Рыжий и черный

Глава 33 День четвертый. Возможная разгадка

Найти в доме Идо что-то связанное с расследованием не удалось. Единственное, что утешало: воспитанницы нериссы обещали расспросить всех, кого знают, об убитой девочке. Может, удастся её опознать, хотя Вик не особо надеялась.

Одли проводил Вик до паромобиля и отправил в управление — сам же сказал, что еще покрутится в квартале и порасспрашивает. Он клятвенно заверил Вик и, главное, Неша, что возвращаться обратно в трущобы не будет. Хотелось в это верить.

Вик удобно устроилась на сиденье паромобиля, плавно влившегося в еще свободное уличное движение, и, прикрыв глаза, принялась перебирать в голове все, что удалось узнать, а этого было до досадного мало. Они до сих пор даже связи среди убитых не нашли, кроме места захоронения, конечно. Вот же древолюб выискался! Надо будет телефонировать из управления в библиотеку — попросить Габриэль поискать информацию о таком способе захоронение, заодно спросить, нашлась ли сказка о Ренарах.

Убитая Икс-2 могла увидеть что-то, за что её убили, и не только на заводе. Пока кроме удивления и дрожащей руки Финча нет данных за её присутствие на заводе нера Чандлера.

Форд мог не дойти до завода, если верить показаниям того же Финча и Сайкса.

Мактир был пьяницей и мог сам пострадать от пресса. Перед закрытыми веками Вик так и ходил вверх-вниз огромный пресс, вырубая из металла мелкие детальки и отбрасывая их в сторону. До Вик вдруг дошло, что если Мактир и получил травму на заводе, то не от пресса — от молота. Пресс не только формовал металл, он обрезал детали, а у Мактира ткани рук размозжены. Так мог сделать только молот. Получается, что ни кузнец в трущобах, ни хозяйка дома не лгали — Мактир был кузнецом, а не механиком. И тогда его рабочее место было не за токарным станком, а за рунной кузницей, стоявшей там же и в их приход не работавшей. Их обвели вокруг пальца! Надо же… Это была последняя разумная мысль — Вик унесло в сон, где гремели прессы, звенел металл и визжали станки. И в этом сне не было места деревьям.

Она с трудом проснулась от вежливого покашливания Неша. Судя по тому, как он громко бухыкал, спала она крепко. Вик еле открыла глаза — несмотря на службу с удобных восьми часов, она все равно умудрялась не высыпаться.

Вик еле подавила зевок:

— Прости, Питер. Заснула.

Он обернулся на неё с водительского сиденья:

— Ниче… Бывает! Приехали. — он ткнул пальцем в высокую фигуру, слонявшуюся у крыльца управления: — кажись, этот рыжий лис ждет тебя.

Неш не ошибся — стоило Ренару Каеде рассмотреть в припарковавшемся паромобиле Викторию, как он рванул к дверце, открывая её:

— Добрый день, кузина!

Такая внезапная родственная любовь Вик немного пугала — в Олфинбурге возможностей для встреч было больше, но там она ни разу не сталкивалась с королевскими Ренарами, а тут буквально ни дня без кузена. В голове невольно промелькнула мысль, что если бы Ноа не призналась в своих шутках, то в них можно было подозревать Каеде — он умудрялся пересекаться со всеми, кто попал под нелепое чувство юмора черного лоа.

Она оперлась на протянутую руку кузена и вышла из паромобиля:

— Добрый день! Чему обязана?

Все так же идеально выглядевший, словно только-только вышел из дома — даже носы ботинок сияли глянцем так, что удивительно даже, как они не отбрасывали солнечных зайчиков во все стороны, — Каеде широко улыбнулся:

— Я пришел предложить помощь, как любой законопослушный гражданин. Примешь мою помощь?

Хоть Вик и клялась самой себе, что больше не допустит ошибок, как получилось с Грегом, но принимать помощь от Каеде не хотелось — непонятно почему. Просто гадкое чувство под сердцем, что не стоит этого делать.

— И что за помощь ты предлагаешь? — она мрачно посмотрела на мужчину, направляясь к крыльцу — разговаривать на улице не тянуло. Каеде вместо тысячи слов достал из кармана серого пальто листок, на котором был напечатан портрет Мактира. Сегодня эти розыскные листы должны были расклеить по городу.

