Танец с Принцем Фейри

ГЛАВА 1

Когда деньги закончились, Джойс продала картины, потом серебро отца, потом украшения и платья моей матери, потом все ценное в моем коридоре. Она продавала и продавала, чтобы финансировать свои вечеринки и амбиции. Она продавала, чтобы попытаться вернуть себе часть славы, которая умерла вместе с моим отцом.

Теперь ничего не осталось.

Поэтому сегодня она продаст мою руку для замужества.

Это не было сказано открыто. Я просто знаю, что это правда. Я знаю это уже больше года — я чувствую это глубоко в своих костях, точно так же, как я чувствую грозу, затаившуюся за горизонтом, в воздухе витает предчувствие. Все началось с небольших замечаний моих сестер, мелочей, то тут, то там. Каждый раз я считала себя «неразумной» за то, что читала между строк.

Но ведь именно там всегда кроется истина, не так ли? Ничего недосказанное.

Затем упоминания о браке и «подходящих для моего возраста условиях» стали обычным явлением за обеденным столом. Я слишком много ем и слишком мало делаю. Выдать меня замуж имеет смысл с точки зрения торговли, а Джойс — деловая женщина, прежде всего.

Эти мысли тяжелы и неотвратимы, как туман, стелющийся по холмам, простирающимся от поместья моего отца до густых лесов у подножия Сланцевых Гор. Эти заботы неподвижным облаком висят над моей головой уже несколько недель. Я перекладываю поводья Мисти ¹в своих руках. Она скулит и качает головой; я поглаживаю ее по шее в ответ. Она чувствует мое недовольство.

— Все в порядке, — успокаиваю я ее. Но я, честно говоря, понятия не имею, все ли в порядке или нет. Сегодня Джойс встретится с человеком, который купит мою руку для брака. Все зависит от разговоров в комнате, в которые я даже не посвящена. — Пойдем, еще одна пробежка до леса.

Мисти — кобыла серого цвета, но я назвала ее не за ее шерсть. Она родилась поздней осенью, как сейчас, три года назад. Я не спала всю ночь в конюшне с ее матерью, ожидая встречи с ней. Я хотела быть уверенной, что я буду первой, кого она увидит.

Она — последнее, что дал мне отец перед тем, как его корабль пошел ко дну.

С тех пор каждое утро мы были неразлучны. Мисти бежит с такой скоростью, что мне кажется, будто земля уходит из-под моих ног и я парю вместе с птицами над головой. Она бежит, потому что понимает, как больно быть запертой и оседланной день за днем. Когда мы летим над мокрой землей, рассекая туман, как стрела, мне не в первый раз приходит в голову мысль, что, может быть, нам стоит продолжать бежать.

Может быть, я смогу освободить нас обеих. Мы бы ушли... и никогда не вернулись.

Деревья появляются из ниоткуда — сплошная линия дозорных, больше похожая на стену, чем на лес. Мисти отпрянула назад, едва не сбросив меня. Я дергаюсь и выкручиваюсь, восстанавливая контроль. Мы рысью бежим вдоль порога темного леса.

Мой взгляд метался между деревьями, хотя там почти ничего не было видно. Из-за тумана и плотного полога все, что находится дальше нескольких футов, темно как смоль. Я слегка потягиваюсь и останавливаю нас, чтобы попытаться рассмотреть получше, хотя и не знаю, что ищу. Горожане говорят, что по ночам в лесу видны огни. Некоторые отважные охотники, осмелившиеся пройти через естественный барьер между человеком и магией, утверждают, что видели диких и злобных существ леса — полулюдей, полузверей. Фейри.

Естественно, меня никогда не пускали в лес. Мои ладони блестят от пота, и я потираю их о толстый канвас своих брюк для верховой езды. Одно только присутствие в такой близости всегда наполняет меня беспокойным предвкушением.

Неужели сегодня тот самый день? Если я убегу в лес, никто не станет меня преследовать. Люди, которые уходят в лес, считаются мертвыми менее чем через час.

