В таежной стороне

Глава шестая «ВОЛЬНЫЕ ПТИЦЫ»

Наташа Дубравина, взрывник старательской артели, оглядела гидравлический разрез. Синяя пихтовая тайга плотно обступила старое русло горной реки. В неглубоком желтом котловане стояли четыре водяные пушки. Но только из двух била упругая струя воды. За длинным деревянным лотком — шлюзом серели треугольные отвалы галечных камней.

Наташе предстояло провести очистку гидравлического полигона от известняковых валунов и пней вековых деревьев, мешающих работе. Людей поблизости не было, старатели поднялись к деревянному баку и сверху что-то кричали ей.

Наташа помедлила, мысленно проверяя себя: все ли в порядке? Рвала породу она уже давно, заменив погибшего на фронте брата, но каждый раз испытывала страх за успех взрыва: все ли заряды взорвутся?

Девушка насупила густые брови и, еще раз оглядевшись вокруг, подожгла первый отпальный шнур. Он угрожающе зашипел, выбрасывая струйки багряно-серого дыма. Перебегая, девушка запалила спичкой остальные шнуры и спряталась за толстой лиственницей.

«Первый заряд взорвется через десять секунд, — глядя на ручные часы, считала Наташа. — Четыре, три, две сек…» Огненный взрыв разнес в куски большой валун, и осколки с легким свистом полетели в стороны. Следом глухой взрыв вывернул из земли и поднял в воздух толстый пень с растопыренными, как у осьминога, корнями. Наташа напряженно считала: «Третий, четвертый, пятый». Облегченно вздохнув, она поправила рукой темно-русую косу, короной лежащую на голове, и вышла из укрытия. Ветер нес к ней сизые дымки сгоревшей взрывчатки, пахло гарью. Девушка улыбалась, почувствовав свою силу.

Она оглянулась на гору, на махавших ей шапками людей и протяжно засвистела: подходите, мужички, опасность миновала.

Первым по толстому железному водопроводу, уложенному от бака к разрезу, спускался плечистый парень, гулко стуча по трубам подкованными сапогами.

Наташа пошла ему навстречу и закричала:

— Все взорвались, товарищ бригадир!

— Молодец. Пойдем на съемку золота, — позвал Иван.

— К нашим съемкам весь интерес пропал. Как говорит Степанов, мартышкин труд, — недовольно ответила девушка.

Наверху, у края гидравлического разреза, лежа на животе, курили рыжий Дымов и дед Михайла — худой старик с выдающейся вперед огромной челюстью и длинными, ниже колен, руками. Дымов поглядел вслед Наташе и подмигнул Михайле.

— Краля, — согласился тот, дымя козьей ножкой.

Дымов согнул в локте руку и, положив на нее голову, визгливым голосом запел:

Кончив петь и не зная, что еще предпринять, он нехотя перевернулся на спину, подтянул колени, сел. Зевая и почесывая спину, оглядел высокий галечный отвал и проворчал:

— Породы сколь много перемываем, а толку что? Золота раз от разу все меньше, всю съемку в наперстке можно унести. Глаза бы не глядели на такую добычу.

— Ну? — буркнул Михайла и вопросительно поглядел на Дымова.

Михайла был угрюм, неразговорчив и междометием «ну» обычно выражал свои несложные чувства: все зависело только от того, каким тоном оно сказано.

— Золото здесь кончилось, говорю. Искать в другом место надобно.

— Ну! — согласился Михайла, утвердительно качнув головой.

— Что ты нукаешь! — обозлился Дымов и выругался.

— Не лайся, скажи, чего делать будем, — с трудом двигая огромными челюстями, проговорил Михайла.

— Чё делать-то? Все тебе, лешаку, покажи да расскажи. Нашел ключик богатый, может, и тебя в компанию возьму, — оглядываясь по сторонам, тихо ответил Дымов.

— Ну?!

Михайла спрашивал: где же этот ключик? Дымов понял его и, хитро улыбаясь, открывая в ухмылке гнилые зубы, прошептал:

— В тайге. Только, старче, не спеши: пора да время дороже золота.

К ним подошел парень, разговаривавший с Наташей.

— Перекур с дремотой, а работа обождет, не к спеху?

— А что нам впустую пластаться? Золота-то нет, — буркнул Дымов.

— Кого винишь? Сами разведывали этот полигон. А почему воду зря теряете?

— Воды в тайге много, — огрызнулся Дымов.