— Я его знаю, кузина. Это Тамиш Мактир, рунный кузнец, работавший на механическом заводе нера Чандлера. — он пошел следом за Вик, открывая перед ней тяжелую дверь управления. Дежурный констебль Жаме тут же выпрямился за стойкой, пряча газету с кроссвордом.

Вик сбилась с шага — на скамье для посетителей, удобно спрятавшись за шляпой и воротом потрепанного черного пальто, мирно спал Брендон. Стоит полдня провести в разъездах, и какой-то аншлаг среди друзей и знакомых! Вик справедливо полагала, что спал, то есть ждал Брендон именно её.

Каеде, заметив спящего мужчину, снизил голос, хоть он все равно гулко разносился по холлу:

— Я, правда, спешу. Только между нами, по-родственному, потому что это не мой секрет: принц очень впечатлен керой Риччи, он пытается добиться её всеми способами.

Вик заметила, как чуть приоткрылись глаза Брендона, показавшись из пальто. Хотя может, это ей и почудилось. Это мог сверкнуть и алый эфир его рун. Каеде замер у доски с объявлениями, рассматривая три снимка, висевших рядом: неопознанная Икс-2, уже опознанный Форд, бывший Игрек-3, и Тамиш Мактир, Игрек-4. Каеде указал пальцем на фиксограмму мальчика:

— Этого юношу я тоже встречал. Правда, имени его не знаю.

Вик резко остановилась и хищно посмотрела на мужчину:

— Каеде, дашь показания?

Он устало напомнил, заставляя Вик чувствовать себя виноватой в его задержке:

— Я спешу по службе. Правда, спешу. — Его взгляд замер на визуалофиксаторе, крепившемся к левому погону шинели Вик — на стандартных ремнях, предназначавшихся для фиксаторов, он не помещался. Синий огонек демонстрировал, что запись до сих пор идет. И Каеде это знал. — Седьмого вьюговея по приказу принца я и еще несколько офицеров его команды искали рунных кузнецов и хорошую площадку для экспериментов. Я лично нашел по рекомендациям Тамиша Мактира. Он согласился уволиться с завода — сказал, что устал там работать, да и принц предлагал солидное жалование — на заводе столько только управляющий и получает, и то не факт. Мы договорились встретиться с Мактиром вечером того же дня — он обещал уволиться с завода, и я должен был представить Мактира принцу.

Видимо, Каеде, действительно, спешил, потому что не делал пауз и не игрался, как обычно.

— …На встречу Мактир не пришел. Я сам искал его, но не нашел. Жаль: Мактир был идеален — он был колдуном, полагаю, незарегистрированным. Я видел руны на его запястьях. Эфиром от него не тянуло — хорошо маскировался от храма… Принц через день нашел другого рунного кузнеца.

Краем глаза Вик заметила шевеление на скамье — Брендон чуть сменил положение.

— А завод? Принц сегодня ездил на завод нера Чандлера?

— Ездил. — подтвердил Каеде. — Но пока сама понимаешь, это секрет. Он собирается сделать кере Риччи подарок, от которого она не сможет отказаться — собственный завод, так что это только между нами. Он и сегодня ездил на переговоры.

Вик сразу вспомнила разряженного Чандлера — она все же не ошиблась.

— А почему именно завод нера Чандлера?

— Он удачно расположен.

«Лес!» — поняла Вик, но Каеде удивил её:

— Там на вершине горы есть удобная площадка, которую можно оборудовать для приема дирижаблей. Переговоры о выкупе земли принц тоже ведет. Виктория, ты же понимаешь, что прежде, чем я дам официальные показания о Мактире, я должен получить разрешение принца. Я постараюсь его убедить, что это необходимо.

Вик напомнила:

— Снимок мальчика…

— Юноши? — поправил её Каеде.

Она сурово сказала очевидное:

— До восемнадцати лет он считается ребенком. Ты сказал, что видел его.

К счастью, Каеде, действительно, спешил и не играл словами, как любил:

— На заводе Чандлера седьмого вьюговея, когда подыскивал завод для керы Риччи. Я не знаю его имени, но я видел его в одном из цехов — он работал кем-то вроде принеси-подай.

— А девочка? — для верности Вик указала на её снимок. — Видел её там?

— Увы, нет. — Каеде выразительно посмотрел на выход, намекая, что ему пора. — Я поговорю с принцем, если он даст добро, то дам официальные показания. Даже могу посетить морг и опознать Мактира.