Резкий крик петуха эхом доносится до меня через медленно склоняющиеся холмы. Я оглядываюсь назад, в сторону поместья. Солнце начинает пробиваться сквозь туман своими несносно яркими пальцами. Мои краткие мгновения свободы истекли... Пришло время встретить свою судьбу.

Обратная дорога занимает в два раза больше времени, чем выезд. С каждым днем все труднее и труднее отвлекаться от бодрого сумеречного рассвета, густого тумана и всех великих тайн, которые таит в себе этот темный лес. Это не облегчается тем, что последнее место, куда я хочу вернуться, — это поместье. По сравнению с ним лес выглядит привлекательно.

На полпути назад меня осенило, что это последний раз, когда я совершаю эту поездку... Но я не сомневаюсь, что свобода, которой я наслаждаюсь здесь, как бы ни была она ограничена короткими часами раннего утра, полностью исчезнет, когда меня выдадут замуж за какого-нибудь богатого мелкого лорда, чтобы я стала его выводковой кобылой. Когда я буду вынуждена терпеть любые издевательства, которые он совершит надо мной во имя самой злой вещи на свете — «любви».

— Катриа, Джойс с тебя живьем спустит шкуру за то, что ты так поздно ушла, — укоряет меня Корделла, конюх. — Она уже дважды приходила сюда в поисках тебя.

— Почему я не удивлена? — Я спускаюсь с лошади.

Корделла легонько шлепает меня по руке и тычет пальцем в лицо.

— Сегодня у тебя есть возможность, о которой большинство девушек только мечтают. Леди дома собирается найти тебе умную, разумную пару с мужчиной, который будет заботиться о тебе до конца твоих дней, и все, что тебе нужно делать, это улыбаться и выглядеть красивой.

У меня было достаточно людей, «заботящихся обо мне», чтобы хватило на всю жизнь. Но вместо этого я говорю:

— Я знаю. Я просто хочу, чтобы у меня была возможность хоть как-то повлиять на то, кем является этот человек.

— Неважно, кто он. — Корделла начинает отстегивать седло, пока я вынимаю уздечку изо рта Мисти. Важно лишь то, что он богат.

Когда Корделла смотрит на меня, она видит молодую наследницу. Она видит дом, платья, вечеринки — все эти презентации богатства, от которых Джойс не может отказаться. Она видит сверкающий фасад, оставшийся с тех времен, когда у нас действительно были все эти хорошие вещи, задолго до того, как все это стало полым от гниения плохих решений и смерти моего отца.

— Я надеюсь на лучшее, — говорю я наконец. Что-либо другое могло бы создать впечатление неблагодарности. А с позиции Корделлы, женщины скромного происхождения и возможностей, у меня нет причин быть менее благодарной.

— Катриа, — зовет моя младшая сестра с веранды, опоясывающей все поместье. Солнце едва встало, а она уже одета, выглядит так, словно именно она сегодня выйдет замуж, а не я в своей старой, нитяной, испачканной грязью одежде. — Мама ищет тебя.

— Я знаю. — Я передаю уздечку Корделле. — Ты не против позаботиться об остальном?

— Сегодня я могу сделать исключение. — Она подмигивает. Корделла не раз делала такие «исключения». Мисти была подарком моего отца, а не хозяйки дома. Вскоре после того, как он стал чаще отсутствовать на торговых путях, Джойс постановила, что мы не можем больше тратиться на лошадей. Она и так была в ярости от того, что отец не позволил ей продать жеребенка. Так что, если мне суждено завести лошадь, то заботиться о ней буду я. Неважно, что мои сестры годами держат жеребцов на пансионе и почти никогда не ездят на них. Их расходы никогда не были «слишком большими».

— Спасибо, — искренне говорю я и направляюсь к поместью.

— От тебя воняет, — со смехом говорит Лаура, когда я подхожу. Для пущего эффекта она щиплет себя за нос.

— Ты уверена, что это не от тебя? — Я хитро ухмыляюсь. — Не думаю, что ты мылась сегодня утром.

— Я прелестна, как роза, — заявляет Лаура.