— Где же много, когда половина мониторов из-за воды простаивает. Шлюз не подтянули к забою, зря тратим воду на перевалку породы по разрезу. Вам хоть кол на голове теши! — возмущался Иван.

— Совсем заучил нас, дураков. Мудрите там с вашим Степановым, наукой он за наш счет занимается, все опыты да опыты, только изгаляетесь над нашим братом. — Дымов вскочил и пошел к гидромонитору.

Кинув на землю недокуренную козью ножку и смачно сплюнув, Михайла бросил ему вслед:

— Известно, золото мыть — голосом выть.

— Скоро рудник строить будем, песни запоем, — ответил Иван.

Дымов остановился и зло посмотрел на бригадира гидравлистов.

— Когда начальство о том болтает, оно понятно, у них работа такая. А когда наш брат старатель на артель замахивается, худо это. Подумай, Иван. — И погрозил тяжелым кулаком.

Бригадир не ответил и обернулся на конский топот.

К разрезу крупной рысью приближался гнедой конь, на котором сидел небольшой человек в засаленной ватной фуфайке. Всадник круто осадил коня. Взмыленный конь вздыбился, блеснув на солнце нарядной наборной сбруей, и, тяжело фыркая, остановился перед Иваном.

— Чё раскаркались? — резко спросил всадник и ловко спрыгнул с коня.

Упершись руками в землю, Михайла проворно поднялся и, подобострастно улыбаясь, взял коня за узду, привязал к дереву.

— Старательскому Чапаю наш поклон. А шумели мы с Иваном из-за рудника, — здороваясь, сказал Дымов. — Иван забыл, кто он и чей хлеб ест.

Пихтачев остановился перед Иваном. Подбоченясь и расставив ноги циркулем, молча разглядывал его подвижными, посаженными чуть наискось глазами.

Председатель старательской артели «Приискатель» Павел Алексеевич Пихтачев был властным, упрямым и самоуверенным человеком. Он не представлял себе иного способа добычи золота, кроме старательского, потому что золото в его глазах было не только драгоценным продуктом земных недр, но еще как бы зримым сгустком смелости и упорства человека-одиночки в борьбе с суровой природой.

Непоседливый, он постоянно заставлял себя ждать, но зато совершенно неожиданно появлялся там, где его совсем не ждали. И появлялся, кажется, в самое неподходящее время. Члены артели не знали, когда же он спит, — Пихтачева и днем и ночью можно было видеть на работе. Малограмотный, но очень смышленый, Павел Алексеевич хорошо разбирался в делах артели и был мастер на все руки: он и плотничал и мониторил, в работе его нельзя было пересилить или обмануть. За это старатели ценили своего председателя.

И еще одно качество привлекало старателей: за артель он стоял горой, не всегда считаясь с законами, если они были невыгодны для артели. Была у Пихтачева и слабость — любил погулять. А гулял Павел Алексеевич широко, по-приискательски, так, что в календарь не всегда укладывался. В таких случаях правление артели относило прогульные дни в счет очередного отпуска Пихтачева, которого он никогда не брал.

Никто не знал возраста Пихтачева. За двадцать лет, как приехал Павел Алексеевич из Центральной России на прииск Южный, он почти совсем не изменился. На вопрос, сколько ему лет, всегда и всем отвечал: «Моложе тебя!» Не было у Пихтачева и семьи. Правда, приехал он на прииск с женой, но жили они плохо, часто ссорились, и однажды, когда он загулял, жена навсегда уехала к родным. Пихтачева позже не раз пытались женить, но он поклялся своим приятелям никогда не связываться с «бабами» и очень огорчался, что жена его оказалась «отходкой», то есть сама ушла от него, а не «брошенкой» — покинутой им.

В начале войны Пихтачева призвали в армию и на фронте приняли в партию. В первых же боях он был тяжело ранен, долго скитался по госпиталям, демобилизовался по инвалидности и приехал снова на Южный. Вскоре его избрали председателем артели «Приискатель», и он с головой ушел в дела артели, ставшей смыслом его жизни. Поселился он у одинокой старушки, которая и выходила его.

Пихтачев совсем не заботился о своей внешности и нередко принимал на дому забежавших к нему артельщиков даже в исподнем белье. На все замечания по этому поводу он отвечал: «Подчепуриться не успел, артельных дел много». Пихтачев был горячим поборником старой приискательской традиции: «Золото чистеньких не любит».

Так и бегал он из конца в конец прииска, небритый, непричесанный, в старенькой измятой кепке. Только яловичные сапоги были всегда густо смазаны дегтем.