— Это было бы чрезвычайно необходимо, спасибо, Каеде, — поблагодарила его Вик. Искать родственников Мактира может оказаться гиблым делом.

Каеде грустно улыбнулся, почему-то делая неожиданный вывод:

— Что, дело совсем не клеится?

Вик честно призналась:

— Пока все глухо. Твои показания — просто прорыв в деле, как-то так.

Он взял её за руку и сжал в жесте поддержки — к счастью, он не был невоспитан, как Чандлер, и не стал её целовать:

— Значит, моя помощь очень нужна?

— Очень, Каеде.

— Принято, сестричка. Помогу, чем смогу. — почему-то Вик на миг показалось, что Каеде имел в виду не совсем показания по делу, а что-то более глобальное. — Все, я пойду — я катастрофически опаздываю.

Он попрощался коротким поклоном и быстро направился на выход. Вик провожала глазами его статную, высокую фигуру с красными, как огонь, волосами. Почему-то стало страшно. Вик сама не поняла из-за чего. Словно холодок неприятного предчувствия скользнул по спине, заставляя ежиться. Впрочем, это могли быть проделки Брендона — тот внезапно ожил, выпрямляясь и демонстративно зевая.

— Констебль Жаме… Ренар не появи… — его глаза замерли на Вик: — Добрый день, Виктория! Я как раз тебя ждал.

Он встал и направился к ней — Вик уже привычно замерла: на нем был одет костюм-неприятность. И как Марк справляется с этим колдуном?

— Добрый день, Брендон. Давно ждешь?

Тот криво улыбнулся:

— Выспаться успел. — Он посмотрел на часы на стене и присвистнул: — да я опаздываю!

И почему все мужчины сегодня заставляют её чувствовать себя виноватой? Словно они назначили ей встречу, а она катастрофически на неё опоздала?

— Брендон, ты поднимешься…

Он замахал руками, как мельница:

— Нет-нет-нет, я опаздываю, честное слово. Я лишь хотел сказать, что дело о нападении на Перелли я забрал, сиоре Симон принесены все положенные извинения, нер Аранда выплатит ей денежную компенсацию.

— А Нил? — вспомнила Вик.

— А Нил… — Брендон расцвел в хищной улыбке, глаза его при этом оставались крайне серьезными и прищуренными: — передай Байо, чтобы он больше не нарывался и не пытался учить Нила — тот раскаялся и отныне смиреннее ягненка в яслях. Байо потом противно будет, если попытается защитить сестричек Нил. Не стоит трогать такую падаль, как Нил. Вот как-то так. И еще… Чуть не забыл. Огромное спасибо за твоих детективов — они чудесно помогают с документами. Дня три-четыре, и мы с отцом Маркусом закончим все дела в Аквилите, покидая её навсегда.

Вик удивленно подалась к нему — Марк говорил, что они задержатся тут не менее луны:

— Вы куда-то уезжаете? Почему так спешно?

— Нас отправляют в Вернию, там мы важнее сейчас. — Брендон заметил, как нахмурилась Вик, и усмехнулся: — не бойся, к еретикам-дореформаторам мы не собираемся примыкать. Нас вызывают в наши войска. Там проблемы с проклятьем ничейной земли. Так что… Не уверен, что больше свидимся до отъезда. Прощайте, лера Виктория. — сказал он официальным тоном, словно ставя точку между ними, словно предложение дружбы было сделано по глупости.

Пока Вик думала, как будет выглядеть с точки зрения Жаме объятья Брендона, он развернулся почти по-военному через плечо и направился прочь. Из управления. Из Аквилиты. Из жизни Виктории. Вот же не подпускающий никого на расстояние выстрела упрямец! И снова стало стыло на душе, уже который раз за этот день. Словно кусок сердца вырвали.

Вик медленно поднялась в общую залу — подмывало подняться на третий этаж, к Эвану, но не хотелось ему мешать — его сегодня буквально атаковали лер-мэр Сорель и распорядитель вечера. И это помимо дел по службе. Пусть чуть отдохнет без её проблем. Она справится, хоть безразличие и легкое отторжение дружбы Брендоном расстраивало Вик.

В общей рабочей зале было приятно прохладно, ветер приносил через открытые с утра окна аромат клейких, первых листочков, только-только пробивающихся из почек, и вкусные запахи еды — наверное, из «Жареного петуха». Живот тянущей болью напомнил о том, что одного пирожка на обед ему было маловато. Вик, расстегивая на ходу шинель, с удивлением заметила, что из констеблей тут был только Алистер — он, задумчиво догрызая карандаш, приветственно кивнул Вик:

— Обед и кофе на твоем столе — парни оставили. Нужен чай — сейчас пошлю кого-нибудь.

