу так же просто, как масло... - Мечтательно ответила Гвин, тяжело вздыхая. Я знала, что ей нравился клинок который дал ей Аколит, обычный меч легионера, способный убивать и держать удар еще много лет, но у его деда были несколько оружий, что вошли в историю как воистину легендарные, и Гвин желала, чтобы она тоже могла вписать в историю свой собственный клинок.

- Недавно я приглашал мастера на ужин... Он в доброй здравии, думаю, во время визита я смогу познакомить вас, мне кажется, моя сестра так же будет рада получить свой первый клинок от столь именитой персоны... Отец ведь не лгал, когда говорил, что ты готовишься к военной службе, Лизастрия? - Я уверенно кивнула, ощущая в Людвиге ту самую заботу, о которой уже успела забыть в его отсутствие. Гвин восторженно глядела на него несколько секунд, после чего улыбнулась и кивнула, делая лёгкий поклон. - Благодарю вас за разговор... Но думаю, нам уже пора. Я горд видеть, что ты смогла побороть все то, что Близнецы послали тебе, Лизастрия... И благодарю вас, госпожа Гвин, что поддержали мою дрожащую сестру. - Откланявшись, Людвиг повел Аль в сторону столовой, по пути что-то рассказывая и показывая вокруг.