— Ты всерьез, Иван, о руднике думаешь? — грозно спросил Пихтачев и провел рукой по колючей щеке.

— Конечно, Павел Алексеевич.

— Ну и дурак, выходит, ты только с виду смышленый. Что мы, впервой о руднике слышим? От прежних начальников, может, тоже слышали. — Он хитро подмигнул Ивану.

— Слыхали. Так это от прежних… — замялся Иван.

— А чем нонешние лучше? Вызвали Степанова в обком, погрозили снять с работы, так он с перепугу и зашумел о руднике, — засмеялся довольный собой Пихтачев.

Рассмеялись и старики, которым понравилось объяснение председателя.

— Нет, Павел Алексеевич, Рудаков и Степанов другие люди и по-другому дело поведут, — убежденно возразил бригадир.

— Другие? Степанов тоже чемоданы не раскрывает, чтобы поскорее смыться, — убеждал председатель.

— А старый директорский дом начали ремонтировать, — мрачно сообщил Дымов.

— Вон чё! Взаправду остается? — с тревогой спросил Пихтачев, но ему не ответили.

Старатели спустились в мокрый разрез — при Пихтачеве все работали.

Хлюпая по воде кирзовыми сапогами, к председателю подошла Наташа и попросила пузырек со ртутью.

— Как дела, красавица? — громко спросил ее Пихтачев.

— К съемке готовы, но нет Рудакова.

— Начинайте без него, — скомандовал он.

— Без представителя прииска съемку нельзя делать, — возразила Наташа.

— Я здесь хозяин, слушай, синеокая, мою команду. — И Пихтачев, напевая:

попытался обнять Наташу, но сразу же горько пожалел об этом — девушка с силой ударила его по руке.

— Шайтаниха, никак, руку переломала! — взвыл от боли игривый председатель.

— В следующий раз и переломаю, если еще пристанешь, шалопутный, — погрозила Наташа.

Павел Алексеевич, потирая руку, растерянно проговорил себе под нос:

— С такой дролей шутки плохи. Еще в девках ходит. А бабой станет — совсем озвереет.

Тут Павел Алексеевич увидал подходившего Рудакова и как ни в чем не бывало крикнул:

— Мы ждали, ждали тебя, Сергей Иванович, и начали съемку.

— Опять своевольничаешь? Ты же мне давал слово. — Рудаков строго посмотрел на Пихтачева.

Председатель помолчал и вместо ответа спросил:

— Почему пешком, Сергей Иванович?

— Коня я отдал возить в школу дрова, ведь ты так и не вывез своей доли.

— Это завхоз Краснов виноват, я ему, сукину сыну, наказывал, — оправдывался председатель.

— Виноват ты, и с тебя спросим. Где так вымок? — поинтересовался Рудаков, заметив, что на Пихтачеве брюки изрядно промокли.

— На третьей гидравлике сам полсмены мониторил: Санька кривой по запьянцовскому делу… — ответил председатель и подумал: «Зоркий, примечает, что другим невдомек».

— Дела… А ты опять, Павел Алексеевич, небритый? — как бы походя бросил Рудаков, направляясь к Михайле, стоявшему У гидромонитора.

Тот откинул на плечи капюшон рваного прорезиненного плаща, обтер ладонью мокрое лицо и попросил закурить. Инженер стал к гидромонитору.

Сергей Иванович очень любил мониторить и каждый раз, когда бывал на гидравликах, подолгу простаивал у водяной пушки. Эту страсть уже знали все и одобряли ее, тем более что работал он хорошо, не уступая любому старателю.

Управляя гидромонитором, Сергей Иванович всегда переживал настоящую радость, ощущая в руках огромную силу водяного орудия, быстро и легко смывающего древний увал.

Пятнадцать лет назад, еще студентом, он впервые познакомился с гидромонитором и сразу полюбил эту простую и сильную машину. Работая на производстве, Рудаков познал десятки более совершенных горных машин, но его по-прежнему тянуло к водяной пушке, как к другу счастливой молодости.

Сергей Иванович искусно перемещал упругую водяную струю по подножию высокого увала. Она со свистом выбрасывалась из жерла гидромонитора и, с шумом вонзаясь в породу, разлеталась по забою тысячами брызг. Вруб становился все глубже и глубже, борт забоя трескался, угрожая обвалом. Наконец сотни кубометров породы с гулом и пылью поползли вниз и завалили забой. Рудаков начал размывать обрушенную массу. Увлекшись, он не замечал брызг, летевших на него из гидромонитора, и, только когда основательно промок, с большой неохотой уступил место Михайле.