— Нет, спасибо, — отказалась Вик, снова давясь зевком. — Мне хватит и кофе.

— Как съездили? — тут же поинтересовался Алистер, нарушая свою привычку к молчанию.

— Нормально. — Вик села за стол и достала из ящика листы бумаги и линейку.

— Надо подумать? — Алистер был удивительно понятливым, как и все парни, окружавшие её на службе, а еще говорят, что среди керов не бывает умных, заботливых, умеющих сочувствовать людей — недостаток происхождения, якобы. Этих бы исследователей да сюда.

Она лишь кивнула, залпом выпивая остывший кофе и разглядывая заботливо оставленные ей блинчики из гречневой муки с начинкой.

Алистер тут же понятливо уткнулся в свои записи, снова принимаясь за карандаш. Вик потерла висок, потом брезгливо вспомнила, в каких трущобах сегодня была, и направилась в уборную — приводить себя в порядок и мыть руки. Потом уже можно будет поесть. И подумать заодно.

Вернувшись в залу, она решительно забрала у Алистера карандаш, заменив его на блинчик, и села за свой стол — грызть очередную загадку, заданную им древолюбом. Стоит предложить Одли так обозвать дело. Она взялась за блинчик и все же отодвинула в сторону листы — пока заполнять таблицу нечем. Можно составить временную шкалу преступления, но сперва… Сперва все хотелось обдумать.

Подтверждение, что убитых связывало не только странное место захоронения, у них теперь есть.

Каеде видел Форда на заводе. Там же по показаниям Чандлера, Финча, Сайкса и Харрис работал Мактир. За свидетельство связи Икс-2 и завода — удивление Финча и его дрожащая рука. К делу не пришьешь, интуиция — не улика, но Вик надеялась, что удастся найти и другие свидетельства присутствия Икс-2 на заводе.

Почему удивился Финч? Его явно предупредили о Форде и Мактире — он не среагировал так же бурно на их смерть, как на снимок Икс-2. Его не поставили в известность о Икс-2? Думали, он не знает о ней? Если она работала на заводе, если даже просто приходила искать место, то Финч должен был быть в курсе — он так говорил. Значит, её наняли за его спиной? Она приходила, сталкиваясь с Финчем; ей по какой-то причине отказали в месте чайной, но все же взяли в ночную смену? Одна проблема — в ночной смене не нужна чайная. Не говоря уже о том, что официально ночной смены не существует.

Но если взять за предположение, что ночная смена есть… Икс-2 могли взять за спиной Финча, причем взять не чайной девушкой, а простой принеси-подай или даже уборщицей — кто-то же должен убирать за работающим ночью Мактиром. Или даже не одним Мактиром. Все руководство завода упоенно лгало — о работе Мактира и даже о его рабочем месте. Он не токарь, он не работал за токарным станком, или не только за токарным. Там рядом стояла рунная кузница — гравер сверхточной резки, полировки и сверления. И её-то как раз Одли не осматривал, потому что Сайкс ткнул в токарный станок.

Вик, съев последний блинчик, вытерла масляные руки платком и снова погрузилась в рассуждения.

Итого… Много допущений, но допущений, опирающихся на интуицию.

Ночная смена.

Что-то производящееся именно ночью. Рунным кузнецом и колдуном в придачу. Точно запрещенка! Какие-то амулеты или механиты. Причем нарастать темпы работы стали сейчас — Харрис заметила, что жилец стал пропадать по ночам. А сейчас у нас что? Война. Война, на которой можно поживиться, как думают некоторые дельцы.

Перекупка Мактира принцем. Чандлер, Финч или Сайкс заволновались? Испугались, что он их сдаст? Испугались, что потеряют свои доходы? Тогда Мактир, действительно, делал что-то уникальное. Мактир увольняется, и в этот же день или ночь его убивают.

Пресс. Точнее молот. Почему одна из рук Мактира удалена по локоть? Там была уникальная рунная цепочка или все проще? Специально под молот не засунешь руку полностью. Вик видела, как сновали руки женщин, работающих с тем же прессом. Если и попадет под пресс, то только ладонь. Локоть надо извернуться засунуть туда.