— Роза? — Я пошевелила пальцами. — Тогда что это за вонючие шипы? — Я спускаюсь к ней, щекоча ее живот. Она визжит, отталкивая меня.

— Не надо! Ты... ты испачкаешь грязью мои юбки!

— Я чудовище грязи!

— Нет, нет, спасите меня! — Она рычит от смеха.

— Достаточно. — Хелен прерывает краткий момент веселья суровой нотой. Несмотря на то, что она младше меня, она ведет себя так, будто она старшая. Она единственная, кто действительно контролирует ситуацию между нами тремя. Мамина любимица. — Лаура, иди сюда, — приказывает она нашей младшей сестре.

Лаура смотрит между мной и Хелен, но подчиняется заместителю Джойс.

— Ты не можешь продолжать так себя вести, — ругает Лауру Хелен.

— Но я...

— Это ребячество. Разве ты не хочешь быть настоящей леди?

— Да, но...

— Тогда ты должна начать вести себя как леди. — Коротко подстриженные светлые волосы Хелен падают на одну сторону ее лица. Всю жизнь ее опекали, и все же она двигается как убийца. Она постоянно скрывается в тени и в моих кошмарах.

Когда-нибудь Лаура проснется и станет такой же, как она. Милая девочка, которую я знаю, будет окончательно раздавлена под каблуками Хелен и Джойс.

— Что тебе нужно, Хелен? — Я пытаюсь вернуть внимание к себе, чтобы спасти Лауру.

— О, я пришла передать послание. — Улыбка Хелен похожа на улыбку змеи. Точно такая же улыбка, как у ее матери. Такую же улыбку со временем научится делать и Лаура. В том, что мой отец снова женился после смерти моей родной матери, есть очень мало вещей, которые я считаю благословением. Но осознание того, что у меня нет кровной связи и этой ужасной улыбки с женщиной, которая меня вырастила, — одна из этих немногих вещей. — Джойс хочет, чтобы ты пошла и вымыла прихожую для наших сегодняшних гостей.

Внезапный и сильный аромат дыма заполняет мой нос. Я воздерживаюсь от того, чтобы потереть его. Всякий раз, когда кто-то говорит неправду, в воздухе витает аромат дыма. Я уже пыталась объяснить это ощущение, но меня заперли в комнате за то, что я говорила глупости. С тех пор я молчу об этом даре. Он стал одним из моих драгоценных инструментов выживания.

— Ты хочешь сказать, что я должна уйти и перестать делить вашу восхитительную компанию? Как же я тогда буду жить? — Когда я собираюсь войти в поместье через дверь справа от Лауры, Хелен ловит меня за руку.

— Не думай, что только потому, что ты выходишь замуж, ты вдруг стала лучше нас. Ты незаконнорожденный ребенок, рожденный вне брака, и позор для нашей фамилии. Ты выйдешь замуж за лорда какого-нибудь маленького унылого участка земли и проживешь остаток своих дней в безвестности, к которой мы тебя подготовили.

Лаура смотрит на свои пальцы ног. Было время, когда она могла бы заступиться за меня. Но эта готовность была подавлена. Такая нежность... такой свет... угасает прямо на моих глазах. И я слишком слаба и печальна, чтобы остановить это.

— Я не хочу заставлять маму ждать. — Я отдергиваю руку.

Неважно, что она скажет, сегодня я могу немного позлорадствовать. Я первая выйду замуж. Хелен отчаянно этого хочет. Она видит, что я получаю что-то раньше нее, впервые в жизни. Ирония в том, что это последнее, чего я когда-либо хотела бы.

Я вхожу в поместье по короткому коридору, который приводит меня в главный вход. Увядшие цветы нависают над краями треснувших ваз и одурманивают воздух торфяным и тошнотворно-сладким ароматом ранних стадий гниения. Тонкая роспись потолка покрыта копотью от многолетнего горения свечей при недостаточной чистке. До инцидента на крыше Джойс пыталась заставить меня подняться по одной из шатких лестниц вскоре после того, как мой отец впервые отправился на одном из своих кораблей, чтобы попытаться почистить потолок. Учитывая, насколько я была молода, я уверена, что она пыталась меня убить.