— Как хорошо! Если бы не дела, всю смену простоял бы у этой пушечки, — отжимая полы шинели, говорил Рудаков.

— Плохо с намывом, — пожаловался Михайла.

— Будем строить рудник, и заработки увеличатся.

— Ну! — высказал свое сомнение Михайла. И спросил: — А с чем руду едят?

— С умением.

— Пусть молодежь пробует, а нам неспособно.

— Ну, как знаешь, насильно мил не будешь, — отходя от старика, заметил Рудаков.

Михайла крикнул:

— Значит, заработки будут больше?

Рудаков утвердительно кивнул головой и пошел к шлюзам, на которых шла съемка золота.

Золотоизвлекательный шлюз — наклонный деревянный лоток метровой ширины, с высокими, в рост человека, дощатыми стенками — по всей длине застилался деревянными торцами — шашками. Между торцами, как в карманы, оседало тяжелое золото, когда его вместе с песком водой прогоняли через шлюз.

Съемка была в разгаре. Уже снятые и обмытые торцы лежали кучей за бортом шлюза, а в нем шла доводка обогащенной золотом породы, вымытой из торцовых карманов. Наташа деревянной дощечкой собирала и потом вновь слегка разбрасывала породу в медленно текущей по шлюзу воде. Вода уносила мелкие камешки, и на дне все отчетливее проступали маленькие кучки серебристого, амальгамированного ртутью золота. У бортов шлюза стояли старатели, молча наблюдая за Наташей.

Рудаков хотел было задать свой обычный для съемки вопрос: «Как улов?» — но не сделал этого: хмурые лица старателей говорили о многом.

Наташа собрала в железный совочек снятое золото, но его было так мало, что оно не покрывало дна совка.

— Теперь ясно — план свой артель совсем провалит. Сезон скоро кончается, гидравлики замерзнут, — разочарованно протянула девушка.

— План по смыву породы мы выполняем, а что золота нет, не наша вина. Мы золотишко здесь не сеяли, — пошутил председатель.

— Здесь крохоборничаем, а рядом, на Медвежьей горе, залежи нетронуты лежат, — не сдавалась Наташа.

— А кто их видел? — крикнул рыжий Дымов.

— Наука определила.

— Наука в нашем деле ни к чему, мы золото, как собаки, чуем. Потому не мути, девка, народ. Понятно? Не наше дело с рудником связываться, там без нас обойдутся, — горячился Пихтачев.

— Не нам попов судить, на то черти есть, — ехидно поддакнул Дымов.

— А как же план золотодобычи выполнять будем? — спросил председателя Иван и взглянул на молчавшего Рудакова.

— Не бойся, паря, фортуна — родная сестра старателю, малость помучает, но не бросит. Плана нет до первого самородка. Найдем — и все долги разом покроем. Старатель с малолетства расположение к золоту имеет, это понимать надо.

— Нет, Павел Алексеевич, на казенных работах план не фартом выполняют. А про наше слово — досрочно пятилетку выполнить — забыл? — наступала на Пихтачева Наташа.

— Пятилетка на то и есть пятилетка, чтобы ее в пять лет выполнять, — огрызнулся тот.

Теперь в спор решил вмешаться Рудаков.

— Наташа права. Вы забыли, что план у нас — закон, не выполнять его — значит творить беззаконие.

Старатели, удрученные, примолкли, старики недоверчиво качали головами. Тишину нарушал только шум воды, размывающей породу.

— Это ты, Сергей Иванович, того… загнул, — показав загнутый палец, усмехнулся Пихтачев.

— Вы думаете, что законы не для старателей писаны? Возьмем хотя бы сегодняшний прогул на третьей гидравлике. Что ты, председатель, думаешь предпринять? — задал вопрос Рудаков.

Павел Алексеевич развел руками.

— Не первый раз он запьянствовал, хоть под суд отдавай.

— Вот, вот, давно нужно было кое-кого за ушко да на солнышко, а ты покрываешь.

— Придется, что поделаешь, хоть и жалко, — ведь за старателем не пропадет, он завсегда свое отработает. Так я говорю, народ? — обратился Пихтачев к старателям.

— Вестимо! — закричал Михайла, разворачивая гидромонитор.