Отец всегда говорил, что, чтобы понять преступление, надо поставить себя на место преступника. А если посмотреть на происходящее глазами жертвы? Глазами Мактира?

Финч и Сайкс позаботились заранее — все знают, что Мактир пьяница. Никого не удивит, если тот умрет от травмы на заводе. Болевой шок от удара, кровопотеря, невыдержавшее сердце — Мактир в возрасте. Для верности можно обе руки засунуть под молот — пьяницы и не на такое способны.

Итак… Увольнение. Отказ? Угроза? Или, учитывая поиски чего-то в комнате Мактира, его угрозы Сайксу-Финчу? Скорее всего да. Не зря же Финч-Сайкс так переполошились в тот же день. Вик продолжила представлять: угроза все рассказать, и уже работающий молот. Возможно, уже залили виски в горло, чтобы коронер на разбирательстве не сильно придирался и не признал смерть криминальной, вызывая полицию.

В голове Вик явственно загрохотал молот, снова и снова намекая, что жизнь закончилась. Сволочи, направляющие её ладонь под удар молота, выйдут сухими из воды. Она пьяна, она всем известная пьяница. Все знают, что она кончит жизнь именно так. Токарный станок, или пресс, молот или печь. Современный завод не прощает ошибок. Все подтвердят, что это несчастный случай, других версий даже не будет. Убийцы уйдут от наказания. Вик прислушивалась к себе — как бы она поступила, понимая, что ничего сделать не может? В голову ничего не приходило. Вик снова напоминала себе: одна рука повреждена по ладонь, вторая по локоть. Почему?! Мактир вырывается и падает на наковальню? Но тогда бы были повреждения и на голове, а тут только рука, словно её специально туда сунули.

Вик вздрогнула — единственная возможность показать, что её убили — вывернуться и засунуть под молот всю руку! Коронеру придется поломать голову, почему так получилось, и вызвать полицию. И тут уже Чандлеру-Финчу-Сайксу не отвертеться.

Так… С Мактиром ясно.

А Форд? И девочка.

Почему Форд вернулся?

Почему девочка оказалась там? Впрочем, если она работала в ночную смену (и тогда Финча приходится вычеркивать из убийц Мактира), то она могла прийти раньше. Случайно. Или, стоя над трупом Мактира и решая, как дальше быть, ведь коронера теперь не вызвать, Чандлер (впрочем, сложно представить, что нер там присутствовал собственной персоной) и Сайкс не уследили за временем и пропустили приход Икс-2? Может даже Сайкс понесся за инструкциями к Чандлеру, и тут на свою голову появилась Икс-2.

А Форд? Он должен был уже уйти домой. Что его задержало? Что его заставило вернуться на завод? Крик девочки? Так вряд ли она настолько громко орала. Почему он вернулся? Или даже пришел вместе с Икс-2?

Вик отчаянно потерла висок, и Алистер все же вмешался:

— Помочь?

Она открыла глаза:

— Я не понимаю, зачем Форд вернулся на завод с Икс-2.

Алистер пожал плечами:

— Она была симпатичная?

Вик вздрогнула — как-то думать в таком ключе о случившемся было странно. Икс-2 почти ребенок, хоть еще пара лет, и законодательство Тальмы разрешало браки:

— Серж, ей лет двенадцать, ты о чем. Какая тут любовя, — она вспомнила Харрис, дом, нериссу Идо и тут же резко подалась вперед, все понимая: — Форд уговаривал Икс-2 прийти в приют нериссы Идо! Вот почему мальчишка вернулся вместе с Икс-2 на завод. Возможно, он даже уговорил её уволиться… Или уговаривал.

Алистер молчал, пытаясь понять ход мыслей Вик, которая мрачно закончила:

— Все упирается в наличие ночной смены на заводе Чандлера.

— Так проверим! Нет?

— Одли собирался сегодня вечером понаблюдать за заводом. — Вик посмотрела на часы, поняла, что скоро домой — готовиться к приему, и решительно придвинула к себе лист бумаги — надо по полочкам разложить для Одли её рассуждения. Алистер смотрел на неё крайне выразительно, и Вик, быстро накидывая на листе возможную хронологию преступления, принялась пояснять ему.

Домой она добралась уже в начале пятого часа. До приема оставалось чуть больше двух часов, правильные сиятельные леры уже должны лежать в обмороке от понимая того, что не успевают привести себя в порядок, или по крайней мере гонять с щипцами и пудрой горничных, а Вик… Вик намеревалась принять душ, быстро одеться при помощи нериссы Эйр, няни Полин, и… Хотя бы чуть-чуть отдохнуть, но сперва надо навестить Полин.

