В таежной стороне

Глава двадцать четвертая КТО ОЖИДАЛ?

Пошли вторые сутки после исчезновения Быковой, а поиски ее все еще не давали никаких результатов. Степанов, Рудаков, Турбин, Кравченко сами обошли все выработки, которые намечалось уничтожить, но следов Кати не обнаружили — ведь выработки на полметра были затоплены водой.

В конторе участка, удрученные, сидели Степанов и Турбин. Они только что вышли из старой шахты, брезентовые костюмы на них были мокры и грязны. Виталий Петрович, сняв резиновые сапоги, сушил у железной печи ноги. Турбин сосал резную трубку, подарок Гаврилы Иптешева.

— Ума не приложу. Вот отколола номерок! — сокрушался Степанов.

— Горноспасателей бы туда, — пробасил Турбин.

— На руднике нашем они будут… Только им да пожарным я желаю всю жизнь лодырничать.

Переобуваясь у раскаленной печки, готовился к поискам Быковой и Прохор Дымов.

Открылась дверь, и, согнувшись пополам, в комнату шагнул длинноногий Борис Робертович. Он тоже был в спецовке и с карбидной в руке.

— Пришел сменить вас, я тоже иду на розыски Екатерины Васильевны, — торжественно объявил он.

— Мы подсушимся и пойдем опять, а вы смените Наташу, она уже полсуток не выходит из шахты, — попросил Степанов.

Борис Робертович кивнул головой и вышел из конторы.

Такое поручение не входило в его планы. Он собирался показаться начальству, спуститься в шахту, обратить на себя внимание старателей, а потом под благовидным предлогом удрать. И роль активного спасателя осталась бы за ним без больших хлопот. Таскаться по опасной шахте ему совсем не хотелось, тем более что он предупредил рыжую бестию, что будет встречать ее со смены. На улице было темно. Только одинокие огоньки фонарей у штольни и породного отвала бросали круги света на снег. Борис Робертович пошел на свет фонаря по узкой, затоптанной глиной тропке. Навстречу шла Ксюша. Она остановилась, шагнула в снег, уступая дорогу.

— Здравствуй, Рыжик! — Борис Робертович галантно раскланялся и остановился рядом с ней.

— Здрасте вам, проходите, а то я завязну, — задорно ответила, сверкнув белыми зубами, Ксюша.

Борис Робертович схватил ее за талию и, прерывисто дыша ей в лицо, вытащил из снега, стал целовать.

— Ишь дорвался, что вшивый до бани, пусти! — пытаясь освободиться от цепких рук, слабо возражала Ксюша.

— Почему не приходила? Ведь ты мне очень нравишься, — прижимаясь к ней, шептал маркшейдер.

— Вон чё! Это вы всем нашим девкам говорили… Да и мне тоже, — фыркнула Ксюша.

— Пойдем, бобылка, посидим, потолкуем…

Ксюша тяжело, со стоном вздохнула и, как-то сразу обмякнув, прошептала:

— Ладно, потолкуем…

Катя очнулась и долго не могла понять, что с ней и где она. Потом вдруг сразу вспомнила свои мытарства, безвыходность положения, и ей страстно захотелось жить, жить… Только бы выбраться из этого склепа! Она ощупью нашла сухое место, села и, сняв сапоги, вылила из них воду. Пошарила рукой вокруг в поисках спичек, но их нигде не оказалось… Как ее теперь смогут отыскать? А самой как выбраться… Время шло, и все больше таяла надежда на спасение.

Вдруг вдалеке замелькал, то и дело пропадая, тусклый огонек. Катя вскочила и, не рискуя в темноте идти навстречу, громко крикнула:

— Я здесь! Я здесь!

Она понимала, что ее не слышат, что голос ее глохнет в сырых, мрачных сводах, но она с отчаянием продолжала кричать:

— Я здесь, я здесь!..

Огонек надолго пропал… Катя потеряла так неожиданно вспыхнувшую надежду и разрыдалась. Потом она снова кричала что есть силы до изнеможения.