— Если в таком возрасте ты все еще опустошаешь наши кошельки, — сказала она, — то самое меньшее, что ты можешь сделать, это помочь с содержанием дома. У тебя руки мужчины, но трудовая этика ребенка.

Как будто я не провожу каждый час, каждый день, уже ремонтируя и чиня этот обветшалый пережиток ушедших дней. Это еще одна вещь, которая делает меня мрачно счастливой во всей этой ситуации: Они собираются потерять своего самого ценного слугу.

Но как только эта злая мысль приходит мне в голову, она тут же уходит. В глубине моего сознания остались смутные воспоминания об этом месте в его ранние дни, когда оно было еще прекрасным. О ней, моей родной матери, загадочной женщине, которую мой отец встретил в своих странствиях в качестве молодого торговца и привез с собой домой, проигнорировав все ожидания подающего надежды молодого лорда. Я помню, как солнечный свет струился сквозь покрытые копотью окна, выходящие на переднюю часть поместья. Если прищуриться... я почти помню ее лицо, нависшее надо мной. Радуга цветов расходится за ней. Она светится радостью и любовью, поет одну из своих песен, которые запечатлелись в моем сердце. Я знаю, что смех и музыка когда-то наполняли эти залы, наполняли меня. Но здесь и сейчас в это почти невозможно поверить.

— Что ты делаешь? — Вздох эхом доносится с бельэтажа. Я поднимаю глаза и вижу единственную «мать», которую я знала, женщину, которая вырастила меня, спускающуюся по лестнице в кроваво-красном бархатном платье. Ее бледные волосы собраны в хвост и собраны диадемой, что делает ее похожей на принцессу, которой она всегда хотела быть. — Мужчины должны прибыть с минуты на минуту, а ты стоишь и выглядишь так, будто все утро каталась в свинарнике.

Моя одежда не так уж плоха, но я не спорю.

— Я как раз собиралась пойти переодеться. — Я игнорирую ложь Хелен насчет пола. Интересно, расстраивает ли Джойс то, что я не поддалась на их попытку заманить меня в ловушку ругани?

— Хорошо. У меня есть претенденты, которыми я должна заняться. — Она складывает руки на животе, ее ногти накрашены в тот же оттенок, что и платье. — Делай все возможное, чтобы привести себя в порядок настолько хорошо, насколько это возможно. Иначе мужчина может понять, на чем он женится, и сбежит до того, как бумаги будут подписаны.

Что, а не кто. Я всегда была ее маленьким монстром.

— Я сделаю все возможное.

— Хорошо. — Джойс пожимает плечами и встает немного выше. Всякий раз, когда она так делает, я не могу не представить ее в виде большой птицы, взъерошивающей свои перья. — Если повезет, ты выйдешь замуж до заката.

— Брак? Не помолвка? — Я знала, что обсуждение идет... но я думала, что у меня будет немного больше времени. Что, возможно, я смогу встретить мужчину до свадьбы. Что я смогу как-то все испортить.

— Мы говорили об этом много раз.

— Я не думаю, что мы говорили об этом. — Мы никогда не обсуждали это. Я знаю это. И все же, мою уверенность разрушает ее тяжелый вздох.

— Ты, очевидно, опять что-то неправильно помнишь. Не волнуйтесь, я здесь, чтобы помочь тебе. — Джойс дарит мне эту змеиную улыбку и кладет руки мне на плечи. Когда-то я поверила в эту ложь. — Так ты собираешься быть хорошей для меня и не прибегать к одной из своих драматических вспышек, да?

Бесчувственная. Драматичная. Она обращается со мной так, будто я постоянно на грани срыва. Как будто я когда-либо делала что-то подобное.

По крайней мере, я так не думаю...

— Я буду вести себя хорошо, — слышу я свой собственный голос. В этом ответе есть привычка. Это не я. Это то, к чему она меня приучила.

— Отлично.

Мы разошлись в разные стороны, и я удалилась в свою комнату.