Поттер, встретивший Вик в холле, величественно подал стопку неразобранных писем на серебряном подносе и подсказал:

— Лера Виктория, единственное письмо, которое может вас заинтересовать, лежит сверху — сегодня принесли из библиотеки с посыльным.

Вик, беря с подноса незапечатанный конверт, не принялась сразу же его читать — Полин важнее, потом из-за хлопот будет не до девочки. Вик вздрогнула, поправляя себя: «Не до девочек!». После вчерашнего дня у них две девочки. Полин и… Ноа.

— Поттер, где девочки? — В доме было подозрительно тихо.

Тот, не теряя своей привычной солидности и не показывая ни капли страха, сказал:

— Гуляют в саду под присмотром нериссы Эйр.

Вик внимательно осмотрела Поттера — даже её нервировала близость лоа, ведь это по сути демон, — как такое воспринимают слуги, у которых нет даже возможности избегать встреч с Ноа, кроме как уволиться, она не представляла:

— Дома все хорошо?

Поттер довольно искренне улыбнулся:

— Девочки замечательно ведут себя. Хотя нерисса Эйр, кажется, подыскивает себе новое место — сегодня она читала газету и потом ходила на почту — отправляла письма. Сказала, что письма семье, но кто его знает, что там на самом деле.

— А вы как…? — Вик замерла, не в силах добавить: «Не собираетесь искать себе новое место?»

— Что вы, лера Виктория. Чтобы заставить меня покинуть вас, нужно что-то посерьезнее воспитанниц.

— Спасибо, — Вик улыбнулась Поттеру. — Я пойду, проведаю девочек.

— Подать вам ранний ужин в комнаты?

На вечере, устроенном Сорелем, будет конечно и банкет, но до него еще надо дожить.

— Да, конечно, Поттер. Спасибо за заботу.

— Это моя обязанность, лера Виктория, — голос дворецкого звучал подозрительно сухо, словно пожилой мужчина боялся показать свои настоящие чувства.

Вик не стала и дальше его смущать, направившись сразу в сад.

Девочки расположились на той самой площадке, где Брендон рисовал гексаграмму. Еще некоторые элементы рун угадывались — Полин и Ноа, совсем не тянувшая на шестнадцать лет, как говорил Лео, увлеченно что-то рисовали мелками на каменных плитках. Вик не дала бы Ноа больше двенадцати. Возможно, лоа так подстраивалась под Полин, чтобы легче было найти общий язык. Или Лео ошибся в её возрасте. Очень черная, живая, улыбчивая — Ноа сразу заметила Вик и помахала ей рукой. Только в глазах застыл страх — Вик его чувствовала всей кожей. Тонтон-макут та еще сволочь, по-видимому. Возможно, все будет хорошо. Они смогут найти общий язык.

Полин тут же вскочила с корточек и помчалась к Вик, обнимая её:

— Вики, ты дома!

Ноа вставать не стала, увлеченно продолжая рисовать. Нерисса Эйр нашлась у каменной ограды — она сидела там в плетеном из лозы кресле и, Вик готова была спорить на что угодно, боялась.

Вик погладила Полин по голове:

— Как вы тут с Ноа?

— Хорошо! Она столько игр знает! — восторженно сказала Полин. Хоть кто-то радовался наличию Ноа дома. — Ты разрешишь ей жить в моей комнате? Было бы славно — я бы не боялась спать по ночам.

Ноа, не поднимая головы, посмотрела исподлобья на Вик, ожидая ответа.

— Если она больше не будет рассказывать про Тонтона, то почему бы и нет, — твердо сказала Вик.

Ноа расплылась в улыбке, показывая все свои, абсолютно человеческие зубы:

— Так его больше нет. Чего про него говорить. Чаще бывает, что люди опаснее, но Полин не за чем об этом знать, ведь так?

Вик, отпустив Полин, подошла к Ноа, присаживаясь на корточки перед ней:

— Так. Прекрати пугать Полин. Не надо.

— А ты… — Ноа подалась вперед, — не съешь её?

Вик не сдержала удивления, хотя слова Каеде должны были подготовить её к такому:

— С чего я должна её есть?