— Недаром старики говорят: старатель — птица вольная, его не смеришь на общий аршин, он и работает и пьет по своему разумению, — поддержал председателя Дымов.

— Птица вольная? — переспросил Рудаков. — Красиво сказано. Так кто же в самом деле старатель? А? — обведя всех пытливым взглядом, спросил он.

Старатели неловко молчали, не находя ответа на такой странный вопрос. Действительно, кто же они?

— Рабочий? — подсказал инженер.

— Нет, — ответила Наташа.

— Крестьянин?

— Нет, — возразил Иван.

— Добытчик, вот кто, — нашелся Пихтачев.

— У нас такого класса нет. Старателю нужно приставать к одному какому-нибудь берегу, свое место в жизни находить, — заявил Иван.

Этот разговор обескуражил Пихтачева. Председатель потерял свою самоуверенность и, чтобы не упасть в глазах дружков, попытался свести все к шутке:

— Больше двух веков старатели по нашей земле ходили, а теперь вроде беспачпортными бродягами стали. Так, что ли?

Но шутка председателя успеха не имела, старатели молча поглядывали на Рудакова, они ждали, что скажет он.

— Вы подумайте над тем, что сказал Иван… А теперь, Павел Алексеевич, скажи мне: ты знаешь о том, что твои артельщики, по существу, работают впустую, копейку рублем добывают?

— Думать-то мне некогда, Сергей Иванович, хозяйство у меня большое, — уклончиво ответил председатель. И добавил: — Оно конечно, маловато стали давать золотишка, слов нет. Сколько пива, столько песен.

Рудаков усмехнулся.

— Выходит, умерла та курица, что несла золотые яйца.

— Что поделаешь, будем искать другую курочку-рябу, — не унывал председатель.

— Сказке конец. Принимайтесь-ка за большое дело, стройте Медвежий рудник, — предложил Рудаков.

Пихтачев ждал подобного предложения, но тут с деланным удивлением свистнул и сказал:

— Вон чё, куда загнул. — Он вытащил из кармана большой клетчатый платок, обтер им потное, рябоватое от следов оспы лицо. Всего полчаса назад он смеялся над Иваном, считая рудник глупой затеей, а сейчас ему угрожают этим рудником.

Пихтачев злился. Исчиркав несколько спичек и не закурив, он швырнул коробок, выплюнул папиросу и закричал:

— Не выгорит у вас! Привозите рабочих и стройте, а нас оставьте в покое. Жили мы без вас и вашего рудника — и дальше будем жить. Понятно?

— Ну, разве это будет по-государственному? — не обращая внимания на тон председателя, спокойно проговорил инженер. — Завозить сюда рабочих, когда тремстам старателям нечего делать?

— Верно, Сергей Иванович! Как только начнут рудник строить, вся молодежь из артели на государственные работы уйдет, — выпалила Наташа и покраснела, оглянувшись на Пихтачева и Ивана.

— Что? Разваливать артель? Да кто вас, чертей, отпустит! — закричал на нее Пихтачев.

— Спокойнее, Павел Алексеевич. Зачем кричишь на девушку? — осадил его Сергей Иванович.

— Силком не удержишь, дорогу к большой жизни артелью не загородишь, — сказал Пихтачеву Иван.

— Я хочу работать, как работают горняки на Новом руднике. Я не хочу, как мой отец, с двадцати лет корчиться от ревматизма, — волнуясь, говорила Наташа.

— Ишь раскудахталась! «Как на Новом». Лучше помолчи, не бабьего ума дело артель кончать! — уже не сдерживая себя, кричал председатель.

Считая дальнейший спор ненужным, Рудаков примирительным тоном заключил:

— Здесь не договориться, поэтому перенесем этот спор на общее собрание артели. Как сами решите, так и будет.

— Я даже не подумаю созывать собрание, — вызывающе глядя на Рудакова, заявил красный от злости председатель.

— Подумай. А если не додумаешься, соберем и без тебя, — твердо ответил ему Рудаков.

— Вот что, Сергей Иванович: не пугай вдову замужеством. Давай хозяйничай, командуй здесь, а я уйду от греха подальше.

Сорвавшись с места, Пихтачев подбежал к лошади, легко вскочил в седло и, огрев коня плеткой, галопом понесся по просеке. Проскакав мимо сероватых галечных отвалов, он перевел Гнедка на рысь и вскоре, жалея коня, поехал шагом.

— Нет, Гнедко, мы еще посмотрим, чья возьмет, потягаемся, — подбадривал себя упрямый председатель.