На втором этаже поместья традиционно располагаются семейные покои. Когда-то я жила там. Но когда мой отец стал все больше и больше путешествовать, Хелен вдруг понадобилась целая комната для ее художественной студии, а в моей спальне было самое подходящее освещение.

Вот где ты теперь живешь, доносится до меня голос Джойс, когда я стою на пороге темного коридора, ведущего в мою комнату. Я зажигаю огарок свечи — один, который я взяла, когда заменяла лампы в комнатах моих сестер. Он освещает потрескавшуюся штукатурку коридора. Осыпающийся камень, который говорит правду об этом поместье.

Этого слишком много. Не хватает денег, чтобы поддерживать его в порядке. Я делаю все возможное ради памяти моей матери... и чтобы, если отец когда-нибудь вернется, у него был дом, куда можно вернуться. Но Джойс волнуют только общие помещения и ее комнаты. На них денег хватит. На фасад. Все остальное, я думаю, она бы позволила сжечь.

Моя кровать занимает всю заднюю часть помещения в конце коридора, заполняя пространство одеялами и подушками от стены до стены. Моя старая книжная полка, также слишком большая для этой комнаты, в основном пуста, а редкие предметы, заполняющие полки, имеют только практическое значение. Моя главная ценность — прислоненная к ней лютня. Я поднимаю ее и тут же думаю об этом. Кто-нибудь обязательно услышит меня, если я попытаюсь играть. Я думаю, что Хелен, как и собаки, натренировала слух на звук моих бренчаний. Она протестует всякий раз, когда ее «заставляют терпеть» хоть одну ноту.

Но иногда Лаура все же слушает. Я буду скучать по тем вечерам, когда она находит в себе смелость прокрасться сюда и напевать род мою игру. Единственная, кто слышал мою музыку за последние годы.

Вздохнув, я поворачиваюсь к шкафу и с удивлением обнаруживаю там новое платье. Ну, технически это не совсем «новое» платье. Я узнаю в нем платье Хелен с весеннего бала два года назад. Его надевали всего один раз, так что атлас все еще в первозданном состоянии. Я провожу руками по плавной гладкости, которая так отличается от обычной одежды, которую я ношу. Высокий вырез скрывает шрамы на моей спине. Без сомнения, намеренно.

Я осмеливаюсь воспользоваться ванной наверху. Это маленькая форма протеста. Но это лучше, чем горячая вода, обжигающая мою кожу. Большинство дней я сама грею и набираю воду для всех остальных. В конце концов, у меня не хватает сил набрать свою собственную. Когда я заканчиваю мыться, я даже осмеливаюсь просмотреть косметику Хелен, выбираю мягкие румяна для щек, которые подчеркивают грозово-серый цвет моих глаз, и глубокий красный цвет для губ, который подчеркивает более темные ржавые нотки моих каштановых волос.

Я становлюсь новой женщиной. Мои волосы расчесаны и аккуратно уложены в каскад локонов, которыми гордилась бы даже Джойс. Интересно, выглядела бы я так каждый день, если бы мой отец не женился на этой женщине?

Джойс была вдовой до того, как вышла замуж за моего отца. Внешне это была удачная пара: у них обоих были маленькие дочери, Хелен и я, и они имели схожее экономическое положение — она унаследовала от своего предыдущего мужа немалое состояние в виде редких серебряных рудников на севере. Те самые рудники, до которых могли добраться только корабли моего отца.

Я рано раскусила ее игру. Но мой отец никогда не видел этого. Даже до самого конца, когда он ушел в последний раз. Он любил ее. Она была той, кто «спас его» из глубин отчаяния после смерти моей матери. Потом появилась Лаура, свет в их глазах и «связующий элемент», как они сказали бы, для нашей маленькой неблагополучной семьи.

Легко ступая по скрипучим половицам, я пробираюсь в свою старую комнату. Из нее открывается вид на переднюю часть поместья и на дорогу, которая соединяет нас с главной дорогой, по которой мы едем в город. Вдоль дороги припаркованы три кареты. Я вижу, как из главного входа в поместье выходит мужчина в шляпе. Он обменивается несколькими словами со своим водителем и уезжает.