Ноа прошептала:

— С того, что ты уже умерла и вернулась…

— Ты сама оживила Эвана, — напомнила Вик. Не Ноа намекать на небезупречность. Та подалась чуть ближе к Вик:

— Так он человек, а ты — демон. Я своих за лигу вижу. Я буду тут охранять жильцов дома — от тебя.

Вик пришлось брать себя в руки — как-то она не предполагала, что тоже может кого-то пугать. И кого! Лоа!

— Не стоит, я тоже человек. И я не опасна.

Ноа кивнула куда-то на землю:

— Скажи это своему хвосту, демон.

Вик оглянулась на собственную тень и выругалась:

— Бешеные белочки! — в лучах яркого дневного солнца отчетливо была видна тень от лисьего хвоста. Её хвоста.

Ноа не сдержала смешок, падая назад на чуть теплую из-за солнца плитку и хохоча в небеса:

— Так ты молоденькая! А я-то думала и боялась тебя!

Вик оставалось надеяться, что ни Полин, увлеченно что-то рисующая, ни Эйр, тоскливо смотрящая в океан в поисках спасительных парусов какого-нибудь принца, не видели и не слышали этих слов.

Ноа встала и бросилась к Полин:

— Салочки! Салочки! Чур, я голя!

Вик не решилась поговорить с Эйр — разговор о Ноа не то, что надо делать впопыхах. Она поднялась к себе в комнаты: стащила с себя пропахшие трущобами одежды, самовольно сняла фиксирующую повязку с плеча, приняла душ, накинула на себя теплый халат и вернулась к столу, где её ждал ранний ужин и письмо Габриэль из библиотеки.

Она, принимаясь за овощное рагу и окорок, стала читать письмо.

Сиятельная лера Игнис!

Пишет вам Габриэль Ортега из городской библиотеки по поводу сказки Нерху. Я переговорила с другими библиотекарями, и мы все вместе вспомнили сказку о лисе, брившей мужчин. Должна заметить, что названия местности, имена старосты и братьев, имя самой лисы нам не удалось вспомнить из-за специфики языка Нерху. Сказка написана не дословно, а как удалось вспомнить. Причем сказка существует в нескольких вариантах — прилагаю сразу все.

В далекой деревне у моря жили два брата. Тиха и безмятежна была жизнь в деревне, кабы ни лиса, поселившаяся в лесу за околицей. Она любила подстерегать путников и шутить над ними. Девушки и дети долго плутали вблизи домов, а парни чаще всего оказывались бритыми налысо после встречи с лисой. Когда лиса обрила налысо отца братьев, они вскипели гневом и пообещали, что найдут лису и сами её побреют. Этим же вечером они направились в лес, где жила лиса. Они долго ходили в её поисках, когда наконец в полночь не нашли её на большой поляне, освещенной луной. Братья с ужасом увидели, как лиса бросила в кипящий котел полено, а достала оттуда ребенка точь-в-точь как внук старосты. Братья бросились к лисе, но её и след пропал. По другой версии, лиса убила при свете луны дочку старосты и, превратившись в неё, пошла в деревню.

Братья со всех ног помчались в деревню, в дом старосты. Они подняли его с кровати (она называется в Нерху как-то иначе) и рассказали страшное. Староста не сразу им поверил, но все же согласился, что внука придется убить, ведь он лисье отродье. Братья убили ребенка, но он не превратился в полено, а так и остался лежать в человеческом виде. В другом варианте братья убили и дочь старосты и её дитя.

Утром, когда взошло солнце, а растерзанные тела так и отказались превращаться в полено и лису (соответственно), братья осознали, что сотворили. Они добровольно обрили головы и направились в храм, становясь монахами. И тут-то лиса им и показалась, смеясь над их лысыми головами. А бедные одураченные братья навсегда остались в храме, хотя и сын старосты, и его дочь оказались живы.

С уважением Габриэль Ортега

Вик вздрогнула, откладывая мрачную сказку в сторону.

Лисы умеют наводить достоверные иллюзии.

Лисы шутят очень грубо и страшно, не считаясь ни с чем.

Ренар Каеде — лис. И все страшные шутки, случившиеся с друзьями и знакомыми Вик, произошли с его появлением в Аквилите. И когда Брок «вернулся» в иллюзорную «Веселую вдову», Вик не задело через эфирную связь, потому что она кузина Каеде. Только поэтому.

Бешеные белочки! И ведь никаких доказательств, кроме сказки, нет.