Огонек внезапно появился совсем рядом, но Катя не успела еще крикнуть, как он исчез опять. Тяжелое предчувствие мешало теперь Кате позвать на помощь, она сжалась в комочек, еле дышала. «Чего я испугалась?» — спрашивала себя девушка и не находила ответа. Огонек больше так и не появился. Катя долго сидела в забытьи, без дум, опустошенная, тьма поглотила время. Вдруг ей почудился шум, и, открыв глаза, девушка увидела перед собой почти рядом Степана Ивановича. Он светил, высоко подняв карбидку.

— Степан Иванович, Степан Иванович, дорогой мой! — только и успела вымолвить Катя. Кравченко бросился к ней.

— Ну, надо же было так придумать?! Вот учудила так учудила… — и радовался, и журил ее Степан Иванович. — Зачем пошла одна, разве можно так?

Катя только плакала от радости.

— Хоть ты и инженерша, а любой приисковый пацан такой глупости не сделает. Кто ожидал, что понесет тебя в старорежимные работы? Господи, вся мокрая, — волновался старик. — Так я и чуял, что попадешь в слепую шахту. Шальная ты, голубка моя. Пойдем скорее.

Он помог Кате подняться, сняв с себя фуфайку, укутал ею девушку, достал из кармана ломоть черного хлеба со свиным салом.

— Перекуси малость, небось слаже меду покажется, много часов блуждала.

— Зачем же хлеб…

— А затем, что богатый не золото ест, а бедный не камень гложет. Ешь без разговоров.

— Спасибо. Как я перепугалась, когда вы первый раз прошли мимо меня и пропали! Думала, конец мне пришел… — идя за Кравченко по темному штреку, рассказывала Катя. О кандальной цепи она умолчала: ведь это был, наверное, сон.

— Постой, постой, голубка. Я здесь не ходил. Я тебя искал долго в правом крыле, а сюда пришел — и прямо встретил, — удивился Кравченко.

— Кто же это мог быть? — встревожилась Катя.

— Шарит, видно, какой-то лиходей по шахте. Хорошо, что не встретилась с ним.

Они долго шли по бесконечным глухим лабиринтам, и Катя, наконец, решилась сказать Степану Ивановичу:

— Вы только не сердитесь на меня: поступила я глупо, а потому, что обиделась на ваше недоверие. Умру, думаю, а докажу, что я не кисейная барышня.

— Тьфу ты, господи! Да кто вас такой считает? Просто думали… — Кравченко помолчал, подбирая подходящее слово.

— Что умнее?.. Смотрите, сколько огней, сюда идут! Спрячемся, мне стыдно…

Мрачная шахта сразу ожила: десятки огней, весело перемигиваясь, спешили навстречу.

— Красота-то какая!.. Вот ведь только шахтер может понять, какая сила у света, — назидательно заметил Степан Иванович и вернулся к прерванному разговору. — А стыдиться вам нечего, со всяким бывает.

— Придется мне теперь из шахты уходить в контору; засмеют, и уважения совсем не будет.

— Не будет? Что вы, Катерина Васильевна, вся шахта говорит другое.

До них донесся Васин тенор:

— Я говорю вам, Сергей Иванович, что она попала в дореволюционные работы. Вот и доска крестовины отвалилась, здесь она.

Катя, Кравченко, Вася и Рудаков неожиданно сошлись у крестовины. Вытирая с лица холодный пот, Рудаков тихо сказал:

— Зачем вы так сделали? Душу мне наизнанку вывернули.

Катя испугалась, взглянув на его лицо: оно было белое, как у мертвеца.

— Сергей Иванович, не говорите сейчас ничего, — еле слышно прошептала она.

Вася оторопело смотрел на Катю: она выглядела постаревшей лет на десять.

— Я спешил за вами, Катерина Васильевна, но опоздал.

Катя попыталась улыбнуться, но губы ее только едва шевельнулись.

— Спасибо Степану Ивановичу, а то до сих пор бы дожидалась своего рыцаря, — сказала она растерянному Васе.