Интересно, как он относится к женитьбе на женщине, которую даже никогда не видел? Очевидно, он достаточно хорош, чтобы приехать сюда и сделать предложение.

Но, возможно, мы уже встречались. Может быть, мужчина, за которого я выйду замуж, — это тот, с кем я пересекалась в городе или на балу. Я с содроганием думаю о развратном Графе Грейвстоуне² и о том, как он смотрел на меня и моих сестер в наших платьях во время наших первых выходов в свет. Я молюсь, чтобы он не пришел за мной или за ними, когда придет их время. Есть зло, которого я не могу пожелать даже Хелен.

Я крадусь из художественной комнаты моей сестры, пока меня не нашли. Вместо главной лестницы я поднимаюсь по боковой, зажатой между главной спальней и стеной. Это проход для прислуги, который ведет меня обратно в кухню. Оттуда я пробираюсь через весь дом, используя другие подобные скрытые коридоры. Моя мать и сестра никогда не понимали, что, сделав меня своим слугой и требуя, чтобы я играла роль, они также позволили мне изучить все ходы, давно проложенные в этом ветшающем доме.

Стена гостиной, примыкающей к кабинету моего отца, открывается на скрытых, бесшумных петлях. Я крадусь через комнату, шаги приглушены ковром. В дальнем конце я прижимаюсь ухом к стене и задерживаю дыхание. Она достаточно тонкая, и я прекрасно слышу разговоры, ведущиеся в другой комнате.

—...и ее приданым будут корабли северного плавания в Торговой Компании Эпплгейт, — говорит Джойс.

Я прикусила губу. Кораблей северных плавания больше нет. Эти воды коварны, и у моего отца был один из немногих капитанов в мире, который мог плавать по ним. Она была невероятной женщиной; я встречалась с ней всего один раз, но была в полном восторге от каждой секунды нашей короткой беседы. Она была всего на год старше меня и уже два года была капитаном корабля. Возможно, именно безрассудная молодость позволила ей проложить такой курс, на который не отважились бы даже самые закаленные, покрытые соляной коркой моряки, чтобы добраться до редкой жилы серебра.

Но даже ей повезло, как и всем нам рано или поздно. Она пошла ко дну вместе со своим кораблем, и мой отец тоже. Я не понимала, что Джойс замалчивала исчезновение моего отца. Она пытается полностью контролировать Торговую Компанию Эпплгейт, поняла я. Мои ногти впиваются в стену. Поскольку мой отец исчез, но не объявлен мертвым, она может взять контроль в свои руки без вопросов.

— Это очень интересное предложение, — говорит старый и осипший голос.

Надеюсь, оно не слишком интересно для того, кто этот человек. Потому что если он женится на мне ради кораблей, а потом узнает, что их нет, то страдать буду я. Я не сомневаюсь, что Джойс, если понадобится, придумает хитроумную ложь, сказав, что корабли пошли ко дну сразу после свадьбы. Успокойтесь, несчастье случается с каждым, — представляю, как она скажет.

— Действительно, — говорит Джойс. — Как видите, это не совсем обычный брак. Я понимаю, что по обычаю невеста должна принести свое приданое. Но я проницательная деловая женщина, и я знаю ценность своей дочери и того, что я предлагаю. Поэтому я прошу всех потенциальных женихов сообщить мне, что они готовы дать мне в обмен на ее руку.

Наступает долгая пауза.

— Моего хозяина не интересуют корабли, — говорит этот осипший, усталый голос. — Вы можете оставить их себе.

Хозяин? Значит ли это, что говорящий мужчина не мой потенциальный муж? Что за человек послал бы слугу вести за меня переговоры? Я не хотела любви, но смела надеяться на уважение. Но если этот человек даже не удосужился прийти сейчас, то как он будет обращаться со мной, когда я окажусь под его опекой?

— Тогда что твой хозяин хотел бы получить в приданое? — Джойс кажется совершенно ошеломленным тем, что кто-то может отказаться от кораблей. Хотя я слышу, как от восторга у нее дрожит голос.

— Мой хозяин — коллекционер редких товаров. Ему стало известно, что вы обладаете особым фолиантом, который он давно искал.

— Книга? — Пауза. — О, Вы служите ему. — Голос Джойса стал резче. — Я знаю, что Ковольт всегда отказывался продавать ее, но Вы найдете меня гораздо более сговорчивой деловой женщиной.

Книга... Они не могли говорить об этой книге, не так ли?

Когда Джойс вошла в нашу жизнь, она постановила, что все пережитки моей родной матери должны быть убраны из залов. Я пыталась возражать, но отец сказал мне, что это естественный поступок для новой жены. Что новая любовь не может расцвести в тени старой. Однажды ночью я пришла к нему, совершенно безутешная. Я умоляла его спасти хоть что-то, хоть что-нибудь, хоть одну вещь. К тому времени я уже потеряла воспоминания о лице моей матери. Я не хотела потерять еще больше.

Тогда он показал мне книгу. Это была маленькая, старая вещь. Все надписи, которые когда-то были выбиты на ее коже, со временем стерлись. Единственная маркировка, которую еще можно было различить, - восьмиконечная звезда на вершине горы, отпечатанная на корешке. Надписи внутри выцвели, оставив лишь неразборчивые призраки на пустых страницах.

Мой отец поклялся мне, что это была единственная вещь, которой моя мать дорожила больше всего. Единственное, что она хотела, чтобы я имела и хранила — мое право по рождению. И когда я стану женщиной, он отдаст ее мне. А пока он поклялся мне хранить тайну о важности титула. Я уверена, что это поможет Джойс не разрушить его, как она разрушила все остальное, что принадлежало моей матери.

Когда я больше всего переживала, что Джойс обнаружит книгу, я сказала отцу, что не хочу ждать. Позволь мне спрятать ее, умоляла я. Но он сказал, что я еще не готова. Тогда он отдал мне лютню, чтобы у меня было что-то от матери, утверждая, что именно на ней она пела мне колыбельные.

— Мой хозяин надеялся, что так и будет, — говорит старик. — Он уполномочил меня сделать следующее предложение: он возьмет руку молодой женщины в жены и будет заботиться о ней до конца ее или своих дней на этом смертном плане — в зависимости от того, что закончится раньше. Она никогда не будет обделена. В качестве приданого он просит только книгу. Кроме того, в знак уважения к Вашей семье он заплатит четыре тысячи кусков, когда будут подписаны брачные бумаги.

Моя судьба предрешена. Четыре тысячи кусков — это больше, чем стоит все поместье. Это один год работы торговой компании моего отца в лучшие времена. Я медленно сползаю по стене, понимая, что этот загадочный человек, который даже не удосужился прийти лично, станет моим мужем.

— Это действительно очень щедрое предложение. — Голос Джойс слегка дрожит. Я представляю, как у нее пенится во рту. — Я подготовлю бумаги, чтобы увековечить это соглашение и скрепить брак. Может, подпишем их завтра, когда Ваш хозяин сможет приехать?

— Нет нужды ждать.

— О?

— Как я уже сказал, мой господин уполномочил меня принимать такие решения от его имени. Я могу подписывать за него, и он дал мне свою печать. Он сказал, что если Вы согласитесь на наши условия, то мы немедленно завершим дело.

—Очень хорошо.

Где-то между бормотанием о лучшей формулировке соглашения и тасованием бумаг я перестаю слушать. Я прислоняюсь к стене, руки дрожат, борясь за воздух. Мир вращается с тошнотворной быстротой. Я знала, что это произойдет. Я знала это. Но теперь это реально и происходит так быстро... Я думала... Я думала, у меня будет больше времени...

— Ну вот, все готово, — объявляет Джойс, без сомнения, заканчивая подписывать мое имя от моего лица.

— Хорошо. Скажите своей дочери, чтобы она собирала свои вещи, пока Вы собираете книгу. — Снова скрежет стульев. — Мы уедем в течение часа.

Вот так просто я выхожу замуж и покидаю единственный дом, который у меня когда-либо был... ради человека, имени которого я даже не знаю.